Из-за поворота мелькнули долгожданные огни. Кейт, измученная долгой дорогой, промокшая, уставшая, голодная, словно заново обрела силы и пришпорила почуявшую близкий отдых лошадь. Еще немного - и вот она за воротами родного дома, спешивается, откидывает с лица насквозь пропитавшийся дождем капюшон, радостно отвечает на приветствия слуг. Крикнув, чтоб не запирали ворота - должен еще подъехать нанятый человек с багажом, помчалась к своим. Ее, конечно, уже ждут - мама, папа и сестры - юная Клер, расцветающая нежной красотой, и совсем еще маленькая Агнес. Скорее, скорее обнять всех! Уткнуться в пропахший дымом жилет отца, расцеловать розовые щечки сестер, почувствовать себя опять несмышленой девочкой в теплых материнских объятиях...
Влетев в просторную гостиную, Кейт кинулась к родным и замерла на полпути. Никто не двинулся к ней с радостным приветствием. Отец, съежившийся, будто ставший ниже ростом, едва поднял на нее больные глаза и отвел взгляд. Мать с поджатыми губами, комкала в руках платок. Из-за ее спины выглядывали молчащие дочери. Кейт нерешительно направилась к ним:
- Я приехала! Я так соскучилась... Мама, папа, что происходит? Вы в порядке?..
Сзади донеслось деликатное покашливание. Из массивного кресла рядом с камином поднялась высокая фигура, направилась к застывшей девушке. Густой голос любезно произнес:
- Здравствуйте, дорогая Кейт. Рад видеть вас в добром здравии.
Кейт невежливо уставилась на богато одетого незнакомца - широкие плечи, темные волосы, эспаньолка, черные прищуренные глаза. Красивый мужчина. Поверх неяркого одеяния - массивная золотая цепь.
- Вы несказанно похорошели с нашей последней встречи. Вы позволите? - приблизился уверенным шагом, озябших пальцев коснулись твердые горячие губы.
Даже с промокшими волосами, следами усталости на бледном лице, в грязном дорожном плаще она действительно была чудо как хороша - крутые русые волны, настороженный прищур ярких голубых глаз, пухлые чувственные губы.
- Что здесь происходит? - Кейт обвела взглядом присутствующих. Глаза остановились на непонятном госте. - Кто вы?
- Жаль, что вы меня совсем не помните... Сэр Феликс, к вашим услугам. И, надеюсь, ваш будущий муж.
Кейт непослушными губами повторила:
- Что, черт побери, здесь происходит?..

***
Кейт находилась в каком-то странном оцепенении, пока ей помогали раздеться, наливали теплую воду, вытирали, расчесывали мокрые волосы. Мать, отослав младших дочерей в их спальни, взялась приводить старшую в порядок после утомительной дороги. Чувствуя бережные касания щетки, Кейт словно сквозь вату слышала успокаивающий голос: "Милая, никто не вправе тебя заставить. Ты сама будешь принимать решение. Сэр Феликс слишком торопит события..." И пугающие, непривычные сухие слова: "Закладная на поместье... долги... кредиторы... Феликс выкупил расписки... срок истекает... сам предложил... вроде неплохой человек..."
Кейт подняла на мать пустые глаза:
- Почему вы мне ничего не рассказывали?
- А что ты могла сделать, милая? - мать ласково погладила ее по щеке.
- У меня много друзей... Они бы помогли...
Перед взором, словно наяву, проплыла череда любимых лиц - Вики, Мишель, Элис ... Белла, Розали...
- Доченька, ты не понимаешь. Это совсем другие деньги. Это не платье и не колье. Это целое поместье... Как бы ты просила об этом?
Кейт представила себя - умоляющую, жалкую, просительно заглядывающую в лицо... Вздрогнула от отвращения - нет, ни за что!..
Задумчиво покусала губы:
- А у нас есть какие-нибудь... сбережения? Мы можем что-нибудь продать? Обстановку, драгоценности?..
Мать вздохнула.
- Кейт, неужели мы об этом не думали... Все, что у нас есть - это только имя. И, как видишь, иногда от имени мало толку... И мы не единственные, кого разорил мор...
Кейт съежилась, вспомнив события той страшной зимы - падал скот, умирали люди - целыми семьями, год выдался суровым и неурожайным, да и то, что едва созрело на полях и в садах - некому было убирать... Всем тогда пришлось очень, очень тяжело - Кейт даже пришлось самой стирать и готовить, заботиться о Клер и помогать матери с совсем еще крошечной Агнес. Но, казалось, жизнь уже давно вернулась в прежнее благополучное русло, и те жуткие времена были забыты, как страшный сон.
- А если я не...
Мать прервала девушку на полуслове:
- Никто тебя не заставит выходить замуж против своей воли. Мы... обратимся к родственникам - моим или папиным... может быть, кто-нибудь согласится нас приютить...
Вики словно видела себя и свою семью со стороны - горстку несчастных, жалких, придавленных горем людей, прячущих глаза, вымаливающих кров и кусок хлеба, словно не обвыкшийся на паперти нищий. Боже, да они теперь и есть нищие!!! Кому, кому они нужны на целом свете? О своих спесивых родственниках Кейт слышала мало приятного. Остатки древнего знатного рода, бедные, как церковные мыши, они предпочитали страдать от голода, но не марать своих рук работой, кичась при этом фамильной честью и чистотой крови. Лишь немногие из них старались хоть что-то сделать - один из троюродных братьев Кейт пошел служить простым наемником, да так и сгинул в бою неизвестно где; другой занялся скотоводством; отец тоже пытался как-то выживать... Их презирали, называли "торговцами", осквернителями рода, о них не принято было упоминать... И к этим людям им придется идти на поклон?
Кейт с ужасом начинала осознавать, что то, что предлагает сэр Феликс - единственный приемлемый выход для всех них. Разве что броситься ему в ноги и умолять простить долг? Долг, стоимостью в целое поместье?.. Может, этот Феликс и человек потрясающих моральных качеств или святой, наделенный щедростью и состраданием, но по нему этого точно не скажешь. Кстати...
- Кстати, мама.... Откуда он меня знает?
- Он знает всех нас. Мы встречались несколько раз на приемах, когда могли себе это позволить; это было довольно давно, ты не помнишь. Он и раньше обращал на тебя внимание, восхищался твоей красотой и манерами. И шутливо говорил отцу, что не прочь взять тебя замуж. Ты тогда была еще девочкой, и никто всерьез не воспринял его слова. Видимо, он на самом деле неравнодушен к тебе.
- Мама... - Кейт поколебалась, потом выпалила: - Мама, мне кажется, или... тебе самой хочется, чтобы я вышла за этого Феликса?
- Ну что ты, девочка. Мне очень горько, что ты так думаешь обо мне. Я бы дала отрезать себе руку или продала сама себя в рабство сарацинам, лишь бы вы - моя семья - не страдали. Я только хочу быть честной с тобой, хочу, чтобы ты знала все. Любой исход будет для нас трудным. Будем мы жить на подачки родни или ты выйдешь замуж за нелюбимого - мы в обоих случаях будем винить себя за принятое решение. Поэтому нужно делать выбор с открытыми глазами. И с открытыми картами.
Кейт залилась краской стыда, застонала, упала лицом в колени матери:
- Боже, мама, прости, прости меня... Я правда, не хотела...
- Ну-ну, не надо, не стоит. Для нас настали тяжелые времена. И нам нужно быть сильными и с достоинством встречать невзгоды. Ах, как мне жаль, что не посватался к тебе раньше какой-нибудь славный молодой человек, которого бы ты любила и с которым была бы счастлива связать судьбу... Тогда хоть тебя не коснулось бы эта беда... Прости, я зря это сказала... Ладно, давай собирайся, скоро ужин.
- Я не голодна. Я не выйду к ужину.
- Кейт, не в этом дело, не думай только о себе. У нас в доме человек, от которого зависит наша судьба; он ведет себя достойно и почтительно. Он хочет еще раз обсудить условия и принять наш выбор. Давай относиться к нему с уважением. Это наш долг, вне зависимости от того, какое решение мы примем.
Кейт потерянно прошептала:
- Хорошо, мама...
Мать ободряюще кивнула ей, поцеловала в лоб и вышла.

Кейт, скрючившись, лежала на кровати и проклинала саму себя. Как она могла быть такой эгоистичной? Почему не интересовалась делами семьи? Почему никогда не задумывалась, откуда у них деньги? Когда прошла та страшная зима, она вздохнула с облегчением, не задаваясь вопросом - как они смогли встать на ноги так быстро? Она думала только о себе, она наслаждалась жизнью, общением с друзьями, любовью... Боже, боже, Мишель, любимый Мишель! Она же теперь никогда не сможет его обнять - станет ли она нищей приживалкой в чужом доме или хозяйкой против воли - в своем собственном. А сбежать к нему и бросить семью на произвол судьбы - нет, это будет самым настоящим предательством... Кейт горько разрыдалась, обливая слезами драгоценный браслет - единственное, что осталось у нее на память о любимом...
Но запасы слез, как известно, небесконечны. Дрожа и всхлипывая, Кейт откинула с лица еще влажные волосы, вытерла глаза. Она знает, что нужно делать. Она слишком долго думала только о себе, забывая о самых близких людях. Она отдыхала и развлекалась, когда отцу, может быть, нужна была ее помощь, а матери - хотя бы поддержка. Она смеялась и веселилась, когда ее семья готовилась к расставанию с родным домом. Она нежилась в объятиях любимого мужчины, когда ей нужно было просить у Элис советов по ведению дел. Она...
Хватит.
Сейчас у нее есть очень реальный шанс сделать для своих близких что-то по-настоящему важное, правильное и ценное. Что-то, что одним взмахом перечеркнет все ее грехи и погасит долги.
Она должна.
И она сделает это.

***
Кейт спустилась к ужину тщательно прибранная, щеки разрумянились от холодной воды, волосы гладко причесаны. И лишь покрасневшие глаза выдавали недавние страдания. С легкой улыбкой кивнула сэру Феликсу, заняла место рядом с ним. Ужин прошел в молчании, лишь гость время от времени пытался заговорить, но беседа не клеилась. Наконец ужин был убран, девочек отправили к себе, а взрослые перешли в гостиную. Все понимали, что сейчас и начнется тот разговор, ради которого они собрались, но оттягивали неприятный момент.
Кейт не выдержала первой. Она повернулась к гостю, и посмотрела на него в упор:
- Сэр Феликс, какое предложение вы сделали моему отцу? Сами видите, я приехала поздно и не знаю всех подробностей. Поскольку дело, как я понимаю, непосредственно касается меня, я хотела бы услышать все из первых уст.
Тот откашлялся, усмехнулся:
- Мне нравится такая прямота. Хорошо, мне тоже легче говорить откровенно, без околичностей. Ваше поместье заложено, долговые расписки находятся у меня - я их выкупил. Я - единственный кредитор. Я прошу у вашего отца вашей руки и в качестве свадебного подарка аннулирую все долги. Это, вобщем-то, все.
- Вы могли бы сказать еще откровеннее - я вас покупаю.
Феликс оскалился в широкой улыбке:
- Вы нравитесь мне все больше. Вы не только красивы, но и умны - позвольте мне и здесь быть честным. Но мне режет слух такая формулировка. Называйте, как хотите. Мне больше по душе - "свадебный подарок".
Родители потерянно молчали, понимая, что только от решения их дочери зависит их дальнейшая жизнь.
Кейт помедлила.
- Каковы ваши условия, если мой отец... если я... соглашусь?
- Условия просты. Если вы и ваш отец даете свое согласие на брак, одновременно с брачной записью я уничтожаю расписки. До того времени их действие приостанавливается, это соглашение будет заверено нотариусом в присутствии свидетелей. Так что в наших общих интересах не тянуть с церемонией.
- А если я откажусь?
- Это ваше право. У вас есть выбор. Если вы откажетесь, я вступаю во владение принадлежащей мне по закону собственностью.
- Очень хороший выбор. Богатый.
- Есть еще вариант...
Кейт вскинула глаза на своего собеседника:
- Интересно, какой же?
- Ну, вы не единственная дочь в этой семье...
Кейт непонимающе нахмурилась... задохнулась от ужаса, выкрикнула шепотом:
- Нет! Клер, нет... ей же всего пятнадцать!!
Отец, побледнев, рванулся вперед. Феликс примирительно выставил ладони вперед:
- Успокойтесь, пожалуйста... Я не собираюсь убивать ваших дочерей или есть их живьем. Я всего лишь делаю предложение. Они рано или поздно вышли бы замуж. А я не самая плохая партия, поверьте. Просто я деловой человек и привык выражать свои мысли предельно понятно.
Кейт глухо повторила за ним:
- Предельно понятно...
Решительно вскинула голову:
- Сэр Феликс, вы дадите нам немного времени? Я хотела бы поговорить с отцом и матерью.
- Дорогая Кейт, никто вас не заставляет принимать решение сию же секунду. Я не собираюсь торопить и подгонять вас.
- Я не хочу затягивать. С вашего позволения...
Кейт твердым шагом вышла из гостиной, за ней неслышно проследовали родители.

***
- Доченька, я так виноват перед тобой... Перед всеми вами... если бы не я... - на глазах отца стояли слезы, губы тряслись. - Ты бы не стояла перед таким выбором... Мне так жаль... Я старался, бог мой, как я старался...
- Папа, успокойся. - Кейт повернулась к отцу, обняла нежно. - Ты не виноват. Так сложилась жизнь. И знаешь, мне кажется, все выходит не так уж плохо! - она постаралась ободряюще улыбнуться.
- Да чего уж тут хорошего?
Кейт откашлялась, заговорила, стараясь, чтобы ее голос звучал уверенно и весело.
- Мне уже не семнадцать лет, и даже не двадцать. В невестах я засиделась. Приданого у меня нет, только хорошее имя. Навряд ли ко мне посватался бы кто-то достойный, разве что какой-нибудь толстый старый вдовец с красными щеками. Или я сбежала бы с каким-нибудь нищим красавцем... Но я не хочу, не хочу жить в нищете!! - почти выкрикнула шепотом. - Я не хочу никогда больше стирать и готовить себе самой! Я хочу быть хозяйкой в собственном доме! И этот... Феликс, кажется, не самый плохой кандидат в женихи. Он нестарый, привлекательный, судя по всему - умный. Ну и богатый, если, не моргнув глазом, готов расстаться с целым состоянием ради моих прекрасных глаз. - последние слова Кейт выплюнула, презрительно скривив губы. - Так что, я полагаю, нам не стоит тянуть с ответом. Папа, - голос смягчился, - все хорошо. Все будет хорошо. Я выросла, я давно взрослая, и в состоянии позаботиться о себе. Поверь, все будет хорошо! - повторила с нажимом. - Пойдемте, не будем заставлять нашего дорогого гостя ждать. Я дам ему свое согласие. И вы поддержите меня.

Феликс поднялся, когда Кейт с родителями вернулась в гостиную. Она не стала медлить, и прямо сказала:
- Сэр Феликс, я принимаю ваше предложение. Папа, скажи.
- Сэр Феликс, я даю согласие на ваш брак с моей дочерью Кейт. Да благословит вас господь.
Феликс в два шага пересек гостиную, порывисто сжал руку Кейт:
- Кейт, дорогая! Я так рад, так рад...
- Сэр Феликс...
- Да, дорогая?
- Скажите честно - за каким чертом вам сдалась я, или моя сестра, или наша семья?...
Феликс усмехнулся.
- Милая Кейт, я мужчина и неравнодушен к женской красоте. И уму, хоть это и редкость. Ваша семья знатна и благородна, женщины вашего рода всегда слыли редкостными красавицами. Я хочу жениться и хочу, чтобы моя будущая супруга стала украшением моего дома и моей родословной. Меня не смущает ваша бедность - моего состояния хватит на двоих. И потом... с тех пор, как увидел вас, я мечтал, чтобы именно вы перешагнули порог моего дома в качестве хозяйки. Вы не обманули моих ожиданий и оказались достаточно благоразумной и рассудительной.
- Вы понимаете, что я не люблю вас?
Усмехнулся:
- Боже упаси, мне этого и не нужно... Любовь и брак - совершенно разные вещи. Я надеюсь, вы это поймете.
Припал к руке к руке с поцелуем. Заметив дорогой тяжелый браслет, приподнял бровь.
- Красивая вещица... Фамильная? Или...
Кейт отрезала:
- Это подарок.
Феликс свел брови.
Обернулся к отцу.
- Я так полагаю, следует немедленно послать за нотариусом? Чтобы уже завтра мы cмогли оформить наше небольшое... соглашение по всей форме. А сейчас - прошу меня извинить, спокойной ночи.
Проходя мимо Кейт к двери, приблизился, выдохнул на ухо:
- Дорогая Кейт, позволю себе дать маленький совет - не стоит дразнить мужей подарками других мужчин... Мужья, знаете ли, этого не любят, и в гневе могут наделать глупостей...
Та ничего ему не ответила, только стиснула зубы покрепче.