То, что началось как обычное ни к чему не обязывающее свидание переросло в нечто большее. Счастью моих родителей не было предела. Все остальные нам завидовали, называли самой красивой парой. Возможно, так оно и было, но это ли главное? Скучные, регулярные отношения, вот какими они были для меня. Каждую пятницу мы ходили в кафе и кино. По субботам были непременно танцы. По воскресеньям – ужасно скучные обеды с его семьей. И так продолжается уже шесть недель.

- Николь, что происходит? – жаловалась я. – Себя не узнаю. Я всегда была свободной и независимой. Как меня угораздило впутаться во все это?

- А он уже чего-нибудь хотел от тебя? – подмигивая, спросила Николь, зажигая запретную сигаретку.

Я недовольно покачала головой.

- Нет, и перестань уже выпытывать. Я себя, как на допросе чувствую.

- Да, ладно тебе, Крис! Мне просто до смерти хочется услышать, как это бывает. Во всех подробностях.

- Почему?

- Ну Крис! Мы же поклялись обо всем говорить друг другу! – заговорщически ударяя меня в плечо, воскликнула Николь. – Вы с ним уже целовались?

- Возможно, - загадочно ответила я.

- Ну так целовались?

- Возможно, - повторила я.

Мы сидели в моей комнате. Николь никогда не отличалась тактом или скромностью. «Любопытство – не порок», - любила говорить она. Вот и сейчас Ник не могла удержаться, даже запрыгала на кровати от нетерпения. Лицо ее покраснело от отчаянных усилий расколоть меня. Только вот рассказывать-то мне толком и нечего, потому что ничего интересного не было.

- Ладно, он меня целовал. И все.

Николь получила, что хотела. Я раскололась. Глаза ее заблестели.

- Он хорошо целуется?

Я глубоко вздохнула. Не хотелось вот мне обсуждать свои отношения Джейком! Не тот он человек, который мне нужен.

- Я ничего к нему не чувствую, - закрыв глаза, пробормотала я.

Николь соскочила с кровати, я от неожиданности чуть не упала.

- Может мне его отбить у тебя? Как такая мысль?

- Согласна!

Ник остановилась посредине комнаты с огромными от удивления глазами. Для нее ведь Джейк был пределом мечтаний! С первого класса она сохла по нему и не понимала моей неприязни.

- Ты ведь не серьезно это говоришь?

- Серьезно.

Николь была просто вне себя и металась по комнате.

- Ты с ума сошла? За тобой ухлестывает самый сексуальный парень в школе, а ты ведешь себя так, будто это ничего не значит!

- Это действительно ничего не значит! – попыталась как можно убедительней сказать я.

Ник сложила руки на груди и недовольно проворчала:

- Тогда почему ты с ним встречаешься?

Я вздохнула и закрыла глаза. Мне неприятно было это говорить, но не поделиться со своей лучшей подругой я не могла. К тому же, мне просто необходимо было облегчить душу, выплеснуть наружу все то, что накопилось за эти дни.

- Он нравится моим родителям. Точнее, им нравятся его родители. Папа продает мистеру Блэку какую-то страховку.

Николь затянулась сигаретой, будто курила уже ни один год, и выпустила маленькую струйку дыма, прищуривая правый глаз.

- Это не очень хорошо.

- А то я не знаю! – ответила я сварливо, пытаясь понять, как смогла так глубоко погрязнуть во всем этом. Наше первое свидание прошло вполне прилично. Джейк вел себя безупречно, не к чему и придраться. Он даже не напился, хотя все его друзья еле ворочали языки.

Я не смогла найти предлога, чтобы отклонить второе его приглашение. Тем более родители не отступали, упрашивая согласиться. Потом я узнала, что папа ведет какие-то деловые переговоры с отцом Джейка и уже больше ничего не смогла сделать, боясь испортить сделку. Меня воспитали примерной дочерью. Самым страшным для меня было расстроить родителей.

Не успела я оглянуться, как все стали считать нас парой. А у меня на душе было тяжело как никогда.

Мистер Фачинелли, учитель истории, что-то бубнил. Я пыталась сосредоточиться, но без особых успехов. Более скучного учителя в нашей школе не было. Учитель – не его призвание, это видели все кроме него самого. Он не мог увлечь учеников, заставить слушать, воспламенить их любопытство. Перед ним сидело двадцать скучающих подростков, занятых своими делами никак не относящимися к уроку. Эрик Чон, школьный шут, сочинял пошлые стишки и рассылал всему классу. Николь, прикрывшись «Историей Соединенный Штатов Америки», рисовала платья своей мечты. Я же погрузилась в мечты.

Больше всего на свете я хотела уехать в Нью-Йорк. Еще в детстве родители возили меня туда. Город просто поразил меня своим величием и красотой. Я не могла оторвать взгляд от высоких небоскребов. В тот памятный день мы ходили в кинотеатр. Смотрели «Титаник» с Кейт Уинслет и Леонардо ди Каприо. Я навсегда запомнила, как была потрясена.

Нью-Йорк… для себя я решила, что когда-нибудь я обязательно туда перееду, как Кейт Уинслет. У меня будет своя квартира и кот. Да, пожалуй, я обязательно заведу кота. У мамы была аллергия на кошачью шерсть, поэтому мне не разрешали завести любимца. А так хотелось! И, конечно, у меня будет друг! Самый красивый, самый благородный, самый умный. Не такой, как Джейкоб Блэк. Он будет похож на Алена Делона.

- Кристен, - ворвался в мои мысли голос мистера Фачинелли, - отвечай на вопрос.

Вопрос! Вопрос? Мозг лихорадочно работал, пытаясь сообразить, о чем речь. Доска. Гражданская война. План действий южан. Я ответила совершенно правильно.

- Ты – мозг! – прошептала Николь. – Даже я заметила, что ты витала где-то далеко отсюда. Признавайся, где ты была? На Багамах?

- В Нью-Йорке, - улыбнулась я.

Ник хмыкнула и вернулась к своему занятию. У нее было очень скромное представление о счастье. Ей хотелось выйти замуж, нарожать кучу детишек, иметь красивый домик с голубым забором. Ей хотелось жить в Форксе. Я же видела мир за пределами нашего маленького городка. Это был огромный незнакомый мир со своими тайнами, которые мне непременно хотелось разгадать. Я хотела посетить как можно больше мест, прежде чем осесть на одном.

Прозвенел звонок и урок кончился. Наконец-то. Мы с Николь отправились в столовую. Там меня уже поджидал Джейк, опираясь на стойку буфета.

- Я заеду за тобой в шесть тридцать. Будь готова.

- Готова? – не поняла я.

- Мы же договаривались!

- Договаривались? О чем?

- Мои родители ждут нас вечером.

Видимо, я так не хотела идти на очередной ужин с его высокомерными родителями, что это просто вылетело у меня из головы.

- А. Ну да, - вяло пробормотала я.

- Кажется, ты совсем этому не рада.

И чего ему надо? Чтобы я прыгала до потолка?

Наклонившись, Джейк чмокнул меня в щеку. От него пахло мятой и сигаретами. Самое время поговорить с папой о сделке. Может, она уже заключена? Может, мои мучения подошли к концу? Тем более, что после очередного свидания Джейк становился все настойчивее. Ему становилось мало одних лишь поцелуев. Я боялась, что в любой момент он может перейти в наступление. Не сорвет ли сделку мой отказ?

По пути домой я зашла к отцу. Его контора находилась на главной улице города над магазином металлических товаров. Но его не было на месте. Дверь была заперта. Я прочитала надпись: «Чарли Стюарт. Страхование». Однажды папа намекал, что когда-нибудь мы будем работать вместе. Тогда я только кивнула, как-то не решилась сказать, что у меня совершенно другие планы.

Я пошла домой. Мама пекла ягодный торт, свое коронное блюдо!

- А где отец? - спросила я, засовывая палец в миску со сливками.

- Прекрати, - проворчала мама.

- М-м-м… вкуснотища! – и я снова сунула палец в сливки.

- Я сказала, прекрати, - сурово повторила мама,- этот торт ты возьмешь к Блэкам.

- Нет! – я в ужасе отпрянула от стола.

- Тогда я попрошу об этом Джейка.

- Ни в коем случае! Мама, это глупо!

- И что в этом глупого?

Я нерешительно молчала, перебирая в голове кучу вариантов ответа.

- Это похоже на то, что мы подлизываемся, - опуская глаза, промямлила я.

Мама прищурилась. Этот ее взгляд я не любила больше всего. Он как бы говорил: «Как ты смеешь говорить со мной в подобном тоне?»

- Ну хорошо, я возьму.

Больше всего на свете я не любила подлиз и лицемеров. Меня просто воротило от них, а сейчас… сейчас я превращалась в одну из них. Я была противна сама себе, но ничего поделать не могла.
Как мы и договаривались, вечером за мной заехал Джейк.

Корделия Блэк была очень крупной женщиной с несколькими подбородками и ярко-красными губами. Дамы высокомернее я еще не встречала, но со мной она была неизменно любезна. С широкой улыбкой она приняла торт.

- Это так мило с вашей стороны, но мой доктор запрещает мне есть шоколад, - с подчеркнутым восторгом воскликнула она. – Но Билл с удовольствием съест кусочек. Правда, дорогой?

Билл Блэк оторвался от газеты, которую до этого с таким интересом читал. Это был высокий человек с фигурой, похожей на грушу, в волосах уже можно было заметить проседь.

- Я на диете, - проворчал он.

Джейкоб расхаживал по гостиной. Я сидела в кресле обитом бархатом, одеревенев от волнения. Горничная, тихая и незаметная, унесла торт. Больше о нем никто не вспоминал.

- Когда будем есть? – спросил Джейк. Миссис Блэк его проигнорировала.

- Скажи, дорогая, у тебя были парни до Джейкоба?

«Это не ваше дело», - хотела ответить я, но вместо этого гладила маленького пикинеса миссис Блэк и считала про себя до десяти. Эта собачка была такая же злобная, как и его хозяйка, и все пыталась укусить меня за палец и угрожающе рычала.

- Какой миленький песик, - проворковала, старательно скрывая истинные чувства. – Сколько ему?

- Это девочка, - поправила меня миссис Блэк.

- Как ее зовут?

- Принцесса голубой лагуны.

- Какое необычное имя, - скрывая усмешку, я снова погладила собаку.

- Кушать подано! – провозгласила симпатичная горничная возле двери.

Мистер Блэк отшвырнул газету в сторону.

- И с чертовским опозданием, - раздраженно сказал он. Ужин был нудным. Ни за что бы не хотела еще одного такого вечера. Миссис Блэк вела себя высокомерно, мистер Блэк – грубо.

На обратном пути Джейк заявил:

-Ты им понравилась.

- Приятно слышать.

«Сейчас прыгать от счастья начну!»

На самом деле мне было глубоко плевать на их мнение.

- Они дали разрешение.

- На что? – спросила я, подавляя зевок.

- Чтобы мы обручились.