Шел четвертый день, как маленький отряд покинул старое поместье. Эрль остался позади. Рощи попадались на пути все реже, зато стали появляться отдельные скальные утесы, груды валунов, а вокруг полей из-под снега проглядывали невысокие каменные ограды. Камни выбирали с поля при пахоте.

Морозы ночами держались ощутимые, зато снегопадов не было и кони выдерживали хороший темп по слежавшемуся снегу. Правда, ночевать уже третью ночь приходилось под открытым небом. Эрвин вел их вдали от езженой дороги, так что и человеческое жилье осталось где-то в стороне. Несколько раз им попадались небольшие хижины, в которых, судя по всему, ночевали в страдную пору крестьяне. Замков в окрестностях не было, это Эрвин хорошо помнил. Загородные поместья попадались редко и были разбросаны далеко друг от друга. Искать ночлег Беркут не собирался. В пустые хижины они не заходили, хотя однажды позаимствовали из поленницы небольшой запас дров.

Илльера и раньше не отличалась разговорчивостью, часто за весь день не произнося и десятка слов, но после отъезда ее голоса и вовсе стало почти не слышно. Она не утратила бдительности, по-прежнему спала, положив ладонь на кинжал, просыпалась, стоило приблизиться к ней на пару шагов — но взгляд ее был пустым. Словно мысли витали где-то далеко. И Эрвин не мог просто закрыть на это глаза.

— Миледи, вы неважно выглядите. Нездоровится? — поинтересовался он еще поутру, когда они снимались с ночевки.

— Не стоит беспокоиться, — глядя куда-то в сторону, тихо ответила воительница. И еле слышно вздохнула. — Я по-прежнему готова биться бок о бок с вами. И в силах это сделать.

— Надеюсь, в ближайшее время нам не придется проверять это на практике, — заметил Кристофер, перекидывая поводья на шею коня и поправляя ремешки наголовника.

Однако надеждам Ирда не суждено было сбыться. Это Винтер понял, когда ближе к вечеру они взъехали на очередной холм, и он оглянулся. По белому полотну снежного поля двигались фигуры всадников. Двое, пятеро, семеро… Они ехали вереницей, спорой рысью, время от времени придерживая коней и осматриваясь.

— За нами, — сквозь зубы процедил Эрвин, поворачиваясь к Крису.

— Здесь не укрыться, — покачал головой Ирд. — Скорее всего, они идут по следам. Снега давно не было, но здесь и ездят нечасто.

— Паршиво, — выдохнул Эрвин. — Придется драться. А их как всегда больше.

— Когда тебя это останавливало, — хмыкнул в ответ Кристофер.

— Когда были другие способы уладить проблему. Но сейчас их, похоже, нет, — он помолчал, щурясь. — Почему же они едут так в открытую. Считают нас слепыми идиотами? Или так уверены в своих силах, что собираются взять нас в лоб?

— Может быть, они попросту отыскали наши следы и решили во что бы то ни стало догнать нас, пока не ушли далеко, — Крис глянул по другую сторону холма, с которого уже спустились Илльера и Рихь. — Или полагают, что сейчас, раз мы все вместе, присутствие принцессы будет нас сковывать.

— Место для маневра не самое подходящее, — задумчиво проговорил Беркут. — Остается просто дождаться их подхода и дать бой.

— Вот так просто, без интриги? — с притворным изумлением поднял брови Ирд.

— Нет здесь места для интриги и полета мысли. Это тебе не горы.

Они съехали с холма и пустили коней шагом, давая им перевести дух.

— Что так задержало вас на вершине? — поинтересовалась Илльера.

— Наблюдение, — ответил Эрвин, кладя ладонь на эфес меча. — Вы готовы исполнить обещание?

Он заметил, как воительница вздрогнула, но тут же овладела собой и кивнула.

— Очередная облава?

— Можно и так сказать, — Крис подъехал ближе. — Семеро.

— Либо опыт их ничему не учит, либо они разослали отряды во все стороны и только этому посчастливилось напасть на след, — Илльера в раздумьях потерла лоб костяшками пальцев. — Я бы предположила второе — и тогда вскоре за этим отрядом явятся остальные. Стоит им только узнать точно направление…

— Значит, мы не должны дать им поделиться обнаруженными сведениями, — жестко проговорил Винтер. — Рихь, будьте так добры, держитесь позади меня. Не хочу, чтоб вас выкрали.

Рихь передернула плечами, но не возразила. А потом, после недолгого раздумья вытащила из ножен подаренный ей Илльерой кинжал. Эрвин вздохнул, но не стал ее одергивать. Пусть. Хотя против готового к бою обученного вооруженного наемника кинжал дал бы слишком мало шансов. Во всяком случае, принцессе. Винтер бросил косой взгляд на воительницу. Вот она, скорее всего, справилась бы…

Преследователи перевалили вершину холма и пришпорили коней. Они уже явно заметили свою оскалившуюся дичь и теперь скакали вперед, на ходу обнажая оружие. Поблескивали круглые шлемы. Простые, без всяких украшений, без забрал, защищающие только нос и щеки. У одного из охотников в руках виднелся короткий лук. Беркут нахмурился, пуская Сапфира кентером навстречу врагам. Из-под копыт полетели комья снега. Эрвин знал, что остальные скачут следом. Дважды он движением поводьев заставлял Сапфира менять направление, надеясь сбить лучника с толку. Сердце отсчитывало секунды. Охотники неслись навстречу, расходясь в стороны, чтобы охватить их дугой и окружить, пользуясь численным преимуществом. Лучник оттягивал оперение стрелы, бросив поводья на шею коню и сжимая его бока коленями. Конь, повинуясь этому движению, сбавил темп, обученный давать наезднику мгновение на прицел… Эрвин перехватил за лезвие тяжелый кинжал и резким движением метнул лучнику в лицо, чуть ниже наносника. Тот с криком повалился на бок, медленно соскальзывая с седла. А еще через мгновение противники сблизились на расстояние клинка — и зазвенела сталь.

Винтер дрался хладнокровно и расчетливо, не упуская из виду принцессу, не подпуская к ней двоих рвущихся вперед охотников. Одного ему с третьего удара удалось ранить в плечо, так что тот перекинул меч в левую руку. Это могло бы затруднить продолжение боя — не владей Эрвин обеими руками одинаково хорошо. Сапфир лягнул вражеского коня, заставив отпрянуть в сторону. Беркут воспользовался удобным моментом и дотянулся до горла потерявшего равновесие бойца острием меча. Один мертвец, другой ранен… добить всегда успеется. Винтер быстро оглянулся. Крис ранил обоих, и теперь ему оставалось только довести начатое до конца. Рихь сидела в седле, низко наклонившись к шее лошади, словно у нее не осталось сил держаться прямо. Она неотрывно смотрела на запятнанный кровью снег и все еще судорожно стискивала кинжал. Зрелище схватки, не скрытое ночной темнотой или обмороком, оказалось для нее нелегким испытанием.

Илльера успела прикончить одного своего противника, но со вторым у нее завязался ожесточенный поединок. Кони кружили на месте, еще сильнее взрывая снег и перемешивая его с мерзлой землей. С лезвий мечей летели искры, едва заметные при дневном свете. Нанести последний удар ей не удавалось. Противник дрался в том же ритме, использовал те же приемы, угадывал те же ловушки… От удара, пришедшегося с меча на шлем, подбородочный ремень лопнул. Охотник сорвал шлем и швырнул его в ноги коню Илльеры. Та удержала шарахнувшуюся лошадь уздой, привстала на стременах…

— Генрих! — раздался ее яростный возглас. — Предатель!..

— Я не хотел, — выкрикнул светловолосый охотник. — Мне пришлось! Ты должна понимать, если бы я приложил все усилия — тебя бы здесь не было! Думаешь иначе?

— Думаю! — меч в отведенной для удара руке задрожал.

— Напрасно!

Внезапно подняв коня на дыбы, охотник заставил его резко повернуться и вонзил шпоры в бока. Конь сорвался в галоп прежде, чем Эрвин успел помешать ему уйти. Сапфира можно было бы послать в погоню, но драгоценные мгновения ушли на то, чтобы решить судьбу оставшихся двоих врагов. Илльера преследовать своего противника не пыталась. Она сидела в седле, сгорбившись, убрав меч в ножны и потирая ладонью виски.

Эрвин стер кровь с клинка и подъехал к воительнице, хмуро глядя ей в лицо.

— Кто это был? — его тон звучал резко и звонко. — Вы не убили его. Еще один старый знакомый? О чем вы говорили?

— Говорить нам с ним уже не о чем, — Илльера, напротив, отвечала усталым глухим голосом. Словно эта короткая схватка отняла все силы. — Давно…

— Ваши тайны беспокоят меня все сильнее, — Беркут быстро наклонился, подхватывая ее лошадь под уздцы. — Как я могу верить, что вы не ударите в спину?

— Разве я не доказала свою искренность? — вымученно прошептала Илльера. — Разве мало мы уже дрались плечом к плечу? У меня был шанс убить любого из вас. И не один. Иногда можно было бы просто дать вам совершить ошибку и посмотреть, как вас прикончат. То, что вы живы — не доказательство ли моей верности?

— Тогда ответьте, зачем вы здесь? Какова ваша цель? — Эрвин смотрел ей в глаза, силясь прочитать истину в их зеленой глубине. — Что вам нужно от короля? Амнистия? Вы дезертировали и теперь вне закона?

— Я здесь, чтобы помочь. — она не отводила взгляда, но губы ее дрогнули, как от боли. — От короля мне ничего не нужно. Только увидеть. И поговорить. О чем — не спрашивайте. Просто верьте.

— Верить? — хмыкнул Винтер. — Вы и правда думаете, что беглого гвардейца допустят к королю? Да вас не пустят к нему даже на двадцать шагов, а при попытке пробиться силой прикончат. Никто вас слушать не станет, что бы вы ни говорили. Прирежут за одно лишнее движение.

Показалось ему — или по лицу Илльеры мелькнула судорога.

— С чего вы взяли, что я из гвардии? — наконец выговорила она, и Эрвин окончательно утвердился в своих подозрениях.

— Я тоже служил в гвардии, я знаю, как гвардейцы думают, как они сражаются. Ваше мастерство выше, чем у простого солдата, и уж точно лучше, чем у разбойника с большой дороги. Пытаться убедить меня в обратном бесполезно.

— Поймите, сейчас не важно, кто где служил и откуда бежал, — после недолгой паузы проговорила воительница, оглянувшись на Рихь, которая, стараясь не смотреть на мертвецов, разговаривала с Крисом, снимавшим уздечки с лошадей охотников — чтоб отпустить животных на волю. — Сейчас важно, что королю, а вместе с ним и всему Альрахену грозит серьезная опасность.

— Не от вас ли она исходит? — Эрвин подался вперед, перегибаясь к ней с седла. — События последних дней дали мне понять, что очень многие считают именно Адаларда опасным для страны.

— А что считаете вы? — Илльера наклонила голову к плечу. Рыжие пряди волос медленно сползали по щеке. Эрвину на мгновение захотелось протянуть руку и убрать их за ухо…

— Время покажет, — уклончиво произнес он, понимая, что и так за время пути открыл этой странной женщине слишком многое… — Сейчас мы по одну сторону, но не переоценивайте мою доверчивость.

— О ней нет речи, — вздохнула воительница. — Вы продолжаете мне не доверять. Несмотря ни на что.

— Кругом измена, — Эрвин выпрямился, отпуская поводья ее коня. — В нашем положении доверять стало непозволительной роскошью, надеюсь, вы меня понимаете. Тем более, что сами не спешите откровенничать.

— Я не могу рассказать всего, пока не буду точно уверена в ваших убеждениях и намерениях, — ответила Илльера и коснулась ладонью конской гривы, рассеянно разглаживая жесткие волоски. — Не потому, что вижу в вас врага. Просто слишком многое оказалось на кону.

— Надеюсь, вы помните, что если предадите меня — я убью вас, чего бы мне это ни стоило, — Эрвин помнил, с какой угрозой прошипел эти слова много недель назад, когда Крис не дал допросить раненную воительницу в Ирилэ. Сейчас ту угрозу вернуть в голос не удалось. Прозвучало это наоборот, почти печально. Винтер сжал зубы и вскинул голову.

— Довольно разговоров. Путь впереди по-прежнему неблизкий.

— Эрвин, вы решили пересечь Альрахен от границы до границы, чтобы сбить ваших преследователей со следа? — мрачно поинтересовалась Рихь, подъезжая к собеседникам. — Может быть, сразу надо было в горы прятаться? Сколько можно продолжать эту безумную скачку?

— Преследователи не мои, а ваши, — Винтер медленно поворотил Сапфира и бросил на принцессу усталый взгляд. — Напомню, если вы забыли: мы едем к вашему отцу. Прятаться будем только в его лагере. Никакие горы я вам преодолевать не предлагаю. Наберитесь терпения. Если диспозиция войск прежняя, то мы доберемся через неделю.

Рихь закатила глаза.

— Мы не можем ехать по главным дорогам, — поддержал друга Кристофер. — Они наверняка под надзором. А в такой глуши нас все-таки сначала надо отыскать.

— С этим, как я посмотрю, справляются неплохо, — почти себе под нос пробормотала Рихь, кивая на трупы, темнеющие в утоптанном обрызганном кровью снегу.

— Будем надеяться на нашу счастливую звезду, — улыбнулся Крис.

— И по-прежнему держать оружие наготове, — тихо добавила Илльера.