Чувствуя, что Карлайл ожидает ее ответа, о чем красноречиво говорил его любопытный взгляд, Несси сделала то, чего раньше никогда не совершала, - соврала:
- Я… ээ... поранила руки, когда выпрыгивала из окна, но это мелочи. Не стоит обращать внимания.
Габби тактично промолчала, обойдясь лишь невзначай брошенным недоуменным взглядом, на который Несси ответила вялой благодарной улыбкой. Габби была уверена, что, если ее подруга о чем-то умалчивает, на то есть свои причины.
Эдвард не мог понять, чему верить: словам дочери или ее мыслям, доносившимся до него обрывочно и прерывисто, ибо Несси периодически удавалось ментально закрываться.
Несмотря на то, что ее ложь была всеми принята за чистую монету, она не укрылась от Джейка.
- Брось, Несс, - отмахнулся он и прижал ее к себе, инстинктивно ощущая страх и тревогу любимой. – Никогда не поверю, что ты могла не так спрыгнуть всего лишь со второго этажа. Ты, конечно, очень похожа на маму, но ее привычка падать на ровном месте тебе не передалась.
- Это не ровное место, а второй этаж, - защитила подругу Габби, которая, преодолевая желание выведать все как можно скорее, хотела пресечь бесполезный спор, ведь если Несси чего-то не хочет, то даже сами Вольтури не убедят ее в обратном.
- Давайте не будем ссориться, - примирительно поднял руки Карлайл. – Несси нужен отдых. Ментальная борьба слишком ее измотала.
Несси поморщилась при упоминании о ее бесполезных попытках преодолеть мысленную стену.
- Почему ничего не вышло? – спросила вдруг она. – Почему оборотни не послушались меня?
Ее вопрос застиг всех врасплох, поставив в тупик даже Карлайла, который задумчиво перевел взгляд с нее на Джейка.
- Может, твоя сила не действует на оборотней, когда они в обличье волков? – неожиданно предположил он.
- Еще как действует, - присвистнул Джейк, перебирая пряди волос Несси.
- Как такое может быть? – повторила девушка вопрос, обращаясь скорее к самой себе в поисках неведомого ответа. – Если я ломаю даже щит мамы, который никто не в силах преодолеть, то почему я не могу добраться до оборотней? Разве они способны ставить мысленные блоки, да еще и такие сильные?
Джейк лишь пожал плечами.
- Несси, любимая, ничего не бойся, - нежно пробормотал он, успокаивающе поглаживая ее по спине. – Я сумею тебя защитить…
- Что? – взвизгнула Несси и вскочила с кровати. – Причем тут я? Неужели ты не понимаешь, что следующим может стать любой из вас? Что если это будет Ли или Квил? Или Метт и Эмбри? А может все и сразу? А что если следующим станешь ты?
Несси, почувствовав головокружение, прислонилась к стене. Ее тирада возымела поистине изумительный результат: повисла тягостная тишина, а на лицах застыли гримасы потрясения, смешанного с небеспричинным беспокойством.
- Я не брошу стаю, - твердо ответил Джейк, хотя в его глазах блеснули зачатки сомнения.
- Кто тебя спрашивать будет-то? – фыркнула Габби.
- Я не могу уйти, я – альфа. Без меня стая просто не сможет существовать, - резонно заметил Джейк.
- В чем проблема? – горько усмехнулась Несси, держась за стену. – Сначала – стая, а потом и вожак.
Джейк встал и осторожно уложил Несси на кровать, хотя та упорно отказывалась это делать.
- Несси, тебе нужен отдых, - безапелляционно сказал он, поцеловав ее в лоб. – Мы продолжим этот разговор позже.
- Этот разговор не терпит отложения, - отпарировала Несси, бросив на Джейка умоляющий взгляд, который тот бессовестно проигнорировал.
- Несси, когда ты отдохнешь, мы все обсудим и решим, что делать дальше, - сказал Эдвард и подтолкнул Беллу к двери.
- Но я ни чуть не устала! – попыталась возразить Несси, но Джейк бесцеремонно закрыл спор поцелуем. Ее руки сами собой взлетели ему на шею, желая прижать еще ближе, чтобы растворить все несуществующие преграды между ними. Его губы пытались забрать все страхи, успокоить и подарить чувство защищенности. Надо признать, что у него это неплохо получалось, но испуг Несси лежал гораздо глубже, и пока он принадлежал ей одной, что дало ему волю запустить сои ледяные клешни прямо в сердце. Поцелуй углублялся, согревая своим теплом влюбленные сердца, которые были уже на полпути к раю, если бы не…
- Джейк, на выход! – дружелюбно заявила Белла, злорадно усмехнувшись.
- Беллз, рано или поздно тебе все равно придется смириться, - разочарованно пробормотал он, слегка отстранившись от Несси, но не убирая руку с ее плеч. – Не будешь же ты вечность над нами издеваться?
- Ты украла у меня дочь, поэтому даже не надейся, что все будет так просто. Шанс подпортить тебе жизнь я уж точно не упущу, - полушутя ответила она.
- Это все дурное влияние Розали, - печально вздохнул Джейк и, нежно поцеловав Несси, выскользнул из комнаты под пристальным взглядом Беллы, вышедшей с Эдвардом следом за ним. Карлайл, снабдив девушку дельными советами, закрыл дверь, оставив их с Габби одних.
- Несси! Что случилось? Почему ты со…? – выпалила она, дав волю давно сдерживаемому любопытству, но Несси, прижав указательный палец к губам подруги в мольбе о молчании, прервала ее вопрошающую речь.
Воцарившаяся тишина давила на барабанные перепонки и действовала на нервы, которые пока были подвержены лишь психологическому влиянию Вольтури. Спустя некоторое время Несси оживилась и, распахнув окно, поманила Габби за собой.
Покинув покои дома Калленов, девушки, словно тени, прошмыгнули в лес, скрывшись от посторонних глаз в зеленой листве, шумливо шепчущейся с игривым ветерком.
- Несс, куда тебя понесло? – потребовала объяснений Габби, когда запас ее терпения иссяк. – Тебе сейчас лучше поспать.
- Мне нельзя спать, - устало прикрыв глаза, Несси прислонилась к дереву.
- Что?!
- Ну, по крайней мере, часто. Нужно держаться до последнего, а там уж что-нибудь придумаем.
- О чем ты?
- Понимаешь… Я соврала про руки…
- Это я уже поняла. Но зачем ты это сделала?
- Я не хотела рассказывать про сон и разводить бесполезную панику.
Габби, внимательно слушая подругу, наконец-то открывшую причину своего странного поведения, медленно, но верно погружалась в состояние шока, которое можно считать вполне естественной реакций.
- Но, Несс… это же просто невозможно! Джил уничтожена.
- Я понимаю, - спокойно ответила Несси, пронзив взглядом зеленую глубину леса. – Я чувствую, что что-то не так…скорее интуитивно, нежели логически.
- Но как ты теперь будешь спать?
- Интересный вопрос, - усмехнулась Несси. – Если сны действительно реальны, то я могу и не проснуться, приложи Джил существенные усилия.
- Но ты же не сможешь долго бодрствовать! – ужаснулась Габби.
- Знаю. Но надеюсь на то, что, очень сильно устав, я погружусь в сон без сновидений, а через пару часов ты меня разбудишь, не позволив разыграться второму акту драмы.
- Но это лишь теория.
- А у тебя есть другие варианты?
Габби беспомощно замолчала.
- Вот и я о том же… Ситуация настолько же непонятна, насколько безвыходна.
- Несс, а что мы делаем в лесу?
- Ищем ответы! Что же еще? Я уверена, что оборотни как-то связаны с моим сном. Эта стена не просто так взялась… Каллены нас не хватятся: тишина в комнате убедила их в том, что я сплю сладким сном младенца, поэтому побег не засекли.
- А как же Эдвард?
- Ну…он уверен, что я сплю.
- Зачем ты это сделала? Это же нехорошо.
- Это нужно для успеха кампании. Габби, не отвлекайся. Ты чувствуешь след?
- Что-то странное я точно ощущаю, - наморщила носик подруга. – Но ты уверена, что стоит бросаться в омут с головой? Может, все расскажем, и тогда…
- Нет, - отрезала Несси. – Нужно действовать. Не боись, Габби! По сравнению с Вольтури оборотни – ласковые щенята.
- Это ты им сама скажешь, когда нами будут обедать, - недовольно буркнула Габби, но тут же сосредоточилась на запахе, который уже ощущала достаточно четко.
Будучи абсолютно невежественными во всем, что касалось выслеживания, девушки сделали самое разумное, на что были способны, - доверились инстинктам.
Лес зловеще сгущался, и солнечный свет становился здесь весьма редким гостем. Стволы вековых деревьев были мрачны и морщинисты, словно минувшие года наложили на них вечную печать времени. Гнетущая тишина настроила девушек на то, что сейчас кто-то обязательно выпрыгнет на них из ниоткуда, как в классических фильмах ужасов, но, наверное, у этой истории несколько иной сюжет, ибо ничто не мешало им продвигаться в неведомом направлении.
Так глубоко в лес Несси еще никогда не заходила, и сердце тревожно колотилось, умоляя обернуться и бежать обратно не оглядываясь, но она смело душила в себе семена сомнений, зная, что нужно идти до конца.
Габби, вздрогнув, замерла, и Несси, подтащив ее к огромному дереву, аккуратно выглянула за ствол. Знакомая картина, да и морды тоже знакомые. Открывшаяся полянка была залита солнечным светом, который отчасти приглушал тихий ужас, который вызывала открывшаяся картина.
Оборотни, оставаясь в волчьих ипостасях, преданными глазами смотрели на здорового парня, имевшего очень даже грозный вид. Если бы Несси спросили, кто из них страшнее и опаснее, она бы, не задумываясь, выбрала бы не волков, а этого незнакомца. Он был одет в одни шорты, в чем девушка не нашла ничего необычного, ведь ежедневное общение с оборотнями позволило ей изучить все их особенности. Внешность парня была неестественно противоречива. Молодое поджарое тело, бугрящиеся мускулы, статная осанка и длинные седые волосы, собранные в пучок. С первого взгляда было ясно, что он вожак, его выдавала манера держаться. Какая-то величественность, что ли… Нечто особенное было в его поведении: он вроде и не возвышался над другими, но они определенно были его ниже. В ледяных голубых глазах то и дело мелькало недовольство, причину которого определить Несси не могла, она вообще с трудом соображала, пытаясь найти в происходящем хоть толику логики. Какой смысл вожаку общаться со стаей в человеческом обличье?! Они же говорят на разных языках!
Несси заметила Сета, сидящего рядом с Джаредом вдали от альфы. Безразличный тусклый взгляд и какой-то отсутствующий вид выдавали в нем затаившуюся печаль. Джаред держался получше, но немая безнадежная тоска одолела в нем сильную натуру.
Желание хоть что-то предпринять побуждало Несси к действию, но она усердно с ним боролась, ибо здравый смысл подсказывал, что все это добром не кончится.
- Наш план продвигается слишком медленно, чтобы я мог остаться вами доволен, - вещал вожак, звенящим от раздражения голосом. – Столько времени было потрачено на поиски, и теперь, когда мы уже так близки к цели, все снова повисло в воздухе. За две недели в нашей стае прибавилось всего два оборотня. Неужели так сложно следовать элементарной схеме? Запомните, пока вы не перегоните в мою стаю всех здешних оборотней, мы не начнем осуществлять нашу миссию, а от того, когда она будет выполнена, зависит, как вы помните, ваша относительная свобода. Думаю, лучше не испытывать на прочность судьбу и мое терпение, а то… Не будем об этом, и так всем ясно, чем грозит необоснованная задержка. Сегодня же в моей стае должен появиться еще один новый оборотень, и я советую вам продолжить работу со стаей Блэка. Сестра Сета, мне кажется, должна стать следующей…
Сет, вырвавшись из глухого отчаяния, взревел, заметив, что разговор коснулся Ли. Резко вскочив, он взрыхлил когтями землю и оттолкнулся от нее. Вожак не дрогнул, а лишь сделал едва заметное движение левой рукой. Сет, словно врезавшись в невидимую стену, упал, издав утробное рычание.
Альфа смотрел на него с насмешливой улыбкой - так усмехается Эмметт, когда на охоте бросает вызов горному льву или медведю.
- Со мной бесполезно бороться. Здесь это всем известно. Бессмысленно тратить силы зря, когда их можно направить в правильное русло, - спокойно заметил он, снисходительно глядя на Сета. – Возможно, я бы и простил тебя на первый раз, но любое неповиновение, не караемое наказанием, ведет к нарушению дисциплины, а я себе такой роскоши позволить не могу.
Габби дернула Несси за руку, и та внимательно проследила за ее взглядом. За опушкой, на которой происходили сии неприятные события, в тени деревьев стояли два человека. Правда, утверждать наверняка, что это люди, Несси не смела: уж слишком большим было разделяющее их расстояние. Странное предчувствие снова застигло ее врасплох, но о неведомой связи между этими двумя и оборотнями даже подумать было невероятно. Тщетно пытаясь разглядеть лица, Несси смутно ощущала, что уже знает их. Стряхнув эти неожиданные мысли, она с некоторым страхом перевела взгляд обратно на опушку.
- Как и любая стая, Чет, мы – семья, но мы особая семья, нас связывают более крепкие узы, чем ты думаешь, - продолжал вожак. – Моя сила, как альфы, гораздо больше, чем у любых других, поэтому из этой стаи ты уйти не сможешь, никто не сможет.
Сет угрожающе рычал и нетерпеливо боронил землю когтями, слушая голос, который отныне стал его проклятьем, способным заставить сделать все на свете.
Джаред, беспокойно крутясь невдалеке от Сета, печально скулил и бил хвостом по земле, вздымая столбы пыли.
- И подтвердить мои слова очень легко. Ты в этом сейчас убедишься. – Вожак самодовольно улыбнулся и чуть заметно щелкнул пальцами.