У меня было скверное настроение. Хотелось напиться и забыться, но вместо этого я как ненормальная мучила свою акустическую гитару. Собрав волосы в небрежный хвост, я разглядывала на мониторе компьютера аккорды какой-то неведомой мне песни и пыталась играть. Выходило скверно и каждые пять минут я откладывала гитару, чтобы не раздолбать ее, как на рок-концерте.
Если бы дома находилась Сьюзен, она давно бы перерезала струны.
В конце концов, поняв, что терпения у меня не хватит, я отодвинула инструмент подальше. Оделась на скорую руку. Точнее, натянув высокие сапоги без каблука и накинув поверх водолазки пальто, я вышла из дома. Села за руль машины и направилась без раздумий к Фабиану. Было еще рано, чтобы ехать в «Дыхание», поэтому мой выбор пал на его особняк.
Я не посещала английский квартал больше трех месяцев и успела забыть, какая строгая красота правила там. Ворота перед домом Князя города были все так же приветливо открыты, не хватало вывески «Добро пожаловать». Под колесами хрустел гравий, когда я медленно въехала на территорию особняка. Я заглушила мотор. Дверь дома сразу же отворилась, и я различила женский силуэт. Выйдя из «Хаммера» и преодолев все то расстояние, которое разделяло меня от порога дома Фабиана, я оказалась нос к носу с Рейчал.
Мулатка радостно мне улыбнулась и распахнула объятия. Темные прямые волосы стали длинней, чем в последний раз, когда я ее видела. Хрупкое тело было облачено в ультракороткое ярко-алое платье. Я не хотела обниматься, но кто спрашивал мое мнение, если этого хотела оборотень-пантера? Ее руки обвили меня за шею, и я в ответ, несколько скованно, обняла ее.
- Я безумно рада тебя видеть, Кристен! – даже по голосу было слышно, что она говорит правду.
- Да-да, я тоже, - наспех согласилась с ней я.
Девушка приятно улыбнулась и ее глаза, цвета горького шоколада, сверкнули. Она отошла от прохода, пропуская меня внутрь.
- Фабиан в кабинете, я провожу тебя.
Мы пересекли холл, поднялись по широкой лестнице на второй этаж. И там, следуя за пантерой, я оглядывалась по сторонам. Сюда в прошлый раз я не заходила, побывав только в гостиной и в ванной комнате на первом этаже. А тут… стены облицованы деревянными панелями, пол застлан ковровыми дорожками, которые заглушали наши шаги. Мы остановились у одной из двери, Рейчел постучала и сразу же ее открыла.
Фабиан был не один. Это единственное, что я поняла на тот момент.
- Ты несколько не вовремя, - и совсем не ясно, к кому относилось это нарекание, высказанное женщиной.
Вампир пил кровь. Девушка сидела у него на коленях, откинув голову набок и прижавшись спиной к его груди. Я заморгала, уверенная, что мне это мерещится. Фабиан поднял глаза и хотел что-то сказать Рейчел, видимо, чтоб она ушла, но тут он заметил меня. Тонкие острые клыки мгновенно пропали, он облизнул губы и несильно оттолкнул от себя донора. Девушка все поняла, встала с его колен, поправила волосы и направилась к двери.
- Спасибо, Хелен, - напоследок сказал вампир, а донорша посмотрела на него глазами полными возбуждения, после чего скрылась из виду.
Я топталась в проходе, как провинившаяся ученица младшей школы перед кабинетом директора. Определенно, стоило надеть плиссированную юбку и сделать две косички для убедительности. Мои глаза приковались к едва расстегнутой рубашке Фабиана. Он проследил за моим взглядом и принялся застегивать пуговицы.
- Я тебя не ждал, - произнес Фабиан, словно ничего не произошло.
- Да я и сама не думала, что приеду, - как-то неправдоподобно прозвучало.
Кабинет вампира был оформлен почти так же, как и его рабочие место в клубе. Я вошла, он же поднялся с дивана, предоставляя мне право выбора, где расположиться. Нет, на тот самый диван я бы ни под каким предлогом не села. Я вообще не хотела приземляться на горизонтальные поверхности.
- Мы едем к Картеру или продолжаем торчать в засаде? – спросила я у него, складывая руки под грудью. Меня не прельщало бездействовать и страдать ерундой. Все, хватит! Я и так три дня прорыдала из-за Йена. Я звонила ему несколько раз в день, но телефон был отключен, и, даже несмотря на риск, ездила к нему на квартиру. Но дроу и след простыл.
- Я не убедился, что тебе не угрожает опасность, - гнул свое вампир.
- Да твою ж мать! Опасность вокруг меня с самого рождения, - психанула я в итоге. – Ты – сытый Князь города, я агент ПБСС. Так какого хрена мы с тобой разглагольствуем, а не прищучим этого ублюдка? Мне, черт подери, надо восстанавливать свою репутацию в глазах тупого Джарада.
- Тебя волнует только репутация? – словно бы без скрытого подтекста спросил Фабиан.
- Меня волнует убийца, который свободно расхаживает по моему родному городу, - ответила я ему настолько серьезно, насколько была способна во взвинченном состоянии.
- Хорошо. - Он кивнул на мои слова. – Я только возьму пиджак.
Вампир скрылся из виду, примерно через секунду хлопнула дверь. Я стояла посреди кабинета и глядела на Рейчел. Та ни с того ни с сего пожала плечами. Я повторила ее жест.
- Он же не чувствует холода.
- Зато любит быть при полном параде, - пояснила Рейчел и направилась к выходу. Я пошла за ней. Что мне там делать одной? Перед глазами мелькнула картина, которая подтверждала сверхъестественную сущность хозяина особняка. – Я же тебе колье свое не показала!
А я уже думала, что пронесет. Но нет, Рейчел цепко ухватила меня за руку и потащила в противоположную от лестницы сторону. Она распахнула дверь и ввела меня в светлое помещение, отличавшееся по стилю от самого дома. У нее было уютно и кое-откуда на меня таращились глазки-пуговки плюшевых зверей. Мне стало не по себе. Давно я не находилась в комнате с кучей плюшевых кошек. Хотя на самом деле больше в комнате ничего не выдавало, что ее хозяйка девушка - никаких примечательных аксессуаров, лишь прямые строгие линии и вообще мало мебели. Низкая двуспальная кровать, большой шкаф, туалетный столик и плазменный телевизор. Тут росли и домашние растения, но немного.
Рейчел приблизилась к туалетному столику и выдвинула ящик, являя на обозрение квадратную, обтянутую бархатом коробку. Вместе с ней пантера вернулась ко мне. Она раскрыла ее и в свете блеснули невероятной красоты бриллианты, обрамленные белым золотом. Круглый кулон на длинной цепочке. Теперь я понимала, почему она влюбилась в него. И более того, я ее простила, что она спорила на него из-за меня со своим братом. Даже я видела, насколько эта вещь превосходна.
- Ну как? – с любопытством спросила она.
- Шикарно. - С ее позволения я прикоснулась к камням. Они меня буквально пленили.
- А ну-ка, примерь!
Девушка взяла колье и небрежно кинула коробку на кровать, та с шумом захлопнулась, когда упала. Рейчел зашла мне за спину и, не слушая возражений, принялась застегивать цепочку на моей шее. Когда она закончила, я почувствовала тяжесть. В очередной раз провела по кулону пальцами, а пантера подтолкнула меня к зеркалу.
- Как тебе идет! – восхитилась она.
Я глянула на свое отражение. Да, на черной водолазке оно смотрелась замечательно. Но мне казалось, что это колье носит меня, а не я его. Притягивало взор оно, а не мое лицо. Это было неправильно и именно поэтому я никогда не ношу украшений. Кроме маленьких серебряных гвоздиков в ушах.
- Ты украшаешь его, - послышался голос Фабиана. Я подпрыгнула от неожиданности и повернулась к нему.
- Да не ври, - бросила я и заторопилась снять эту красоту. Протянула колье владелице и пошла к выходу из комнаты. – Поехали надирать задницы подонкам.
- Бонни и Клайд, - хихикнула вслед Рейчел.
- Сью сказала бы - Капитан Америка и Чудо-Женщина, - крикнула я ей в ответ. Мы же не намеревались грабить банки. Мы спасали Аврору.
На этот раз вампир расположился на пассажирском сидении моей машины, и я тихо про себя злорадствовала. Пусть он и с крайней неохотой сообщил адрес этого незнакомого нам Картера. Большую часть дороги мы ехали в полной тишине, я не включала радио, хотя имела такую привычку. Мне не хотелось даже говорить, поскольку по прошествии нескольких дней сила воли, что навязала мне помалкивать в тряпочку, утихла, и теперь я могла сказать Фабиану все, что наболело.
- Прошу прощения, - в итоге не выдержал он.
- За что именно? – Мне стало крайне интересно, в чем он пытается раскаяться.
- Я воспользовался твоей слабостью и приказал послушаться.
- Ты порой такая тварь, Фабиан, что мне хочется всадить тебе кол в сердце, - он правильно истолковал мои слова, не приняв их за угрозу, поэтому я продолжила: - Но боюсь, что я стала слишком мягкосердечной.
Его губы растянулись в улыбке, а глаза сверкнули темным довольным огнем.
- Ты говоришь это Князю города, не забывай.
- С тобой забудешь… - буркнула себе под нос. Я оторвалась от слежения за дорогой и поглядела на него.
- Мало кто может говорить со мной таким тоном, - упорствовал он.
- Тебя что-то не устраивает? – поинтересовалась я, снова смотря в лобовое стекло, чтобы ни в кого не врезаться.
- Я это сказал только для того, чтобы ты не подрывала мой авторитет при других вампирах, - пояснил Фабиан. Голос его был тихим и ласковым. Он снова играл со мной в свои метафизические игры. – Я не возражаю, когда ты говоришь со мной при оборотнях, как тебе вздумается, но вампиры…
- Поняла, не дура, - перебила его я. – Постараюсь вести себя как примерный агент ПБСС.
Как же глупо это звучало. Чтоб «натурал» спокойно стоял рядом с Князем города и не вякал, когда не спросят – нонсенс. В таком случае моя репутация окажется наравне с паркетной доской и уже никогда не поднимется выше плинтуса. Но хотя бы наедине и при его оборотнях я могла не скрывать своих мыслей и говорить прямо.
- Могу и я тебя попросить?
- Да, - слишком смело согласился он.
- Даже если я буду овощем, не смей мне приказывать.
Вампир молчал, но я не требовала ответа, поскольку верила, что он согласен. Хотела верить. И для того, чтобы поддержать собственную иллюзию, я перевела тему:
- Мне вот что интересно: зачем кому-то нанимать этого Картера, чтобы разобраться с тремя ни в чем неповинными жертвами? Да, они состояли в «Джокере», да, они явно что-то задолжали. Но зачем? Вряд ли сумма была настолько существенной. Джеймисон сказал, что мы лишь звенья в цепи. Что я пешка, но кому потребовалось включать меня в эту игру? Я не коп, более того, от моих услуг отказались и, ко всему прочему, у меня нет полномочий, чтобы вести расследования.
Очередной поворот и мы оказались на Плам-стрит, буквально через минуту мы проехали мимо старшей школы и парка Джефферсона. Нашей конечной остановкой была северная Эванслон авеню и один из милых в дневное время семейных домиков, имеющих бассейн на заднем дворе. Я могла бы поспорить, что и у этого Картера был бассейн. Мы одновременно вышли из машины и хлопнули дверцами.
- У тебя вид, словно ты впервые попала в подобный район.
- Поверь мне, Фабиан, я видела кучу таких районов, начиная с того, где я выросла, и заканчивая городками в других штатах. Я просто не знаю, что творится с этим миром, с каких пор потенциальные убийцы-наемники селятся в восьми минутах ходьбы от старшей школы?
- Ты хочешь знать мое мнение? – Я подозрительно покосилась на вампира, оглядела с ног до головы и демонстративно фыркнула. Сейчас мне было нужно не его мнение. Все бы отдала, чтобы рядом находился еще и Чейс, но мы с ним уже столько не общались после того случая дешевой игры в психолога. – Я хочу сказать, что лучше пойти и все узнать, раз уж мы здесь и ты…
- Я - что? – почти рыкнула на его обвинительную речь, которую, к его же счастью, он не завершил. Стечение обстоятельств отложили его ответ на мой вопрос.
- Мы явно нежеланные гости. Нас только что увидели, узнали и Картер пытается сбежать. Ты позволишь? – как бы невзначай полюбопытствовал Фабиан, показывая рукой на дом. Покосившись туда, я увидела движение закрывающейся шторы и отметила, насколько в эту декабрьскую ночь рано стемнело. Вампирские инстинкты и способности Фабиана так и били фонтаном.
- Какого черта ты стоишь тут, Ромео? – выкрикнула я и как во второсортном боевике кинулась прочь от машины.
Самое обидное в этой истории то, что, несмотря на мои ускоренные рефлексы, многолетнюю подготовку, я все равно не могла сравниться с вампиром в скорости и ловкости. Когда я перепрыгивала через забор, Фабиан уже был в нескольких метрах от выскочившего из окна второго этажа Картера, который мчался с подобающей скоростью вервольфа вон, через задний двор, а там и пересекая двор соседей. Дальше я перестала торопиться - Князь города эффектно схватил того за шею и оторвал от земли. Картер пытался изменить ипостась, когда Фабиан поспешил прервать поступление воздуха в его легкие. Оборотень приобрел слегка удлиненные ногти, но в остальном сохранил облик человека. Я же вынула из кобуры пистолет и приблизилась к противоестественным субъектам.
- Отпусти его. Вероятно, Картер не убежит, ведь ему не понравится схлопотать серебряных пуль, – проговорила я вампиру. Тот меня словно не слышал, все так же сжимал шею оборотня, и глаза его горели тем самым опасным блеском, который мог скинуть кого угодно с небес на землю. Еще немного и Фабиан оскалился бы, демонстрируя клыки. - Не так ли, Картер? Потому что мне безумно хочется нашпиговать тебя.
Ответа, конечно же, не последовало. Оборотень, казалось, боялся даже пошевелиться, чтобы не рухнуть бездыханным на газон от смертоносной хватки Князя.
- Фабиан, нам вряд ли поможет его смерть, - спокойно произнесла я и уже намеревалась коснуться руки вампира, как вдруг живой Картер шлепнулся на землю, не устояв на ногах и с шумом заглатывая воздух. Что ж, теперь я видела, что не только ногти он успел изменить, но и глаза приобрели янтарный оттенок. – Итак, Картер, что ты хочешь рассказать нам о трех должниках «Джокера», которых ты отметил?
Я наставила на него дуло пистолета. Шутки кончились, убийца сидел в метре от меня, и я готова была нажать на курок и пустить пулю в лоб. За этим человеком числилось три убийства и, возможно, четвертое, но где был Дик Селеджер, оставалось загадкой номер один. Оборотень поднял голову и посмотрел мне в глаза с самодовольной улыбкой, которая разозлила меня куда больше, чем его побег.
- Мне говорили, что ты сладкая девочка, - прохрипел он, напуская на себя вид ловеласа. – Теперь я вижу, что ты словно карамель.
Картер облизнулся, чем вызвал негодование у вампира. Фабиан потянулся было причинить тому боль, причем я не уверена, что он не хотел открутить ему голову. Я же на это не отреагировала. Почти. Придвинулась к оборотню, начисто лишившись каких-либо сдерживающих факторов. Я не блефовала в тот момент.
- Я не коп, Картер, и поверь, мне доставит огромное удовольствие прострелить твои коленные чашечки. Конечно, ты регенерируешь, но ты ведь знаешь, что это чертовски больно. У меня много патронов. Я сделаю из тебя решето, если захочу, так что ответь на мои вопросы, и, возможно, я буду милосердна, - пока я говорила это, то приблизилась к его уху и под конец угрозы перешла на шепот, не предвещавший ничего хорошего. Мне дико хотелось спустить курок прямо сейчас. – Блоссом, Лонгвью и Гордон играли в покер-клубе «Джокер». Сколько они задолжали тебе, Картер?
- Достаточно, - по-прежнему же хрипя, отозвался оборотень.
Я отстранилась и поглядела в янтарные глаза. Откровенного страха я не заметила, он не поверил в сказанные мною слова и все еще считал, что я сладкая. В любое другое время – да, я могла бы с этим согласиться, но сейчас я источала яд, смертоносный и не имеющий противоядия.
- Расскажи мне эту историю. - Я прищурилась перед тем, как прогремел выстрел. В тот миг я даже не подумала о том, как мне понравился крик боли из уст оборотня. Не знаю, какая улыбка исказила мое лицо, но все сразу поняли, что я человек слова и дела. – Давай я начну. Ты приехал из Чикаго и решил поработать в «Джокере». Это было идеальное прикрытие, ведь тебя нанял не кто иной, как Джеймисон. Он столько лет был связным между «ночными» и людьми. Джей – паук, который оплетал паутиной с каждым годом штат за штатом, город за городом и входил на мировой рынок. А тут молодой юрист, только что окончил университет, взял да и усадил Джеймисона за решетку. И что самое главное – он был замечен в «Джокере». Туда же ходил и Джей, и там же работал ты. Блоссом задолжал денег и - вуаля! - у него мгновенно появилась тату. Томас Лонгвью работал на строительное агентство и вот неожиданность – тоже любил покер. Не скажешь ли, почему он был убит? Хотя нет, это ты расскажешь в здании РГППС. У меня другие заботы. Я хочу знать про Дика Селеджера.
К концу моих наблюдательных выводов Картер перестал корчиться, пуля начала показываться из раны. Он был сильным оборотнем, раз так быстро залечивал нанесенные серебром раны. Янтарные глаза сверкали яростью. Что ж, мы могли поиграть в войну взглядов. И только двое знали, кто вышел бы победителем из этой показухи.
- Так где он? – спросила я.
- Дик – слабак, который встал поперек дороги.
- Кому же?
- Он должен был вызнать у этой белобрысой гадины с гетерохромией все, что задумал ее папаша. Но постучаться в ЛПВ через ее койку? С тем же успехом туда мог проникнуть один из вампиров, чтобы передушить всех членов этой жалкой группировки. Втрескался в эту гадюку, а она вила из него веревки. Нужно было избавиться от него тихо-мирно, но нет, она вздумала следить за ним, после помолвки. - Картер вольготно полусидя раскинулся на земле. Коленная чашечка восстанавливалась, явно не принося ему никакого удовольствия, он то и дело кривился.
- Селеста Клер?
- Да, цыпочка с разными глазами. ЛПВ задумали облаву на вампиров. Охоту, если быть точным. Вампирам это не понравилось и они решили узнать, что именно затевается. Наняли Селеджера, но эта бесхребетина только помешал.
Теперь мне хотелось перекинуть свою злость на Фабиана, но не при свидетеле из другого города и тем более не из его людей. Поэтому я продолжала следить за реакцией оборотня. Тот словно получал кайф от того, что скидывал всю вину на человеческую филантропскую организацию.
- Но при чем тут ты, вервольф?
Фабиан опередил ответ Картера:
- Он один из людей Лестера, - на эти слова Картер заулыбался не тусклее электрической лампочки ватт на сто.
- Лестер? Что за Лестер? – не поняла я и на какое-то время перестала быть бдительной. Этого времени могло хватить Картеру, чтобы подняться и броситься наутек, но тот все равно не шелохнулся, следя за разворачивающейся драмой.
- Князь Чикаго.
Мне оставалось только высказать многозначное «о» и опустить оружие. Первоначально я подозревала, что в этом замешан Совет Ночи. Что ж, не далеко ушла моя догадка от действительности. Как-никак, но Князь другого города такая же большая шишка в Мире Ночи, как и члены Совета.
_____________________

Жду ваши мысли в теме ФОРУМА.
P.S. Приношу извинения за задержку, я собиралась с мыслями и собрав их в кучку, с радостью заявляю - дальше все пойдет (закончится) без катастрофических задержек :)