Она вспоминала. Это были почти стертые из памяти картинки, истлевшие под сводом сумрачного леса. Подземелье и решетка… ухмыляющийся оскал вампира… его грубые, ослепляющие болью движения… ее дрожащий, умоляющий голос… Теперь эти воспоминания лопались, словно хрупкое стекло, со звоном рассыпаясь осколками рядом с искренне бьющимся сердцем смертного мужчины. Его несмелые поцелуи, перемешанные с дождевыми каплями… Робкие ласки горячих ладоней, обжигающих ледяную кожу. Почти невесомые прикосновения, струящиеся вместе с ливнем по ее обнаженным бедрам… Слабый стон и разрезанное молнией небо…
Эйрин будто очнулась от забытия и испуганно встрепенулась. Карлайл неподвижно распростерся на каменном полу грота. Эйрин в страхе смотрела на него - от паники у нее словно отказали все чувства, и тут Карлайл глубоко вздохнул и поежился от предрассветного холода. Он спал. Она не убила его. И не обратила. Господи, спасибо тебе… Вчера обвинявшая Бога, сегодня она благодарила его.
Но впереди был день пути, а горло терзала палящая жажда, которая не позволит выдержать эту невыносимую близость. Небольшое селение всего в нескольких минутах стремительного бега. Чья-то кровь должна помочь сохранить жизнь тому, чьей крови Эйрин жаждала больше всего на свете.
Сияющий рассвет уже подступал к вершинам гор. Эйрин осторожно поправила плащ, укрывая Карлайла, бесшумно отступила в прозрачную темноту и исчезла за порогом грота.

Солнце нещадно палило с небес, словно стремясь поскорее высушить землю после вчерашнего ливня. Двое в серых одеяниях следовали вдоль берега реки навстречу лучам, отчего лицо белокурой спутницы сверкало, словно усыпанное кристаллами алмаза. Глядя на нее, Карлайл улыбался, притворно прикрывая глаза ладонью. Дом теперь казался ему далеким, словно растаявшие с рассветом звезды. Дразня, Эйрин легонько ухватилась за край его капюшона, натянув почти до подбородка. Карлайл взмахнул головой, стряхивая легкую ткань, но Эйрин снова осторожно прикрыла его волосы.
- Солнце сегодня, как расплавленное олово, - пояснила она, кивнув на ослепительно яркое небо. – Я видела, как люди замертво падают, если не покрывают голову.
- Ты во всем собираешься быть для меня ангелом-хранителем? – лукаво осведомился Карлайл.
- Скорее уж демоном-хранителем… - поправила его Эйрин и вдруг встрепенулась, втянув ноздрями воздух. – Подожди меня здесь. Я скоро.
Недоумевая, Карлайл присел на прибрежный валун, но уже через несколько минут Эйрин вновь появилась перед ним. Подол ее платья слегка закоптился, а от волос пахло дымом.
- После грозы часто загорается хвоя, - озабоченно проговорила она. – А нынче над горами было много молний, но там почти не шел дождь. Если огонь расползется, это великий ужас для леса.
- Я помню прошлогодний пожар, - кивнул Карлайл. - Лес пылал почти месяц.
- Я смогла остановить пожар лишь у реки. Тогда лес загорелся не из-за грозы, это всё чертовы охотники. Мало того, что они убили олениху, у которой только что появился на свет детеныш, так еще и не потушили костер. А я была у океана и поздно учуяла запах дыма.
- Но ведь олениху мог убить и какой-нибудь хищник, - мягко возразил Карлайл, деликатно решив не выяснять, что стало с теми охотниками.
- Конечно, - спокойно отозвалась Эйрин. – Но он убил бы и детеныша. Если оставить его без матери, это значит обречь на медленную и мучительную смерть. От голода, жажды, от лесных муравьев, которые заживо растащат его по кусочкам.
Карлайл замолчал, проницательно взглянув на нее.
- Поэтому ты не оставляешь в живых детей?.. – тихо спросил он. Эйрин отвернулась, с силой сжав пальцы одной руки ладонью второй. Теперь ему требуется найти ей оправдание…
- Нет, - Эйрин с достоинством вскинула голову. - Я всего лишь давно живу на свете и знаю, что из детей вырастают взрослые. Всё те же порочные, равнодушные и лживые люди.
- Ты так нас ненавидишь?
«Нас»… Эйрин усмехнулась.
- За что? – она пожала плечами. – Такова природа человека. Ее не изменить, так же как и сущность вампира – убивать людей. А твоя судьба - сжигать таких, как я, на костре. Конечно, если удастся поймать, - Эйрин бросила на Карлайла короткий взгляд и равнодушно продолжила:
- Но теперь ты знаешь, как убить вампира. Так что сможешь научить своих подручных оторвать мне голову.
- Эйрин…
Она опустила ресницы. Хорошо было бы заплакать, как люди. Ее сердце сейчас трепыхалось в колючих зарослях шиповника, и при любом движении в него лишь глубже вонзались шипы. Она как будто только сейчас осознала, что всё вокруг не было прежним. И уже никогда не станет.

Молча свернув со скалистого берега, они вышли к месту, где поток вчерашнего ливня пропахал широкую борозду грязи на пути к реке. Эйрин остановилась, размышляя. В другое время она бы, не задумываясь, перемахнула через вязкую жижу из земли и глины, но сейчас рядом шел тот, кто не обладал вампирской резвостью. Он же и прервал раздумья Эйрин. Карлайл подхватил ее на руки, и ему на удивление легко это удалось. Эйрин замерла. Её, в два прыжка взлетающую на вершины самых крутых утесов, сейчас нес на руках человек…
- Дьявол милосердный, - смущенно улыбнулась она, отчего у нее на щеках заиграли прелестные ямочки.
- Что? – Карлайл чутко склонился к ней, коснувшись губами ее виска. Но Эйрин не ответила, лишь крепче прижалась к нему, потрясенная и счастливо растерянная. Прекрасная, словно ожившая античная статуя, она безотчетно и властно притягивала к себе Карлайла. И ее прикосновения и запах сводили его с ума не меньше, чем человеческий аромат туманил разум Эйрин. Карлайл перехватывал ее взгляд, когда она мучительно облизывала полуоткрытые губы, жаждущие его поцелуя… или его крови. Эта игра со смертью напоминала Карлайлу гибельный водоворот, куда он угодил однажды, купаясь в реке. Властный поток погрузил в себя с головой, закрутил и утягивал всё глубже и глубже на дно. Но страха не было. Был сладкий и томительный ужас, разливавшийся холодом в груди… Потом Карлайл не раз вспоминал это странное чувство, втайне желая вновь пережить его. И теперь переживал в полной мере.