Снег.
Белые хлопья падают, укрывая спящий город пушистым одеялом. Снег лежит на деревьях, крышах домов, асфальте. Нетронутый, чистый, неоскверненный. Переливается в тусклом свете уличных фонарей, блестит бриллиантовой крошкой. И нет никого вокруг! Город умер, погребенный белоснежным саваном. Светофоры исправно работают на абсолютно пустых улицах, но нет ни машин, ни людей, ни птиц – никого. Даже ветер притих! Хлопья мягко падают вниз, не потревоженные ничем. Воздух кажется ватным, он давит, не позволяя вздохнуть полной грудью.
Пусто.
Белла торопится домой, ей страшно заблудиться в этой снежной пустоте и одиночестве. Снег все падает и падает – нет от него спасения. Она ощущает его на волосах, плечах, ресницах. Небо пугает абсолютной чернотой, уличные фонари не в силах ее разогнать.
Снег… Темнота…Одиночество…
Страшно! Как же страшно в этом пустом городе, где нет ни одной живой души! Нет ничего кроме пустоты.
Страх… Крик… Слезы…
- Тише, тише, - шепчет знакомый голос. – Это сон, всего лишь страшный сон.
Белла открыла глаза и увидела склонившееся над ней лицо Ли. Сон… Она вздохнула с облегчением и села в кровати.
- Спасибо, - пробормотала она.
Ли отпустила ее руку и присела на постель.
- Еще один кошмар? – заботливо спросила она.
- Да.
Ли мягко улыбнулась.
- Хочешь что-нибудь?
- Воды… - Белла почувствовала, что в горле совсем пересохло.
- Я сейчас.
Ли поднялась с кровати и собиралась уже спуститься вниз, но Белла ее остановила.
- Подожди. Сколько времени?
- Почти шесть, - ответила Ли.
- Я больше не усну. Давай выпьем по чашечке кофе.
Они спустились на кухню, и Белла с удивлением увидела на столе тетради и чашку недопитого эспрессо.
- Я давно не сплю, - ответила Ли на ее невысказанный вопрос. – Я готовилась к зачету, когда услышала твой крик. Садись, я сварю и тебе кофе.
Белла опустилась на стул и посмотрела в окно. Все еще спали, кампус был пуст и уныл. Злой ноябрьский ветер трепал голые деревья, цеплялся за рекламные щиты и уныло завывал. Как же непохожа эта погода на ту мягкую пустоту из ее сна! Белла даже рада была слышать вой ветра. Что угодно, только не ватное безмолвие!
Ли поставила перед ней чашку кофе и снова уткнулась в свои записи.
- Серьезный зачет? – поинтересовалась Белла.
Ли кивнула:
- Химия. Скоро конец семестра, а я все так запустила…
- Ты прости меня, - взволнованно проговорила Белла. – Я была просто дурой! Я не понимала, насколько тебе тяжело.
Ли отложила тетрадь и посмотрела прямо ей в глаза:
- А теперь понимаешь?
- И сейчас до конца не понимаю. Ты защищала меня, оберегала от всего, а я… - Белла говорила быстро, словно боялась, что Ли прервет ее, не даст закончить. – Даже сейчас ты заботишься обо мне!
- Не надо, Белла, - ответила она. – Ты прекрасно понимаешь, что об этом меня попросил Джейк. Если бы не он, я не стала бы с тобой нянчиться. Я тоже была не до конца честна с тобой.
- И все же ты лучше меня, Ли. Помнишь, когда-то давно ты сказала мне, что я просто не умею любить? Так вот! Ты была права от первого до последнего слова. Наверное, не умею… Но Джейк разбудил во мне то, о чем я даже не подозревала, высвободил все лучшее, что только было во мне. Он – моя жизнь, мой свет, моя радость. Но, любя его, я не могу не признать – ты была бы ему лучшей парой.
Ли вздохнула:
- Зачем все это? Слишком поздно что-то менять. Джейкоб любит тебя, а я всегда останусь его подругой. И твоей… Если захочешь.
- Захочу! Ли, правда, захочу! Ты потрясающая девушка.
- Да уж, - засмеялась она. – Зато теперь у меня есть целый запечатленный на мне оборотень. Настоящий оборотень – не какой-то сосунок из Ла Пуш.
Белла тоже улыбнулась - Ли умела иронизировать и смеяться над собой.
- Ты уже с ним поговорила?
- Трудно говорить с тем, кто умеет только выть. В полнолуние, знаешь ли, он перекинуться человеком не может.
- И как же вы общались?
- Ну…Я назвала его Пушистиком.
Ли ухмыльнулась. Мысль о том, что этим «Пушистиком» оказался ее брутальный преподаватель биологии, была забавной. Странно было думать об этом. Странно и боязно. Ли готовилась к встрече с ним со смешанным чувством страха и странного возбуждения. Гордый Шеридан Снейк – и вдруг запечатленный оборотень! Ли достаточно насмотрелась на Сэма и Джареда, чтобы отдавать себе отчет в том, что он теперь абсолютно и полностью в ее руках, но что-то все же мешало попробовать свою власть над ним. Она уже попыталась один раз и надолго запомнила, что Шеридан не позволит ей играть в свои игры. Он был мужчиной до мозга костей – не то, что квилетские мальчики. Даже запечатленный, он не будет ползать перед ней, исполняя любое ее желание. Он скорее будет страдать, но не позволит ей играть в «собачку». Это была битва равных.
- Ли, - Голос Беллы показался уж очень громким. – Полнолуние уже прошло. Ты так и не выяснила, кто он?
- Нет, - солгала Ли.
Еще не хватало, чтобы кто-нибудь узнал об этом! Нет, она сохранит эту тайну. Прежде всего, ей предстояло поговорить с Шериданом, но Ли била дрожь, когда она думала об этом. За этот уик-энд произошло так много событий! Свидание на кафедре… встреча в лесу… Пора было взглянуть правде в глаза – ее тянуло к Шеридану! Она не понимала, что было тому виной: обратное действие импринтинга или простое влечение. Ли почти не спала этой ночью совсем не из-за зачета по химии – она волновалась из-за биологии. Она не представляла себе, как войдет в аудиторию и посмотрит в черные глаза Шеридана Снейка после всего того, что случилось между ними. Первой мыслью Ли было опять «заболеть», но она отмела ее почти сразу же. Нет, это не выход! Все равно придется встретиться с ним лицом к лицу. Это не простая интрижка – это импринтинг, темная магия волков. Казалось бы, чего ей волноваться? Шеридан связан с ней нерушимыми узами до тех пор, пока кто-то из них не умрет. Но Ли не могла унять внутреннюю дрожь и трепет. Ее тело хотело его также сильно, как и он - ее. Закрывая глаза, она видела его лицо, искаженное от страсти, слышала его голос, срывающийся на хрип. Даже одно его имя приводило ее в трепет! Такое ощущение, что это она запечатлена на него! И все же его сила подчиняла. И Ли наслаждалась этим!
Она судорожно втянула воздух, отбрасывая воспоминания о нем. Допив свой кофе, она оставила Беллу в одиночестве и поднялась к себе.
Белла тоже задумалась. Так глубоко, что не заметила, что Ли удалилась. Она тоже мучилась от неясных предчувствий надвигающейся катастрофы. Уезжать из Форкса отчаянно не хотелось. Обнимая отца, она не смогла сдержать слез – у нее было стойкое чувство, что обратно она не вернется. Белла понимала, что все это глупо, но она все равно попрощалась с ним. Последняя ночь с Джейком тоже принесла много боли. Прижимаясь к любимому, она безумно сожалела, что ей нужно уехать, - Белла не желала расставаться с ним. Он, как обычно, шутил и смеялся, стараясь разогнать ее дурное настроение, но теперь это ему не удалось. Проснувшись от собственного крика, Белла прижималась к нему, пряча на его груди непрошенные слезы. Она напугала его настолько, что он пообещал бывать в Обурне так часто, как только сможет. Только так Джейкоб смог хоть немного успокоить ее. И вот, снова сны! Нет, не нужно…
Едва Белла допила кофе, как проснулись близняшки. Как обычно, пробуждение было шумным и веселым. Сегодня Клэр умудрилась занять ванную раньше, поэтому Кэтрин бродила по коридору, сонно завывая на разные лады, изображая привидение. Прошло немало времени, прежде чем девчонки наконец добрались до колледжа.
Ли не без внутреннего трепета переступила порог аудитории, торопясь на лекцию по биологии. Сегодня она оделась гораздо скромнее – никаких юбочек и глубоких декольте! Усевшись на свое место между близняшками, она приготовилась писать.
Шеридан запаздывал. Класс гудел, обсуждая пролетевший уик-энд и вчерашнюю вечеринку, состоявшуюся по случаю чьего-то дня рождения. Ли отключилась от постороннего шума и ушла в себя. Нужно приготовиться к встрече с оборотнем! Она закрыла глаза, медленно выдохнула и сосчитала до десяти. Это помогло ей почувствовать себя увереннее, но ненадолго. Открыв глаза, она увидела перед собой Шеридана и сразу же расклеилась.
Он выглядел неважно – под глазами залегли тени, черные глаза были пустыми, безжизненными, одна рука плохо двигалась – последствия борьбы с вампиром. Шеридан посмотрел на Ли, и его взгляд стал совсем больным.
- Интересно, что с ним такое? – прошептала Кэтрин. – Выглядит так, как будто не спал несколько дней.
Голос Шеридана тоже звучал слабо, надтреснуто, как будто сил уже ни на что не осталось.
- Ли, он смотрит на тебя, как голодный ребенок на кусок хлеба, - удивленно заметила Клэр.
Пересилив себя, Ли подняла глаза и посмотрела на него. Шеридан запнулся на полуслове, но сейчас же взял себя в руки и продолжил читать лекцию. Его правая рука безвольно висела – должно быть, вампирша все же ранила его в плечо. Ли почувствовала укол совести. Если бы не она, то Шеридан бы не отвлекся и разорвал бы белобрысую сразу же!
- По-моему, - зашептала Кэтрин. – Кого-то тут точно нужно спасать. Ли! А ну-ка признавайся, что с ним такое?
- Откуда я знаю? – огрызнулась Ли, которой впервые со дня знакомства захотелось стукнуть Кэт чем-нибудь тяжелым.
- Он, что, пил все выходные? – предположила Клэр.
- Угу, беспробудно, - стиснув зубы отозвалась Ли, возжелав прихлопнуть сразу и вторую сестру.
Шеридан покосился на них, но замечание делать не стал. Он монотонно читал лекцию, не отрываясь от своих записей.
- Какая же скукотища! - Кэт зевнула, переставая писать. – Сегодня он явно не в себе.
Звонок с урока разбудил половину аудитории. Обычно на лекциях Снейка никто не позволял себе расслабиться, но сегодня преподаватель не замечал ничего вокруг.
Ли собрала тетради со стола и двинулась к выходу.
- Задержитесь на минутку, мисс Клируотер.
Мягкий, глубокий голос Шеридана заставил ее замереть на месте. Ли обернулась к нему и подняла на него глаза. Дождавшись, когда последний студент покинет аудиторию, Снейк сделал к ней шаг, оказавшись совсем близко. Ли молчала, не зная, что сказать.
- Зачем ты так… - с болью в голосе начал он. – Почему ты сбежала?
Ли прикусила губу.
- Тебе не кажется, что пора прекратить эти бессмысленные игры и просто поговорить?
- Не я начала играть, - наконец, выдавила из себя Ли.
- Да, не ты. - Он протянул к ней руку, но так и не прикоснулся. – Давай где-нибудь встретимся?
- В следующее полнолуние, в лесу? – жестко ответила она. – Или на кафедре вечером?
Он помрачнел.
- Я знаю, я должен был сказать тебе правду… но я не мог.
- Хорошо! – неожиданно передумала Ли. – Я выслушаю тебя. Потому что иначе это никогда не кончится.
В его глазах на мгновение полыхнул огонь, но сразу же погас.
- Тогда я заеду за тобой сегодня вечером.
- Превосходно! – усмехнулась Ли, скрывая за маской жесткости внутренний трепет. – Весь кампус будет сплетничать о наших отношениях! Давайте лучше встретимся на нейтральной территории.
Шеридан улыбнулся, и от этого колени Ли опасно задрожали.
- Тогда я буду ждать тебя у того самого камня. В шесть часов.
- Форма одежды – вечернее платье? – съязвила Ли. – Или мини-юбка?
- Думаю, джинсы вполне подойдут.
Он сгреб свои записи в кучу и стремительно вышел из аудитории, оставив Ли в полнейшем замешательстве.