— Это не мог быть Хагрид, — еще раз повторила Гермиона, заправляя прядь волос за ухо. Сидящие на соседних креслах мальчишки делали вид, что учились — у Гарри в руках был библиотечный том, переживающий двадцать четвертое поколение второкурсников, Рон что-то карябал на пергаменте, постоянно оставляя кляксы и уверяя себя, что перепишет на чистовик. Попутно они обсуждали происходящие события, включая самое главное на данный момент — внезапно открывшееся участие их хорошего друга в происшествии полувековой давности.

— Но его за это выгнали из Хогвартса. Дамблдор не позволил бы сделать такое, если он был невиновен, — нерешительно сказал Поттер, водя пальцем по обложке учебника заклинаний. — Но ты права, я не могу представить себе нашего Хагрида наследником Слизерина.

— Ведь он... — Грейнджер закусила губу, — он даже не человек... Погоди, я знаю, что для нас это не важно, но не может же полувеликан быть дальним родственником Салазара Слизерина и открыть Тайную комнату. Это как-то... странно.

— Я уже начинаю думать, что по-другому не бывает. Только странно, — вздохнул Гарри и откинулся на спинку. Закрыл глаза. Как бы не хотелось верить в воспоминания Тома, все же он их видел, и игнорировать не мог. Но Хагрид — наследник?! Кто угодно, только не добродушный великан. И сегодня он чуть со стыда не сгорел, когда встретил его во дворе трансфигурации. Так соврать в лицо он смог бы, разве что, Снейпу, но не Хагриду. Ситуация в его представлении была настолько абсурдна, что никакие доказательства не убедили бы мальчика в виновности друга. Оставалось только подойти к нему после завтрашнего квиддича и... мда, у Рона была отличная идея про бешеное косматое чудище — пожалуй, Поттер не решился бы спросить о Тайной комнате напрямую.

— Гарри, дружище, тебе стоит отдохнуть, — упомянутый Уизли решительно вырвал из рук медленно засыпающего однокурсника замусоленный учебник. — Завтра игра, будет очень печально, если ты вырубишься прямо в воздухе.

— Рон, проследи, чтобы он лег спать, — сказала Гермиона, открывая талмуд по травологии. — Я хочу кое-что дописать... наверное, посижу еще часик...

Несмотря на то, что гостиные по умолчанию считались безопасными, оставлять свою подругу одну ребята не хотели, и ей пришлось выдержать несколько долгих минут писанины под двумя напряженными взглядами. Когда они совсем заскучали и засобирались в спальню, взяв с нее честное слово «сидеть здесь и никуда не ходить», Гермиона вздохнула с облегчением и погрузилась в список дополнительной литературы, выискивая там подходящие названия.

Замковые часы отбили половину двенадцатого. Тишина в гостиной нарушалась лишь потрескиванием зачарованных дров в камине и скрипом пера по желтоватой шершавой бумаге блокнота. Снаружи подул ветер, и пламя за решеткой всколыхнулось, затрепетав. Шальной сквозняк прошелся по коврам, Гермиона сняла обувь и спрятала ноги под мантию, держа в одной руке книгу. Подняла голову. Прислушалась.

Она любила такие ночи, когда сидишь в гостиной факультета рядом с камином и занимаешься какой-нибудь книгой. Когда глаза слипаются, но еще не настолько, чтобы идти спать, а вокруг тихо, но не настолько, чтобы заснуть. Тот же Пивз постоянно чем-то гремел на других этажах, шептались или храпели картины, слышались шаги или завывания — в замке, полном магии и привидений, это постоянный звуковой фон. Уже привычный. И он тоже входил в эту тишину. Гермиона убрала за ухо прядь волос и продолжила писать, перехватив поудобнее книгу и перо.

Внезапно ощутив чей-то пристальный взгляд, она почти сразу остановилась и огляделась. В гостиной никого не было, но подозрение только усилилось. Гермиона повернулась к камину, чтобы успокоиться, глядя на огонь, и подпрыгнула на диване от удивления.

Прямо за пламенем на корточках сидел человек. Вполне материальный, во всяком случае, он не просвечивал — каменную кладку за ним не видно. И он был весь в тенях, как настоящий — вспыхивающее пламя частично освещало незнакомое лицо, позволяло различить его более чем странную одежду — для Хогвартса, потому как по-маггловски он был одет вполне прилично, в полосатый костюм. Мужчина с интересом словно бы заглядывал к ней в гостиную, а Гермиона тем временем почти оправилась от его внезапного появления.

— Здравствуйте...

— Здравствуй, — помедлив, повторил он. — Везет мне на маленьких девочек. Ты кто? — выдал незнакомец, как бы между делом рассматривая интерьер гостиной.

— Я... я Гермиона. Гермиона Грейнджер... сэр. Вы призрак? Зачем вы сидите в камине?

— Я опять в камине? — недовольно поморщился он. Кажется, первую часть предложения он пропустил. — Нет, я не хочу того же самого. Пожалуй, я пойду. Удачи тебе, Гермиона Грейнджер, — он оперся руками на колени и встал.

Встал, но куда? Прямо в трубу? Как бы то ни было, теперь сквозь огонь просвечивали лишь ноги в кедах — это особенно удивило ее, потому как кеды носили обычно только старшеклассники в маггловской школе, а этот человек явно уже не студент.

В гостиной снова никого не было, кроме Гермионы. И огонь полыхает на фоне закопченных камней.

Заучилась. Но нужно дописать.

К тому же стало интересно, может, он погуляет по замку и снова придет? Этого привидения она еще не видела.

Спустя почти целый свиток и сорок минут, ее снова отвлек звук со стороны камина.

— ...и все-таки я должен спросить! — торжественно возвестил тот самый призрак, снова опускаясь на корточках в камине. В руках у него было что-то блестящее, он протянул предмет почти в пламя, и Гермиона с удивлением узнала в нем карнавальную маску довольно жуткого вида. — У вас не появлялись существа с вот такими лицами?

— Эм... кажется, нет, — растерялась она, травология тут же вылетела из головы. — Честно сказать, мы не проводим целый день в гостиной... но я могу спросить у портретов, сэр, если вам очень нужно знать.

— Спросить у портретов? — уточнил незнакомец, опуская руку с маской прямо в огонь. Но та не сгорела, даже не задымилась.

— Да, сэр. Если здесь был кто-то в маске, они расскажут, — закивала головой Гермиона, откладывая в сторону книгу.

— Говорящие портреты? — приподнял он бровь. Она фыркнула в кулачок.

— Конечно. Мы же в Хогвартсе, здесь все картины разговаривают.

— Это где?

— Хогвартс? В Шотландии.

— Говорящие портреты в Шотландии, — протянул мужчина. Еще раз оглядел гостиную из своего камина. Потом достал волшебную палочку (по правде сказать, весьма странную) и зажег синий огонек. Обвел камин по периметру, внимательно рассмотрел пол и трубу, а затем пробормотал. — Ну, конечно. Понял. Они не такие идиоты, чтобы полагаться на единственный шанс, всегда прорабатывают резервные пути... Интересно только, как они смогли пробиться к тебе? Скажи, Гермиона Грейнджер, возможно, мой вопрос покажется странным, но, тем не менее, ты видела когда-нибудь пришельцев?

— После того, как попала в Хогвартс, я готова, пожалуй, поверить и в пришельцев, — подумав, сказала Гермиона.

— А что за место этот Хогвартс?

— Неужели вы не знаете, сэр? Хогвартс — волшебная школа. В одиннадцать лет дети с магическими способностями получают письмо о зачислении, и приезжают учиться сюда. Кстати, как вас зовут, сэр? — неожиданно смутилась она. Ей было интересно, да, но называть его просто «сэром» — как-то неприлично получалось...

— Меня зовут Доктор, — как бы между делом сообщил незнакомец. — Признаюсь, ты меня удивила, Гермиона Грейнджер. В последнее время это мало кому удается.

— Что же вы за призрак такой, раз не знаете, где находитесь? — теперь пришла ее очередь вздергивать брови.

— С чего ты решила, что я призрак?

— Вы сидите в камине. Огонь зачарован не обжигать, но только краткое время. Будь вы настоящим, давно бы уже сгорели, — Гермиона скрестила руки на груди и вздернула подбородок. Ее не так-то легко одурачить, она уже второй год здесь учится.

— А если я сижу за камином? — предложил сэр Доктор.

— А за камином стена и воздух, потому что мы в башне на седьмом этаже.

— А если я разговариваю с тобой из зеркала на космическом корабле, который находится в параллельном мире? — улыбнулся он, и Гермиона открыла рот от удивления.

— В космос летают в скафандрах, сэр Доктор, — все, что она смогла сказать. Откуда этот призрак... ну ладно, возможно, не призрак, знает про космические корабли? Она уже успела понять, что достижениями маггловской науки волшебники не интересуются и даже не знают о человеке, высадившемся на Луну (исключая некоторых магглорожденных, конечно).

— Нет-нет, без сэров, просто Доктор, — поправил этот странный человек. — Оставим в покое мое местонахождение, мне интересно другое. Здесь случилась одна очень неприятная история, и мне бы не хотелось, чтобы она затронула остальных. Может быть, у вас случалось что-то... странное?

Весь скептицизм тут же куда-то подевался. Ее лицо помрачнело, настроение испортилось. Это не укрылось от странного незнакомца, он придвинулся ближе и сел почти в самый огонь, почти касаясь дров.

— Гермиона? — Она подняла глаза и встретилась с взглядом Доктора. — Расскажи мне, пожалуйста. Может, я могу помочь.

— Кто-то нападает на учеников, — выпалила она, обхватив колени и натянув на плечи съехавшую мантию. Свитер уже не спасал от сквозняка, который летел прямо со стороны камина.

— Они пропадают? — он вдруг стал очень похож на растрепанного воробья с широко раскрытыми в ужасе глазами.

— Нет, просто... — Гермиона замялась, не зная, как объяснить. — Застывают, словно статуи. Никто не знает, что это за заклинание, даже профессор Дамблдор. Если нападения не прекратятся, школу закроют... А другой такой в Англии нет, Хогвартс один...

— Что-то еще есть в этих нападениях кроме закрытия школы, ведь так? — участливо спросил странный человек.

— Нападают только на магглорожденных, — проговорила Гермиона, затем решила пояснить. — Это нечистокровные волшебники. Те, у кого родители обычные люди, не знавшие ничего о магии, пока дети не получили письмо. Я тоже из них. И мне страшно, — тут она замолчала, осознав, что последнюю фразу не просто подумала, а сказала вслух.

— Я не понимаю, это геноцид?

— Наверное... — на автомате ответила Гермиона, не поняв смысла этого слова. — Один из основателей Хогвартса не желал учить грязнокровных, таких, как я. Он рассорился с остальными и ушел, но существует легенда, что осталась в замке его Тайная комната. И наследник Слизерина вернется, откроет комнату и с помощью чудовища, живущего в ней, очистит школу "не достойных", — прозвучало очень запутано, но гриффиндорка не знала, как еще объяснить происходящее незнакомцу. — На самом деле здесь много странностей... мы не знаем, что делать...

— Погоди, а что говорят вам взрослые? — Доктор понял, или сделал вид, что понял, и задал следующий вопрос.

— Наш декан рассказала нам о Тайной комнате, мы попросили. Они пытаются заставить нас поверить, что это миф, но все преподаватели встревожены не меньше учеников. Нас провожают на уроки, до Большого зала, совятни, теплиц... буквально везде, — она взъерошила волосы. — Еще пауки странно себя ведут... никогда такого не видела, представляете, уползают из замка. Как крысы с тонущего корабля. Интересно, что же их так...

Гермиона замолчала и прижала руки ко рту.

Чего боятся пауки? От чего они бегут? Вернее, от кого?!

Невозможно.

Быть не может!

Пауки... цепенеющие жертвы... петухи! Кто-то передавил всех петухов у Хагрида! Он говорил об этом совсем недавно! У них столько подсказок! Столько намеков! Но как же... как же он...

— Гермиона? — этот голос вывел ее из ступора. — Что случилось?

— Я... мне... мне срочно нужно в библиотеку, — слабо прошептала она и тут же вскочила с дивана, убирая свои книги и пергаменты в сумку. — Прямо сейчас! Нельзя ждать до утра! Если я права, то смогу, наверное, предотвратить другие нападения!

— Подожди, эй-эй! — Доктор тоже встал с пола, и словно оперся рукой на воздух. — Ты сказала, в школе опасно! Тем более, ночью! Нельзя бродить по коридорам, если в замке чудовище!

— Кажется, я знаю, что это за существо, — Гермиона в спешке надевала туфли, прыгая на одной ноге.

— Ты не справишься в одиночку! — почти крикнул мужчина, что-то ища со своей стороны камина. — Я должен как-то попасть к тебе... черт, подожди! — но она не слушала. Пару раз развернулась вокруг себя, что-то ища, потом схватила со столика нечто блестящее, пихнула в карман наспех застегнутой мантии и побежала к выходу из гостиной. Краем глаза увидела синий огонек на в камине, но не придала этому значения.

Перепрыгнув одним махом пару ступенек и распахнув портрет Полной Дамы, Гермиона не удосужилась закрыть его, ладно хоть обитательница портрета временно отсутствовала, и в след не полетели ругательства на французском. Ей показалось, или в последний момент она услышала звон стекла?

Еще никогда мисс Грейнджер не бегала так быстро по хогвартским лестницам. Где точно вход на тайную лестницу до библиотеки возле гриффиндорской башни она не помнила, и решила идти пусть более длинным, но проверенным путем. Едва вспоминая про исчезающие ступеньки, Гермиона перепрыгивала через них с широким запасом, отталкивалась от стен, когда ее заносило на поворотах, не обращала внимания на возмущающиеся портреты, в которые врезалась или просто проносилась мимо, несколько раз спотыкалась, но успевала схватиться за поручни или те же картинные рамы. Где-то на третьем этаже она уже запыхалась, растеряла пыл, а потому услышала чей-то топот наверху. И он приближался. К ней.

Змей не топает. Значит, Наследник. И Гермиона не знала, что из этого было хуже. Стараясь не останавливаться, она спустилась еще на один этаж и вбежала в распахнутую дверь, захлопнув ее. Слишком громко. Плохо. Уже почти задыхаясь, побежала дальше. Даже спрятаться негде! Ни одних доспехов, никаких статуй, гобеленов — ничего! Дальше. Круглый коридор. Слишком темно, но зажигать Люмос нельзя, так он еще быстрее ее обнаружит. Снова ступеньки. Ай, обсчиталась, всегда думала, что их меньше! Не страшно, синяк на коленке — ничто, по сравнению с тем, что ее ждет, если не поторопится...

А вот и дверь в библиотеку! Как оказалось, радоваться было рано — та оказалась закрыта. Нет-нет, не сейчас! Палочка так и осталась у Гермионы в кармане, потому как за спиной снова послышались шаги. Она заметалась по коридору, и, в конце концов, втиснула себя за каменную чашу, стоящую почти в самом углу, всего лишь за пару секунд до появления преследователя. Задышала очень медленно, открытым ртом, максимально тихо, не решаясь даже достать зеркало и проверить, кто за ней гнался.

Топот замолк, а затем повторился, и кто-то неизвестный тоже начал ломиться в дверь.

— Гермиона! — прошипел он. — Гермиона, открой! Это я, Доктор!

Девочка за статуей подавилась вдыхаемым воздухом. Она совсем забыла про него. Про этого странного человека, который сидел в гриффиндорском камине.

— Гермиона! Тебе нужна помощь, одна ты не справишься! — мужчина по-прежнему стучал в дверь. Видимо, решил, что она успела забежать внутрь. Бесшумно достать из сумки зеркало оказалось достаточно просто — его палочка светилась каким-то синим огоньком и странно жужжала, и этот звук заглушал тихий шорох мантии. И правда, он был похож на настоящего...

— Открывай же! О, нет-нет, ты не можешь сломаться! Только не сейчас! — жужжание прерывалось, Гермиона видела в отражении, как он встряхивал агрегат и что-то еще говорил. Хотелось сидеть здесь и не высовываться, пока этот непонятный Доктор не уйдет, но любопытство взяло свое, и она, приготовив палочку, вышла из своего укрытия, прижимаясь к стене. Бежать еще раз она бы не смогла, а вот увернуться, если что, сумела бы. Зеркальце было убрано в карман.

Доктор услышал ее, развернулся и вздохнул с облегчением.

— Стойте! — шепнула Гермиона. Несмотря на ситуацию, вести себя нужно было тише.

— Стою! — ее палочка не впечатлила Доктора, но тот шагнул назад, подняв ладони. — Я безоружен!

— Как вы оказались здесь?

— Разбил зеркало, — пожал он плечами, как будто это все объясняло.

— Какое зеркало?

— Через которое мы разговаривали.

— Мы говорили через камин.

— Камином это было с твоей стороны. С моей это было зеркало, — спокойно повторил незнакомец и добавил. — Не бойся, я...

Прервал его странный и жуткий звук, который доносился из дальнего конца коридора, где находился туалет. Кто-то кого-то тащил. Или полз... Отлично, нужно было меньше топать, Грейнджер. Или у него сегодня ночь охоты, или он ждал именно меня. Гермиона тут же отпрыгнула к дальней стене и спряталась за Доктора.

— Что это за существо? — тихим шепотом спросил он, тоже делая несколько шагов назад.

— Василиск. — Ответила она. — Огромный змей, ему нельзя смотреть в глаза, убивает взглядом!

— Что будем делать? — шорох приближался, Гермиона крепче схватилась за палочку.

— Алохомора! Пошли!

Они оба забежали в библиотеку и захлопнули дверь.

— Закрывай!

— Я не знаю, как! — отчаянным шепотом повинилась студентка.

— Что?! Ты умеешь открывать двери, но не умеешь закрывать их? — так же шепотом, но гораздо более громким возмутился Доктор.

— Это я еще не учила! Это программа четвертого курса, я только закончила разбирать третий! И вообще я еще на втором! — Гермиона ненавидела оправдываться, хотя логика незнакомца была ясной, как день. Скорее всего, данное оправдание больше было нужно для нее самой.

— Повезло мне, опять гений, — высказался мужчина, спешно подтаскивая к ручке двери ближайший стул. После трех колченогих предметов мебели он счел баррикаду достаточной (монстра не остановит, но грохоту натворит в случае чего) и, взяв за руку Гермиону, потянул ее вглубь стеллажей. — Давай быстрее. Здесь есть второй выход?

— Я не пойду никуда! — та вырвала ладошку и направилась в другую сторону. — Мне нужна книга, чтобы...

— Сейчас не время читать!

— Это единственное, что я могу привести в доказательство! — зашипела Гермиона и упрямо поспешила к секции о волшебных животных. — Ты пришел помочь, так помогай! — Доктору ничего не оставалось, кроме как отправиться за ней, раздраженно махнув рукой.

— Саламандры, великаны, пособие по рунной магии... — перебирала она лохматые переплеты один за другим, где-то рядом странный человек в кедах занимался тем же самым. — Все не то!

— Список запрещенных животных, кормление слизней... фу, как отвратительно, — поморщился мужчина, даже не прикасаясь к полкам, а просто читая названия. — Разведение соплохвостов, стрижка фестралов, селезенка эльфа, как источник... какая дрянь!

— Есть такое дело... — мимоходом согласилась Гермиона и продолжила рассматривать затхлые корешки.

— Если бы меня учили такой гадости... «Волшебные существа: описание и местообитание» — подойдет?

— Да, то, что нужно! — она выхватила у Доктора из рук толстенный фолиант и раскрыла на перечне животных. — Василиск... василиск... страница 724, — уже не скрываясь зашуршала листами. — Вот! «Пауки обращаются в бегство, страшится петушиного пения...» Огромная змея, Мерлин, змея! — Грейнджер пристально посмотрела на странного незнакомца и продолжила размышлять вслух. — Вот почему Гарри слышал чей-то голос! Василиск змея, а Гарри — змееуст! Все сходится! Голос в стене... голос в стене... как может василиск ползать внутри стены?

— Может, он ползет по трубам? — предположил Доктор, резко разворачиваясь в ответ на шорох в другой части библиотеки.

Гермиона рванула страницу из книги, захлопнула том и быстро запихала на место, — скрежещущий звук приближался и был уже совсем рядом. Как огромная змеюка не устраивала погром в узких проходах, она не совсем понимала, но это не мешало избегать встречи с рептилией. Пробежка до двери, которая по-прежнему была загромождена стульями, быстрый обратный процесс разбора баррикад и снова бежать по коридору — не было времени даже придумать что-нибудь более толковое.

Сделав крюк по замку, Гермиона прислонилась к одной из стен и попыталась отдышаться. Ее спутник, казалось, чувствовал себя превосходно и почти не запыхался, но внимательно осмотрел поворот впереди и только после этого позволил себе отдохнуть.

— Тебе следует вернуться, — проговорила Гермиона. Ее почти трясло.

— Я не могу бросить тебя здесь, — возразил Доктор.

— Нет, можешь. Я знаю, куда идти. А ты даже колдовать не умеешь, и палочка у тебя стра...

— Это не палочка, а звуковая отвертка!

— Вот именно! — перебила возмущенного незнакомца Грейнджер. — Здесь все на магии. Не стоит тебе встречаться с преподавателями... я тебя чуть не прокляла со страху, представляешь, что сделают они?

— Мы могли бы договориться с ними.

— Лучше не надо, — вздохнула Гермиона, залезая в сумку за пером. В нем еще должны были остаться чернила. Да, есть. Развернув скомканную страницу книги, девочка приписала снизу слово «трубы», потом пару раз махнула ею и сжала обратно в комок. — Видишь вот этот гобелен? За ним лестница к нашей гостиной. Если на портрете будет Полная Дама, скажешь ей пароль «комплементум». С камином сам решай, что будешь делать, но тебе нужно уходить!

— Он же убьет тебя, — тихо сказал Доктор, облокачиваясь на стену.

Она упрямо помотала головой.

— У меня есть зеркало. Убивает только прямой взгляд, если я увижу его в зеркале, я оцепенею, — она не стала добавлять, что профессор МакГонагалл точно не уверена в эффективности зелья из мандрагор, но это была единственная надежда привести всех в порядок. И сомневаться в ней было нельзя. Иначе можно свихнуться.

— Это безрассудство! Остальные ничего не узнают, если сейчас...

— Они узнают, — она показала Доктору клочок бумаги в руке. — Узнают. Уходи отсюда. Пожалуйста. Все будет хорошо, я обещаю.

Странный, несуразный незнакомец в кедах — вот кем он был в жизни Гермионы. Этот загадочный человек появился прямо из камина — кто бы мог подумать! Практически спас ее, — будь она одна, трусила бы беззастенчиво, и никогда бы не дошла до библиотеки ночью. Тем более, с таким преследователем, как василиск. Об этом она думала, собираясь с духом для следующей пробежки до комнат декана. И с удивлением впервые задалась вопросом, как же на самом деле его зовут. "Доктор" — это же не имя.

Как бы между делом глянула в зеркало. И увидела желтые огоньки во тьме коридора.

Красивые.