Кэролайн ехала всю ночь. Она направилась в сторону Мемфиса, туда, откуда пришло сообщение о нападении. Рано утром ей позвонила Елена и сказала, что ей ночью звонил Стефан, и шериф Форбс отследила звонок. Они по-прежнему в штате Теннесси. Кэролайн остановилась по дороге только однажды, чтобы выпить немного кофе и переодеться в майку и шорты, на ее счастье оставленные на заднем сидении.

Стоило ей вернуться в машину, как снова зазвонил телефон.

- Елена, в чем дело?

- Я говорила с Деймоном, пыталась заставить его рассказать мне, что он знает. Безуспешно.

- Ничего удивительного, - откликается Кэролайн и, подперев телефон плечом, выезжает с парковки.

- Но у меня получилось расколоть Рика, - девушка застывает, прислушавшись к словам подруги. – Он сказал, что Клаус со Стефаном выслеживают стаю оборотней.

- Оборотней? – эхом повторяет Кэролайн. Ей требуется мгновение, чтобы все понять. – Он хочет создать больше гибридов. Как он… У Аларика есть идеи, где они могут быть?

- Нет. Но Тайлер сказал, что ты можешь столкнуться с крупной стаей в Теннеси.

- Ты разговаривала с Тайлером? – Кэролайн сглатывает комок в горле. – Он сказал что-нибудь… обо мне?

- Он спросил, говорила ли я с тобой и все. Вы что поссорились?

- Что-то вроде этого, - бормочет Кэролайн, мысленно благодаря Тайлера за то, что не выдал ее.

- Он загрузил мне на телефон карту того места, куда отправляются волки, чтобы обращаться, не сковывая себя. Я перешлю тебе ее, если хочешь.

- Да. Спасибо, Елена.

- Не за что. И, Кэролайн?

- Да?

- Береги себя. Сегодня полнолуние.

Она кивает, хоть Елена и не может ее видеть.

- Не беспокойся.

Карта Тайлера привела Кэролайн прямо в центр Смоки Маунтенс. Она обошла все парки и места для туристов, но всюду ее преследовало ощущение, что искать следует не здесь. Припарковав автомобиль у обочины, Кэролайн направилась в лес.

Солнце почти село, ей нужно скорее найти стаю, пока она не стала приманкой для волков. Она не имела и понятия, где Клаус или Стефан, но надеялась, что идет в правильном направлении.

- И, надеюсь, они не похожи на вампиров-расистов, - произносит она вслух. – Господи. Теперь я еще и сама с собой разговариваю, - истерически смеется Кэролайн, качая головой.

Она сходит с ума.

Прислушиваясь к каждому шороху, Кэролайн бродит по лесу, но не слышно ничего особенного, только щебет птиц. Все так безмятежно, что создается ощущение, будто она вернулась в средневековье. Если она сейчас закроет глаза, то представит себя в лесу вместе с Клаусом.

Именно в эту секунду тишину разрывает громкий крик, напоминающий больше вой, разом разрушая спокойную безмятежность леса и вырывая Кэролайн из мечтаний. Она резко оборачивается. Что-то не так. Солнце даже еще не село, оборотни не должны были обратиться. Снова раздается протяжный вой, но на этот раз ближе.

Небо приобретает все более оранжевый оттенок, и Кэролайн задумывается о том, чтобы вернуться в машину. Она могла бы искать их и ночью, не дожидаясь утра, но решила, что не стоит рисковать жизнью из-за собственного нетерпения.

Кэролайн поворачивается и быстро идет обратно. Вой становится все громче, и она ускоряет темп.

- Ок. Сейчас лучше всего побежать.

Но стоило ей броситься наутек, как она внезапно врезается во что-то жесткое и, отлетев, падает на землю, приземлившись в кучу опавших листьев и грязь.

- Кэролайн?..

Она медленно поднимает глаза на человека, стоящего перед ней, едва узнавая его так изменившееся лицо, черные от жажды глаза. По его руке течет кровь из рванной от укуса раны на предплечье, а губы изогнуты в нервной улыбке.

- Привет, Стефан.

Он протягивает здоровую руку, чтобы помочь Кэролайн подняться на ноги.

- Какого черта ты здесь делаешь?

- Я приехала, чтобы найти тебя и Клауса.

Стефан втягивает воздух сквозь стиснутые зубы.

- Только не говори мне, что Елена здесь с тобой.

- Нет, конечно. Я бы не позволила ей пуститься в сумасшедшую поездку, чтобы выследить стаю оборотней в полнолуние.

- Но тебе быть здесь нормально?

Кэролайн уверено вскидывает голову:

- Да.

Призрачная улыбка играет на губах Стефана, что не укрылось от взгляда девушки. Она хочет сказать что-то еще, но вдруг замечает, как изменился его взгляд, обращенный на что-то за ее спиной, и вся веселость разом исчезла.

Кэролайн медленно оборачивается. Позади нее стоит мужчина, одетый в разорванную и грязную одежду. Из его глаз катятся кровавые слезы, а хриплое, похожее больше на рык дыхание толчками вырывается из груди. Оборотень. Нервно сглотнув, Кэролайн встречается взглядом с его красными глазами.

- Кэролайн, беги, - тихо приказывает Стефан.

- Я не оставлю тебя, - откликается она, не сводя глаз с человека перед ней.

- Кэролайн…

Но прежде, чем Стефан успевает ответить, человека перед ними начинает бить мелкая дрожь и он впадает в некое подобие транса, и, развернувшись, бежит в другом направлении. Стефан хватает девушку за руки, с силой встряхивая.

- Убирайся отсюда. Возвращайся в Мистик-Фоллс и не смей больше за мной следовать, - почти рычит он, а затем, оттолкнув ее, бросается вслед за оборотнем.

Кэролайн задерживается на полсекунды. Солнце уже почти село. Волки обратятся, а Стефан сейчас гонится за одним из них. Он уже укушен и, как она может оставить его одного? Не задумываясь больше, она помчалась в их направлении.

Кэролайн быстро их нагнала, стоило подойти, как к ней повернулся оборотень.

- Стой, Рэй. Не смотри на нее, посмотри на меня, - кричит Стефан, отвлекая внимание от Кэролайн.

Рэй, кажется, его послушался, решив, что мужчина большая угроза и нуждается в его внимании.

- Я думал, что сказал тебе убираться отсюда, - сквозь стиснутые зубы произносит Стефан, не сводя глаз с Рэя.

- Я не оставлю тебя. Я приехала сюда по делу, Стефан, и, черт возьми, я доведу это дело до конца.

Внезапно Кэролайн понимает, что может помочь избавиться от Рэя. Если только он будет отвлечен Стефаном достаточно долго, она может подкрасться сзади и нокаутировать его.

Она подбирается к нему и остается всего несколько шагов, когда вдруг под ее ногой хрустит ветка, и, резко повернувшись, Рэй бросается на Кэролайн. Они падают на землю. Кэролайн изо всех сил пытается оттолкнуть его, уворачиваясь от наполовину человеческих наполовину волчих зубов. Безуспешно. Он сильнее, и Кэролайн успевает только поймать его безумный взгляд, прежде чем он преодолевает ее сопротивление. Но сосредоточившись на девушке, он и не заметил Стефана, осторожно к нему подошедшего сзади.

Вампир в секунду вытаскивает сердце оборотня, из горла того успевает вырваться булькающий звук, прежде чем его глаза закатились, и он упал на Кэролайн. Та отталкивает его и мгновенно вскакивает на ноги, стряхивая грязь с одежды, недовольно взглянув на кровь, окрасившую ее светлый топ.

- Спасибо, - поднимает она глаза на Стефана.

- Я не вернусь с тобой в Мистик-Фоллс, - отвечает он, бросив сердце Рэя на землю. – Так и передай Елене, моему брату и остальным. Пусть, наконец, оставят попытки меня спасать.

- Ты прав. Ты не идешь со мной. Я отправляю тебя обратно в Мистик-Фоллс, а сама остаюсь.

- Ты думаешь, что Клаус может обменять меня на тебя, - фыркнув, произносит Стефан.

- Именно так я и думаю.

На этот раз Стефан смеется в полную силу и облизывает губы, раздраженный ее дерзким поведением.

- Даже, если бы я и принял это за вариант, ты никогда не заставишь меня поступить так с тобой.

- Ты не понимаешь, Стефан. Пока тебя не было, кое-что произошло. Бонни прочла заклинание и отправила меня в прошлое к Клаусу, еще в средние века. Он знает меня, Стефан. Еще в тысяча четыреста девяносто втором году мы, я и он… Я могу убедить его отпустить тебя.

- Как такое вообще возможно?

- Долго объяснять, - вздыхает Кэролайн, - но это единственный способ вернуть тебя Елене.

- Не важно, приеду я к Елене или нет, я не вернусь. Слишком поздно. Пока я не рядом, все остаются в безопасности.

- Но…

- Убеди в этом Деймона, когда увидишь его снова, хорошо?

Кэролайн хочет что-то ему сказать, но резким движением он касается ее головы ладонями.

Перед глазами все расплывается, в следующую секунду она слышит громкий треск собственной шеи, а потом мир темнеет.

---

ФОРУМ