Глава 9. Леди, вы великолепны.

На следующий же день Альтаир со смешанным чувством выяснил, что его популярность выросла ещё больше. Теперь, казалось, половина всех девушек Хогвартса мечтает о том, чтобы хотя бы пройтись с ним под руку по школьным коридорам. Блэк даже на какой-то момент пожалел, что не хочет воспользоваться такой дивной возможностью – ничто, кроме собственного желания, не отделяло его от того, чтобы легко догнать, а то и перегнать амурные достижения дядюшки. Но в любом случае один факт портил Альтаиру большую часть удовольствия: Грейнджер по-прежнему отказывалась с ним встречаться. Не помог даже кстати подвернувшийся случай, когда на уроке Хагрида лесничий решил попробовать загнать своих соплохвостов в ящики – на зимнюю спячку. Но то ли было ещё рано, то ли они вообще в неё не впадали – так или иначе, но соплохвосты разнесли ящики в щепки и принялись бегать по Хагридовым грядкам. Хорошей новостью при этом было то, что благодаря взаимной агрессии соплов их осталось всего десять; плохой – каждый вырос до десяти футов, оброс толстой бронёй, сохранив милые особенности вроде огненных плевков и присосок с жалами, и вдобавок сделалался практически неуправляемым. В свою очередь, это влекло за собой опять же две новости: плохая была в том, что усмирять этих тварей было слишком опасно – большая часть как слизеринцев, так и гриффиндорцев предпочла укрыться в жилище лесничего. А хорошая – у Блэка появился отличный шанс выставить себя героем перед Грейнджер. Драко не захотел бросать своего друга в опасности, Блейз не могла сделать этого в отношении их обоих, и в результате Стервятникам и Позолоченному Трио впервые пришлось драться не друг против друга, а бок о бок. Драко быстро нашёл хороший способ справляться с соплохвостами, обходясь без жертв: глушить их Бомбардой. Это заклятие не могло пробить толстую броню, прикрывавшую головы соплов, но надёжно тех оглушало. Это здорово облегчило задачу всем, особенно ему самому и его другу, которые до этого вынуждены были обходиться заклятием Инкарцеро: Альтаир – старательно прикрывая Гермиону от атак Хагридовых питомцев, Драко – прикрывая его самого, поскольку в процессе тщательной защиты своей возлюбленной Блэк то и дело забывал заботиться о собственной безопасности.
К концу сражения у изгороди, откуда ни возьмись, появилась Рита Скитер. Сам этот факт был довольно интересен – некоторое время назад Дамблдор запретил ей нахождение на территории Хогвартса, но пронырливая журналистка, похоже, нашла способ обойти этот запрет. Видимо, её привлекла разыгравшаяся батальная сцена. Хагрид явно был плохо осведомлён о том, что из себя представляет Скитер, поскольку безо всяких оговорок сразу же согласился дать ей интервью о себе и соплохвостах.
- Слушай, это наш шанс, – прошептал Драко на ухо Альтаиру. – Надо немедленно с ней переговорить! Пусть напишет об этом болване такое, что его не захотят терпеть на этой должности и вынудят Дамблдора его уволить!
- Кого ты имеешь в виду – кто именно не захочет?
- Мерлин, да хоть Попечительский совет! Хотя, думаю, и возмущённых родителей хватит – надо только правильно подать информацию. Понимаешь?
- Ну, не знаю, – Блэк бросил сомневающийся взгляд на довольного Хагрида. – Даже не знаю… Как-то… некрасиво выходит, что ли…
Малфой нетерпеливо закатил глаза.
- Ой, да ладно тебе! Ты что, хочешь, чтобы нас и дальше что ни год использовали как подопытный материал для общения с монстрами? – Он немного помолчал. – Послушай… А разве соплохвосты не опасны?
- Конечно, опасны, да ещё как!
- В таком случае почему бы тебе не побеспокоиться о том, что ты не всегда можешь быть рядом со своей Грейнджер? Что, если однажды такая тварь нападёт на неё, а тебя по какой-либо причине – скажем, из-за непредвиденного случая снова угодишь в больничное крыло, – не будет на уроке? И что тогда?
Лицо Альтаира окаменело. Драко беззвучно вздохнул с облегчением – намекнув на опасность, угрожающую этой гриффиндорке, можно было легко склонить Блэка пойти на что угодно. А от горе-преподавателя надо было избавляться. В прошлом году – гиппогрифы, в этом – соплохвосты, что в следующем? Мантикоры? Акромантулы? Василиски? С Хагрида станется.
- Мисс Скитер! – Альтаир решительно двинулся к журналистке, уже уходившей в сторону от хижины Хагрида и направлявшейся к озеру. – Можно вас на секундочку? Я бы хотел с вами поговорить насчёт вашего предполагаемого интервью с Хагридом…

* * *

Однажды вечером, ближе к середине декабря, в Общую гостиную Слизерина вошёл Снейп. Все взгляды сразу же обратились к нему – декан не так уж часто заходил сюда, и всегда к этому имелся серьёзный повод. Профессор обвёл помещение глазами и, удостоверившись, что слушателей достаточно и внимание обращено на него, начал:
- Я хочу сделать сообщение, касающееся всех вас. Скоро Святочный бал – традиционная часть Турнира Трёх Волшебников. Это – одна из возможностей завязать с нашими иностранными гостями дружеские и культурные связи. Для некоторых, – его взгляд остановился на Драко, мгновенно принявшем невинный вид, – напоминаю, что «дружеские и культурные» не значит «особо тесные». Бал для старшекурсников, начиная с четвёртого курса, хотя, конечно, они имеют право пригласить бального партнёра и с младших курсов.
Минимум пятеро или шестеро девушек уставились на Драко и не меньше – на Альтаира. Первый мазнул по гостиной взглядом, послав широкую улыбку, никому, однако, конкретно не адресованную; второй задумчиво поднял глаза к потолку.
- Форма одежды парадная, – продолжил Снейп. – Начало бала – в восемь вечера, в первый день Рождества в Большом зале. Окончание – в полночь.
- Того же дня? – уточнил Драко. В гостиной захихикали, Снейп одарил его неодобрительным взглядом.
- Разумеется. Вынужден разочаровать, но злой директор решил, что ученикам не стоит позволять танцевать больше четырёх часов.
- Завидует, – негромко проговорил Малфой, опуская глаза. Хихиканье стало громче.
- В общем, это всё, – спокойно подытожил Снейп и развернулся в сторону выхода из гостиной. Однако, подойдя к нему, он снова обернулся:
- Мистер Блэк, выйдите на минуту, мне надо с вами поговорить.
- Я не виноват, это всё гриффиндорцы, – мгновенно отреагировал Альтаир на строгую интонацию и тут же прикусил язык. Блейз закрыла лицо руками, трясясь от смеха, – и она была не одинока в своём веселье. Снейп молча ждал. Блэк со слегка смущённым видом поднялся на ноги и вышел вместе с ним в коридор.
- Поскольку ты у нас чемпион, – без предисловий начал Северус, – то для тебя есть особое поручение – или, если хочешь, почётное право. Вместе с остальными чемпионами ты будешь открывать бал. Разумеется, вместе со своей партнёршей.
- Ух ты, – восторженно выдохнул Альтаир, глаза его расширились. – Это правда?
- Ну конечно. Так что учти – ты обязан найти ту, с кем пойдёшь на бал. Отговорки не принимаются.
- Конечно, Северус. Обязательно!
Снейп, слегка улыбнувшись, кивнул и отправился к себе, а Альтаир поспешил обратно к друзьям, чтобы поделиться с ними замечательной новостью.
- И ты думаешь, что по такому поводу Грейнджер согласится? – Блейз отложила в сторону учебник по чарам. – Прости, но я сомневаюсь в этом.
- Согласится. В конце концов, есть у меня одна идея… Вот увидишь, я обязательно буду с ней танцевать на этом балу!
- Ну, удачи, – хмыкнул Драко, лениво скользя взглядом по Общей гостиной.
Блэк подловил гриффиндорку на следующий же день прямо в коридоре.
- Грейнджер!
Девушка со вздохом обернулась.
- Чего тебе, Блэк? Хотя я, кажется, знаю.
- Пойдёшь со мной на Святочный бал?
- Так я и думала. Ответ угадаешь или тебе подсказать?
- Лучше подскажи – я хочу услышать это от тебя.
- Боюсь, то, что я скажу – не то, что ты хочешь услышать.
- Неважно. Всё равно лучше, если ты скажешь это.
- Что ж, как хочешь, Блэк – я не пойду с тобой на Святочный бал.
- Тебя уже пригласили?
- Нет. Но, я надеюсь, пригласят.
- М-м-м… Ты уж прости, но я… немного сомневаюсь в этом. Дело не в том, что я считаю тебя непривлекательной, отнюдь нет! Просто… как бы это сказать… В Хогвартсе у меня есть определённая репутация, и вряд ли…
- И вряд ли какой-нибудь парень рискнёт меня пригласить, боясь вызвать твой гнев? Увы, такая опасность существует, не буду отрицать. Но, к счастью, в этом году среди нас есть такие, что не станут тебя бояться хотя бы по той причине, что они здесь ненадолго.
Альтаир остался стоять на месте, сжимая зубы и с беспомощной яростью глядя в спину уходящей Гермионы. Но ярость эта была направлена не на девушку. О ком она говорила, было ясно – о дурмстрангцах и шармбатонцах. Действительно, ни те, ни другие опасаться его не станут. Значит, пора вводить в действие план «Б» – как истинный слизеринец, Альтаир заготовил его ещё до того, как начинать выполнять план «А». И для начала следовало выяснить, кто же пригласит на бал Гермиону.
Это оказалось не так-то просто – приходилось почти всё свободное время посвящать слежке за ней под мантией-невидимкой, или наблюдению при помощи Карты Стервятников. Но ждать пришлось не так уж долго. Буквально через пару дней Блэк, стоя под мантией-невидимкой между библиотечных шкафов, подслушал тот разговор, которого ждал с сумрачным предчувствием и надеждой, что он всё-таки не состоится. Гермиону пригласил Виктор Крам. Альтаир был в бешенстве – у Стервятников со знаменитым болгарином сложились неплохие отношения, пару раз они даже летали вместе на квиддичном стадионе. Крам не мог не знать о чувствах Альтаира к Гермионе. Правда, стоит отдать ему должное, чемпион Дурмстранга всё же начал с того, что вежливо поинтересовался, не пригласил ли уже её кто-нибудь на бал. Но так или иначе, а девушка без промедления согласилась. Блэк покидал библиотеку с тяжёлым чувством в груди, но был здесь и плюс. Краму подсунуть ключевую деталь плана «Б» будет проще, чем кому бы то ни было другому. Конечно, некрасиво… но Гермиона Грейнджер его, Альтаира, девушка, пусть отношения ещё и не взаимны! И никто другой не смеет вставать у него на пути!

* * *

От приготовлений к балу пришлось отвлечься по причине того, что Снейп наконец-то начал учить их блокологии. Было решено, что сначала Альтаир будет изучать легилименцию, а Драко – окклюменцию, после чего предметы обучения поменяются. Такое решение было принято, как объяснил зельевар, по причине изначальной предрасположенности – по его словам, у Блэка имелась склонность к ментальному нападению, у Малфоя – к защите. А овладев одной из двух дисциплин блокологии, был проще овладеть второй. Блейз должна была приступить к занятиям несколько позже – так, чтобы и Альтаир, и Драко могли бы ей помочь в случае необходимости – к сожалению, у неё ни той, ни другой предрасположенности к ментальной магии не имелось. Уроки должны были быть индивидуальными.
Декабрьским вечером – впрочем, в коридорах подземелий время суток не имело значения – Альтаир шёл на свой первый урок легилименции. Постучав в дверь кабинета декана и услышав «Войдите!», он нажал на ручку и шагнул внутрь.
Северус уже ждал его. Волшебная палочка лежала рядом с профессором на столе, посередине помещения было расчищено свободное пространство. Кивнув в ответ на приветствие ученика, Снейп начал:
- Итак, приступим. Как ты уже знаешь, легилименция – это искусство, позволяющее просматривать воспоминания и ощущения человека. Иногда и животного, но такие специалисты крайне редки – мышление и разум животного отличаются от человеческих, и их непросто понять. Легилименция имеет много разных уровней овладения ею. Начинающему легилименту необходим глазной контакт, применение палочки, заклинания, и его можно легко остановить блоком окклюменции, причём так, что он даже не поймёт, что таковой имеется. На высшем уровне владения искусством легилименции – таким, какой он у Дамблдора и Тёмного Лорда – не нужна ни палочка, ни заклинание, а часто не нужен и глазной контакт. Более того, проникновение в чужой разум осуществляется незаметно для жертвы. Впрочем, если она не искушена в окклюменции или вообще ею не владеет, при некоторой практике это может проделать практически любой легилимент.
Северус немного помолчал.
- Мастерство в блокологии, как и в любом другом искусстве, приходит с опытом, а опыт нарастает с практикой. Я понимаю, что ни тебя, ни Драко будет невозможно удержать от того, чтобы вы пробовали новоприобретённые знания на сокурсниках, но вы должны быть крайне осторожны и не заниматься этим до того, как сможете выполнять ментальное проникновение без палочки и вербального заклинания. Ты должен понимать, что, если подобная ваша деятельность раскроется, неприятности будут весьма велики, и не только у вас.
Дождавшись понимающего кивка Альтаира, он продолжил:
- Также я решительно не рекомендую пытаться применять легилименцию на экзаменах, чтобы узнавать правильные ответы прямо из голов учителей. Понимаю, соблазн велик, но учтите, что практически все учителя как минимум достаточно хорошо владеют окклюменцией для того, чтобы распознавать попытку вторжения и её автора. А это означает автоматическое направление на пересдачу. Другое дело – помочь другу. Я говорю это лишь потому, что вы и так узнаете – при так называемой направленной легилименции можно передать другому человеку свои мысли практически в прямом смысле слова – он услышит их, как если бы ты их произнёс рядом с ним вслух. Никакой внешний шум, разумеется, помехой не будет. Но не забывай, что при этом необходим непрерывный взаимный глазной контакт – а преподаватель может заинтересоваться, почему это два ученика так сосредоточенно пялятся друг на друга.
- Да, я понимаю.
- Очень хорошо. Что ж, знакомство с теорией закончено, пора приступить к практике. Доставай свою палочку. Заклинание, которое понадобится тебе на первых порах, простое. Оно звучит как «Легилименс». Произнеси.
- Легилименс!
- Хорошо, только ударение на второй слог должно быть отчётливей. А теперь направь волшебную палочку на меня, сосредоточься на том, чтобы узнать, какие эмоции я сейчас ощущаю, и произнеси заклинание. Помни, в определённом смысле легилименция похожа на Непростительные в том плане, что надо захотеть добиться своего, пожелать достигнуть цели.
Альтаир кивнул и, подняв палочку, сосредоточился, глядя прямо в чёрные глаза и вызывая в себе желание узнать, что ощущает стоящий перед ним человек, какие чувства он испытывает.
- Легилименс!
Сначала он даже не понял, что произошло, словно к тому, что испытывал он сам – волнению, любопытству, – внезапно добавились спокойствие, какое-то научное, изучающее внимание и ощущение, что эти эмоции – словно вода, стекающая по камню, внутри которого хранится что-то неизвестное, но, должно быть, в большом количестве. Вот только каменная корка не пускает внутрь. Только через несколько секунд до Блэка дошло, что эти новые эмоции – и есть то, что испытывает в этот момент Северус. К тому же прибавилось осознание того, что они, эти эмоции – чужие. Не свои. Ему было бы сложно описать это чувство словами, попытайся он это сделать, но было чёткое ощущение того, что всё это – спокойствие, изучающее внимание, – ему не принадлежит. Хотя бы потому, что ему самому не с чего сейчас испытывать ни то, ни другое. Зельевар удовлетворённо кивнул.
- Да, ты прав. Поздравляю с первым опытом легилименции. Как тебе?
- Странно, – отозвался Альтаир, опуская палочку. – Очень странно. Словно… словно внутри меня свои и чужие чувства, и надо не запутаться во всём этом, различать те и другие.
- Молодец. Быстро понял. Но это только начало. Разграничивать чувства не так уж сложно – они редко совпадают у легилимента и его, скажем так, объекта деятельности. Сложнее будет с мыслями, с тем, что человек произносит про себя, не вслух. Просматривать воспоминания, наоборот, проще… Впрочем, поскольку до направленной легилименции мы дойдём ещё нескоро, ты успеешь накопить определённый опыт. А теперь продолжим. Теперь тебе надо попробовать найти нужную эмоцию и проверить её – насколько она искренна, по твоему мнению. Это не так уж сложно, а вот дальше мы приступим к краеугольному камню всей блокологии, тому, за что эта наука и получила своё название – блокам. Как ты, надеюсь, понял, сейчас я закрывал все свои мысли, оставляя «на поверхности» все эмоции. После того, как ты научишься хорошо чувствовать эти последние, попробуешь постепенно справляться и с блоками, которыми я стану их прикрывать. Блоки надо уметь и обходить, и взламывать – в зависимости от ситуации. Не могу точно сказать, правда, дойдём ли мы до них сегодня, но сейчас это неважно – время у нас есть. Давай, Альтаир, начинай…
- Ну как? – встретил друга вопросом Драко, не успел тот перешагнуть порог спальни.
- Интересно, – честно ответил Блэк, садясь на свою кровать. – Очень интересно. Тебе должно понравиться. Кстати, Северус просил передать, чтобы ты к нему пришёл завтра в то же время, что я сегодня – приходить к нему будем поочерёдно через день.
- Хорошо. Но расскажи, по крайней мере, пока здесь нет никого! На что это похоже?
- Хм-м-м… – задумался Альтаир, потирая пальцами лоб. – Знаешь, довольно сложно подобрать сравнение… Наверное, точнее всего будет сказать, что это – словно нырок на глубину: ты ощущаешь направление и силу течений, разницу температур слоёв воды… Ну, помнишь, как летом, в озёрах неподалёку от впадающих речек? Вот примерно похожее ощущение, только в мыслях.
- Интересно…
- Ещё как. Слушай, а что у тебя с окклюменцией? Сможешь удержать категорию «заветное»?
- Думаю… да, – помедлив немного, кивнул Малфой. – Если только Северус не будет целенаправленно пробиваться в эти воспоминания – смогу.
- Хорошо, – вздохнул Блэк. – И раз уж речь зашла об этом – есть что-нибудь новенькое с анимагией?
- Недавно начал «раскачивать» хвост. Какой он будет, я не знаю, да и сложно готовить к преобразованию то, чего у тебя нет… – Драко хихикнул. – Но понемногу, кажется, получается – правда, далеко, как я прочитал, нельзя заходить, надо только общий путь наметить, если можно так выразиться.
- Здорово. Я вот пока с головой некоторые затруднения испытываю – точнее, с рогами. Я ведь не знаю, будут они у меня в анимагической форме или нет. Вот и приходиться действовать особо тонко – и как бы готовиться к этому, и в то же время так, чтобы тоже, как и ты, далеко не заходить – чрезмерно раскачанный магический контур может стать нестабильным, и хорошо ещё, если в итоге всего лишь получится рогатый конь…
Драко засмеялся.
- Да уж, зрелище будет ещё то.
- Вот кстати, насчёт зрелищ – что ты думаешь насчёт Святочного бала? – голос Блэка приобрёл знакомую вкрадчивую интонацию, намекающую «Что бы нам на этот раз выкинуть?».
- Ну-у-у… – с хитринкой в глазах протянул Малфой, проводя пальцами по виску, – дай-ка подумать. Ведь опять же – такое редкое событие, нужно что-то особенное…
- Есть одна идея – я давно её вынашивал. Как насчёт Большого Дедушки?
Глаза Драко расширились.
- Да ты с ума сошёл… Хотя… Идея интересная… Я с тобой!
- Отлично! – довольный Альтаир весело подмигнул. – Нам понадобится не так уж много, главное, выяснить, каким маршрутом он будет входить в Большой зал и где сидеть…

* * *

К этому Рождеству замок был украшен особенно шикарно – директор явно захотел произвести впечатление на гостей. Традиционные двенадцать елей в Большом зале были увешаны удивительными волшебными игрушками как никогда нарядно, повсюду, особенно на лестницах, свисали нетающие сосульки. Рыцарские доспехи пели рождественские гимны.
- Надеюсь, «Ведуньи» будут играть хорошую музыку на балу, – сказал Альтаир. Он вместе с Драко прогуливался по коридору второго этажа – наступили каникулы, и свободного времени стало много. Правда, имелось ещё немало домашних заданий, но никто и не думал браться за них до бала. – А может быть, можно будет даже заказывать конкретные мелодии или песни…
- Да, это было бы неплохо, – согласился Малфой. – Правда, я полагаю, что если такое и разрешат, то только во второй половине бала.
- Пожалуй, ты прав. Как думаешь, а огневиски будут подавать или только сливочное пиво?
- Привет, Блэк. Не хочешь пойти со мной на бал?
- Нет, Патил, не хочу, извини. Так о чём это я? Ах да, огневиски.
- Если и будет, то только для учителей, – пожал плечами Драко. – Хотя, разумеется, никто не помешает нам протащить несколько бутылок заранее.
- Неплохая идея.
Из рыцарского доспеха, мимо которого они проходили, внезапно послышалась громкая весёлая песня авторского исполнения Пивза. Судя по содержанию, полтергейст явно некогда плавал на корабле, морякам которого не доводилось приставать к берегу с женщинами года три. Альтаир постучал по полированному нагруднику.
- Эй, Пивз!
- Хо-хо, Стервятнички! – Полтергейст мгновенно узнал слизеринца по голосу. – Нравится моя песенка?
- Очень, только одно слово заменить можешь?
- Какое?
- Пой не про бедного Джона, а про бедного Рона!
- Ха-ха-ха, без проблем!
Полтергейст испытывал к Стервятникам определённое уважение по причине того, что их деятельность была в некотором роде смежная. Блэк и Малфой двинулись вперёд, со смехом слушая, как Пивз за их спинами снова взялся за свою похабщину.
- Сто процентов – Уизел останется без пары на этом балу. Кто его пригласит?
- Точно. Разве что Плакса Миртл.
- Надо ей об этом сказать, – подавился со смеху Альтаир. – Непременно! А то скучает, поди, наша одинокая бедняжка…
- Привет, Блэк, как дела?
- Хорошо, Боунс.
- Ты уже выбрал, с кем пойдёшь на бал?
- Да, так что извини… Ох, Драко, это начинает надоедать. Иногда я поражаюсь их упорству…
- Блэк…
- Нет, Турпин! Мерлин, да когда же это закончится?
- Не раньше начала бала, – фыркнул Драко. – Кстати, а с кем ты, в самом деле, пойдёшь? Или ещё надеешься уговорить Грейнджер?
- Она уже нашла себе пару. Я собираюсь выловить Грейнджер на самом балу, предварительно отделавшись от проблемы – той самой, что её пригласила. Для этого мне и нужно то зелье.
- А, понятно. Без проблем. Я уже и склянки приготовил – наши, из, скажем так, фамильных запасов. Идеально ложатся в руку, не видны под рукавом мантии – подливай, что хочешь и куда хочешь.
- Спасибо. Огромное спасибо!
- О чём разговор, дружище.
На лестничной площадке им встретилась Флёр Делакур.
- Рад видеть вас, мадемуазель, – Альтаир склонился в куртуазном реверансе. – Надеюсь, наша еда уже не такая тяжёлая? Вы выглядите ослепительно.
- О, мерси, месье Блэк, – заулыбалась француженка. – Увы, я всё еще боюсь, что моя новая па’адная мантия может оказаться мала, у вас очень сытные обеды и особенно ужины…
- Э-э-э… – внезапно прервал их разговор голос Уизли. Альтаир с изумлением уставился на гриффиндорца – такой наглости он от него никак не ожидал. Но Уизел заворожённо пялился на Делакур. – Пойдёшь со мной на бал?
У бедной француженки даже рот приоткрылся – правда, на её лице было написано не столько смущение, сколько недовольное раздражение. Уизел часто заморгал, переводя взгляд с неё на Стервятников и обратно.
- Не расстраивайся, Уизел, – насмешливо протянул Альтаир. – Несмотря на твои финансовые, умственные, внешние и нравственные особенности, ты всё ещё можешь оставаться привлекательным для некоторых девушек.
- Скажем, для слепых и глухих, – добавил Драко. Флёр звонко рассмеялась. Уизел сравнялся цветом лица с волосами и стрелой умчался в сторону гриффиндорской башни.
Поболтав с Флёр ещё немного, друзья отправились во двор, чтобы поиграть в снежки у озера. Это было одно из их излюбленных зимних развлечений, особенно если учесть, что на снежок можно было наложить какие-нибудь чары. Не так давно Драко удалось отправить Поттера в больничное крыло с простудой, закидав гриффиндорца снежками, зачарованными на мгновенное растаивание при попадании.
Время текло быстро – как это обычно и бывает на каникулах, день летел за днём. Альтаир поинтересовался у друга, с кем тот собирается идти на праздник, и получил спокойный ответ, что с Блейз. Это ставило Блэка в неудобное положение, так как на Блейз он рассчитывал и сам. Пришлось впервые рассмотреть варианты каких-нибудь других девушек, даром что от поклонниц по-прежнему не было отбоя. Но, к счастью, всё очень скоро разрешилось. За пару дней до бала Альтаир, идя в спальню, ещё на входе в коридор услышал, как Драко бешено орёт на Блейз. Встревожившись, Блэк влетел в комнату, на всякий случай держа палочку наготове, и замер в изумлении – видеть Малфоя, в ярости кричащего на названую сестру, было, мягко говоря, совершенно непривычно.
- Что случилось?
Драко, весь кипя, повернулся к лучшему другу.
- Она идёт на бал с Ноттом!
- А! А. Ну… э-э-э… а что?
- Как – что?! Ты забыл? А я с кем пойду?
- Драко, ну я же тебе говорила, что Тео мне нравится! – в отчаянии вскричала Блейз. – Если ты рассчитывал на меня, как на пару, почему ты не сказал мне об этом заранее?

- Да потому что я и представить не мог, что всё так повернётся! Я был уверен, что ты пойдёшь со мной!
- То есть, по-твоему, меня больше никто не мог пригласить? – уже по-настоящему разозлилась девушка. – Вот что, Драко: нравится тебе это или нет, но я иду с Теодором, а ты поищи себе подружку, у тебя же это здорово получается!
Она кометой вылетела из спальни, слегка стегнув своими пышными волосами по лицу стоявшего в дверях Альтаира. Драко со стоном опустился на кровать, сжимая голову руками.
- Ну и что мне теперь делать? Что делать? С Броклхерст я уже разошёлся, другую подыскать не успел… Я понятия не имел, что так получится!
- Ты можешь подыскать кого-нибудь из наших, – предложил Блэк. – Они наверняка согласятся. Скажем, Гринграсс…
- Её уже пригласили, – мрачно буркнул Драко. – И Хэмонд тоже. Только не предлагай мне Милли или Пенси.
- Мда. Задача. А кто-нибудь с других курсов?
- Издеваешься? Никто из старшекурсниц со мной не пойдёт – они при своих кавалерах. Да меня высмеют, сунься я к ним! Никакая популярность тут не поможет. Младшекурсницы тоже отпадают. Они только и думают, как бы вообще попасть на этот бал, неважно с кем! А моя девушка должна быть рада не тому, что идёт на бал, а тому, что идёт на него со мной!
- Хм, верно говоришь… Ну, я даже не знаю, честно. Попробуй всё же поискать кого-нибудь с других факультетов. Вдруг найдётся подходящая.
- Рискну, – со вздохом кивнул Драко. – Надеюсь, получится.
Альтаир спустился в гостиную – у него возникла идея. К счастью, Блейз обнаружилась в углу – мрачная и недовольная.
- Блейз, можно тебя попросить об одном одолжении? – приблизился к ней Блэк.
- Послушай, я сейчас не в настроении, так что если Драко послал тебя уговаривать меня, то лучше не надо. Ничего не выйдет.
- Нет-нет, я не про то. То есть, отчасти про то, но в другом, скажем так, концепте, – слегка запутался Альтаир. Блейз с любопытством посмотрела на него.
- В общем, так: я предполагал, что ты идёшь на бал с Драко, но, раз уж ты идёшь не с ним, а с Ноттом, не пойдёшь ли ты со мной?
Глаза девушки расширились от изумления, и Альтаир тут же поспешил пояснить:
- Я имею в виду – на первый танец. Мне ведь нужно вместе с остальными чемпионами открывать этот бал, так что явиться на него я обязан с партнёршей. Пожалуйста, Блейз, помоги мне! Я только об одном танце прошу, потом танцуй со своим Теодором хоть до рассвета, но мне совершенно необходима партнёрша для открытия бала.
- Вот как? – насмешливо фыркнула Блейз. – А как же твоя Грейнджер – так и не согласилась?
- С ней я надеюсь танцевать на самом балу. Но явится на него она с Крамом.
- Дурочка, – констатировала Блейз. – Прости, Альтаир, не хотела тебя обидеть, но если эта Грейнджер выбирает его вместо тебя, значит, её ум несколько… ограничен. Ладно, я согласна, но договорись с Тео – если он не против, то можешь позаимствовать меня у него на первый танец.
Нотт обнаружился здесь же, в гостиной, и согласился без промедлений. Судя по всему, он не испытывал к Блейз особых чувств, но Альтаир решил не ранить её этим известием.
Рождество наступило совсем скоро. Альтаир и Драко посвятили утро подготовке своего сюрприза для Дамблдора, пока залы и коридоры были ещё пустынны. К тому же это помогло Малфою немного развеяться – найти подходящую девушку ему так и не удалось, и пришлось остановиться на Пенси Паркинсон. Та была в восторге, а вот Драко весь вечер ходил с кислой физиономией, перед сном пошутив, что «если бы не твои планы, Альтаир, я бы скорее пошёл на бал с тобой, чем с Паркинсон».
Так или иначе, а все пары были уже составлены. После обеда и небольшой прогулки у озера друзья вернулись в башню, чтобы подготовиться к балу. Девушки вообще потратили на это пол-дня, но, к счастью, парням было проще. Альтаир с удовольствием разглядывал себя перед зеркалом в белоснежной парадной мантии с алыми воротником, обшлагами и вообще всеми краями. Он бы предпочёл полностью белую, но в ней его лицо начинало казаться слишком бледным. Драко, наоборот, оделся в чёрную мантию, правда, сшитую из отличного бархата.
- Мрачновато выглядишь, дружище. – Блэк маняще улыбнулся собственному отражению, проверяя, насколько хорошо выходит. Удовлетворённо кивнув, он снова посмотрел на друга.
- Ничего, – мрачно хмыкнул Драко. – Для Паркинсон сойдёт, а я буду веселиться по-другому.
Слизеринцы постепенно собирались в Общей гостиной и в половине восьмого дружно отправились наверх. Впереди вышагивал Альтаир, ведя под руку Блейз, за ним шёл Драко с Пенси – у одного лицо отстранённо-тоскливое, у другой счастливое. В холле уже были остальные старшекурсники. Здесь царила толчея – многие выбрали себе кавалера или даму с другого факультета и сейчас разыскивали их. Скоро появились шармбатонцы, за ними дурмстрангцы.
- Участники Турнира, пожалуйста, подойдите сюда, – разнёсся по холлу голос МакГонагалл.
- Пошли, – улыбнулся Альтаир, посмотрев на Блейз. – Нервничаешь?
- Немножко, – призналась девушка. – Никогда на меня так не пялились.
- Так чувствуй себя королевой, – ответил Блэк, ведя её под руку через расступающуюся толпу. В процессе этого он пару раз улыбнулся той или иной девушке – и, судя по раскрывающимся ртам и полным восхищения глазам, привлекательность была что надо. Вскоре ему предоставилась ещё одна возможность проверить это – висящее на стене большое зеркало, повешенное специально по случаю бала, чтобы можно было напоследок проверить внешность. Альтаир, проходя мимо, бросил в него взгляд. Яркие, чистые цвета мантии, чарующая улыбка, густая чёрная грива, спускающаяся до плеч, наследственная аристократическая бледность и весело прищуренные глаза, отливающие синим в свете бесчисленных свечей. Ну и наконец, тонкие, правильные, немного хищные черты лица. Прибавить фамилию Блэк, славу квиддичиста, природное обаяние и чувство юмора… Что ж, неудивительно, что девушки так и млеют. Жаль только, что у Гермионы, похоже, ко всему этому иммунитет.
Справа от дверей в Большой зал было небольшое свободное пространство, где собирались чемпионы. Флёр была с Роджером Дэвисом, капитаном когтевранской команды по квиддичу. Тот только что слюни на неё не пускал, растеряв от счастья весь когтевранский интеллект, и, похоже, вообще не слышал ничего, кроме того, что она говорила. Крам, как им и было назначено, пришёл с Гермионой. Она была великолепна. Мантия небесно-голубого цвета, волосы гладко расчёсаны и скручены на затылке в красивый блестящий узел, лёгкая походка и чуть смущённая улыбка. Поймав взгляд Альтаира, Гермиона подняла на него глаза. Слизеринец улыбнулся ей и слегка поклонился. Нельзя, чтобы она заподозрила, что он сильно расстроен из-за её отказа. Это может привести к ненужным подозрениям…
Поттер со счастливым видом стоял рядом с Чжоу Чанг. Альтаир пренебрежительно хмыкнул, глядя на них. Как чемпион Поттер мог бы найти себе кого угодно, а выбрал какую-то китайскую когтевранку, которая и летать-то толком не умеет. Хотя… о вкусах не спорят.
- Итак, слушайте, – обратилась к чемпионам МакГонагалл. – Вы пока побудьте здесь. После того, как все остальные войдут в зал и усядутся за столы, вы парами тоже войдёте в зал и проследуете за мной. Всё ясно? Тогда подождите немного…
Двери в Большой зал распахнулись, и студенты всех трёх школ двинулись внутрь. Подождав, пока поток схлынет и все рассядутся по местам, МакГонагалл выстроила чемпионские пары друг за другом и ввела их в зал под гром аплодисментов. Стены зала серебрились инеем, с тёмного, усыпанного звёздами потолка свисали гирлянды из омелы и плюща. Длинные обеденные столы исчезли, вместо них – с полсотни столиков, каждый человек на десять. На столиках уютно горят немного вычурные, но красивые фонарики.
Альтаир шагал к большому круглому столу в конце зала, где сидели судьи и были оставлены места для чемпионов и тех, кого они выбрали себе в пары. К счастью, Крауча было что-то не видно – вместо него за столом с важнейшим видом торчал Перси Уизли. Что ж, тоже не сахар, но намного более лучший вариант, чем начальник Департамента международного магического сотрудничества. А как приятно идти по оставленному между столиков широкому проходу королевской походкой и чувствовать на себе десятки, если не сотни, восхищённых взглядов! Одно жаль – что нежная девичья ладонь в его руке принадлежит не Гермионе, а Блейз. Ничего, если всё пройдёт по плану, Гермиона этим вечером тоже будет с ним – хотя бы ненадолго.
Праздничный ужин был на диво вкусный, но Альтаир был настороже, не позволяя себе расслабиться. Впрочем, он бы и не смог, когда рядом с Гермионой другой парень. К счастью, Каркаров смотрел на Крама с большим недовольством – видимо, решительно не одобряя его выбор. Это вселяло надежду на то, что дальше этого бала у болгарина ничего не продвинется. Правда, с другой стороны это наводило на тяжёлые мысли о реакции родителей на тот же самый выбор. Вся надежда на эти сведения из министерских архивов…
Флёр продолжала отрицательно отзываться о Хогвартсе. Ей не нравилось всё: и убранство-то беднее шармбатонского, и полтергейсты летают, и хора лесных нимф нет, и еда тяжёлая, и вообще холодно тут у вас. А неприятней всего было смотреть на то, как болван Дэвис, благополучно позабыв о национальной чести, во всём поддакивал француженке.
«Эх, надо ей пакость сделать… Салазар-основатель, просто необходимо!»
Поттер упоённо разговаривал с Чанг – как и Дэвис, не слыша и не видя больше ничего и никого вокруг. Правда, гриффиндорец всё же держался несколько напряжённо, явно не имея особого опыта общения с девушками. Но с каждой минутой в его поведении появлялась всё большая уверенность.
Праздничный ужин подходил к концу, и Альтаир напрягся – так, что даже Блейз удивлённо посмотрела на него. Поймав её взгляд, Блэк молча покачал головой и слегка кивнул – всё, мол, со мной нормально. И снова повернулся так, чтобы не выпускать из поля зрения Дамблдора. Вот он положил столовые приборы на пустую тарелку, поднялся со своего стула…
И в тот же миг сработали заблаговременно наложенные на этот стул чары – совсем простые, чтобы не привлечь до срока внимание директора изменившимся магическим фоном. Мантия Дамблдора мгновенно окрасилась в белый цвет, засияв в блеске парящих в воздухе свечей. Все взгляды обратились к нему, и сам директор, с интересом хмыкнув, поднял белый рукав к глазам.
- Альбус, почему вы решили, что в белом… – недоумённо начала МакГонагалл. Альтаир беззвучно вздохнул с облегчением – он уже приготовился сам задавать подобный вопрос. Срабатывание звуковой мины, по традиции прикреплённой под стулом, было рассчитано как раз на это словосочетание – «в белом». Сложней всего было сымитировать голос самого Дамблдора – пришлось немало повозиться в библиотеке, разыскивая нужные чары.
- В мире есть силы более великие, чем я, – разнёсся по залу голос директора. То есть те, кто сидел с ним за одним столом, прекрасно видели, что его губы не размыкаются, и слышали, что голос идёт из-под стула. Но для всех остальных в зале это было незаметно – создавалось полное впечатление, что это говорит сам Дамблдор, тем более что он, пытаясь удержать улыбку, опустил взгляд и покосился на свой стул – из зала это выглядело, как лёгкое смущение.
- И одна из этих сил заставила меня помыться…
Лёгкая пауза, зал замер.
- Дивитесь же великой мощи гигиены!
- Сте-ервя-я-ятники-и-и! – возопила МакГонагалл, бешено сверкая глазами. Это и оказалось последней каплей – может быть, без этого все сочли бы речь обычной странностью директора Хогвартса…
Зал взорвался от хохота. Хохотали все: слизеринцы, гриффиндорцы, когтевранцы, пуффендуйцы, дурмстрангцы, шармбатонцы. Такого всеобщего веселья на памяти Альтаира ещё не бывало ни разу. Не удержались от смеха даже почти все учителя – исключением оказалась только МакГонагалл. Да ещё Перси Уизли возмущённо поджал губы. Зато Людо Бэгмен только что на стол не лёг от хохота. Северус негромко смеялся, закрыв лицо ладонями. Каркаров трясся от смеха, безуспешно пытаясь сдержать расползавшиеся в широчайшей улыбке губы. Мадам Максим всхлипывала, утирая платком выступившие со смеху на глазах слёзы. Что удивительней всего – смеялся даже Дамблдор, поняв, что произошло.
- Мистер Блэк, двадцать баллов Слизерину за фантазию и изобретательность! – торжественно объявил директор. – А теперь – давайте танцевать!
Он взмахнул волшебной палочкой, столы отъехали к стенам, освободив пространство для поднявшихся учеников. Ещё один взмах, и вдоль правой стены выросла сцена с музыкальными инструментами, на которую вышел ансамбль «Ведуньи». Большинство свечей в воздухе и фонари на столах погасли, оставив освещённой только сцену и середину зала.
- Идём, наш выход, – шепнула на ухо Альтаиру Блейз. Голос её всё ещё подрагивал от смеха. – Так вот какой сюрприз вы с Драко затеяли! Могу только поздравить, выходка просто из ряда вон.
- Признаться, такой реакции от Дамблдора я не ожидал – он вёл себя так, словно это мы не над ним, а над Максим или Каркаровым подшутили.
- Я так думаю, сделай вы это, он как раз бы отреагировал совершенно иначе… а вот сейчас он повёл себя абсолютно правильно, решив, что лучше пусть все смеются вместе с ним, а не над ним.
«Ведуньи» заиграли медленный танец. Альтаир вывел Блейз в самый центр освещённого пространства и повёл её в вальсе. Вокруг танцевали остальные чемпионы, скоро и зрители, разбиваясь на пары, стали присоединяться к танцующим. Вокруг всё ещё то и дело слышались смешки, Альтаира по нескольку раз за минуту окликали и поздравляли с гениальной выдумкой. Практически не оставалось сомнения, что эта история войдёт в золотой фонд тех, что ученики Хогвартса передают от курса к курсу из поколения в поколение.
Когда танец закончился, Альтаир отпустил девушку и, отступив на шаг, склонился в галантном поклоне.
- Что ж, Блейз, спасибо за то, что согласилась пойти со мной на этот бал… а теперь нам обоим пора.
- Удачи, – улыбнулась Блейз, разыскивая взглядом Теодора. Альтаир отошел в сторону и внимательно обвёл глазами зал, разыскивая Гермиону и Крама. План приятно облегчался тем, что в зале было очень тепло – а «Ведуньи» как раз заиграли весёлый и быстрый танец – и тем, что прохладительных напитков на столах было, как ни странно, не так уж много. Блэк неспешно прошёлся вдоль столиков, не спуская глаз с Гермионы и время от времени как бы невзначай пронося руку над тем или иным бокалом. Если проблемы будут лишь у Крама, замысел будет ясен всем поголовно так же, если бы он, Альтаир, сейчас оглушил болгарина заклятием и сам повёл Грейнджер в танце. А так – можно будет сослаться на какую-нибудь индивидуальную непереносимость, переедание, несварение желудка… да мало ли на что.
Закончился и второй танец, Гермиона что-то сказала Краму, тот кивнул и пошёл к столикам. Сама девушка отошла в сторонку и стала обмахиваться ладонью. Сердце Альтаира учащённо забилось. Он торопливо взял несколько бокалов и плавно двинулся навстречу чемпиону Дурмстранга, делая вид, что просто ищет друзей.
- Добрый вечер! – улыбнулся Блэк, оказавшись рядом с целью. – Отлично танцуете, мистер Крам.
- Спасибо, – улыбнулся болгарин. Интересно, он заметил лесть или нет? Потому что, откровенно, в танцах до него, Альтаира, ему было как до луны. На метле Крам смотрелся намного лучше.
- Не желаете лимонада? Я тут как раз Драко ищу, вы его не видели?
- О, спасибо, – Крам взял у Блэка два бокала. – Если не ошибаюсь, он был там, – и дурмстранговец кивнул в сторону.
- Благодарю вас. Предлагаю тост – за квиддич! – Альтаир с улыбкой приподнял один бокал.
- За квиддич! – охотно повторил Крам, чокаясь со слизеринцем и осушая свой бокал до дна. Блэк внутренне торжествовал – дело сделано. Сам-то он о противоядии загодя позаботился, а вот квиддичному гению придётся не один час просидеть в туалете. Благо только что был отменный ужин – найдётся, чем заняться. На душе Стервятника не было ничего, кроме спокойного, удовлетворённого торжества. Нечего было Гермиону приглашать, Крам…
Вежливо раскланявшись с болгарином, Блэк двинулся дальше, изящно скользя между танцующими парами. Он чувствовал себя гением интриги и успешного преодоления, казалось бы, непреодолимых преград. "Где лев могучий не пройдёт, орёл по небу не промчится, в кустах барсук не прошмыгнёт – змея неслышно проструится".
Альтаир с радостной улыбкой подошёл к Гермионе.
- Добрый вечер, Грейнджер! Как тебе бал?
- Очень хороший, – приветливо кивнула гриффиндорка. – Никогда на таком не была.
- У нас дома такие – ну, правда, размахом поменьше, – каждый год бывают… – улыбнулся Блэк, всем видом показывая, что совершенно не думает этим чваниться. – Жаль, ты ни разу у нас не была – у нас совершенно особая, я бы сказал, несколько готическая романтика. – Он немного помолчал. – А ты неплохо танцуешь.
- Спасибо, – несколько напряжённо кивнула Грейнджер. – Кстати, а почему ты один? Где Забини?
- Она с Теодором танцует, – охотно пояснил Альтаир, – давно уже к нему небезразлична…
- Но почему она тогда пришла на бал с тобой?
- Потому что я попросил её об этом, – пожал плечами Блэк. – Мне нужно было с кем-то открывать бал, и я попросил Блейз об одолжении…
- Но почему… Стой. Не хочешь ли ты сказать, что теперь собираешься пригласить на танец меня?
- Я хорошо танцую, Грейнджер. Обещаю, тебе понравится.
- Вынуждена тебя разочаровать, Блэк, но, если ты не заметил, я сейчас танцую с Виктором.
«Виктор». Это слово как ножом полоснуло по сердцу Альтаира, но на рану тотчас же пролился целительный бальзам – слизеринец увидел, как Крам в конце зала спешно выходит в холл.
- Да, я видел. Но я заметил, что вы разошлись, и подумал, что…
- Он просто пошёл за лимонадом, – покачала головой девушка. – И скоро вернётся.
- Ладно, я подожду, – Альтаир улыбнулся ей и спокойно отошёл в сторону.
Минуты текли одна за другой. Грейнджер явно начала нервничать и напряжённо озираться. Её легко можно было понять – за прошедшее время Крам мог бы весь зал кругом обойти, причём не торопясь. Какой-то шармбатонец попытался было подойти к ней, но Блэк резко шагнул наперерез, угрожающе на него глянув. Француз, даром что был по крайней мере тремя годами старше, оказался не из напористых – встретившись глазами с Блэком, остановился, поколебался и свернул в сторону. Альтаир удовлетворённо хмыкнул.
Танец закончился, и Альтаир снова подошёл к Гермионе.
- Грейнджер, – тихо проговорил он. – Потанцуй со мной, пока его нет. Пожалуйста. Я мечтал об этом с тех пор, как объявили, что будет Святочный бал. Обещаю, тебе понравится.
Гриффиндорка помедлила. Затем обвела глазами зал и вздохнула.
- Хорошо. Но только пока Виктор не вернётся – иначе будет совсем некрасиво. Идём, Блэк. Прав был Рон насчёт тебя – ты действительно собака. Лабрадор-ретривер – куда тебя ни пошли, обязательно вернёшься.
Альтаир мягко рассмеялся, беря Гермиону за руку и кладя ей свою на талию. Он и не думал обижаться – на что? Собаки – замечательные создания. Единственное, что он предпочёл бы – чтобы его сравнили не с лабрадором-ретривером, а с ирландским волкодавом. «Пока гладишь – мил да хорош, не поладишь – костей не соберёшь».
Гермиона сначала держалась напряжённо, но затем, видя отсутствие каких бы то ни было поползновений со стороны своего партнёра, расслабилась и отдалась танцу, позволив Альтаиру себя вести. Было видно, что ей действительно очень нравится танцевать. Ну, а Блэк был просто на седьмом небе от счастья. Особо приятно было то, что многие знакомые то и дело провожали его изумлённым взглядом. Ещё бы, такое зрелище – наконец-то Блэк добился того, чтобы эта гриффиндорка его не отвергла!
«Да… Правда, скорей всего, пока это только на один вечер… но и это дар небес!»
Когда танец закончился, Гермиона огляделась по сторонам.
- Что-то я его не вижу, – заметил Альтаир, честно следуя её примеру. – Давай ещё один танец? По-моему, тебе больше нравится танцевать, чем стоять в одиночку у столиков.
- Ладно. Но не рассчитывай на что-то большее, Блэк.
- По завершении бала кавалер целует руку своей даме, – заметил Альтаир, снова кружа девушку в танце.
- Руку? – весело усмехнулась Гермиона. – Ладно, руку можно.
Один танец следовал за другим, а Крам – вот незадача! – никак не появлялся. Наконец Грейнджер явно решила махнуть на него рукой. Да и неудивительно – на балу хочется радоваться жизни, и, несомненно, этим приятней заниматься с партнёром, несколько лучше владеющим родным для тебя языком и несколько лучше танцующим.
Спустя минут двадцать Гермиона попросила немного передохнуть. Альтаир немедленно согласился и вместе с ней пошёл к столикам. Пока она пила минеральную воду – «Она намного лучше утоляет жажду, Грейнджер, поверь мне», – Блэк стоял в расслабленной позе и лениво скользил глазами по залу. В толпе мелькнул Поттер со своей когтевранкой. Похоже, у него дело идёт на лад. Может быть, даже предложит ей встречаться… Хотя в дальнейшем у них вряд ли что может выйти – она на год его старше, и значит, на год раньше покинет Хогвартс. И вряд ли этот год она будет верно ждать его… Хотя, кто знает? А вон, чуть в отдалении, Драко – тоже пьёт, но лимонад. Ну, ему-то не страшно – тоже не без противоядия на бал пришёл. Рядом Пенси о чём-то оживлённо болтает. Эх, вот бы ей тоже достался бокал с зельем. А то что же это – такой праздник, а Драко грустит. Нет, точно надо будет помочь… В конце концов, склянка ещё не полностью опустошена.
- Не ожидал от тебя такого, Гермиона, – внезапно послышался самый ненавистный Альтаиру голос. Рука слизеринца сразу же машинально нырнула в карман, а сам Блэк неторопливо развернулся.
- Чего – «такого», Рон? – несколько напряжённо спросила Гермиона.
- Такого… такого… братательства с врагами, – выплюнул гриффиндорец. – Пришла на бал с Крамом, хотя он соперник Гарри и нашей школы. Теперь милуешься с Блэком, забыв о том, какая он сволочь…
- Рон, я сама решаю, с кем мне танцевать, – ответила Гермиона. – И если я танцую с Блэком, это не значит, что я решила перейти на Слизерин.
- Причём тут это? – замотал головой Уизли. – Он враг Гарри! И мой! И твой! А ты с ним танцуешь!
- Ну когда же ты повзрослеешь, Уизли, – вздохнул Альтаир. Голос Блэка был спокойным, в нём звучала усталость. На самом-то деле, конечно, ему хотелось как минимум пустить в ход худшие ругательства, услышанные в Лютном переулке, но сейчас это было бы невыгодно. Лучше предоставить этому рыжему идиоту возможность собственноручно залезть в ловчую яму.
- Ты! – Уизел с ненавистью уставился на слизеринца. – Подлая тварь! Наверняка ты подлил Гермионе приворотное зелье! Признавайся!
- Грейнджер, – мягко обратился Альтаир к девушке, – ты пила что-нибудь, взятое из моих рук? Чувствуешь безудержную эйфорию от одного взгляда на меня?
- Нет, – уверенно ответила Гермиона. – Ни то, ни другое. Рон, иди-ка ты лучше ещё с Парвати потанцуй. Из вас получилась неплохая пара.
Уизли, однако, не сдвинулся с места, продолжая ненавидяще смотреть на Блэка и получать в ответ надменно-презрительный взгляд.
- Завидуешь? – внезапно спросил Альтаир. – Что это я танцую с самой красивой девушкой Хогвартса, а не ты?
Он чуть было не сказал «с Гермионой», но вовремя удержался. Не стоило давать Грейнджер понять, что Уизел в неё втюрился – вдруг она ещё не догадалась. Нечего давать гаду лишние шансы обратить на себя внимание. А так – любимой комплимент, противнику пощёчина.
- Я тебя ненавижу, Блэк, – прохрипел Уизли, его взгляд окончательно остановился. Глаза просто сверкали злобой. – Будь ты проклят, слизеринский ублюдок!
- Рон! – воскликнула явно шокированная Гермиона.
- Уизел, твоя зависть – как понос… – с ленцой протянул Альтаир. – Никак не прекращается. Грейнджер, может быть, потанцуем ещё? Пусть твой друг немного охладится и придёт в себя.
Получилось не очень удачно – от зависти так быстро «в себя» не приходят, но, кажется, Гермиона не стала обращать на это внимания.
- Да, ты прав. Пойдём, – она подала ему руку и неодобрительно глянула на Уизли. Судя по его лицу, этот взгляд стал для него последней каплей. Альтаир был наготове, когда разворачивался спиной к врагу и вёл Гермиону вперёд. И поэтому успел и стремительно развернуться, демонстративно отталкивая её за себя, и применить Щитовые чары, когда услышал за спиной:
- Фурункулюс!
Уизли явно не ожидал от своего врага такой быстроты реакции. Заклятие гриффиндорца, отражённое Щитовыми чарами, отлетело в него самого. Он взвыл и скрючился, прижимая руки к лицу.
- Экспеллиармус, – добавил Альтаир, удовлетворённо провожая взглядом палочку гриффиндорца, улетающую к стене. – О том, что ты можешь попасть в Грейнджер, ты и не подумал?
Уизли что-то невнятно прохрипел из-под прижатых ладоней. Что – было непонятно, была слышна лишь отчётливая злоба и ненависть в голосе.
- Идём, Блэк, – решительно сказала Гермиона. – Хватит с меня.
- Разумеется. Вот только… Глютинаре инсепарабилис! Глютинаре инсепарабилис! – волшебная палочка Альтаира поочерёдно указала на ботинки гриффиндорца. – Это чтобы за нами не увязался. Идём, мне очень нравится этот танец!
Танцевали до самого конца бала – Альтаир только ненадолго сделал перерыв, чтобы поболтать с Драко. Малфой вежливо поприветствовал Гермиону. Та была явно удивлена, но взяла себя в руки и ответила тоже вежливо. Блэк тем временем подлил немного зелья в бокал с лимонадом и предложил его Пенси. Ни во что другое он и не подливал с самого начала – ещё одна подстраховка, в случае чего можно будет свалить всё на лимонад. Один из напитков вполне может оказаться не очень качественным… Немного позже Альтаир, уже снова танцуя с Гермионой, встретился со своим другом посреди зала. Тот был с какой-то когтевранкой и выглядел очень довольным. Встретившись глазами с Блэком, он благодарно ему подмигнул. Несколько раз Альтаир пересёкся и с Блейз – но, в отличие от брата, она выглядела странно недовольной или, скорее, тоскливой – у неё было примерно примерно такое же выражение лица, какое было у Драко, когда он поднимался из гостиной в холл.
«Странно. Очень странно. Обидел её чем Теодор, что ли? Да нет, она бы тогда и танцевать с ним не стала. Такое впечатление, что ей хочется от него отвязаться, а как, не знает».
Увы, всякому балу рано или поздно приходит конец. В полночь «Ведуньи» доиграли последний танец и ушли со сцены под громкие аплодисменты. Студенты начали понемного выходить в холл и расходиться по своим гостиным. Альтаир, прокрутив с Гермионой последний пируэт, остановился и с неохотой, которую ему так и не удалось скрыть, расцепил руки.
- Ну что ж, Грейнджер… Вот и всё. Не буду скрывать – мне жаль. Ты замечательно танцуешь.
- Не льсти мне, Блэк, – улыбнулась девушка. – Танцуешь замечательно как раз ты – скажу честно, получше Крама. И, хоть и не хочется это говорить, но… мне тоже понравилось.
- Какая жалость, что Святочный бал проводится не каждый год, – прошептал Альтаир. Под взглядом его глаз, сейчас, при неярком освещении, снова принявших нормальный серый цвет, Гермиона сглотнула и отвела взгляд.
- Возможно. На балу ты не такой, как обычно.
- Грейнджер… – улыбнулся Альтаир. – Поверь, я такой всегда. Я не меняюсь для балов.
- Не знаю. Обычно ты ведёшь себя совсем по-другому. Ладно, Блэк… Мне пора. Спокойной ночи.
- Одну секунду! Ты не забыла?
- О чём? – обернулась гриффиндорка. Не успела она ахнуть, как Альтаир плавным, стремительным движением схватил её руку и поднёс к губам.
- Вот о чём, – прошептал он, запечатлев поцелуй. Гермиона покраснела, выдернула руку и быстрым шагом, почти бегом, направилась в сторону выхода из зала.
- Спокойной ночи, Грейнджер! – услышала она позади себя, когда уже выходила в холл, но только кивнула, даже не обернувшись на этот раз.
Альтаир чувствовал себя совершенно счастливым, идя в Общую гостиную Слизерина. Сегодня – то есть, собственно, уже вчера – был невероятно удачный день. Великолепно удались все замыслы. Все, до единого, даже в мелочах! При мысли о такой невероятной удачливости даже становилось не по себе. Однако Блэк был не из тех, кто боится своей удачи. Иначе он не был бы Блэком.
Альтаир и Драко немного поболтали перед сном, обсуждая бал, но скоро усталость всё же взяла своё. Пожелав друг другу доброй ночи, друзья задёрнули пологи на кроватях и улеглись спать. Альтаир заснул быстро – и его губы даже во сне не покинула улыбка.
Он ещё не знал, что этот бал имеет лишь одно принципиальное отличие от того, что состоялся в том же самом месте шестнадцать с половиной лет назад. И оно не в том, что тот был выпускной, а этот – Святочный. И не в том, что тот был в июне, а этот – в декабре.
Просто тогда – знали. А сейчас – нет.