– Сколько мне осталось?

Элис поднялась, стараясь сдержать нервную дрожь в руках. После услышанного не осталось сомнений: боль рано или поздно сведёт её с ума, приговор обжалованию не подлежит. И если несколько дней назад апатия была столь сильна, что смерть казалась чуть ли не благом, то теперь Элис хотелось жить. Чтобы увидеть, как преобразит улыбка хмурое красивое лицо старшего Хейла. Чтобы вновь смотреть на блеск глаз и слушать обволакивающий, завлекающий в бездну чувств баритон, признающийся, что дороже Элис у него никого нет. Девушка с силой сжала ладони, чувствуя, как ногти впиваются в нежную кожу. Она не должна позволить тщетным надеждам захватить разум.

Подойдя к окну, Элис отодвинула пыльную штору, впуская в комнату дневной свет. Небо хмурилось, ветер нёс тяжелые облака со стороны моря и гнул ветки деревьев, однако то и дело в просветах проглядывали обрывки чистого неба. Внезапно солнечный луч на несколько мгновений скользнул в комнату и, пробежав по лицу девушки, вспыхнул яркой искрой в сумрачной глубине помещения, заставив леди Брендон обернуться и замереть, глядя на преломление сверкающих бликов на идеальной коже вампиров. Словно судьба решила лишний раз подчеркнуть, как далека леди Брендон от троих Хейлов. И насколько тщетны её надежды. Девушка резко отвернулась, стараясь скрыть подступившие слёзы.

– Если мы уедем сегодня же, оставив тебя в покое, то года три, – мягко ответила Марго. – Но точно никто не скажет. Несчастная Лейла сдалась в пятнадцать. Мне исполнилось девятнадцать, когда я подошла к грани.
– Мне уже двадцать один. Значит, я и так перевыполнила план, – искривила губы в горькой усмешке леди Брендон. – Я могу вернуться домой? – спросила она, чувствуя, как с каждым движением возвращается головная боль. – Ведь всё закончилось? Мне незачем здесь оставаться. Я сделала то, для чего была нужна: объединила вашу семью. Исполнила пророчество Лейлы.
– Элис! – Марго оторвалась от мужа. – Мы не можем тебя просто так отпустить. Если бы мы не появлялись рядом, дар мог не проснуться!
– Значит, такова моя судьба, – безразлично пожала плечами леди Брендон. – Я не первая. И вы мне ничего не должны. К тому же я сомневаюсь, что он не проснулся бы. У моих предшественниц просыпался же каждый раз, а я не думаю, что рядом с каждой из них обнаруживался вампир.
– Мой отец когда-то говорил, что людям нельзя знать будущее и боль – расплата. Сводящая с ума боль, – тихо произнесла Марго. – Но вампир не может сойти с ума…

Леди Хейл замолчала, недоговорив фразы, внимательно глядя на племянницу. Элис замерла, пытаясь осознать услышанное.

Она подняла глаза на Марго, та кивнула, янтарные глаза отражали поддержку и сочувствие. Перехватила взгляд Джастина, в котором мелькнула лукавая искра. На Джаспера Элис не посмела перевести взгляд: всё существо сковал непонятный страх. Он говорил, что нет её дороже, но в качестве кого? Глядя на Джастина и Марго, любовь которых пережила больше ста лет разлуки, став только сильнее, невозможно было не мечтать о таком же, но если с ней будет иначе? Выходя замуж, Элис собиралась провести жизнь с нелюбимым человеком, но вечность?

– Я тебя никуда не отпущу, – раздался мягкий баритон над ухом. – Ты слышала, что я говорил о своём даре?

Элис кивнула. Ледяные пальцы аккуратно коснулись подбородка, заставляя поднять лицо.

– Элис, открой глаза, – прозвучал приказ. – Пожалуйста.

Медленно девушка послушалась, и в тот же миг утонула в бездне чёрных глаз Джаспера Хейла, чувствуя, как её уносит прочь вихрь очередного видения. Внутреннему взгляду Элис предстал обрыв над морем, освещенный лучами заходящего солнца, и страстно целующаяся пара. Свет преломлялся о кожу двух вампиров, искрами рассыпаясь вокруг.

– Что ты увидела? – вырвал её из забытья голос, который она готова была слушать бесконечно.
– Нас, – робко улыбнулась она.
– Ты дороже всего для меня, – повторил он. – Мне претит мысль о причинении тебе боли, но смерти или безумию я отдавать тебя не намерен. Поэтому готов на всё. Мне проще, чем всем остальным: эмоции невозможно обмануть. Но я хочу услышать прежде твой ответ: отказ или согласие. Как решишь сама – так и будет.

Стукнула дверь: Марго и Джастин вышли, оставив их одних. Элис пронизывали волны дрожи, и лишь холодные сильные руки, мягко державшие её за плечи, не позволяли подогнуться вмиг ослабевшим ногам. Сердце билось как сумасшедшее. Мысли метались, подобно вспугнутым птицам.

Элис всегда насмехалась над чувствами, возникшими с первого взгляда. Любовь её брата к Изабелле пришла из детских лет, чувство матери и отца тоже появилось далеко не сразу. Джаспера она видела лишь трижды. Но обмануться было сложно: без стоящего напротив вампира она просто не могла жить. Не хотела. Не должна была.

Успев погрузиться в бездну отчаяния от приближающейся вечной разлуки, девушка теперь никак не могла поверить в возможность счастья. В то, что происходящее ей не снится.

– Я не верила в подобное никогда, – от волнения голос Элис звучал еле слышно. – Однако так произошло: ты для меня стал всем.
– Я люблю тебя, – просто ответил Джаспер.

Его уста легко коснулись уст Элис, но стоило девушке потянуться навстречу, как её закружил ледяной обжигающий вихрь. Губы сошлись в поцелуе подобно фрагментам головоломки, словно две части давным-давно разлученного целого наконец-то смогли отыскать друг друга. Время замедлило ход, потеряв значение, а каждое прикосновение властно выметало остатки страхов и сомнений.



– Мне жаль вас отрывать друг от друга, – раздался голос Марго от двери, – но у нас осталась нерешённая проблема: семья Элис. И разбираться с ней надо как можно скорее, во избежание лишних волнений. Конечно, нашей спасительнице стоило бы выспаться, но боюсь, пока не получится.

Элис попыталась высвободиться, но сильные руки лишь развернули её, прижимая и охватывая сталью холодных объятий.

– Я хочу, чтобы они знали правду, – произнесла девушка, с трудом справляясь с голосом. – Я не могу вот так исчезнуть.
– Это опасно, – нахмурился Джастин, заходя в комнату следом за женой. – Для них – в первую очередь. Существуют законы нашего мира, первый из которых – люди не должны знать о нас.
– Однако мне вы рассказали! – возмутилась Элис.
– Ты сама скоро станешь вампиром, – хмыкнул в ответ младший Хейл. – А в ином случае жить тебе осталось бы недолго. Формально закон не нарушен: узнавший или умирает, или становится одним из нас.

Из горла Джаспера вырвался протестующий рык, но Марго подняла руку, прося обоих успокоиться. Элис могла только улыбнуться, глядя, как быстро покорился вампир даже невысказанной вслух просьбе жены.

– От молчания будет зависеть жизнь Элис, – произнесла Марго, переводя взгляд с Джаспера на Джастина. – Это её отец и брат. Мужчины рода Калленов никогда не отличались повышенной болтливостью, уж мне вы можете поверить!
– Ладно, – сдаваясь, махнул рукой её муж. – Делайте что хотите. Хотя я на вашем месте всё-таки сочинил бы красивую сказку – так безопаснее.

Покинув старое разрушенное поместье, они через час уже были недалеко от Каллен-холла. Джаспер тайно доставил девушку в её спальню, чтобы она смогла подготовить родных к разговору, Хейлы и Марго должны были явиться позднее.

Стоило Джасперу исчезнуть, как Элис показалось, что её разорвали на неравные части. Она почти не знала Хейла, но уже любила его так, как не смогла бы никогда полюбить покойного мужа. Одно его присутствие делало краски мира чище, воздух – свежее, а звёзды и солнце – ярче. И заняться делами девушке стоило больших усилий.

На требовательный звонок явилась горничная, и Элис пришлось долго выслушивать причитания и рассказы о том, как все волновались из-за внезапного отсутствия миледи. Однако сожаления о тревогах, доставленных родным, вытеснялись куда более сильным волнением перед предстоящим разговором. История, которую предстояло поведать отцу и Эдварду, была настолько невероятна, что поверить в неё было очень непросто, несмотря на все семейные предания. А сочинять более правдоподобную сказку, несмотря на все уговоры Джастина, Элис отказалась. Карлайл и Эдвард имели право знать правду.

Отослав девушку к отцу и брату с известием о возвращении и просьбой о разговоре, Элис наскоро умылась и, сменив платье, спустилась в библиотеку.

Оба Каллена появились на пороге в течение нескольких минут, выражение лиц их свидетельствовало о пережитых нелёгких часах.

– Элис, – возмутился Эдвард. – Где ты пропадала? Снежок оставался в стойле, никто не заметил твоего ухода. Я с трудом сумел убедить Изабеллу и маму, что ничего не случилось, объехал все окрестности, но безрезультатно.
– Мы волновались, девочка, – с укоризной покачал головой граф. – Ты не представляешь как. Я способен понять стремление побыть одной, но ты могла хотя бы предупредить.
– Простите меня, – со всей возможной искренностью сжала руки родных девушка, понимая, что скоро предстоит долгая, возможно, вечная разлука. – Но у меня не было иного выхода. Главное, что он появился теперь. Я хочу, чтобы вы оба спокойно восприняли всё, что услышите и увидите, не делая скоропалительных выводов, а также не подвергая сомнению моё душевное здоровье. История невероятна, но я клянусь вам, что она правдива от первого до последнего слова.
– Ночной гость? – нахмурил брови Эдвард. – Я правильно понимаю?

Элис кивнула, чуть улыбнувшись, и в этот момент зашёл один из лакеев, чтобы сообщить о прибывших визитерах.

– Отлично, Джон, – кивнула леди Брендон. – Пригласи их сюда. И пусть нас никто не беспокоит, пока не позовём. Никто!
– Элис? – Эдвард не сводил встревоженного взгляда с сестры, но та лишь слегка улыбнулась, покачав головой.

В библиотеку зашли трое в чёрном: двое мужчин и ослепительно красивая женщина, заставившая обоих Калленов застыть подобно каменным изваяниям.

– Лорд Джаспер Хейл, лорд Джастин Хейл. Леди Маргарет Хейл, урождённая Каллен, – с лукавой улыбкой проговорила Элис, представляя гостей родным. Такая же улыбка скользнула по губам прекрасной вампирши, когда она протягивала мужчинам изящные пальцы для поцелуя. Ей доставила несомненное удовольствие реакция Калленов.

Несмотря на всю напряжённость ситуации леди Брендон не могла не насладиться недоумением отца и брата. Однако очень скоро на лице графа мелькнуло странное выражение.

– Два столетия назад в нашей семье появилась на свет девочка, которую назвали Маргарет, – проронил он, переводя взгляд с Элис на гостью. – Она вышла замуж за лорда Джастина Хейла, но через год погибла. Её муж пропал, говорили, что он не пережил потери и покончил с собой от горя.

Повисла тишина. Элис усмехнулась: она знала об увлечении графа семейной историей и не сомневалась, что сочетание имён натолкнёт Карлайла на догадку. Но поверить в такое? Сложно. Скорее, даже невероятно.

– Лорд Джастин Хейл перед вами, – слегка поклонился молодой мужчина, сдерживая рвущийся наружу смешок. – И мою жену действительно зовут Маргарет.
– Но это невозможно! – не удержался от восклицания более молодой и куда менее сдержанный Эдвард. – Дурная шутка!
– Для человека сто шестьдесят лет – перебор, соглашусь, – лукаво улыбнулся Джастин. – И сто восемьдесят пять – тоже, – всё-таки рассмеялся он, кивнув на отца. Но для вампира, виконт, это смешной возраст.
– Вы нас разыгрываете, – вспылил Эдвард, бледнея и отступая на шаг. Глубоко вздохнув, он зло продолжил: – Вампиры, оборотни, русалки – это персонажи сказок. Я, скорее, готов подозревать в вас мошенников.
– Моё сходство с вашей сестрой – тоже розыгрыш? – раздался смех Марго, которая успела перехватить мужа, тоже не наделённого ангельским терпением. – Жаль, что в доме нет моего портрета. Дурацкая традиция! Как давно я здесь не была! Многое изменилось.
– Так вот что имелось в виду, – вдруг задумчиво прервал журчащую речь родственницы граф Каллен. – А я, признаться, не мог найти объяснений семейному преданию о даре, который или губит, или даёт вечную жизнь.
– Чаще он всё-таки губил, – пожала плечами Марго. – Пока я одна, кому досталось бессмертие.
– Пока? – переспросил Эдвард, не собираясь столь легко верить странным гостям. Ему с трудом в своё время далась вера в дар предвидения сестры и трагическую историю Лейлы, но вампиры – это было уже слишком. – Зачем вы здесь? Если я правильно помню всяческие байки и страшилки, вампиры питаются кровью, предпочитая девственниц.
Джастин расхохотался:
– Да, соглашусь, девственницы, особенно когда они действительно таковы, довольно вкусны, но исключительно в силу молодости, – сквозь смех проговорил он. – Но, виконт, смею вас заверить, что к родственникам рассуждения о пище не относятся. Особенно в столь почтенном возрасте, как наш.
– Эдвард, вы позволите мне себя так называть, ведь, в конце концов, я являюсь вам… скажем так, дальней родственницей, – проговорила Марго, подходя ближе. Дождавшись кивка виконта, она продолжила: – Вы никогда не узнали бы о нас, не будь Элис. Она настаивала на вашем праве знать правду. Сейчас речь идёт о её жизни и смерти, только это важно. Поверьте, я могу доказать каждое слово, которое прозвучало здесь. Однако всё это подождёт.

Элис выдохнула, понимая, что наступает момент, когда ей придётся произнести нужные слова. Внутри собрался комок боли, ощетинившийся колючками, которые наносили болезненные раны при каждом слове, когда она заговорила.

– Всех женщин в роду Калленов дар или погубил, или свёл с ума, – произнесла она, внимательно глядя на родных. Джаспер, несомненно, чувствуя боль любимой, замер за её спиной. Девушка ощутила, как он старается притушить неприятные эмоции, укутывая её нежностью. – Кроме Марго. Волею случая ей не позволили умереть, обратив в вампира.
– Но вампир – это не только вечная жизнь, – тихо уронил Карлайл.
– Это вечная жажда. Жажда крови! – веско ответил Джаспер. – Но благодаря Марго Элис не придётся проходить тот путь, который не миновал ни меня, ни сына.
– Мой создатель не пьёт кровь людей уже давно, – пояснила вампирша. – Он выбрал животных. Это не просто, но возможно.
– Поэтому ваши глаза иного цвета, – скорее утверждающе, чем вопросительно проговорил Эдвард.
– Именно, дражайший родственник, – согласилась Марго. – Наблюдательность – отличная черта. Кстати, я вас поздравляю с наследником. Красивый мальчуган!
– Что?..
– А вы думали, дар исчезает после перерождения? Нет уж! – засмеялась она. – И родных я вижу лучше всех. Прелестный младенец, можете начинать выбирать с Изабеллой имя .

Элис залюбовалась тем, как Марго раз за разом ставит в тупик всех мужчин в комнате, не подозревая, что и сама очень похожа на прекрасную вампиршу. Смех Маргарет постепенно рассеивал напряжение, но леди Брендон подозревала, что это дело рук и другого вампира. Подняв глаза, она уловила лёгкий кивок Джаспера и улыбнулась, найдя подтверждение догадке.

– Кровь не водица, – усмехнулся тем временем граф Каллен, разглядывая дочь и Марго. – Вы так похожи, что можно было бы принять за близнецов.
– Карлайл, поверьте, – неожиданно леди Хейл стала серьёзной. – Существуй иной выход для Элис, мы бы никогда на такое не пошли. Эти тайны смертельно опасны и для людей, и для вампиров, которые их разглашают, но лгать вам ни я, ни ваша дочь не желаем. Остальным придётся сочинить красивую сказку. Для всех ваша дочь уедет в путешествие по Европе.
– Идеально, если оно будет свадебным, – на грани слышимости проговорил Джаспер на ухо Элис, заставив её покраснеть. – Если ты согласна, конечно.
Девушка подняла на вампира глаза и вновь потонула в их глубине. Мир перестал существовать.
– И там она познакомится с одним благородным французом, который покорит сердце неприступной красавицы, – лукаво продолжила Марго. – А по прибытии мы сыграем громкую свадьбу. Не может же несравненная красавица света выйти замуж тихо и в деревне! Нет-нет. Однако никого не удивит, если леди Брендон, выйдя замуж, уедет жить к мужу во Францию.
– Мы сможем видеться с Элис? – поинтересовался Карлайл. – Хотя бы иногда?
– Придётся подождать не меньше года, – покачал головой Джаспер. – Граф, существуй другой путь, я никогда бы не позволил такому случиться. Не буду скрывать: это мучительно и больно. Но я не могу отдать Элис безумию и смерти. Я верю, вы поймёте меня.
– Я вам верю, – кивнул Карлайл. – Я вижу сияющие глаза дочери. Такими они не были на её первой свадьбе.

Карлайл и гости продолжили разговор, а Эдвард отвёл Элис к окну, стремясь поговорить с сестрой. Ситуация была слишком невероятна, чтобы принять её целиком, но то, что Элис будет жить, затмевало остальное.

– Ты уверена, милая? – тихо спросил он, перехватывая встревоженный взгляд Джаспера в их сторону.
– Я люблю его, – просто ответила Элис, сжимая руку брата. – Остальное – неважно.

Виконт Каллен привлёк к себе сестру, обнимая и целуя в лоб. Она всегда была упряма, своенравна, иногда цинична. Встреча с Джаспером изменила её, это было очевидно. Но главное, что теперь у неё появился шанс на счастье и спасение. И кто он такой, чтобы лишать ее этой возможности своими сомнениями?



Через шесть месяцев в Лондоне состоялось бракосочетание леди Элис Брендон и графа Джаспера Д’Эйл. Молодая пара сияла красотой и счастьем, сплетницы обсуждали каждую деталь наряда невесты, сшитого в Париже, а циничные светские львицы шипели, что неприлично быть настолько влюблённой в собственного мужа, пусть этот француз и правда невероятно хорош. На лицах многих гостей мужского пола явно читалось разочарование: самую завидную невесту увозили за Ла-Манш, уведя её буквально из-под носа светских щёголей.

А Джаспер и Элис мечтали лишь об одном: скрыться поскорее ото всех в маленьком домике на лесистом берегу Северного моря, пройти через испытание болью и остаться наконец вдвоём. На всю отведённую им вечность.

______________________
Вот и всё. История рассказана, падает занавес... Я надеюсь, что доставила удовольствие читателям плодами своей фантазии. Спасибо огромное всем, кто читал и еще прочитает, тем, кто комментировал, спорил, возражал, спрашивал и ругал, хвалил и ворчал.

Мои огромные благодарности Светлане и Татьяне за помощь и терпение - девушки, без вас ничего бы не получилось.

Ну и до новых встреч, конечно. Я уверена, что меня не раз еще занесет куда-нибудь далеко от современности, чтобы в пыли веков отыскать какой-нибудь сюжет и достать его на белый свет.