- Элис, ну куда ты опять пропала? Что, думаешь, я тебя найти не смогу? Не в этот раз, моя дорогая! Лучше выходи, пока я не начал охоту еще и на тебя!

Я улыбнулась. Джеймс, как всегда, был в своем репертуаре! Но охотник из него и правда первоклассный, так что, пожалуй, стоит сменить укромное место на дереве на другое, которое гораздо труднее заменить. Может, побережье подойдет больше?

Я осторожно спрыгнула на землю и неслышно, как кошка, обежала скрывавшие меня от остальных вампиров деревья. Так передвигаться меня когда-то научила Виктория – девушка, которая первая обнаружила меня и помогла смириться с тем, кем я стала несколько лет назад. Она была для меня всем – наставницей, лучшей подругой, и тем идеалом, на который всегда хотелось равняться. И больше всего, еще с самой первой нашей встречи, меня восхищало ее удивительное сходство с пламенем от костра – обжигающим, ярким, прекрасным, как сама жизнь – и потому так же долго не выходящим из моей и без того полупустой памяти…

Если честно, я мало что помню из того, что происходило со мной до моего обращения. Да и первый год (два, десять, двадцать?) после того момента – тоже. Память упорно «включалась» лишь на одном из самых ужасных событий из моей жизни – войне между вампирами Мексики за право обладать одним из городов Юга. Странно, как я вообще осталась жива после этого… Должно быть, кто-то помог мне выбраться из очередного сражения; но вот кто именно – я не знала. Затем шло воспоминание о моем долгом пути через какие-то леса Северной Америки. Вкус крови тогда был для меня отвратителен; к тому же я не могла начинать охоту на людей в том состоянии, в котором находилась последние дни. Понадобилась, наверное, целая неделя, чтобы хоть немного прийти в себя. Зато из всех ран, доставшихся мне на поле боя, после моего импровизированного лечения остался лишь шрам у предплечья, тогда как другие, куда менее опасные для жизни, исчезли без следа.

Яд новорожденных вампиров причинял мне ужасную боль; но хуже всего было осознание того, что семью, приютившую меня на какое-то время, полностью стерли с лица земли на момент последнего сражения. Мне почему-то казалось, что в этом повинна именно я. Что я – главный источник всех неприятностей, и потому заслуживаю погибнуть так же, как все остальные вампиры на той войне. Однако сейчас, спустя полгода моей новой жизни среди таких же кочевников, как и я, я понимаю, наконец, какой ценный подарок сделала для меня Виктория, не исполнив моей дурацкой просьбы той ночью. На самом деле этот мир стоит того, чтобы продолжать жить дальше; особенно если ты живешь среди победителей – как и я.

Группа Виктории недаром считалась одной из самых опасных групп кочевников на всем континенте. Особое наслаждение им доставляла игра с жертвами, без которой ни одна охота не была уже такой мучительно-сладкой, пьянящей, какой являлась для них теперь. Джеймс называл это «игрой в жизнь», и научил меня получать от нее удовольствие. В самом деле – а чего стоит наша вечная жизнь, если не пользоваться ее преимуществами перед другими людьми?

Каждую неделю мы производили вылазки в город, и находили там одного-двух человек, которые оказывались нашими жертвами на первое время. Но, поверьте мне на слово, поиск людей в каменных джунглях мегаполисов – ничто, по сравнению с охотой в диких лесах. Только здесь по-настоящему чувствуешь биение жизни… И только здесь чувствуешь себя хозяином своей судьбы – как бы странно это не звучало…

- Элис?..

Это уже не Джеймс, а Лоран – самый разумный вампир из нашего безумного квартета. Я, тихо смеясь, пробежала под тенью скал, а затем, подпрыгнув выше, присела на одну из крепких веток дерева с густой изумрудно-зеленой листвой. Хм, интересно, а это еще что за запах? Дерево, дождевая вода… и еще что-то… не совсем приятно, но явно стоит того, чтобы увидеть его обладателя.

Я осторожно спустилась пониже и тут же лицом к лицу столкнулась с незнакомым молодым человеком с золотистыми, будто выгоревшими на солнце волосами, и чудесными карими глазами. Он был довольно странно одет для такой холодной погоды, как сейчас – в светлые брюки и просторную кремово-белую рубашку с короткими рукавами. И еще… Его кровь ничем не пахла. Что-то перебивало этот тонкий аромат – я пока не могла понять, что именно.

- Кто ты? – хором спросили мы друг друга.

- Не твое дело! – так же хором ответили мы, и одновременно, как близнецы, улыбнулись друг другу.

- Я Джек, - произнес парень, не сводя с меня внимательного взгляда.

- Очень приятно, - ответила я.

- А свое имя не скажешь?

- Когда заслужишь узнать, узнаешь обязательно, - улыбнулась я. – А как…

В эту минуту на поляну выбежали Джеймс и Лоран. И тут я испугалась по-настоящему – еще никогда я не видела у них настолько напряженных лиц.

- Что случилось? – спросила я удивленно.

- Элис, сейчас же уходи оттуда! – не отвечая мне, произнес Лоран. – Живо! А ты, тварь, если хоть пальцем ее тронешь – и можешь забыть про то, что когда-то у тебя была своя жизнь!!!

- Да что здесь в конце концов происходит?!

Джек, взглянув на меня, вздохнул.

- Твои друзья?

- Да, но…

- Жаль.

Он присел на корточки и на короткий миг поляну озарил ослепительный свет. Контуры тела парня стали расплываться на глазах, я, не став рисковать, послушно полезла вверх по дереву. Когда же я вновь посмотрела вниз, то чуть не упала с дерева снова: подо мной стоял огромный волк с золотисто-коричневой шерстью и злобно рычал на Джеймса, оказавшегося к зверю ближе всех.

- Это еще кто?!

- Оборотень, - спокойно произнес Лоран. – Ты умудрилась попасть на их территорию, Элис. Правда, этот щенок здесь совсем один… Так что не думаю, что нам здесь что-то угрожает. Верно? – обратился он к волку.

Я изумленно взглянула на оборотня. А глаза-то все те же… Да. И правда жаль.

- Может, ты уйдешь, а? – спросила я у него, ни на что особо не надеясь.

Волк мотнул головой в сторону Джеймса и Лорана, и затем снова обратил свой взгляд на меня.

- Предлагаешь отойти нам, да? – я вздохнула. – Ладно. Только, пожалуйста, без резких движений.

Я осторожно, стараясь не разозлить волка, перелетела на следующее дерево, затем еще одно и еще…

- Где начинается их территория, Лоран?

- Да не все ли равно? – рявкнул Джеймс. – Покончим с волком, и дело с концом!

- Может, не стоит?

- Стоит, - донесся до меня голос Виктории. Она стояла позади меня и как-то по-особому улыбалась. – Но не в этот раз. Его и свои накажут достаточно…

Волк оскалился и прыгнул на Джеймса. Вампир ловко отбросил его назад, а Лоран, пробежав вперед, нанес не оправившемуся еще оборотню новый удар.

- Прошу, не надо! – вырвалось у меня. – Виктория!

Девушка, уже собирающаяся отойти от меня, задержалась на мгновение. Наверное, что-то в моих глазах ей совсем не понравилось…

- Ладно, - вдруг тихо произнесла она, отворачиваясь. – Но только в первый и последний раз...

- Мы уходим, Джеймс! – обратилась она к вампиру и первой скрылась в глубине леса. Джеймс еще раз ударил оборотня и, произнеся: «Запомни нас, тварь», ушел вслед за любимой девушкой.

Я хотел было подойти к оборотню, чтобы проверить, как он, но передо мной, загораживая дорогу, вдруг выросла фигура Лорана.

- Ты не тех считаешь своими друзьями, девочка, - сказал он, глядя на меня. – Смотри, как бы твоя жалость к ним однажды не стоила тебе жизни.

Волк лежал там, под деревьями, так близко и в то же время невероятно далеко… А я никак не могла понять, почему мне так хочется защитить его… Да и от кого? От самой себя?

- Ты прав, Лоран, - согласилась я, отворачиваясь от оборотня. – Прости меня.

Темнокожий вампир улыбнулся и, галантно подав мне руку, помог спрыгнуть с дерева на землю. Мы вместе прошли короткий участок дороги, и уже вскоре оказались рядом с тем местом, где нас дожидались Виктория и Джеймс.