Название: Дебютантка

Категория: Сумеречная Сага

Заявка: 38
Жанр: Романтика
Рейтинг: PG-13
Пейринг: Изабелла/Эдвард
Бета: -
Саммари: Англия, 18 век. Первый бал Изабеллы в Лондоне, восхищенные поклонники, наперебой предлагающие танец и даже большее, и недоступный красавчик-офицер, запавший в юное неискушенное сердце.

---

Лондон, 1795 год

– Ну, хватит засматриваться на маркиза, Изабелла, это тебе на пользу не пойдет. Ты и так привлекла излишнее внимание к своей персоне, – одернула сестру Элис Суон, которая проводила уже второй сезон в Лондоне и чувствовала себя достаточно уверенно в свете, чтобы раздавать советы. Тем более что мать сестер, леди Рене, редко обращала взор на дочерей, поглощенная двумя главными своими пристрастиями: картами и поисками очередного мужа. Вот и сейчас она спокойно оставила девушек одних и удалилась в сопровождении поклонника из бального зала в комнату, где были накрыты столы для любителей игры в вист, баккара и пикет. – Бесполезно: семейство уже несколько лет упрашивает Каллена жениться, а он упрямо порхает из будуара в будуар. Выбери более доступную кандидатуру в мужья. – При этом старшая мисс Суон, ускорив движение веера, стрельнула глазками в сторону молодого графа Уитлока, и так не отходившего от нее весь вечер ни на шаг. Дело было ясно, что завидная партия почти у Элис в кармане, чем она, безусловно, заслуженно гордилась.

Юная же Изабелла не могла оторвать влюбленного взора от маркиза Каллена, облаченного в парадную офицерскую форму, статного и высокого, зеленоглазого, обходительного, дослужившегося до чина полковника, получившего немало лестных отзывов, находясь при герцоге Йоркском в Нидерландах. Маркиз был уже не юн, недавно ему стукнуло двадцать семь, и завзятые сплетницы давно с томными вздохами обсуждали, достанется ли кому-нибудь этот великолепный экземпляр в мужья или так и помрет убежденным холостяком, передав титул двоюродному брату.

Пока молодой человек успешно избегал брачных сетей, сопротивляясь напору семьи. Досужие разговоры приписывали ему романы то с одной замужней великосветской львицей, имеющей достаточно покладистого супруга, то с другой, однако слухи оставались слухами: ни разу ситуация не выходила за рамки обычных сплетен. Золотое правило высшего света молодой маркиз соблюдал свято: не пойман – не виноват. А поймать его пока не удавалось, пусть обманутые мужья временами и предпринимали попытки. К молоденьким девушкам же Каллен, как правило, не приближался вовсе, оставаясь, несмотря на репутацию, одним из самых лакомых призов для алчных мамаш и отцов, имеющих дочерей на выданье.

Именно потому целых два танца Изабеллы со столь привлекательным кавалером породили перешептывание: ради девушки маркиз Каллен почему-то нарушил устоявшиеся принципы. Молодые девицы откровенно завидовали счастливице, в их ядовитых устах из невинной прелестницы она за один вечер превратилась в алчную охотницу за высоким титулом и богатством, невесть чем приворожившую завидного жениха. Более пожилые матроны не забывали вплести в разговор леди Рене, которая овдовела третий раз чуть больше двух лет назад и уже снова собиралась замуж.

Более опытная Элис предостерегала Изабеллу от грозившей горьким разочарованием скоропостижной влюбленности в очаровательного, но абсолютно недоступного аристократа, предлагая той обратить внимание на виконта Блэка, сына их соседей, давно влюбленного в Изабеллу, либо на лорда Ньютона, то и дело улыбавшегося девушкам. Только Изабелла уже пропала: даже когда ее и маркиза разделил зал, и танцующие пары скрыли статную фигуру мужчины, разбрасывающегося остротами то в одной компании дам, то в другой, среди которых он чувствовал себя как рыба в воде, перед внутренним взором молодой девушки вставал прекрасный образ офицера.

Маркиз не разрывал контакта глаз ни на секунду во время танца, неясно каким образом ни разу не сбившись с ритма и не столкнувшись с другими танцорами, даруя Изабелле надежду на взаимность ее вспыхнувших, как тайфун, нежных чувств. Жар от его уверенных рук до сих пор сохранялся теплом на коже в местах, где касались во время танца его руки, и Изабелла краснела от этих свежих, первых в ее жизни воспоминаний. А благодарный поцелуй мягких губ на тыльной стороне ладони так горел, что девушка не раз и не два разглядывала свою руку, уверенная, что найдет там физический след.

Впрочем, ее едва зародившаяся надежда стала угасать, когда после второго танца не последовало более ничего определенного. Маркиз Каллен не то чтобы потерял к Изабелле интерес – то и дело она ловила на себе его внимательные взгляды, брошенные то с одного края зала, то с другого, – но танцевать более не приглашал, вернувшись к своему обычному времяпрепровождению: развлечению несравненных светских красавиц, неизменно собиравшихся стайкой вокруг статного офицера, да беседам с друзьями. Его смех, звучавший для мисс Суон музыкой, был адресован теперь не ей.

Огорченная и униженная, девушка от отчаяния была готова расплакаться, когда осознала правоту слов сестры, однако унывать ей не позволили: если маркиз Каллен посчитал ее недостойной, то другие мужчины так не думали и наперебой приглашали очаровательную дебютантку. Особенно выделялся среди прочих лорд Маккарти, высокий и широкоплечий кареглазый брюнет, ненамного уступающий Каллену положением в обществе и богатством. Он оказывал Изабелле явные знаки внимания, заразительно смеялся и травил байки о жизни высшего света, сумев даже временно отвлечь девушку от мыслей о недоступном маркизе.

Шумный вечер медленно подходил к концу, когда молодая дебютантка была вновь перехвачена Калленом в перерыве между вальсами, от которых у нее уже давно кружилась голова. Изабелла густо покраснела, со смущением глядя сразу на три протянутых к ней руки – маркиз Каллен, лорд Маккарти и лорд Ньютон оказались рядом одновременно. Немного замешкавшись, Изабелла, мысленно махнув рукой на предостережения сестры и осуждение завистливых дам, приняла руку маркиза, чувствуя боль в сердце от мысли, что кроме танца, пусть и третьего, который, без сомнений, породит море слухов, ей ничего не светит.

Они плавно кружили в центре зала, не замечая никого. Легкая улыбка на губах Каллена предназначалась только Изабелле и казалась ей особенной, отличающейся от тех, которые он дарил остальным дамам. Зеленые глаза смотрели только на нее, в то время как во время танцев с другими женщинами его рассеянный взгляд часто блуждал поверх голов или по периметру зала, не останавливаясь ни на ком конкретно, и только потом возвращался к собеседнице. Изабелла допускала, несмотря на полное отсутствие опыта в сердечных делах, что все себе придумывает, но было так легко обмануться и поверить ласкающему взору внимательно наблюдающих глаз… Ее сердце снова трепетало от надежды, лепесткам которой девушка наивно позволила распуститься.

– Я хочу предупредить вас насчет Маккарти, – начал маркиз невзначай, легко переводя непринужденный разговор ни о чем к весьма щекотливой теме. Изабелла невольно смутилась, осознав, что он наблюдал за ней весь вечер, хотя она с течением времени полностью потеряла офицера из виду и понятия не имела, кого он очередной раз обольщает. – У него сомнительная репутация: он любитель бахвалиться победами, особенно в клубе за столом либо при игре в карты, абсолютно не заботясь о репутации дам, которым не посчастливилось привлечь его внимание. Возьму на себя смелость посоветовать вам соблюдать осторожность. Слухи в свете распространяются быстрее пожара, в огне которого могут сгореть многие мечты.

– Ваша репутация тоже оставляет желать лучшего, – колко ответила мисс Суон, сама не ожидая от себя такой дерзости. По-видимому, в девушке заговорила обида на Каллена за то, что он сначала позволил ей надеяться, а затем разбил робкую надежду в прах. – Думаю, лорд Маккарти – нынче главный ваш соперник в свете? Других вы оставили далеко позади...

Чувственные губы офицера раздвинулись в немного грустной полуулыбке.

– Именно потому вам стоит обратить свой очаровательный взор на более подходящие кандидатуры, – покровительственно заметил он, чем вызвал возмущение юной девушки. – Я не сомневаюсь, что вокруг вас вьётся достаточно блестящих молодых людей, жаждущих составить выгодную партию одной из самых прелестных дебютанток этого года.

– Почему-то каждый норовит сегодня дать мне совет, – поджала губы Изабелла, покрутившись под рукой офицера и вновь оказавшись в его надежных объятиях, ведущих ее в танце так уверенно, что перехватывало дыхание. – Однако мои желания мало кого интересуют. Я только и слышу о выгоде, больше ни о чем!

– А ваши желания устремлены к кому-то, выгодной партией не являющемуся? – озорно улыбнулся офицер, пронзив девушку таким горячим взглядом, что ее сердце забилось в два раза быстрее.

– Не думаю, что с моей стороны правильно обсуждать моих кавалеров с вами, – пожала плечами она, желая уколоть недоступного красавца, укравшего ее сердце, посильнее, чтобы он не думал, будто она нуждается в его внимании и уж тем более утешении. – Как вы верно подметили, здесь достаточно блестящих молодых людей.

– Что ж, мисс Суон, должен признать – вы действительно сегодня украшение бала. – Мелодия завершилась, и маркиз наклонился к женской руке, оставляя умопомрачительный поцелуй, от которого едва ли не подогнулись колени у очарованной несчастной девушки. – И все же – будьте осторожны, – ей показалось, что он не лукавил, вопреки молве будучи с ней очень искренним. – Удачи вам в ваших дальнейших выходах в свет. Я редко появляюсь на таких балах – они утомительны, но возможно, мы еще встретимся, и я смогу украсть тур вальса.



Эммет Маккарти нашел Изабеллу на балконе, куда она улизнула от расспросов сестры и матери, пребывая в самых расстроенных чувствах. Обмахиваясь веером излишне оживленно, девушка наблюдала за медленно садящимся солнцем, ненавидя этот бал и свою неказистую внешность, и всех мужчин, даже самых приятных из тех, с кем общалась сегодня. Она ненавидела весь мир.

– Не хочет ли очаровательная леди прогуляться по саду? – Маккарти оставил на ее изящной ручке учтивый поцелуй, тут же перекладывая на сгиб своего локтя ее ладошку и увлекая к лестнице. – Розы по вечерам пахнут просто чудесно!

Изабелла помнила предостережение маркиза Каллена, но отчего-то не слишком ему верила. Возможно, сказалась неопытность, а может, она поступила назло, согласившись на заведомо неправильный поступок. Матушка и сестра вновь отвлеклись на своих кавалеров, и одёрнуть её было некому. По саду гуляло немало народа, сбежавшего от духоты бального зала, к тому же еще не стемнело, и Изабелла расслабилась, вдыхая действительно чудный аромат цветущих розовых кустов и радуясь свежести легкого ветерка.

Маккарти вел себя предельно галантно, прогуливая девушку по вымощенным плиткой дорожкам и обводя вокруг фонтана, без умолка рассказывая забавные истории из своей жизни, полные завуалированных намеков, от которых девушку временами бросало в краску. Заслушавшись, Изабелла совсем потеряла счет времени, и только когда они оказались в дальней беседке, с трех сторон обвитой густым плющом, она осознала, в каком компрометирующем положении оказалась.

Нужно было срочно бежать, пока их не заметили, но воспитание не позволяло перебить собеседника и слишком резко откланяться, а Маккарти продолжал сыпать веселыми анекдотами, не давая промолвить и слова, раз за разом ловко и будто бы невзначай перекрывая Изабелле путь отступления. Даже неискушенной девице стало уже ясно, что Маккарти вовсе не для невинной болтовни заманил ее сюда, но только когда горячие руки плотно прижали девушку к белоснежной каменной балюстраде, она осознала весь ужас последствий своей доверчивости.

– Изабелла, право, вы самый лучший приз этого вечера, – страстно прошептал мужчина. От жаркого дыхания по обнаженной шее Изабеллы побежала волна дрожи. – Я безумно рад, что именно мне, а не Каллену, выпала удача оказаться с вами наедине. – В голосе его отчетливо прозвучали нотки злорадства, и мисс Суон мгновенно вспомнила то, о чем предупреждал маркиз.

Щекотливая ситуация усугубилась: без сомнения, Маккарти не преминет похвастаться тем, что одержал победу над более успешным соперником, уведя у него из-под носа девушку, привлекшую внимание. Поддавшись приступу паники, Изабелла запоздало задергалась в стремлении убежать прочь, но сильные руки удержали её на месте.

– Ну же, Изабелла, – возмутился мужчина, сжимая пальцы на хрупких плечах и наклоняясь к лицу девушки. – Не бойтесь. Один поцелуй! Обещаю, вам понравится. Никто не жаловался, право, я имею опыт. Уверен, Каллен еще не успел поцеловать вас, и хочу быть первым.

– Милорд, пустите, – прошептала Изабелла. – Я должна вернуться к матери, мы долго пробыли здесь, наше отсутствие заметят!

– Ой, оставьте, – расхохотался Эммет. – Ваша матушка полностью поглощена сэром Филом Дуайером, этим нуворишем, умудрившемся купить титул, но оставшимся плебеем. Зато он способен оплачивать её карточные долги. В любом случае, ей не до нас. И я безумно этому рад.

– Зато не рада я, – пискнула Изабелла, изо всех упираясь в грудь Маккарти, но тот даже не заметил сопротивления, настолько был сильнее. – Пустите меня немедленно!

Легко преодолев жалкую борьбу мисс Суон, мужчина приблизил губы к её лицу, но в следующий же момент девушка внезапно получила свободу, а Маккарти отлетел на другой конец беседки. Между ними возник, словно из пустоты, маркиз Каллен, разгневанно сверкающий зелеными очами. Его лицо было настолько искажено яростью, что было способно внушить ужас любому, даже самому серьезному врагу, что же говорить о бедной Изабелле, и так напуганной почти до беспамятства.

– Мисс Суон, я, кажется, предупреждал вас, что пребывание наедине с этим молодым человеком может закончиться плохо, – веско и сурово проговорил он. – Ваше исчезновение уже привлекло внимание, и очень скоро все поймут, кто мог составить вам компанию… тем более вас вместе видели на балконе.

В сердитом баритоне сквозило явно слышимое презрение, только вот определить, к кому – к Маккарти или к Изабелле, – было затруднительно. Впрочем, вариант, что к обоим, исключать было бы самонадеянно. Изабелла прижала руки к лицу в ужасе: теперь точно всё было кончено. Дебютантка с испорченной репутацией мгновенно становилась парией в свете. Никаких балов, приемов. И уж точно никакой завидной партии. Повезет, если её поступок не отразится на помолвке сестры, о себе думать было уже поздно.

– Какого черта, Каллен… – начал было поверженный наземь соперник, но его тирада резко оборвалась на полуслове, как только маркиз, играя желваками на скулах, повернулся к нему и чуть наклонился вперед, внушительно положив руку на эфес шпаги: все знали, что полковник шутить не склонен.

Впечатленный Маккарти, уже почти поднявшийся на ноги, непроизвольно отшатнулся от грозного офицера, поскользнувшись и ударившись плечами о колонну, да так и не посмел встать. Изменившись в лице, он явственно побледнел, и выглядел теперь не более чем нашкодившим юнцом, унизительно молящем о пощаде.

– Маккарти, если я хоть раз услышу из твоих уст имя мисс Суон… – зло сощурился Каллен, заставляя противника на локтях отползать прочь, – второго шанса не дам. Ты знаешь, что последует: твой младший брат мгновенно станет лордом Маккарти, пусть для него и рановато. Я достаточно ясно выражаюсь?

Эммет лихорадочно вскочил на ноги, проложив между собой и маркизом безопасное расстояние и трясущимися руками поправив сползший набок узел галстука. С него слетела мишура бахвальства, и лицо теперь выражало смесь испуга и гнева, причем второе было не более чем жалкой попыткой удержать попранное достоинство.

– Я… опередил тебя, и т-ты мстишь? – воскликнул он срывающимся голосом. – Каллен, она сама сюда пришла, со мной, не с тобой!

– А ты и воспользовался, – ехидно уточнил Каллен, – посчитав, что погубленная репутация неискушенной девушки – малая плата за попытку меня хоть в чем-то обогнать!

– Ты… обвиняешь меня, а сам не раз поступал так же! – взвизгнул Маккарти. – Иначе давно оказался бы женат. Просто ты всегда вовремя убегаешь.

– Лжёшь, – фыркнул маркиз. – И знаешь это. Я предпочитаю игру на равных, в отличие от тебя. Потому – убирайся. И если твой длинный язык произнесет хоть одно лишнее слово, пеняй на себя.

Облекать угрозу в слова не потребовалось: противник Каллена, прошипев неразборчивое ругательство, предпочел скрыться, перемахнув через балюстраду, радуясь, что остался цел и невредим, отделавшись всего лишь предупреждением, и прекрасно осознавая, что оба, и Изабелла, и Эдвард, постараются поскорее забыть о постыдном инциденте, оберегая репутацию девушки.

– Изабелла… – из голоса мужчины не исчезла сталь, но он снова обрел бархатистые обволакивающие интонации.

Девушка невольно обратила внимание на изменение обращения с официального на неформальное, и это не показалось ей добрым знаком. Изабелла понимала, что сейчас ее судьба находится полностью в руках маркиза: он мог спасти ее, а мог и погубить. Конечно, она осознавала, что он прогнал Маккарти не для того, чтобы занять его место, но ситуация все еще оставалась компрометирующей, только теперь Изабелла осталась в обществе другого мужчины.

– Этот прохвост будет молчать, – продолжил маркиз, но осекся: послышались громкие голоса, среди которых Изабелла отчетливо различила причитания матери, звонкий голос сестры и вкрадчивые интонации леди Виктории Анэм, подруги матери и большой любительницы сплетен.

– Право, Элис, как ты могла оставить ее одну! Изабелла столь неопытна и наивна! Виктория, вы видели, куда направилась Изабелла? – Похоже, леди Рене со свойственным ей легкомыслием бросилась разыскивать дочь, не подумав о последствиях.

Мисс Суон подавленно взглянула на маркиза: её щёки стали белыми, как у привидения. Если до этой минуты и была надежда на счастливое разрешение опасной ситуации, то теперь шанса не осталось. Леди Рене и сопровождающая ее компания скоро обнаружат Изабеллу в беседке и сделают соответствующие выводы. Изабелла закусила губу, лихорадочно обдумывая, как бы незаметно оказаться на свету и не быть замеченной вместе с маркизом в уединенной беседке.

– Моё присутствие здесь тоже ставит под удар вашу репутацию, – озвучил маркиз мысли, преследующие бедную девушку, без сомнения, также услышав голоса и отлично понимая, что они означают.

– Вы ничего уже не сможете поделать, я сама виновата… – заикнулась Изабелла, но мужчина резко вскинул указательный палец, призывая девушку замолчать. Его острый взгляд стрельнул в сторону кустов, в которых скрылся Маккарти, затем обратился к входу в беседку, где вот-вот должна была появиться леди Рене. Его задумчивый взор остановился на Изабелле, в отчаянии смотревшей на него с выражением покорной лани, принимающей свою незавидную судьбу, которую она сама себе обеспечила.

– Я считаю: выход может быть только один, – заявил маркиз, явно решившись на что-то.

– К-какой? – Девушка вздрогнула, внезапно осознав, что мужчина оказался рядом, но, в отличие от действий Маккарти, близость не вызвала страха, а породила волнение и заставила щеки окраситься румянцем смущения. Голоса, не успев приблизиться, стали отдаляться, а это значило, что опасность немедленного разоблачения миновала, и у маркиза Каллена больше не было причины озвучивать свое предложение. Несмотря на это, мужчина продолжал, напряженно сдвинув брови к переносице.

– Тот самый, которого я избегал много лет, потому что мое сердце оставалось безучастным… до этого дня, ведь мне посчастливилось встретить девушку, ради которой стоило ждать так долго, – усмехнулся маркиз и склонился к лицу мисс Суон. – Так что, ты выйдешь за меня замуж, прелестная маленькая Изабелла?

– О… – вырвалось у неё потрясенное восклицание. На лице девушки попеременно отражались то надежда, то отчаянная попытка смирения. – Но вы не обязаны этого делать, милорд, – покачала она головой. – Я понимаю, что сама виновата в произошедшем, я не послушала вашего предостережения и оказалась в неприятном положении, но вас не должны коснуться мои проблемы.

– Не обязан, – лукаво улыбнулся Каллен, кивнув. – И если бы не хотел, то и не предложил бы.

Изабелла замерла, осознавая услышанное. Казалось, даже птицы вокруг затихли, слушая лихорадочный стук её сердца, не способного поверить в то, что самая невероятная мечта, родившаяся ещё при первом танце, оказалась явью. Даже столь волновавший только что голос матери утратил какую-либо значимость.

– Вокруг вас столько красавиц… Я же – заурядная девушка, каких десятки появляется каждый год в Лондоне, – быстро проговорила мисс Суон, всё-таки отыскав в ворохе восторженных чувств крупицу разума и благородства, старательно сдерживая предательскую дрожь в голосе. – Даже будучи впервые на балу, я уже достаточно наслышана о вас, милорд, чтобы ощущать пропасть между нами.

– Похоже, вы давненько не смотрелись в зеркало, Изабелла, – хмыкнул мужчина, заставив девушку вспыхнуть от завуалированного комплимента и понимания, что Каллен мог принять её слова за кокетство. – Что касается красавиц… думаю, от вас не укрылось, что большинство из них либо замужем, либо недавно овдовели. А мне, как и большинству мужчин, хочется, чтобы моя жена принадлежала только мне.

Зеленые глаза вновь сверкнули недавним гневом, а длинные аристократические пальцы мягко приподняли нежный подбородок, заставив Изабеллу оторвать взгляд от пола.

– Потому остался последний и самый главный вопрос, на который я всё ещё не услышал ответа: вы согласитесь стать мне женой? Чтобы быть полностью моей?

Его глаза оказались совсем близко, гипнотизируя, забирая остатки воли. Отказаться от исполнения мечты в такой момент было выше сил Изабеллы. Не чувствуя в себе способности говорить, она лишь кивнула, и Эдвард, сверкнув улыбкой победителя, в ту же секунду накрыл девичьи губы поцелуем, чувствуя себя в полном праве на такой поступок и уже не обращая внимания на опасно приближающиеся голоса.



Свадьба маркиза Каллена и достопочтенной Изабеллы Суон состоялась в конце июля и стала главным событием светского сезона, самим фактом заставив умолкнуть всех сплетниц, всё-таки уловивших момент одновременного отсутствия Изабеллы и двух её поклонников.

Мисс Суон, заполучив неуловимого холостяка, породила потоки горьких слёз, как у девушек, лишенных заветной мечты стать маркизой Каллен, так и у дам постарше, утративших всякий шанс на внимание одного из самых видных кавалеров. Вот только Изабеллу это уже не волновало, ведь удивительные зелёные глаза в каждый миг времени были устремлены только на неё и ни на кого больше, обещая долгие годы счастья.

Форум