На КПП зашел молодой лейтенант. Форма сидела на нем идеально, выправка — хоть сейчас на парад. Рейна хмыкнула про себя, но на лице не дрогнул ни единый мускул.
— Идите за мной, — распорядился мальчишка. — Господин полковник ожидает.
Рейна зашагала молча, даже не глядя по сторонам. Что она, в конце концов, на таких базах не видела… Мальчишка явно пыжился, стараясь подчеркнуть свою значимость и свой статус, зорко посматривал на нее, ожидая возможности напомнить порядок и одернуть… Но Рейна не собиралась идти навстречу его самолюбию.
Здание, в котором располагался штаб, находилось по другую сторону плаца. Сейчас плац был пуст, а от нагретого за день бетона поднимались ощутимые потоки теплого воздуха. Но днем тут кипела жизнь. Рейна прекрасно себе это представляла, стоило прикрыть глаза…
Лейтенант остановился около двухэтажного здания, у крыльца которого стояли двое спокойных и внушительных ребят в камуфляже. Внутри здания Рейне было вежливо и бескомпромиссно предложено пройти через рамку металлоискателя. После чего кажущийся еще немного разочарованным лейтенант провел ее на второй этаж и завел в небольшую приемную. За столом сидел дежурный офицер, внимание которого до самого последнего момента было сосредоточено на мониторе. Но когда вошедших от него отделяло всего пять шагов, он поднял голову и пристально посмотрел сначала на лейтенанта, затем на Рейну. Девушка остановилась чуть позади проводившего ее мальчишки, сцепив руки за спиной и расправив плечи, спокойным взглядом скользя по фигуре офицера и его знакам отличия. Капитан…
— Господин полковник вам назначал? — чуть щурясь, поинтересовался дежурный. Видимо, только заступил на пост. Рейна молчала, предоставив говорить сопровождающему. Раз полковник прислал за ней этого лейтенанта, значит, наверняка дал ему какие-то инструкции.
— Да, — отрывисто произнес мальчишка. — Я доложу.
Он обошел стол и на мгновение замер перед дверью, еще сильнее, если это возможно, выпрямляясь и одергивая китель. Затем открыл дверь и шагнул за порог.
— Сэр… — дальше Рейна не расслышала, поскольку дверь за собой мальчишка прикрыл. Забавно. Неужели за те триста метров, что они прошли вместе от КПП сюда, этот парень так ее невзлюбил, что надеется даже сейчас услышать от полковника распоряжение оставить ее дожидаться в приемной пару часиков или придти на следующей недельке?..
— Проходите, — наконец послышались долгожданные слова, сказанные ледяным тоном.
Рейна так же молча, чеканя шаг, прошла мимо обоих офицеров к двери и не стала задерживаться на пороге.
— С повышением, сэр, — улыбнулась девушка, глядя, как из-за стола напротив поднимается высокий широкоплечий мужчина в темно-зеленой форме с полковничьими лычками.
— Альба! — воскликнул тот, подходя к ней и протягивая руку.
— Уже год как нет, — хмыкнула Рейна, отвечая на рукопожатие.
— Прикрой дверь, нечего им прислушиваться.
Рейна так и сделала, потом повернулась к полковнику, несколько мгновений они смотрели друг на друга, а потом крепко обнялись.
— Черт возьми, Альба, как же давно я видел тебя в последний раз…
— Три года назад, Реджи, когда подписывал мое увольнение.
— Ты ничуть не изменилась.
— Ты тоже, хотя теперь тебя за восемьсот метров в пустыне заметить можно.
— Не всю жизнь марш-броски бегать и в засаде лежать. Два года назад повысили.
— Поздравляю. На самом деле, ты, конечно, давно этого заслуживал. Но я рада, что ушла прежде, чем ты окопался в штабе.
— А я частенько тебя вспоминал.
— Увы, служба для меня окончена. Сам знаешь. И марш-бросок я уже не пробегу.
— Я мог бы найти, что тебе на это возразить. Но не буду — я знаю, что твое решение было обдуманным и, судя по всему, ты неплохо устроилась на гражданке. Во всяком случае, выглядишь прекрасно.
— Благодарю. Хоть и бессовестная лесть, но приятно.
— Выпьешь?
— Не стоит. Лучше держать голову ясной. Я ведь не просто так приехала. Впрочем, ты это понимаешь.
— Да, ты сказала, что-то не так.
— Именно. Очень не так. Не далее как вчера меня пытались убить. Среди бела дня в переулке. Причем, судя по тому, что удалось узнать у нападавшего, ему заплатили за то, чтобы он выследил меня и застрелил.
Наступило молчание. Роджерс нахмурился.
— Звучит не слишком весело.
— Не то слово, — кивнула Рейна. — Месяц продолжалась слежка. Ненавязчивая. С этим можно было мириться. Есть у нас в городе один персонаж. Крупная шишка и в политике, и в преступном мирке. В первый год, как я переехала, он беседовал со мной. Звал начальником службы безопасности. Я отправила его с этими идеями куда подальше. Не совсем туда, куда ты подумал, но все же. Я не для того демобилизовалась, чтобы снова за кем-то охотиться. И тогда он заявил, что знает такую породу людей, что я не смогу жить без регулярной дозы адреналина и рано или поздно захочу вернуться к прежнему занятию. Он будет за мной наблюдать и дождется, пока я сорвусь. А потом позлорадствует и все-таки возьмет меня на работу. Я посмеялась, и на том мы расстались. Вполне мирно. Когда я поняла, что за мной приглядывают, решила, что это он — давний разговор вспомнил. Но пистолет в эту схему уже не укладывается. Совсем. Он хотел меня нанять, а не прикончить. И я теперь в замешательстве.
— Что с исполнителем? — Роджерс все же прошел к шкафу в дальнем углу кабинета и вытащил оттуда бутылку коньяка и два стакана.
— Имя и адрес заказчика я смогла из него выбить. Но больше, увы, он ничего не знал. А теперь вот хотела поговорить с тобой, посоветоваться. Может быть, кого-нибудь из ребят отпустишь на денек — с товарищем работать ведь всегда легче. А с полицией связываться совершенно неохота.
— Да… неохота… — Роджерс как-то внезапно сник и медленно начал откупоривать коньяк. Затем так же долго по капле нацедил в оба стакана до трети. Посмотрел на маслянистый след, остающийся на стекле от колыхания жидкости цвета крепко заваренного черного чая.
— Понимаешь, Альба… — энергия внезапно ушла из его голоса. — Понимаешь… ребят больше нет.
Рейна как раз сделала вдох и вдруг почувствовала, что легкие ее пусты и воздуха в комнате нет. Словно внутри пластикового пакета.
— Что… что ты имеешь в виду? — хрипло прошептала она, с трудом выговаривая слова. — Как нет?
— Вот так… — полковник взял стакан и покачал его в руке. — За эти три года они погибли. Все.
— Джеф? Эрви? Пирс? — неверяще переспросила Рейна, чувствуя, как мир разваливается, расползается клочьями тумана.
— Все, Альба. Все шестеро, — тихо произнес Роджерс.
— Как это произошло? — исчезли все прежние тревоги, все мысли. Осталась только пустота на том месте, где прежде жила память о боевых товарищах. О тех людях, с которыми она ползла под пулями и преодолевала минные поля, отстреливалась от наседающего врага и пробиралась под покровом ночи на базы боевиков. О тех людях, которые были всегда готовы вытащить ее из любого переплета и за жизни которых она несла ответ, когда с господствующей высоты высматривала силуэты в перекрестье лазерного прицела.
— Каждому свое, — взгляд Роджерса оторвался от коньячных волн и остановился на лице собеседницы. — После твоего увольнения мы воевали еще восемь месяцев. Потом нам было сказано, что война официально закончена и нас отзывают. Тут-то меня и направили сюда с повышением. Передавать накопленный нами опыт. Ребят я звал с собой. Всех. В итоге согласился только Джефрей — инструктором по саперному делу. Через месяц после перевода он погиб в автокатастрофе. Уитман и Даггер перешли в другое подразделение, вернулись на Ближний Восток. Воевали там год. Потом во время очередного задания оба пропали без вести. Не нашли ни тел, ни жетонов. Эрвиндин ушел в спец.отряд быстрого реагирования — но в прошлом году у него в тренировочном бассейне случился сердечный приступ. Настолько быстро, что никто ничего не понял. Был человек — и нет человека. Утонул. На глубине двух метров.
— Боже… — только и могла пробормотать Рейна, машинально обхватывая стакан с коньяком ладонями и начиная покачивать его из стороны в сторону.
— Смит вышел в отставку, уехал на побережье, где открыл стрелковый клуб, но через полгода мирной жизни повесился. Прямо у себя в тире, между мишенями. А Пирс пошел преподавателем в академию, получил майора — и поймал шальную пулю, когда в его квартиру залезли обкуренные кретины, искавшие денег на очередную дозу.
В кабинете снова стало очень тихо. Так тихо, что Рейна слышала щелчки, с которыми передвигалась секундная стрелка на часах полковника.
— Это… это уму непостижимо… — выдохнула она наконец. Роджерс только кивнул и поднял свой стакан.
— Они были хорошими солдатами.
Рейна ответила таким же зеркальным жестом. Коньяк под светом ламп отбрасывал на стол золотистые блики. Несколько мгновений оба смотрели на эти пятна, похожие на солнечных зайчиков. Отраженных в окуляре прицела. Затем выпили. До дна.
— Теперь ты приходишь ко мне и говоришь, что в тебя стреляли, — медленно проговорил полковник, отставив стакан на край стола и больше на него не глядя. — А перед этим следили. Странное совпадение, не находишь?
— После твоих слов впору задуматься, совпадение ли, — Рейна сцепила пальцы под подбородком. — Три года — и отряда нет.
— Именно. Их убрали целенаправленно, одного за другим, не торопясь и подгадывая момент, чтобы не привлечь излишнего внимания. А раз теперь стреляли в тебя — значит, ты следующая. И связано все это с чем-то, что произошло еще до твоей демобилизации.
Рейна медленно кивнула. Да, эта мысль появилась, стоило мозгу сопоставить услышанные факты. Из группы осталась только она. Не считая Роджерса…
— А что скажешь про себя? — спросила она вполголоса. — Ты ведь тоже с нами. А значит, вполне можешь оказаться под ударом.
— Обо мне не беспокойся, — покачал головой Роджерс. — Я слишком заметная фигура, всегда на виду, а вокруг толпа бойцов. За меня можно не волноваться.
— Ну что же, тебе виднее, — в голосе Рейны прорезались давно не слышные металлические нотки. — А к этим подонкам у меня будет короткий разговор. У тебя есть идеи, кем они могут быть?
— Я думал над этим. Но за годы службы мы слишком многим испортили жизнь, тебе ли не знать.
— Кто же спорит, — Рейна поднялась из-за стола и прошлась по кабинету. — Реджи, нужна твоя помощь. У меня нет никакого снаряжения. Вообще. Только пистолет незадачливого киллера. А это, сам понимаешь, не мой формат.
Роджерс кивнул.
— Я знаю одного парня, который найдет все, что нужно. Живет в городке дальше к северу по шоссе. Я дам тебе его адрес, приедешь — скажешь, что от меня. Дальше договоритесь.
— Хорошо, спасибо, — Рейна уже чувствовала, как кончики пальцев покалывает от напряжения. Мозг торопливо выстраивал маршрут, просчитывал следующий шаг, перебирал варианты действия.
Роджерс протянул ей бумажку с адресом. Рейна сунула ее в карман джинсов.
— Альба, имей в виду, кто бы ни были эти твари, они профи.
— Об этом нетрудно догадаться, если учесть, как они провернули всю операцию, растянутую на несколько лет, — невесело скривилась девушка. — Только я все равно найду их.
— Не сомневаюсь, — тихо ответил полковник, пожимая ей руку. — Дай знать, когда все закончится.
— Непременно, — Рейна выпрямилась, по привычке сводя пятки вместе. — Думаю, мне пора.
Выходя из полковничьего кабинета, девушка боковым зрением наблюдала, как пристально смотрят на нее оба офицера в приемной. С растерянностью и недоумением. Занятно, когда же Реджи успел стать замкнутым придирчивым деспотом, которого так боятся собственные подчиненные…
Дежурный на КПП вытащил из железного шкафа ящичек, в котором нашел временное хранилище пистолет. Рейна кончиком пальца прижала кнопку, поймала скользнувшую из рукоятки обойму и окинула быстрым придирчивым взглядом. Потом вставила ее на место и передернула затвор. Не глядя сунула оружие сзади за пояс, привычным движением отдала караульным честь и вышла на парковку. Духота летней ночи сменилась прохладой внутри салона, когда в машине загудел кондиционер. Рейна еще раз перечитала записку Роджерса, вспоминая, доводилось ли ей бывать в тех краях. Получалось, что нет. Впрочем, какое это теперь имеет значение.

***

…Огонь по крыше усилился, стоило подбить первую машину. Пришлось залечь за парапет, притянув к себе винтовку — чтобы шальной пулей не попортили. Вот здание вздрогнуло — похоже, граната. Снизу донесся опять злой стрекот пулеметов — теперь можно и свое слово сказать. В перекрестье прицела мелькнула голова водителя одного из микроавтобусов. Ствол чуть повернулся, провожая движение машины. Выдох, короткое движение пальца — боковое стекло разлетелось кровавыми брызгами. Машина дернулась, вильнула и остановилась. Прежде, чем все ее пассажиры высыпали на другую сторону, под прикрытие металлического кузова, пули нашли еще две цели.
На другом краю крыши замер Уитман.
— Есть улов?
— Есть, — его голос звучит приглушенно — видимо, щека по-прежнему у приклада. — Но пока ущерб этим тварям не так уж и велик.
Снова ухнули гранатометы. На этот раз несколько сразу. Крышу тряхнуло.
— Эрви…
Договорить не удалось — грохот взрыва все заглушил. Быстрый взгляд вправо, туда, где поднимается облако дыма пополам с пылью. Мины… Жаль, они пешком пошли проверять, а не на машине подъехали… Эффекта было бы куда больше. А так всего три трупа. Один шевельнулся, пытаясь ползти… Ну уж нет. Выстрел. Готов. Теперь новый магазин…

Пирс лежал неподвижно, слушая, как пули ударяются в песок, пробивают мешки, как начинают сыпаться из них песчинки. Высунуть голову и глянуть, что происходит, под таким обстрелом представлялось затруднительным. Оставалось ждать, пока станет потише. Солнце припекало немилосердно. Губы пересохли. Внезапно по ушам ударил резкий свист. Пирс уже понял, что именно летит ему навстречу, но успел только рвануться назад, когда граната точно врезалась в гнездо. Взрыв сбросил в сторону несколько мешков, покалечил пулемет и выключил из мира все звуки.
— Пирс! — заорал в рацию майор, — Пирс!
Тишина.
— Смит, его надо вытащить. Прикрываем.
Пять автоматов сосредоточились на фронтальном направлении, пока Смит и товарищем бежали, пригибаясь, к неподвижно раскинувшемуся на земле Пирсу. Никаких носилок, даже самых примитивных. Оставалось подхватить раненого под руки и надеяться, что у него нет внутренних повреждений. Пуля ударила в спину бронежилета. Еще одна. И еще. Последний рывок — и ступени крыльца остались позади, а бесчувственный боец оказался под пристальным взглядом Джефрея, исполнявшего при группе обязанности врача.
Глаза, пульс, осмотр…
— Контузия, ушиб, но кости вроде бы целы, — прозвучал обнадеживающий вердикт.
И один пулемет потерян.

…Крышу солнце не щадит. По лбу пот катится градом. Горло иссушено так, что дышать трудно. Фляга оказалась куда легче, чем хотелось, но пару глотков себе позволить все-таки можно. Опустел второй магазин. Осталось семь. Кажется, Реджи говорил, что в здешнем арсенале что-то найти удалось. Черт… придется спускаться.
— Альба, ты как? — позвал майор, легок на помине.
— Порядок.
По снайперским позициям целились из РПГ уже дважды, но оба раза нападающим не везло, и они высовывались на линию огня раньше, чем следовало.
— Черт… — похоже, майор не успел отложить рацию.
— Очередной удар судьбы? — невесело хмыкнул по общей связи Уитман.
— Второй пулеметчик убит.
— Так они скоро проволоку резать пойдут, — заметил Смит, державший позицию у окна второго этажа.
— Пусть приходят, — сквозь зубы процедил Даггер, — мне бы только еще десяток лент. И воды.
— А фляга на что? — Уитман.
— Так пробило осколком, чтоб ее… Едва глоток сделал.
— Лучше ее, чем голову.
— Уже за полдень перевалило, — снова Смит.
А толку… Жара будет стоять еще часов семь, не меньше… А магазинов уже шесть. Меньше магазина на час… Черт побери.

Связаться с полковником Роджерсу удалось с огромным трудом.
— Мы в критической ситуации. Аванпост окружен, боеприпасов мало!
— Держите позиции, помощь придет.
Сухой официальный ответ. Впрочем, а каким еще он мог быть?.. Штаб за сотни километров отсюда. И предпринять ничего нельзя при всем желании. Да, конвой приедет… Вопрос только, когда.
Еще одна машина взлетела на воздух — Эрвиндин целился долго, присматривался тщательно, но бил наверняка. На этот раз — из окна. Один выстрел — и перебежка в другую комнату. Потому что в эту уже летит граната. Осколки бетона посыпались вниз.
— Угол крыши просел! — прокричал Уитман.
— Уходи вниз! Не хватало еще грохнуться отсюда. Костей не соберешь!
— А ты?
— Мой угол пока цел.
— Держи! — низко-низко по бетону полетели два магазина и почти ударились в подошвы берцев. В следующий момент Уитман подполз к люку и змеей скользнул вниз.
— Ребята, я пуст! — прорвался в эфир голос Даггера.
— Бери пулемет и давай к нам, — Роджерс махнул рукой двоим застывшим рядом стрелкам, показывая новое направление огня. — Прикрываем. Альба!
— Вижу.
Сверху отлично видно, как Даг дергает пулемет, с усилием вырывает его из убежища, выложенного мешками с песком, и, пригибаясь, зигзагом бежит в тень здания. Четвертый пулеметчик вскочил на ноги и, бросив оружие, кинулся следом. Нервы… Его срезало очередью. А крайние пули долетели до Дага, судя по тому, как он начал припадать на одну ногу. Ну-ну, пострелял — и хватит. В прицеле сначала ствол автомата, затем плечо стрелка — и наконец лицо. Он слишком увлекся, считая, что вертикальные щиты закроют его от пуль, выпущенных из дома. И забыл про крышу. Мягкий толчок отдачи в плечо — и слишком везучий автоматчик замолкает навсегда.

Роджерс, чертыхаясь, кинулся навстречу Даггеру, земля за которым стремительно окрашивалась красным.
— Держись, приятель, — прошептал майор, подставляя плечо и изо всех сил таща Даггера под прикрытие бетонных стен. Тот только резко выдохнул. И повалился на пол, преодолев ступени крыльца. Голень была прострелена навылет, кровь уже пропитала штанину и продолжала капать на пол.
Джефрей, отложив автомат, вытаскивал из аптечки бинты. Внезапно земля вздрогнула. Тряхнуло всех.
— Они пустили машину через минное поле! — крикнул в рацию Эрвиндин. — Если повезет, то и заграждение прорвут.
— Пусть не повезет, — прошипел сквозь зубы Даг, пока Джефрей накладывал тугую повязку.
Автомобиль, который, зажав скорость, пустили напрямик через мины, взлетел на воздух через пять метром. Черный дым поднялся и повис тучей в неподвижном воздухе. Под прикрытием этой завесы осаждающие снова начали атаку.
Оставшиеся в строю защитники поста, укрывшись под окнами, отстреливались, экономя каждый патрон, но от этого не менее убийственно. Да и разве можно сравнивать меткость и хладнокровие спецназа с безумием и яростью боевиков. Но их было много. Слишком много… Манар, самовольно решивший кинуть гранату, сумел забросить ее за территорию поста, посеяв в рядах нападающих некоторый хаос, но сам, уже выпустив смертоносный снаряд, поймал пулю в основание шеи, где не прикрывал жилет. Роджерс на мгновение опустил голову, отдавая дань уважения павшему. В конце концов, этот парень оказался самым смелым и стойким из местного сброда. Следующий взгляд в окно заставил выругаться сквозь зубы, не обращая внимания на включенный общий канал связи. Только с его стороны проволоку резали в трех местах. Укрывшись за примитивными щитами, прикрываемые каждый — хоть парой стрелков, шестеро бандитов орудовали кусачками.
— Альба, прием, тут надо снять кое-кого!
— Прием! С моей стороны режут забор! Готов только один!
— Чтоб им… Уитман!
— Так точно, — снайпер на втором этаже переполз к другому окну — в него уже один раз попадала граната, и теперь вместо окна зияла дыра с неровными бетонными краями, но как укрытие эти обломки все еще можно было использовать.