Глава 2

- Кто-то что-то сказал?! – раздался властный голос со стороны дверей, и Изабелла почти физически ощутила волну принуждения, прокатившуюся по вагону и разом прервавшую готовое взорваться негодование пассажиров.

В дверях стояли двое рыцарей Ордена: высокий длинноволосый блондин с черным стволом в руке и миниатюрная брюнетка с острым, как у хищницы, взглядом, сканирующим каждого сидящего в зале.

- Супруги Хейл, - ахнул кто-то подобострастно и потрясенно. – Если они прибыли собственной персоной – дело плохо.

Все стали настороженно вертеть головами, бросая друг на друга подозрительные взгляды, особенно на семью с двумя детьми, мать которых – красивая пышногрудая женщина с уложенными под шалью рыжими волосами – прижимала их к себе, злобно стреляя глазами в сторону новоприбывших «защитников».

- Орден Крови раз приветствовать вас, господа! – объявила брюнетка, вышагивая между столами, в то время как ее муж, прищуренным взглядом следящий за движением любого в этом зале, остался у дверей словно неприступный страж. – Оставайтесь на своих местах и не волнуйтесь – конечно, если вам не о чем волноваться, - сверкнула она саркастичной ухмылкой, не предвещавшей добра. – Все закончится быстрее, если вы не будете сопротивляться. Нам доподлинно известно, что в этом поезде аккурат под Рождество любят путешествовать слуги Люцифера, напрасно надеясь, что в этот святой момент наш Орден ослабит бдительность и отправится праздновать вместо того чтобы охотиться. Уверяю вас – мы на страже ваших интересов в любое время и будем защищать вас до последней капли собственной крови!

- Побойтесь бога, сегодня Рождество, оставьте нечисть и простых смертных в покое, ироды! - вскричал маленький мужчина в очках, окруженный тремя красивыми дамами в роскошных вечерних платьях – возможно, его любовницами, хоть в это и было трудно поверить, оценив его непривлекательный внешний вид. Он был недоволен, что его трапезу прервали, и имел на это полное право.

- Его проверим первым, - тут же отреагировала миниатюрная охотница, щелкнув пальцами, и один из четверых охранников Ордена направился к столу мужчины в очках, игнорируя его гневные возражения.

Изабелла не могла нормально дышать, хотя ей было нечего бояться. Орден Крови славился жестокостью и непримиримостью ко всем сверхъестественным существам, очищая мир от любых воплощений зла. За последние несколько десятилетий они заняли важное место в обществе, ответвившись когда-то от святой Церкви и превратившись в самостоятельную, очень могущественную организацию, стоявшую выше правительства и закона, вначале распространившись по Европе, затем и далеко за ее пределы. Никто не смел им перечить. Никогда. Но были ли они правы всегда? Не осуждали ли они иной раз невинных? В этом Изабелла очень сомневалась. У каждого в этом зале был повод для беспокойства за свою жизнь.

- Они просто делают свою работу, - хладнокровно заметил Эдвард, когда Изабелла испуганно взглянула на него.

- Да, разумеется, - смиренно согласилась она, подавляя иррациональные чувства и насильно приводя себя в состояние спокойствия. Она чиста, ей нечего бояться. Ненависть не превращает ее в одну из их жертв.

Дойдя до конца вагона, Элис Хейл развернулась на каблуках и торжественно обвела взглядом весь ресторан.

- Мы действуем в интересах вашей безопасности, - властно напомнила она, протягивая руку, в которую подручный вложил тряпичный мешок. – Это обычная проверка, и она займет от силы пятнадцать минут, после чего мы уйдем, а ваш праздник продолжится. Все, что от вас требуется – подчинение. Содействие, - усмехнулась она, бросив острый взгляд на рыжеволосую маму с двумя детьми, - тоже не будет излишним. Если вам что-то о ком-то из присутствующих известно – говорите!

- Правильно, - проворчал сидящий по левую руку от нее неприятный тощий мужчина с крючковатым носом, раздраженно оглядывая своих соседей, один из которых мог быть причиной испорченного праздника – ведь неспроста же Орден устроил облаву. – Повесьте их всех!

- Мы их сжигаем, - безапелляционно заметила черноволосая охотница и коварно усмехнулась.

Изабелла вновь обратила взор на Эдварда, когда Элис Хейл с подручными занялась опросом ближайших к ней пассажиров. Их с Эдвардом стол стоял последним на очереди, и у них было больше времени, чем у других, на моральную подготовку к допросу с пристрастием.

Медленно подняв со стола бокал с красным вином, Эдвард Мейсен пригубил его, не отрывая от Изабеллы пристального взгляда. Внешне он выглядел все таким же уравновешенным, но, пообщавшись с этим джентльменом больше часа, девушка могла поклясться, что он напряжен не меньше, чем она: это было заметно по собравшимся маленьким морщинкам в уголках глаз и слишком прямой спине, далекой от расслабления.

- Вы уже встречались с представителями Ордена? – тихо спросила итальянка, чтобы поддержать видимость беседы: за другими столами большинство людей возвращались к прежнему времяпрепровождению – еде, алкоголю и болтовне, не желая портить себе праздничное веселье из-за появления кровавых палачей.

- Да, но в менее серьезных обстоятельствах, - ответствовал англичанин, давая понять, что еще ни разу не попадал под настоящую облаву.

Изабелла вздохнула, нервно сминая в руке сделанную из салфетки белоснежную птицу.

- Говорят, супруги Хейлы сами не из чистокровных людей, - заметил Эдвард с кривоватой улыбкой, не коснувшейся его напряженных глаз. – Элис ясновидящая, а Джаспер эмпат. Она может заранее предугадать побег преступника, а он – ментально подавить его сопротивление. Идеальная пара охотников.

Изабелла услышала в голосе врача предостережение, но у нее не было причины бежать. Хотя, это с какой стороны посмотреть… Кто знает, не углядят ли охотники преступного умысла в действиях любого человека в этом зале, недовольного бесцеремонным вторжением воинов света.

Очередь, тем временем, дошла до рыжеволосой женщины с двумя детьми, истошно выкрикивающей угрозы в лицо охотницы.

- Да как вы смеете на это намекать! – вскочив, заорала она на Элис, пряча детей за спиной. – Я шотландка и горжусь своим происхождением! То, что мои волосы рыжие, не значит, что я обязательно ведьма! Вы, охотники, слишком тупы, чтобы отличить одно от другого!

Было ясно, что женщина не впервые столкнулась с представителями Ордена и они уже порядком истрепали ей нервы за цвет волос.

- Успокойтесь, - Элис Хейл позволила себе повысить голос, силой усаживая разбушевавшуюся мать на место и что-то положив перед ней на стол. – Никто не обвинит вас, если только вы пройдете проверку. Немедленно покажите свою ладонь! Или вы хотите, чтобы вас насильно раздели и проверили чувствительность к боли с помощью иголок?!

Изабелла отвернулась от неприятной сцены, вызывающей отвращение. Эдвард с сочувствием смотрел на собеседницу, все еще держа в руке бокал, а итальянка залпом осушила свой, надеясь избавиться от гнева.

- Все будет хорошо, - пообещал Эдвард, вновь наполняя ее бокал, на этот раз доверху.

- Да, разумеется, - досадливо согласилась она, благодарная за поддержку. Их пальцы на мгновение соприкоснулись, послав по коже Изабеллы электрический разряд, отчего она чуть не выронила свой бокал. – Черт те что, - пробормотала она ругательство от всего сердца.

- Вы только что позвали хозяина? – рядом с ними выросла фигура. Невысокая и худенькая, Элис Хейл производила впечатление угрожающей и опасной, а ее ледяной тон сочился подозрительностью, достойной лучших представителей средневековой инквизиции.

- Черта с два, - не удержалась Изабелла от еще одного крепкого словца, игнорируя естественный страх перед представителем неограниченной власти, и прямо взглянула охотнице в глаза, несмотря на то, что смертельно побледнела. – Даме в наше время не воспрещается ругаться.

Элис Хейл поцокала языком, покачивая в такт головой, и положила перед итальянкой три предмета: серебряный крест, бутылёк со святой водой и пучок лаванды.

- Какие у вас темные глаза, прямо как у ведьмы, - заметила охотница, явно провоцируя испытуемую на эмоции. – Назовите-ка число и год вашего рождения. У вас на теле есть родинки или родимые пятна? Ваши родственники и вы сами занимались когда-либо колдовством? Чувствовали в себе необычные способности?

Последним Элис Хейл выложила на столик ожерелье из деревянных фигурок. Присмотревшись, Изабелла с удивлением узнала в них вырезанных из молочно-белого лунного камня черепашек, внутри которых заключались фрагменты трав – наверняка это был волчий аконит, традиционное средство для борьбы с оборотнями.

- И что я должна со всем этим делать? – растерянно спросила Изабелла у охотницы, разглядывая причудливые предметы, призванные вывести дьявольских созданий на чистую воду. Чтобы успокоиться, итальянке вновь хотелось потеребить спрятанный под платьем амулет, но она не решилась сейчас привлечь к своей драгоценности внимание.

- Пока ничего. Для начала - поверните ладони к свету, - потребовала суровая брюнетка.

Она наклонилась к рукам Изабеллы и, не найдя там ничего подозрительного, тут же потеряла к итальянке интерес, обратив хищный взор на ее собеседника.

- А вот ваш муж вызывает мое жгучее любопытство, - она улыбнулась, как тигрица, почуявшая добычу. Ее темные, почти черные глаза, блеснули азартом охотника, острый проницательный взгляд быстро заскользил по лицу Эдварда Мейсена и окружавшим его предметам.

Мужчина сохранял почти идеальное хладнокровие, и только по чрезмерно замедленному дыханию Изабелла могла судить о степени его напряжения. Но, в отличие от горячей итальянки, он успешно сдерживал проявление любых выходящих за рамки эмоций.

- Так-так-так, - заговорщицки проворковала Элис Хейл, небрежно отбрасывая салфетку, прикрывающую недоеденный ужин Эдварда. – Едим мясо с кровью, пьем красное вино…

Она резко передвинула предметы охоты от Изабеллы к Эдварду, игнорируя его оскорбленный вид, и тут же добавила к ним несколько очищенных долек чеснока с ехидной усмешкой.

- Выбирайте, - приказала она непререкаемо, положив руку на пояс, где висели несколько пугающих ножей разных форм в инструктированных драгоценными камнями ножнах и заточенные осиновые колья с вырезными рукоятями.

Изабеллу приводило в бешенство бесцеремонное обращение воинов света с обычными гражданами, а за Эдварда было вдвойне обидно, учитывая его благородную профессию и доброту, которую он проявил сегодня к ней, незнакомке.

Но англичанин не собирался спорить. Бегло и почти равнодушно окинув взглядом предложенные варианты, он выбрал чеснок и отправил две дольки в рот.

Элис Хейл, внимательно наблюдавшая за тем, как он проглотил разжеванное содержимое, лишь досадно поморщилась, забирая атрибуты со стола и возвращая их в тряпичный мешок, который передала одному из охранников.

- Вы закончили? – рявкнул на нее коротышка в очках, помахивая над головой пустой бутылкой из-под шампанского, недвусмысленно намекая стюарду, что пора принести добавки и продолжить банкет.

- Увы, нет, - Элис Хейл остановила порывистого стюарда пренебрежительным жестом и вышла в проход. – К сожалению, мы все еще не получили результат.

- Вы ищете кого-то конкретного? – высказалась сморщенная старушка в золотом шелковом платье и тяжелых драгоценностях. Две её подруги, такие же старые, но не менее эффектные дамы, без сомнения принадлежащие к высшему обществу, тоже проявляли нетерпимость, как и мужчина в очках. – Скажите уже нам правду, с чего вдруг такая серьезная облава в канун святого праздника? Нам всем стоит кого-то бояться?

- Вы правы, все это не просто так, - подтвердила Элис Хейл, раскручивая в руке один из ножей, как виртуозный жонглёр. – Сегодня утром мойщик посуды обратил внимание на странный железистый запах из бокала, в котором присутствовало что-то, помимо остатков красного вина.

Изабелла невольно взглянула на свой бокал, пытаясь осознать тот факт, что в поезде, вероятнее всего, путешествует вампир, и вдруг заметила, какими побелевшими от напряжения выглядят пальцы Эдварда, вцепившиеся в столешницу. Его устремленный на охотницу взор оставался невозмутимо сдержанным, но что-то в нем стало неуловимо другим… отличным от прежнего, который девушка наблюдала весь вечер.

- Он проявил бдительность и сообщил о находке станционному полицейскому, - продолжала, тем временем, Элис Хейл, - а тот, в свою очередь, вызвал нас. К сожалению, в груде посуды уже невозможно было определить, из какого купе поступил бокал, поэтому мы вынуждены проверить каждого. – Охотница обвела присутствующих цепким взглядом и вновь придирчиво задержалась на шотландской семье.

- Только вурдалака здесь и не хватало, - зашипели пассажиры, с увеличившимся подозрением оглядывая соседние столы.

Вампиры вам не ведьмы, они считались воплощением абсолютного зла, и даже настроенные против Ордена люди проявляли к охотникам снисхождение, когда речь заходила о кровопийце. Никто не хотел умирать. Никто не испытывал желания ночевать в поезде, в котором едет рядом с ними ненасытный убийца.

- На самом деле мы ищем ведьму, - развеяла опасения Элис Хейл, изящно отставив ножку в высоком кожаном сапоге и серебряными шпорами. – Мы выяснили, что в бокале была бычья кровь. Она используется в некоторых ритуалах по черной магии.

- Ведьма! – тут же ткнул пальцем крючконосый мужчина на рыжеволосую мать двоих детей. – Гореть тебе в аду!

- Пошёл ты к чёрту, упырь! – вспыльчиво парировала шотландка, плеснув через стол в него водой. Не попала, но спровоцировала.

Мужчина вскочил, изрыгая проклятия и предлагая собственноручно раздеть женщину донага, чтобы проверить наличие печати дьявола и хвоста; ее муж пытался урезонить их обоих, вставая между ними.

Все это переросло бы в рукоприкладство, если бы Элис Хейл не метнула свой острый, загнутый в виде серпа нож в сторону зачинщиков ссоры. С громким ударом лезвие рассекло дерево стола и, постанывая, закачалось, мгновенно прервав скандал.

- Вы с ума сошли, здесь же дети! – истерично завопила на Элис шотландка, хватая нож рукой и пытаясь вытащить его, но не преуспела и смачно плюнула в проход, охотнице под ноги.

- Вы нарываетесь, - предупредил ее возвысившийся рядом охранник, служитель Ордена в бордовом плаще.

- Да мне плевать на вас и ваши неоправданно завышенные права! Шотландия – свободная страна, и мы не потерпим пустых угроз от кого бы то ни было!

- Подойдите ко мне, - ледяным тоном оборвала Элис Хейл тираду матери, лицо которой раскраснелось и вспотело от гнева.

Надо было отдать должное терпению охотницы – будь Изабелла на ее месте, давно бы уже посчитала шотландку самой настоящей ведьмой, настолько та совпадала по приметам, описываемым в предупредительных брошюрах, раздаваемых на каждом углу. Рыжие волосы и зеленые, либо темно-карие, порой почти черные глаза, несдержанные эмоции и внешняя привлекательность. Шотландка подходила под образ ведьмы по всем известным штампам.

- И не подумаю! – испуганная женщина, вместо того чтобы выйти в проход, отодвинулась назад и прижалась спиной к сиденью. Охранники тут же настороженно нависли, ожидая всего лишь одного сигнала от начальницы.

- Это ритуальный кинжал, образующий замкнутый магический круг. Ни одна ведьма не сможет его покинуть, - объяснила Элис свои действия пассажирам, внимательно наблюдавшим за критическим развитием ситуации. Охотница злобно смотрела на рыжеволосую истеричку: - Если вы не выйдете, этим подтвердите все наши опасения. Или вы предпочитаете другие способы дознания, например, чтобы ваш сосед, - указала она на крючконосого «упыря», - собственноручно проверил, нет ли у вас хвоста?

Раздраженно ударив сумочкой о стол, шотландка поднялась и с гордо поднятой головой шагнула вперед. Пассажиры напряженно и пристально следили, ожидая, когда она бессильно остановится перед невидимым барьером или скрючится на полу от боли, но… не произошло ни того, ни другого.

- Почему в вашем Ордене женщины по определению виноваты? – возмущенно продолжила шотландка, доказав воинам света чистоту своей крови и игнорируя нависших над ней охранников в плащах, готовых в любой момент схватить ее за локти и оттащить подальше от Элис. Выкинув руку, мать гневно указала на маленького мужчину в очках: - Почему никогда не виноваты мужчины?! Этот – соблазнил сразу трех женщин, и я вижу у него большое родимое пятно на лысом затылке, разве это не говорит о том, что он приворожил их с помощью колдовства?

- Я бы попросил… - начал было мужчина, но шотландка его не слушала, переведя указательный перст на Эдварда, к ужасу Изабеллы.

- Или этот: у него такие же рыжие волосы, как у меня, и он чертовски красив. Разве не может именно он оказаться ведьмаком, которого вы безуспешно ищете?!

Элис метнула в Эдварда острый, как бритва, взгляд и подозрительно прищурилась. Изабелла видела, как он немного отшатнулся и сел еще прямее под этим перекрестным огнем.

- Вернитесь на свое место, - приказала Элис Хейл шотландке, потеряв к ней всяческий интерес и заострив внимание теперь только на Эдварде.

- Кто вы и откуда едете? Год и дата вашего рождения? Не занимается ли кто-то в вашей семье колдовством? Отвечайте быстро и по существу. Вы замечали у себя необычные способности?

- Он врач и хороший человек, точнее, учится на врача. Был в Риме по поручению отца с миссионерской миссией, оставьте его в покое, - вступилась Изабелла за своего спасителя, чувствуя потребность защитить его от истинного зла, которым считала представителей кровавой современной инквизиции.

- Ваш муж немой? – холодно осадила итальянку охотница, переведя на нее смертоносно жалящий взгляд, от которого волосы шевелились на затылке.

- Нет, - поджала губы Изабелла и посмотрела на Эдварда, чувствуя себя виноватой за то, что так неуклюже встряла не в свое дело, поддавшись порыву.

Он медленно перевел на нее мрачный взор, и в это мгновение, когда их взгляды пересеклись, Изабелла поняла, в чем отличие этого Эдварда от ее предыдущего приятного собеседника, беззаботного и милого врача, любителя бифштексов с кровью и дорогого красного вина. Глаза этого Эдварда больше не были светло-зелеными и не лучились теплом; они были черными, как ночь, и напряженными, как нависшая над городом тяжелая грозовая туча – от радужки остался только тоненький зеленый ободок. Более того, создавалось чувство, что он не только не может вытолкнуть из себя ни слова, но даже не дышит.

- Сколько вам лет? – вновь обратилась к нему Элис Хейл, в то время как один из ее подручных разжигал лампаду, в которой, судя по запаху, находился ладан – традиционное средство выявления ведьм.

- Двадцать, - членораздельно произнес Эдвард Мейсен, глядя при этом только на Изабеллу – и она тоже не отводила от него глаз.

«Внешность обманчива, - сказал он около часа назад. – Мне двадцать шесть».

Ведьм часто уличали в том, что они выглядят моложе своих лет, Изабелла знала это из брошюр.

Они также очень привлекательны для противоположного пола и могут очаровывать с помощью магического обаяния. Они носят печать дьявола в виде необычных родимых пятен на теле и часто имеют ведьмин глаз – круг из линий на ладони, отпечаток самого Сатаны. Их голос обладает завораживающими интонациями, и жертва оказывается в плену чар быстрее, чем успевает сообразить, с кем имеет дело.

Изабелла знала все признаки и способы обнаружения ведьм: использование ритуальных кинжалов и запаха ладана, от которого колдуны и ворожеи всегда теряют сознание, было самым действенным из них.

Но также Изабелла не считала всех без исключения ведьм плохими. Многие из них лечили других людей. То, что Эдвард являлся врачом, вписывалось в теорию о его возможных магических способностях, но итальянка не собиралась делиться своими предположениями с палачами, как и изобличать его только что прозвучавшую ложь.

- Что у вас за лосьон? – Элис наклонилась к плечу англичанина неприлично близко и откровенно, как хищник на охоте, обнюхала его, словно запах мог выдать истинную натуру преступника. – Хвоя? Это что, какой-то особенный защитный ритуал, о котором я не слышала?

На напряженном лице Эдварда на секунду промелькнуло неподдельное удивление.

- Это французский шипровый одеколон от Люсьен Лелонг, - снова осмелилась вступиться Изабелла, которой не нравилось направление рассуждений Элис Хейл.

- Что ж… - охотница резко поставила лампаду на стол и смотрела, как отреагирует Эдвард Мейсен на раздражающий маслянистый аромат. Он стойко выдержал испытание, приподнимая и опуская грудную клетку, но итальянка могла поклясться, что он едва мог вдохнуть. Не дожидаясь приказания, мужчина перевернул руки ладонями вверх и продемонстрировал надзирательнице отсутствие кругов дьявола.

Результат охотницу раздосадовал, но все же удовлетворил. Оставив лампадку гореть на столе, она вновь развернулась к недовольным пассажирам.

- А сейчас я попрошу вас разойтись по своим купе и предоставить служителям Ордена возможность для обыска, - объявила Элис Хейл гневно зароптавшему вагону, чей праздник так неожиданно и отвратительно прервался. Но настроение было уже безнадежно испорчено, и большинство пассажиров охотно стали подниматься – никто из хозяев не желал, чтобы вещи перетряхивали в их отсутствие.

Не дождавшись реакции от напряженно молчавшего и неподвижного англичанина, Изабелла поднялась, взволнованно глядя на него. Эдвард Мейсен сидел, опустив голову и оставив руки на столе, словно искал, но так и не смог найти в себе силы подвинуть их. Мимо них оживленно проходила толпа, без стеснения в выражениях осуждая действия представителей Ордена Крови, однако стоило одному из них заметить в ком-то из соседей что-либо неординарное, и они тут же сдадут подозрительного человека слугам инквизиции.

- Вы сможете встать? – наклонившись и сделав вид, будто с улыбкой целует мужчину в щеку, Изабелла предложила ему свою руку незаметно для других.

Он поднял на нее затравленный взгляд, в котором плескалось недоверчивое изумление. С трудом вздохнув и усилием воли отогнав болезненное выражение, Эдвард Мейсен поднялся, - так медленно и тяжело, словно вставать приходилось с инвалидного кресла.

- Положите руку мне на плечо и обопритесь, словно обнимаете, - посоветовала итальянка, пользуясь тем, что за говорливой толпой стражи закона не видят и не слышат, с какими их подозреваемые борются затруднениями. – А затем просто переставляйте ноги, пользуясь мной для опоры. Постарайтесь вести себя как пьяный и счастливый муж.

Изабелла не могла видеть, сумел ли Эдвард Мейсен нацепить на лицо нетрезвую улыбку, - все ее сосредоточение было направлено на то, чтобы их движение к купе выглядело максимально естественным.

Вес мужчины оказался на пределе ее возможностей, и все же они благополучно миновали супругов Хейлов, стоявших у дверей и провожавших гостей неизменно прицельными взглядами. От итальянки не укрылось, как Элис Хейл вопросительно взглянула на своего мужа, и как блондин озадаченно покачал головой, и улыбнулась этой маленькой, но такой важной для существования победе.

- Ваше купе отсюда далеко? – поинтересовалась Изабелла, когда они поравнялись с дверью ее купе второго класса, самого дешевого в этом поезде.

- Слишком далеко, - сдавленно подтвердил он, и девушка решительным движением распахнула свою дверь и втолкнула мужчину внутрь.

__________________________

От автора: Спасибо всем, кто читает историю) Напоминаю, что главы в этой истории будут выходить 1 и 15 числа каждого месяца, без маячков (если кто-то хочет вести список ПЧ и рассылать их - буду благодарна).

Буду очень рада вашим комментарии здесь, под статьей, и на Форуме.

Также приглашаю посетить мои сборники - Ностальгия продолжается..., Поймай мечту, Волшебные сны и Сила притяжения, - где добавлены новые зимние конкурсные мини-фанфики Буду очень рада видеть там любимых читателей!