- Итак, Изабелла, какие ваши главные достоинства вы выделите, чтобы убедить меня принять вас на работу? - Мой новый работодатель оказался неприятным типом в очках, ядрёный одеколон которого не мог скрыть запаха изо рта. Но я не жаловалась - люди в принципе не казались мне привлекательными с тех пор, как я стала вампиром.

- Скорость, - заявила я уверенно.

Мистер Томпсон недоверчиво приподнял брови.

- Скорость и качество, - поправилась я и назвала время, за которое могу идеально отредактировать текст статьи или даже целой книги.

- Что ж, и вы готовы это доказать? - обернувшись к монитору, толстый человек постучал по клавишам, набирая адрес моей почты раздражающе медленно. - Я отправил вам файл на сто пятьдесят страниц. Сумеете уложиться за два дня и меня устроит качество - будете приняты на работу.

- Файл будет у вас завтра утром, - кивнула я и поднялась, прощаясь с самоуверенным руководителем и надеясь, что буду видеться с ним как можно реже.

Мне нужна была эта работа - редактором в издательстве, работающим на дому. Идеальный вариант, не требующий частого посещения офиса. Я была согласна даже на полставки - это все равно было много лучше, чем то, что обычно предлагал Форкс.

Выйдя из здания, я оглянулась по сторонам, а добираясь до дома, вновь не могла избавиться от ощущения слежки. Но если Эдвард и был где-то рядом, то не показался.

Остаток дня я потратила на уборку в своей съемной квартире - пыталась вытравить с вещей и мебели человеческий запах, а из головы - мысли об Эдварде, которые роились и роились, забирали все мое внимание без исключения. Его прекрасное лицо не покидало моего воображения, неожиданное тепло его кожи возбуждало мои рецепторы, жаждущие большего. Моя душа тянулась к нему, как магнит, жадно ловя любые признаки увлечения. Надежда пыталась пустить корни в сердце, игнорируя здравомыслие. Эдвард бросил меня, - приходилось напоминать себе, жестко отрезвляя от глупых мечтаний, которые вновь обернутся разбитым сердцем.

Я отредактировала выданный издательством фрагмент книги за считанные часы, задаваясь вопросом, как можно писать такую посредственность, а затем потратила время до утра, бессмысленно слоняясь от окна к окну в ожидании, когда можно будет отправить файл, не вызывая подозрений. Я не могла демонстрировать нечеловеческие возможности, моя трудоспособность должна была выглядеть хотя бы немного правдоподобной.

Утром облачность заметно истончилась, угрожая нарушить мои планы, если солнце решит выглянуть. Невольно я с бесконечной печалью вспоминала Элис, умеющую предсказывать погоду лучше синоптиков. Ее дар очень пригодился бы мне сейчас. Но Элис была далеко. И, вероятно, тоже забыла меня, как и остальные.

Вздохнув, я отправила файл, когда стукнуло восемь часов, и упала в кресло, ища в электронной книге что-то свежее, ещё не прочитанное. За пролетевшие тридцать пять лет я только этим и занималась, прочитав и запомнив столько книг, что они не поместились бы в человеческой голове. Удивить меня стало очень сложно. Но убивать время чем-то было необходимо.

Спустя несколько часов я вынырнула из вымышленных миров и открыла сайт вакансий, подыскивая замену на случай уже вероятного отказа, судя по медлительности работодателя, но не успела сосредоточиться, как пришел, наконец, ответ. Я была принята и меня ждали в офисе для заключения контракта.

Удовлетворенная условиями, я зачесала волосы на другую сторону и сменила юбку на брюки, чтобы создать у работодателя ощущение, что готовилась к встрече все утро. Будь я человеком, то не задумывалась бы об этом – никогда не старалась произвести впечатление через внешность. Но тридцатипятилетний опыт убедил в необходимости почаще менять что-то в облике, иначе на меня начинали смотреть с подозрением: люди не ходят каждый день «волосок к волоску», а одежде свойственно пачкаться. У вампира есть силы приводить себя в порядок хоть всю ночь, но людям требовалось время для сна.

На пути к автобусной остановке со мной поравнялся серебристый вольво последнего поколения. Некоторые привычки не меняются. Я вежливо, скрывая волнение, улыбнулась водителю, толкнувшему дверцу с приглашением сесть.

- Могу я тебя подвезти? – золотые глаза оказались наполнены интересом, в который так легко было поверить. Но я еще не забыла то горькое расставание в лесу, разрушившее мою жизнь.

Все это уже было когда-то, долгое время оставаясь лишь полузабытым человеческим воспоминаниям, причиняющим привычную ноющую боль – первая встреча, тайна недоступных мыслей, предложение сесть в его машину. Теперь я знала, чем это неизбежно закончится – я буду отвергнута. Мне хотелось сбежать от этого неприятного чувства - просто развернуться и уйти, обиженно проигнорировав вампира и оставив его в недоумении. Кто знает: может, это его «особенный» способ соблазнения женщин, и на самом деле я - далеко не первая в списке его побед. Может, он лгал насчет всего, что когда-то рассказывал мне о себе.

Пришлось напомнить, что в этой новой версии реальности я для него не существовала. Все, что он делает в отношении меня, для него как в первый раз. И моим решением было притвориться, что я тоже его не знаю.

- Я могу доехать на автобусе, спасибо за заботу, - сообщила я как можно равнодушнее, ненавидя чувство беспомощности.

Эдвард улыбнулся, не приняв возражений:

- Но на машине-то лучше.

И у тебя будет время, чтобы задавать мне вопросы, раз уж ты не можешь влезть в мою голову...

В то, что я могу быть интересна Эдварду как собеседник, и уж тем более, как женщина, не верилось.

- Ты меня преследуешь? – усевшись на пассажирское сидение, я подавила в себе ростки удовольствия, запрещая поддаваться надежде.

- Ты была первой, - напомнил Эдварл о моем сталкерском подглядывании возле университета – ну, разумеется, он проверил окрестности и нашел мои следы. Следы неоднократного появления. Была бы я человеком, густо бы покраснела.

- Туше, - пробормотала я пристыженно, и Эдвард добродушно рассмеялся.

- Все в порядке, Белла. Это нормально – проявлять любопытство, особенно среди нашего вида. Мы всегда стремимся узнать больше о другом вампире, прежде чем допустить его в свою зону комфорта. Осторожность не помешает.

У него хотя бы была причина для слежки – он защищал семью. А я вела себя как типичный маньяк, даже приехала из другого города ради этого.

- И давно ты следишь за мной? – за шутливым тоном я скрывала жажду узнать все до последней мелочи.

- С тех пор как увидел твою машину на парковке университета. С тех пор как Карлайл рассказал, что ты была у нас в гостях.

Ох, ничего себе! Все повторялось: в нашем совместном прошлом Эдвард тоже следил за мной почти с первого дня знакомства, и я тоже не знала об этом. Но прежде, чем я придумала бы себе приятное объяснение, слова вампира охладили мой пыл.

- В мою обязанность входит мониторить мысли на предмет опасности, чтобы мы могли вовремя прибрать за собой, если кто-то из нас допустил ошибку. А ты вела себя очень странно: искала нас, но в то же время очень быстро сбежала при первом же разговоре и больше не появилась. Эсми до сих пор переживает, что чем-то тебя обидела.

- О боже! – Как жаль, что я не знала этого раньше. – Прошу, передай ей мои извинения. Дело только во мне!

Идеальные губы Эдварда дернулись в довольной полуулыбке, как будто он услышал именно то, что ожидал. Неужели я так предсказуема, что, даже не читая мои мысли, он угадывает мои слова или реакцию? Впрочем, и раньше так было, что тут удивительного. Эдвард стал телепатом не просто так – он и человеком был наблюдательным, так о нем рассказывал Карлайл. Я просто надеялась, что теперь, когда стала вампиром, мое лицо для него – уже не настолько открытая книга.

- Я хотел прочесть твои мысли, побывав рядом с домом. Ты бы этого даже не узнала, а моей семье это принесло бы облегчение… ну, или тревогу. По крайней мере, мы были бы готовы. Но ты оказалась закрыта от меня…

- Значит, ты не можешь мне доверять, - мрачно подытожила я. Бледные пальцы на руле еле заметно сжались.

- Пока нет, - нехотя признал Эдвард. – Ты не спешила почтить нас вторым визитом, при этом сняла квартиру, явно собираясь здесь задержаться. Кто-то же должен был сделать первый шаг.

Он кривовато, обворожительно улыбнулся, и под мою кожу, вопреки воле, прокралось тепло. Такую улыбку нужно приравнять законом к оружию и запретить ее использовать. Я могла простить за нее что угодно и, поддавшись чарам, рассказать о себе то, что не стоило.

- Спасибо за честность, - хрипло выдавила я, заставляя себя смотреть вперед. – Это Карлайл попросил тебя перейти к действиям?

Это было немного несправедливо, я знала. Но не смогла удержаться от едкости. Прямолинейность Эдварда отобрала у меня всякую надежду на то, что он захотел познакомиться ближе, потому что я ему понравилась. Это расстраивало и злило.

- Это было мое решение. Но семья о нем знала, - оправдывался вампир. - Рано или поздно ты учуяла бы мои следы. Было некрасиво продолжать наблюдение издалека. Если бы я пришел всего раз, прочел твои мысли и исчез, это не выглядело бы грубо. Но я практически перестал появляться дома…

- Почему? – вырвалось у меня вопреки воле. Сердце замерло от безнадежной тоски.

- Я впервые столкнулся с неспособностью прочесть чьи-то мысли. Это… подавляет. Я не мог просто оставить все как есть.

Все ясно. Наивная, мечтательная, глупая Белла. Раз мои мысли ему недоступны, он будет «пасти» меня, пока не поймет, что я не вынашиваю злых планов. Это было хуже... гораздо, гораздо хуже, чем могло бы быть. И больнее.

- Разве тебе не нужно ходить на лекции? – напомнила я из вредности.

Эдвард медленно повернул голову и уставился на меня немигающим взглядом, пытающимся пробраться под черепную коробку. Что-то в моей интонации, должно быть, смутило его и вызвало острое желание знать, о чем я думаю. Я нервно сглотнула.

- Официально у меня ангина, Карлайл сделал мне справку, - и вновь эта ужасно прекрасная улыбка, сводящая с ума. Я поспешно отвернулась, боясь, что мое участившееся дыхание станет заметно. Поразительно, что Эдвард до сих пор «ослеплял» меня, хотя я уже не была человеком.

- Спасибо, что подвез, - вежливо поблагодарила я, думая над необходимостью приобрести какую-нибудь машину, раз уж остаюсь на постоянном месте.

- Белла, - остановил он меня прежде, чем я вышла, придержав за запястье. Вздрогнув от неожиданности, целую секунду я потрясенно смотрела на руку Эдварда, так легко решившегося на физический контакт. Когда я была человеком, он впервые ко мне прикоснулся лишь спустя полтора месяца! А теперь это казалось ему таким же естественным, как для двух людей.

«Ты мне не подходишь», - всплыли в памяти жестокие слова.

«Я тебя недостойна»? - «Нет».

Теперь я была вампиром, и Эдвард мог прикасаться ко мне свободно и непринужденно в любой момент, не думая о контроле. Но буду ли я интересна ему как личность?

Я с трудом игнорировала ощущение его теплой и мягкой кожи на своей, бегущее по мертвым венам электричество. Быстро подняла взгляд, но и это стало ошибкой: его лицо находилось слишком близко. Попав в плен золотистых глаз, я оказалась близка к той грани, когда могу себя выдать.

- Я бы хотел загладить свою вину, - говорил, тем временем, Эдвард, серьезным и тихим голосом с хрипотцой. – Как ты смотришь на то, чтобы поохотиться вместе? Сегодня.

Будь я человеком, жар бросился бы к моим щекам и пылал там, выдавая эмоции. Но, к счастью для меня, я была вампиром, и мне удалось удержать выражение лица каменным и неподвижным.

- Вдвоем? – уточнила я, представляя, как быстро я уступлю обаянию Эдварда, проведя столько времени с ним наедине, поддавшаяся инстинктам. Я спрыгну в бездну и буду лететь, пока не ударюсь о дно, вместе с мечтой, разбивающейся о реальность. Могла себе представить, какие мучения начнутся потом, когда Каллен убедится, что я не опасна, и перестанет меня преследовать, сведя общение к минимуму. Я стану всего лишь одним из многих друзей Карлайла, с которым приятно иногда поболтать, но не связывает ничего большее.

Я осознала вдруг, что моя надежда стать частью семьи Калленов никогда не оправдается, потому что никто из них меня не помнит. Для них я просто очередная незнакомая кочевница, заглянувшая в гости из любопытства.

Мой вопрос смутил Эдварда, он даже слегка растерялся.

- Если ты хочешь позвать на охоту Карлайла и Эсми, я им позвоню.

- Не стоит, - вежливо отмахнулась я, аккуратно высвобождая руку и вылезая из машины. Отрезая себе любую лазейку, открывающую путь к искушению. – Я предпочитаю охотиться в одиночестве.

Мне понадобилось все мое мужество, чтобы отказать Эдварду. И уйти в здание издательства, ни разу не обернувшись. Но еще до того как за мной закрылась стеклянная дверь, Эдвард завел мотор, и машина рванула с места, увозя с собой мое вечно тоскующее сердце. Которому суждено было разбиваться вновь, вновь и вновь… пока я здесь.



Когда я подписала договор о сотрудничестве, официально устроившись на работу редактором-онлайн, и распрощалась с милой женщиной из отдела кадров, облака на небе пугающе поредели, грозя рассеяться и выпустить лучи коварного солнца на свободу. Опасливо остановившись под нависающим козырьком, я разглядывала белую просвечивающую дымку и прикидывала расстояние до автобусной остановки, сожалея, что оставила дома куртку с капюшоном. Тогда-то я и увидела его: засунув руки в карманы и скучающе прислонившись к машине, Эдвард ждал меня в тени рекламного щита...

Моё удивление от его настойчивости росло: до этого все выглядело трогательной попыткой узнать врага и защитить семью, теперь же я не понимала, что и думать. Почему он не уехал домой? Какой смысл навязываться незнакомке, если уже в целом понятно, что она безобидна, и уж тем более после того как она дала понять, что опека ей не нужна? Зачем он тратит на меня свое время?

Недоверчиво приблизившись, я изумлённо смотрела, как улыбка озаряет его прекрасное лицо: в ней давно уже не наблюдалось напряжения, что ещё сильнее заводило в тупик. Если Эдвард верит, что я хороший вампир и здесь не для того, чтобы извести других хороших вампиров, какой смысл вертеться вокруг меня? Других дел у него разве нет?

- Подумал, что тебе понадобится помощь, - предвосхитил он мой вопрос, красноречиво подняв глаза на жидкие облака.

Теперь он заботится обо мне? Почему его беспокоит, что я попаду под солнце?

Ах да, наверное, мое разоблачение привлечёт излишнее внимание и к Калленам, если об этом услышат Вольтури. Вот почему он решил вновь подвезти меня.

Интересно, о перемене погоды ему рассказала Элис? Или ясновидящая, путешествующая с Джаспером далеко отсюда, ни при чём?

- Спасибо, - осторожно поблагодарила я, все же садясь в машину: эта мера предосторожности была сейчас необходима.

Плавно вырулив на дорогу, Эдвард непринужденно пристроился в ползущем по переполненной улице потоке машин, не пытаясь обогнать тихоходов, что было совсем на него не похоже.

- Не передумаешь насчет охоты? – в его голосе на сей раз прозвучала настойчивость. – Твои глаза цвета темного янтаря.

Ах вот в чем дело: он недооценивает мой самоконтроль! Я фыркнула: за все мое существование вампиром я не убила ни одного человека, бывало, не охотясь при этом до трех-четырех недель, что тянет на рекорд. Даже когда мои глаза становились полностью черными, я терпеливо переносила жажду, не меняя своего поведения. Сейчас я не испытывала и маленькой толики голода, жжение в горле было ровным, почти незаметным, привычным.

И все же я не решилась на отказ. Если Эдварду станет легче, когда я буду сыта, если увиденное убедит его, что мне можно доверять, и что его семье я точно не угрожаю, то оно того стоило. Но, если быть с собой честной, причина согласия крылась в другом: мне страсть как хотелось увидеть Эдварда на охоте, это же была моя еще человеческая мечта!

Поэтому, ничего не доказывая, не обижаясь и не споря, я небрежно обронила, стараясь выглядеть неохотно уступающей:

- Ладно.

В то время как в груди у меня бушевал целый пожар.

_________________________

От автора:Как всегда, буду рада вашим комментариям здесь, под статьей, и на ФОРУМЕ