Меры предосторожности

Пара: 1
Бета: +
Рейтинг: R
Пейринг: Рэнд/Аста
Жанр: sci fi
Аннотация: Что может случиться на далекой планете, работать на которой – все равно что отдыхать в райских кущах? Все, что угодно. Главное – соблюдать меры предосторожности, если хочешь выжить…

---

Пассажирский люк, чмокнув, медленно пополз вверх. В лицо ударил жаркий ветер, обдав медвяным запахом незнакомых трав. Трав первой в моей жизни планеты Дальнего Космоса.
С должным трепетом я спустилась по трапу и ступила на землю Аркаиды. Вернее, не на землю, а на выщербленные ветром и пылью бетонные плиты посадочной площадки. Нагретые местным солнцем, они, на мой непросвещенный взгляд, мало чем отличались от аналогичных на моей родной планете. Да и вообще Аркаида сильно напоминала Землю: сладкий воздух, которым можно дышать без применения спецсредств, теплое солнце, обычная степь за пределами бетона, с редкими вкраплениями одиноких деревьев, скрежет местного аналога кузнечиков. Только и разницы, что непривычный фиолетовый оттенок листвы и серебристый цвет разветвленных колосков травы. Да еще в воздухе витало нечто неподдающееся объяснению, но отчетливо дающее понять – я очень далеко от родного дома.
- Кажется, все погрузил, - послышался резкий мужской голос. – Кроме нового спеца. Где он?
Ему что-то неразборчиво ответили. Из-за посадочной опоры вышли пилот, привезший меня на Аркаиду, и высокий загорелый мужчина с роскошным телом атлета, квадратным подбородком и лицом героя-любовника. Завидев меня, незнакомец резко остановился и присвистнул:
- Подожди, а это что за прекрасное создание?
- Здравствуйте, - холодно отозвалась я. Нет, конечно, на комплименты обычно не обижаются, но «созданием», да еще и «прелестным», меня пока никто не называл. На воздушное, трепетное и восторженное существо я никак не походила. Короткая стрижка, стройная, но никак не хрупкая фигурка, полевой комбинезон и свеженький диплом ксенобиолога в кармане – какая уж тут прелесть? – Я Аста. Прибыла на стажировку.
- Да? – изогнул ровную бровь красавец, не скрываясь разглядывая меня. – Рэнд говорил, что нужно кого-то забрать, но мне казалось, это кто-то вроде Мэтра. Ну что же, поехали, полевая нимфа. Багаж ваш где?
- Меня зовут Аста, - с нажимом повторила я. – Багаж был в грузовом отсеке.
- Тогда уже погружен. Прошу… Аста.
Широким жестом он показал на транспортник, больше всего напоминавший жука, сложившего длинные крылья, с прозрачной головой. Вместо лапок диковинное насекомое опиралось на шесть огромных, почти в половину моего роста, колес. Герой-любовник помог мне забраться в кабину, взревел мотором и покатил по степи, вздымая клубы пыли.
Но золотистое облако оставалось позади, и мне представилась прекрасная возможность любоваться неземными пейзажами. В колышущемся море серебристой травы пестрели яркие пятна полевых цветов, поражающих своими размерами и пышностью. Шум тревожил бабочек, и их красочные облачка взвивались в воздух при нашем приближении, рассыпаясь на отдельные искры, а потом собираясь в плотный комок.
- Красиво? – заорал герой-любовник, перекрикивая шум. – Здесь вообще Эдем. Райские кущи. Тяготение 0.9 g, ровный климат, световой день двадцать пять часов, 30% кислорода в воздухе, никаких примесей и бактерий. Вода пригодна для питья без фильтрации. Местная рыба и злаки подходят для человека, и ни одного хищника крупнее земной кошки. Опасаться некого и нечего. Отпуск, а не тяжелая работа в Дальнем Космосе!
Про отсутствие хищников и схожую физиологию я знала и сама, перерыв на Земле все, что нашлось про Аркаиду. Собственно, в этом и состояла задача экспедиции: понять, что не так с этой планетой. Когда-то тут существовала цивилизация, доказательством чего служили присыпанные песком руины древних городов. Но, к сожалению, это все, что от нее осталось. Служба Дальней Разведки дала год на то, чтобы выяснить, что случилось с аркаидцами, а потом принять решение о колонизации. Такую планету никто не хотел упускать – почти точная копия Земли, с подходящими для жизни условиями и никаких опасностей, на первый взгляд. Впрочем, на второй тоже – первая высадившаяся на Аркаиду десантная группа провела необходимые исследования и ничего угрожающего жизни не обнаружила. Все надеялись, что и с экспедицией ничего не случится, растения культивируются, а животные адаптируются к новым условиям.
Транспортник, рыча и взревывая, несся по степи. Я вдруг сообразила, что так и не знаю имени нового коллеги. Не обращаться же к нему «герой-любовник»?
- А как вас зовут?
- Приношу извинения! Я Блейз, техник на все руки. Если ломается кибер, автоповар или вот эта малютка, - он ласково погладил руль, - все бегут ко мне.
- Понятно, - выкрикнула я. – Если сломается микроскоп, приду к тебе! Блейз!
- Что такое?
- А почему тут такой транспортник?
- Какой?
- На колесах! Почему не антиграв?
Блейз внезапно резко затормозил, так что я чуть не ударилась головой о лобовое стекло.
- Потому что, - веско проговорил он в полной тишине, - здесь, Аста, не Земля. Если сломается что-то в моторе этой крошки, то я смогу починить ее подручными материалами. Если же полетит антиграв, то для его ремонта придется вызывать с базы бригаду обученных ремонтников с набором аппаратуры. Все ясно?
Я кивнула, покраснев. Могла бы и сама догадаться, что в полевых условиях невозможно ремонтировать сложные технические устройства.
Машина опять тронулась в путь.
- Первая экспедиция? – понимающе поинтересовался Блейз.
- В Дальнее Космосе – да.
- Ничего, освоишься, - покровительственно заметил он. – У нас хорошая команда, особенно твой непосредственный начальник, Карп Феофанович, он же Мэтр, химик, врач и ксенобиолог. Возьмет тебя под свою защиту, закормит вкусностями и не будет придираться, если что-то пойдет не так.
Я невразумительно фыркнула. Защита мне не требовалась, вкусности – прямой путь к потере талии, а придирки начальства иногда бывают полезны. Блейз бросил на меня быстрый взгляд и продолжил:
- Дальше – Таники. Таник и Танка. Близнецы, похожие друг на друга как две капли воды, особенно в полевой одежде. Поэтому мы называем их общим словом – Таники. Электронщики, операторы, связисты и специалисты по голографии. Если захочешь поболтать со своим приятелем на Земле – идешь к ним. Только сначала не забудь получить разрешение у Рэнда, иначе они и клавишу не нажмут.
Блейз опять искоса взглянул на меня, проверяя реакцию на «приятеля на Земле». Я безмятежно смотрела в окно, любуясь степными пейзажами.
- Два археолога – Кадок и Невен. Один из них ксенолог и геофизик, второй – эколог, климатолог и палеоконтактер, что бы это ни означало. Постоянно спорят между собой, отстаивая свою гипотезу произошедшего на Аркаиде. И Мелисса, аспирантка Кадока, работает над собственной диссертацией и не лезет в ученые споры.
Судя по тону Блейза, вышеупомянутая девушка относилась к так называемому сообществу «синих чулков» и особенного пиетета у него не вызвала.
- И, наконец, Рэнд. Рэндалл Каминский, начальник экспедиции, официально – профессор археологии, на деле, кажется, специалист во всех областях науки. Суров, но справедлив.
Блейз немного помолчал и добавил:
- Мой совет – постарайся не влюбиться в него. Говорят, у Рэнда на Земле осталась молодая жена, по которой он очень скучает, так что все попытки обречены на провал.
Я постаралась скрыть волну эмоций, с безразличным видом пробормотав:
- Приятно слышать, что еще остались порядочные мужчины.
Блейз с подозрением покосился на меня и явно что-то хотел сказать, но не успел. Транспортник добрался до места назначения: группки фиолетовых деревьев на берегу небольшой речки, под которыми стояли стандартные экспедиционные домики, рассчитанные на двух человек. Чуть в стороне, за высокой, в рост человека, оградкой, кудахтали земные куры, важно расхаживала пара индюков, и деловито щипало траву трое ягнят. Чуть дальше виднелись аккуратные грядки с зеленью.
- Твое будущее хозяйство, - ухмыльнулся Блейз. – Не сомневаюсь, Мэтр поэтому и запросил себе помощницу с Земли. Чтобы она кормила интродуцированных с Земли курочек, индюшек и ягняток, а сам он мог полностью посвятить себя кулинарии. Вот там, тот домик – кухня-столовая. Рядом – медблок, склад и ремонтная мастерская.
- А лаборатории?
- Два крайних дома слева. Одна – биологическая, вторая – аппаратная и пункт связи, но чаще всего там сидят археологи. Таники устроились по соседству с кухней. Дальше – моя обитель. Со мной должен был бы жить Мэтр, но он предпочел поселиться в медблоке, чтобы, цитирую: «не бежать в него сломя голову в середине ночи, если что-нибудь вдруг произойдет». Домик напротив – Мелиссы, а теперь и твой. Заходи в гости, если соскучишься, - с намеком подмигнул он.
- Обязательно, - пообещала я, не уточняя, что вряд ли соскучусь до такой степени, что захочу пообщаться с героем-любовником.
- Так… - воодушевился Блейз. – Остался домик археологов, в который они приходят только спать, и только когда их запихнут туда силой. И последний, бок о бок с аппаратной – обиталище Рэнда.
Я едва слушала его. Сердце колотилось как безумное, дыхание перехватило, ноги почему-то затряслись. Перед дверью последнего домика стоял мужчина. Логика подсказывала, что это и есть его хозяин, суровый, но справедливый Рэнд, в которого не стоило влюбляться. К сожалению, совет запоздал на несколько лет.
Едва мотор затих, я выскочила из кабины, со всех ног помчалась к начальнику экспедиции и, не в силах сдержаться, повисла на его шее. Знакомые сильные руки обхватили меня, приподнимая, губы встретились с моими, и на какое-то время нас накрыло искрящееся облако счастья.
- Как же я соскучилась, - выдохнула я, отдышавшись, и прижалась щекой к такому родному плечу.
- А я нет? – усмехнулся Рэнд, в синих-синих, василькового цвета глазах которого плескалась нежность, едва прикрытая нарочитой суровостью. – Ты бы знала, сколько сил и времени я угробил, добиваясь, чтобы ты стажировалась у меня.
- Вот оно, значит, как, - пробурчал наблюдающий за сценой встречи разлученных супругов Блейз. – Таники! Где вы там! Помогайте разгружать! Кажется, на этот раз нам опять прислали не то, что мы заказывали!
- Ты никому не сказал, - утвердительно проговорила я.
- Что прилетает моя жена? А зачем? Знал только Мэтр. Его пришлось ввести в курс дела, объясняя, для чего ему срочно нужна помощница на стажировку. А остальные сами узнают.
- Не сомневаюсь, - фыркнула я, зная, с какой скоростью распространяются слухи, особенно в замкнутом коллективе. Из аппаратной выскочила пара рыжеволосых, невысоких, молодых – лет на пять старше меня – ребят, на вид совершенно одинаковых, в мешковатых комбинезонах, и понеслась к транспортнику.
- Идем, - обнял меня за плечи Рэнд. – Заберем твои вещи, пока Таники их не прихватили вместе с регулирующей платой или сигма-преобразователем. Кажется, именно это они просили им прислать с Земли.
- А потом на раскоп?
- После обеда. Мэтр с утра возится с автоповаром, готовя в твою честь что-то грандиозное. Не стоит его огорчать, - усмехнулся мой муж.
- И в мыслях не было, - поклялась я.
Обед действительно поражал своим великолепием, особенно в походных условиях. Стол ломился от салатов из свежих местных и культивированных овощей, запеченной рыбы, присыпанной пряными травами, маленьких лепешек, которые следовало окунать в пахучий мясной соус, и вяленого мяса, нарезанного тонкими ломтиками. На десерт ожидался фруктовый салат. Мне, последние недели проведшей на диете из корабельных пайков, пресных и безвкусных, еда казалась восхитительной. Но и остальные отдавали ей должное, даже непрерывно спорящие археологи: невысокий, крепкого сложения, с выступающим брюшком Кадок и рослый, сухопарый Невен. Только Мелисса, презрительно поджав пухлые губки, недовольно ковырялась в салате.
Ее внешность оказалась полной противоположностью придуманному мной образу. Аспирантка представляла собой классический образец черноокой красавицы, с вишневыми губками, нежными щечками, узкой талией и высокой грудью. К этому, и без того впечатляющему образу, добавлялись дикарского вида ожерелье из когтей и зубов разнообразных тварей (которое, как я впоследствии выяснила, Мелисса никогда не снимала, считая, что оно придает ей шарма) и стойкий, буквально осязаемый аромат приторных духов. Судя по неприязненным взглядам, бросаемым на меня, и тоскующим – на Рэнда, совету Блейза она тоже не последовала. Впрочем, рассыпавшиеся в прах надежды на служебный роман не разбили сердечко девицы. Мелисса быстро адаптировалась к ситуации и к концу вечера уже перенесла внимание на Блейза, мило улыбаясь ему и трогательно хлопая длинными ресницами.
Остальной коллектив принял меня вполне дружелюбно, как и обещал техник. Археологи обсуждали свои проблемы, не обращая внимания на нового человека за столом. Таники – кстати, я сразу научилась отличать смешливую Танку от ее серьезного брата – засыпали меня вопросами о далекой Земле. Мой непосредственный начальник – крупный полноватый мужчина с пышной бородой – обращался со мной как с собственной дочерью, подкладывал вкусные кусочки и называл «юной девой».
Я объелась так, что, вернувшись в наш с Рэндом домик, не устояла перед манящим зовом постели. Хотя, конечно, свою роль сыграли и усталость после перелета, и акклиматизация. Я прилегла с намерением буквально на минуточку прикрыть глаза и дать отдых гудящей от впечатлений голове. А проснулась, когда в окно вползали сумерки, и на небе пылал закат. Ахнув от восхищения, я выскочила из домика, погружаясь в феерию розово-малиново-фиолетовых оттенков на сизом фоне.
- Красиво, - одобрительно прокомментировал с порога лабораторного корпуса Мэтр. – Я тоже стараюсь никогда не пропускать сие зрелище. Очень похвально, юная дева, что и вы не гнушаетесь приобщения к прекрасному. Природа, знаете ли, не терпит суеты и всегда готова поделиться знаниями с алчущими их.
- А чем она делится сейчас? – неуверенно поинтересовалась я, не привыкшая ни к такому стилю беседы, ни к общению со светилом ксенологии вообще.
- Тем, что вскоре наступит ночь, юная дева. И если вы стремитесь увидеться со своим супругом до темноты, то следует поторопиться. Рэнд на раскопе, вводит новую программу киберам.
- Спасибо. Я стремлюсь, только не знаю, куда именно идти.
- Вот по сему утоптанному тракту, - махнул рукой Карп Феофанович. – Километра два с гаком, прекрасная вечерняя прогулка. Заблудиться невозможно, дорога тут одна, мы сами ее и натоптали. Но фонарик все же не забудьте, юная дева. Правила обязывают.
- Он здесь, - стукнула я по нагрудному карману комбинезона, в котором лежал стандартный набор выживания – фонарик, мини-аптечка, нож и НЗ. К клапану, как и положено, была прикреплена пуговица экстренной связи. Нажмешь чем угодно, хоть подбородком – и по всему эфиру понесется тревожный вызов, который можно запеленговать и найти пострадавшего. – Только, Карп Феофанович, можно попросить вас называть меня не «юной девой», а Астой?
- Ну что же, - благожелательно прогудел мой начальник. – В ваших словах прослеживается определенный смысл. В свою очередь, и я убедительно прошу вас обращаться ко мне как к Мэтру. Так короче, знаете ли, что в некоторых ситуациях может стать критичным.
- Благодарю за совет, Мэтр, - учтиво склонила голову я.
- Не за что, юн… Аста. Идите, не сомневаюсь, ваш муж уже заждался.
И я ушла.
Заблудиться, действительно, было сложно. Через поле шла прямая как стрела дорога, утоптанная и укатанная. Буйство заката постепенно утихало. На темнеющем небосводе проклевывались крупные незнакомые звезды. Из-за горизонта выкатывалась половинка луны. С речки потянуло сыростью, над головой закружился хоровод светлячков, а в траве пронзительно запели цикады. Не хватало только птиц – плача козодоя или уханья филина. Зато рядом кто-то жалобно пискнул.
- Ой! – от неожиданности я замерла и осторожно опустила поднятую ногу. Писк повторился, еще более жалобный.
Вот и пригодился фонарик. Под широким листом растения, сильно напоминающим лопух войлочный, лежало очаровательное крохотное создание. Пушистая шерстка, треугольные ушки, розовый носик и тоненький хвостик. Если бы не шесть лапок и красного оттенка шерстка – вылитый земной котенок.
Накрепко вбитое в голову правило «Инопланетная фауна может быть опасна, какой бы безобидной она не была на вид» пересилило инстинкт схватить детеныша и приласкать. Котенок жалобно пищал, раскрывал ротик в поисках материнского соска и явно искал родительницу. А поскольку такие малыши с трудом двигаются самостоятельно, то мама должна быть где-то поблизости, возможно, охотится, и я теперь не даю ей возможности накормить детеныша. Лучше бы ей, конечно, унести дитя подальше от дороги. Тут не только ходят, но и ездят, задавят еще ненароком…
Котенок опять пискнул и заворочался.
- Нет, малыш, - с сожалением сказала я. – К тебе скоро мама придет, подожди ее.
Услышав мой голос, малыш оживился, поднял голову и потянулся ко мне. Плотно сжатые веки распахнулись, открывая огромные фиолетовые глаза, еще затянутые мутной пленкой. Котенок впервые увидел мир. И меня.
Я поспешно выключила фонарик, прикрыла детеныша листом и заторопилась дальше, глуша в себе подозрения. Может, все и обойдется.
Темнота за моей спиной все больше сгущалась, а впереди, наоборот, появилось свечение явно искусственного происхождения.
Рэнд сидел на остатках древней стены и через коммуникатор программировал кибера. Свет, замеченный мною, исходил от второго кибера, подсвечивающего моему мужу рабочую область. Услышав мои шаги, Рэнд резко повернулся, насторожившись. Его рука скользнула к подвешенному на пояс станнеру. Но тут же он расслабился и улыбнулся.
- Одну минуту, я уже заканчиваю.
Он еще что-то набрал, отсоединил комм и хлопнул кибера по пыльному покатому боку.
- На подзарядку. Утром – на новый участок.
Кибер послушно покатил в сторону зарядной станции. Рэнд встал, потягиваясь, и поцеловал меня.
- Выспалась?
- Нет, - призналась я. – Даже не знаю, что на меня нашло.
- Избыток кислорода. Первое время у всех так. Только вот жаль, что раскопа сегодня не увидишь. От луны света мало.
- Зато так романтичнее, - не согласилась я, обозревая ландшафт передо мной.
- Тут не поспоришь, - хмыкнул Рэнд. – А вот через полтора месяца будут одновременно вставать обе луны, и тогда романтику можно будет хоть ложкой есть.
- Мне и так хорошо, - вздохнула я, прижимаясь к плечу мужа. Неяркий лунный свет падал на остатки древнего города. Когда-то тут кипела жизнь. По прикидкам ксенологов, около сорока тысяч аркаидцев ходили по этим улицам, торговали, спорили, мирились, ненавидели, любили и воспитывали детишек. Двумя верхними парами конечностей они строили каменные дома, и даже двухэтажные, расписывали керамические вазы, покрывая их глазурью, отливали из сплавов фигурки: может быть, ритуального назначения, а возможно, и просто для украшения. Ноги украшали браслетами, а на шею вешали амулеты.
- Здесь, где мы стоим, жили зажиточные люди, - заговорил Рэнд. – Дома побольше размером, окна пошире, убранство побогаче. Почти все украшения и скульптуры найдены здесь. В этой же части большой общественный бассейн.
- А воду как в него наливали? Река же в стороне.
- Тысячелетия назад река текла через город. Потом она изменила русло и ушла восточнее.
- И поэтому пришлось разбивать базу так далеко от раскопа, - догадалась я.
- Ну да. Река – это вода и тень, что, как ты сама знаешь, немаловажно для выживания.
- Рэнд, - обиделась я. – В конце концов, я - ксенобиолог, третья в рейтинге успеваемости на курсе, а не круглая дурочка. Мне не нужно объяснять прописные истины. Кроме того, у меня хорошая интуиция, иначе я не вышла бы за тебя замуж.
- Ну прости, - покаянно прошептал Рэнд, притягивая меня к себе. – Я никак не могу привыкнуть к тому, что моя жена - дипломированный специалист, а не та хорошенькая наивная студентка…
- Рэнд! – возмутилась было я, но мне очень успешно заткнули рот поцелуем, и обида растворилась в потоке заливающей нас обоих страсти. Я упоенно отвечала жадным требовательным губам мужа, совсем потерявшись во времени и пространстве. Еще немного – и мы, забыв обо всем, перешли бы к более интимным ласкам, но Рэнда не просто так назначили начальником экспедиции. Он всегда и везде, при любых обстоятельствах не терял голову и поэтому с большой неохотой, но отстранился от меня. Мне срочно нужно было переключиться.
- Что же произошло с местными жителями? – больше для себя самой проговорила я, проводя пальцем по остаткам кладки. Рэнд охотно ответил:
- У Невена есть теория – все погибли от вируса, занесенного, например, метеоритом. По его словам, только это могло в кратчайшие сроки уничтожить население всей планеты.
- Но смертельных вирусов на Аркаиде не обнаружили.
- Пока, - подчеркнул голосом Рэнд. – Именно поэтому Аркаида еще не стоит в очереди на колонизацию. Служба Дальней разведки хочет быть стопроцентно уверена, что лет через тридцать-сорок ей не придется осуществлять срочную эвакуацию.
Со стороны реки дунул прохладный ветерок. Я поежилась – то ли от холода, то ли представив себе тысячи аркаидцев, умирающих от неведомой болезни. Рэнд обнял меня за плечи, и мы не торопясь пошли на базу, наслаждаясь чудесной ночью и обществом друг друга.
- Второй версией, которой придерживается Кадок, стало тоже падение метеорита. Очень крупного. Оно вызвало сильное запыление атмосферы, что привело к похолоданию, изменению состава воздуха и воды, и, как следствие, к вымиранию местных жителей. Такое уже бывало в истории.
- Да, я помню… Но должна остаться вмятина на поверхности планеты. Такую нашли?
- Да… На другом полушарии есть огромное озеро, почти море, прямо по центру материка. Вполне вероятно, что оно образовалось после удара метеорита. Но эта гипотеза никак не объясняет одного важного факта. Мы находили в домах останки местных жителей. Не обычные захоронения, целым скелетом, зачастую вместе с предметами культа или быта. Именно останки, разбросанные по полу: тут голова, тут конечности, тут – часть грудной клетки. Вирус или метеорит не умеют так расчленять тела. Тут поработала внешняя сила.
- А после смерти трупы не могли растащить хищники? – задумалась я и тут же осеклась. – Правда, на Аркаиде нет хищников…
- Были, но мы пока не нашли ни их скелетов, ни живых особей, - возразил Рэнд. – На разбросанных костях есть следы зубов крупного хищника. Поэтому я всем рекомендую носить с собой станнер – так, на всякий случай, несмотря на мирную и внушающую ощущение безопасности обстановку. А ты, к слову говоря, гуляешь безоружная.
- Во-первых, мне никто не говорил про необходимость вооружаться, - возмутилась я. – А во-вторых, никто не выдал оружие.
- Вернемся – выдам, - пообещал муж. – Тихо! Ты слышишь?
Я прислушалась, уверенная, что это просто проверка, и, к своему ужасу, услышала слабый жалобный писк.
- Только не это! - Я лихорадочно полезла за фонариком. Рэнд успел первым, и яркий луч осветил красное пятнышко на дороге. Давешний котенок, собрав последние силы, еле шевелил лапками, но настойчиво полз по моим следам.
- Не может быть! Малыш, ну так же нельзя, - расстроилась я, присаживаясь и беря котенка на руки. Теперь это уже было необходимо, иначе детеныш просто умер бы.
- Аста, в чем дело?
Котенок, жалобно плача, начал ловить мои пальцы в поисках еды.
- Ты же голодный… Рэнд, на базе есть молоко?
- Мэтр лучше знает, ягнят выхаживал он, но какое-то питание должно было оставаться. Ты мне объяснишь, что происходит?
- Импритинг, - вздохнула я. – Очередное доказательство гипотезы моего профессора в университете, который полагал, что запечатление справедливо для любой звездной системы и любой жизненной формы. Так получилось, что первой, кого увидел этот котенок, стала я, и теперь он считает меня своей мамой.
- А отдать его настоящей матери не получится?
- Даже если мы ее найдем, котенок все равно потащится за мной.
- И поместить его в зверинец Мэтра тоже нельзя?
- Разве что когда он подрастет.
Ответом мне послужил тяжелый вздох Рэнда.
Коллеги отреагировали на появление нового питомца по-разному. По большей части – безразлично. Мэтр, увидев, а вернее, сначала услышав жалобный писк младенца, немедленно полез на склад за молочной смесью, которой вскармливал ягнят. Таники заинтересовались видовым происхождением котенка, его полом и именем. Ни на один вопрос я пока не могла ответить, детеныша нужно было сначала накормить, а потом уже осматривать. Мелисса засюсюкала и полезла гладить малыша между ушек. Несмотря на крайнюю усталость, истощение и малый возраст, котенок не перенес назойливой ласки и с размаха ударил когтистой лапкой по ухоженной девичьей ручке, после чего заплакал с утроенной силой. Ему вторила потрясенная Мелисса, рассматривающая три кровавые царапины.
- Таники, вы спрашивали, как зовут эту зверушку? – громко вопросил Блейз, отрываясь от своего боевика на экране наладонника. – Сообщаю – Марс.
- Почему Марс? – удивилась я. – Из-за окраса? Как красная планета, да?
- Нет, планета тут ни при чем. Был такой древний бог в истории Земли, отличающийся коварством, воинственностью и вероломством. Вылитый твой найденыш.
- Он не коварный! – возмутилась я. Но имя уже прилипло к котенку.
Марс быстро обучился есть самостоятельно, хотя вначале его пришлось поить из пипетки. Я устроила ему гнездо в углу, пожертвовав одной рубашкой, однако котенок пищал до тех пор, пока мы не взяли его на кровать. С тех пор он спал или у меня в ногах, или на подушке, что зачастую раздражало Рэнда, особенно в моменты интимности. Муж относил спящего малыша в его гнездо, но утром Марс каким-то чудесным образом вновь обнаруживался в простынях.
Меня он любил до самозабвения и не соглашался расставаться ни на минуту, все свободное время предпочитая проводить на моем плече, нежно урча от удовольствия. В конце концов, я пришила на комбинезон кожаную накладку, чтобы коготки не доставали до тела, и привыкла все делать вместе с котенком.
Рэнда и Мэтра Марс признавал, но считал их существами более низкого ранга, чем я. Танку – терпел, позволял ей даже гладить себя, но при первом же удобном случае удирал на мое плечо. Остальных мужчин котенок игнорировал, не замечая их присутствия. А вот Мелиссу откровенно не любил. Почуяв знакомый запах духов, он взъерошивал на загривке шерстку, раскрывал и без того огромные глаза и шипел. Мне приходилось уносить его и утешать чем-нибудь вкусненьким.
За месяц он вырос больше чем втрое, потяжелел, кажется, вчетверо и уже явственно оттягивал мне плечо, устроившись на привычном месте, пока я ухаживала за обитателями зверинца, вглядывалась в окуляры микроскопа или классифицировала собранные данные.
Именно последним я и занималась, составляя каталог живности Аркаиды, когда за окном началось интенсивное движение. Сначала там мелькнула рыжая голова Таника. Хлопнула дверь кухни-столовой, где с банками энергетика спорили над разложенными черепками археологи. Потом она стукнула еще раз, и мимо меня пробежало трое археологов. Таник же метнулся к мастерской и что-то неразборчиво крикнул. Из раскрытой двери выскочил Блейз, рванувшийся к транспортнику. Взревел мотор. Мое любопытство разыгралось настолько, что я уже не могла сосредоточиться на семействе прямокрылых и выбежала наружу. Марс фырканьем выразил свое недовольство и был проигнорирован. Происходило что-то важное и сенсационное. Экспедиционники в полном составе запрыгивали в кузов машины. В кабину, кряхтя, забирался Мэтр. Танка махнула мне рукой:
- Поехали! Могилу нашли!
Естественно, на базе я не осталась. Блейз легко подсадил меня в транспортник, где я тут же наткнулась на неприязненный взгляд Мелиссы. Марс зашипел в ответ, выпуская когти, и пришлось торопливо пробираться по кузову к Танке, подальше от аспирантки.
- Что за могила?
- Не знаю. Рэнд с раскопа передал, просил археологов срочно приехать. Говорит, что-то грандиозное.
Могилу с полным правом можно было назвать массовым захоронением. Мы все сгрудились у экрана, на который проецировались результаты зондирования ничем не примечательного бугорка на окраине города. Под бугорком и находились трупы, сотни тел, по моим прикидкам: мужские, женские, детские. Все лежали вповалку, и за прошедшие тысячелетия их кости перемешались. И у всех – без исключений – отрублена голова.
- Мне казалось, что тот бугорок чересчур подозрительный, - севшим голосом проговорил над моим ухом Рэнд. – Но чтобы настолько…
- Жертвы эпидемии? – с надеждой проговорил Невен.
- А зачем тогда головы отрубать? – ехидно фыркнул Кадок. – Я бы предположил ритуальное захоронение с целью умилостивить силы природы. Своего рода гекатомба.
- Настолько массовое? – язвительно отозвался его коллега. – И какого божества? До сих пор мы не нашли никакого подтверждения тому, что на Аркаиде поддерживался какой-нибудь религиозный культ.
- А статуэтка беременной женщины? – немедленно вскипел Кадок. – Разве ты не помнишь, в каком месте мы ее нашли? И у нее точно так же не было головы, как и у тел в гекатомбе.
- Она просто откололась, - торжествующе захохотал Невен. – И валялась на полу.
- Неправда! Там явно был постамент.
Археологи, яростно споря, отошли в сторону.
- Мда, - погладил бороду Мэтр. – Многое я видел, но такое… Такая мешанина… Вряд ли мы сможем собрать хотя бы один цельный скелет. Разве что… Рэнд, прикажи своим киберам вытащить кости вон того младенца. Они, по крайней мере, отличаются по размерам. Сложим как сможем….
- Прошу понять меня правильно, Карп Феофанович, - необычайно официально обратился Рэнд к биологу. – Но я вынужден настаивать на соблюдении мер предосторожности при обработке образцов, причем по второй форме. Если это действительно вирус…
- Пренепременно, - так же серьезно ответствовал Мэтр. – Всесторонне поддерживаю и, со своей стороны, рекомендую убрать отсюда всех членов экспедиции. Дальше, до особого распоряжения, здесь будут работать только киберы или люди в скафандрах биозащиты.
Рэнд согласно кивнул.
- Блейз, собирай всех и на базу. Если археологи будут возмущаться – говори, что мой приказ. Таник, поможешь мне с киберами.
Мелисса вернулась к транспортнику первая, и, не дожидаясь, пока ей помогут, забралась в кузов. Кадока и Невена Блейзу пришлось тащить за воротники - они порывались раскопать могилу вручную, чтобы найти доказательства. Мы с Мэтром ушли сами, не дожидаясь повторного приказа.
- Это может быть вирус?
- Не знаю, - проворчал биолог. – Надеюсь, что нет, иначе мы все можем быть заражены. В любом случае, сегодня я возьму анализ крови у всех, включая твоего звереныша.
- И пробы воздуха, - предложила я.
- Правильно. И земли, с разных сторон раскопа и на максимальной глубине. Передай Рэнду, пусть отправит за ними кибера. Впрочем, нет, я сам ему скажу.
Ни пробы, ни анализы не показали наличие патогенов. Невен ходил понурив голову, Кадок, напротив, торжествовал и подбирал доказательства своей теории. Рэнд, однако, не снял режим усиления, требуя от нас стопроцентной уверенности в полном отсутствии вирусов. Поскольку таковой ни Мэтр, ни я не обладали, пришлось продолжать исследования, не вылезая из не пропускающих воздух и неудобных изоляционных костюмов. Дни стояли жаркие, лаборатория, закрытая силовым полем, проветривалась плохо, в результате нашу одежду после работы приходилось в буквальном смысле выжимать. Больше всего страдал Марс – он на мое плечо в костюме никак не помещался, поэтому его приходилось оставлять за дверью лаборатории. Первые дни котенок жалобно мяукал и царапал пластик стен, но вскоре смирился и просто неотлучно дежурил у порога, поджидая моего выхода.
Посмотрев в очередной раз в микроскоп, я тщетно попыталась вытереть пот со лба и решила, что перегрелась. Полученный результат в реальности существовать никак не мог.
- Мэтр, посмотрите, пожалуйста, - слабым голосом позвала я. Карп Феофанович оторвался от собственного образца и озабоченно посмотрел на меня.
- Аста, ты слишком красная. Выйди на свежий воздух и выпей чего-нибудь холодного.
- Обязательно, но все же посмотрите сюда.
Мэтр бросил взгляд в окуляр микроскопа и, покрутив головой, припал уже на более долгое время.
- Нет, этого не может быть. Аста, ты ошиблась.
- Так у меня не двоится в глазах? – уточнила я.
- Если и двоится, то у обоих сразу. Иди, девочка, отдохни. Ты просто ошиблась, готовя препарат. Я сам все повторю.
Я в растерянности вышла и с наслаждением сорвала с головы шлем, вдыхая свежий воздух. Марс с громким писком ринулся ко мне, безуспешно норовя забраться на плечо – лапки соскальзывали с прочной гладкой ткани. Я сдернула надоевший костюм и рассеянно подхватила котенка. Где я могла ошибиться? Как вообще можно получить такой результат?
Умываясь, переодеваясь и наскоро перекусывая, я перебирала в памяти проделанные действия и, наконец, пришла к выводу: ошибок не было. Мы получили то, что получили. С этой мыслью я вернулась в лабораторию.
Мэтр встретил меня точно такой же фразой:
- Я получил то же самое. Это не результат оплошности. Там действительно два набора хромосом.
- И как такое возможно?
- Не знаю. Все мои знания, весь мой богатый опыт восстают против такого безобразия. Но факт остается фактом – клетки этого младенца принадлежат одновременно двум существам.
- Подождите, Мэтр… Может быть, дело в том, что это младенец? Он получил наборы хромосом от родителей, а потом, с взрослением, один набор куда-нибудь рассасывается, или же они срастаются?
- Глупости, - проворчал Карп Феофанович. – Такого не может быть. Хромосомы рассасываются – что за ерунда?
- Но в останках, найденных до гекатомбы, в клетках один набор хромосом. Значит, у этого младенца или мутация, или так развивается жизнь на Аркаиде. Или же это и есть пресловутое влияние вируса.
- Вирус не может создать второй хромосомный набор, - фыркнул Мэтр. – Чему только учат сегодняшних студентов! Но мысль здравая. Давай-ка проверим, как обстоят дела с хромосомами у остальных жертв.
Работа закипела с новой силой. Результаты ошеломляли – у всех взятых нами образцов из захоронения клетки содержали двойной набор хромосом. У скелетов, найденных в развалинах домов – одинарный. Теперь торжествовал Невен, Кадок хмурился, а Мэтр напряженно размышлял. Мы с ним буквально поселились в лаборатории, чем вызвали горькую печаль у Марса и остальных экспедиционников, которым пришлось вместо кулинарных шедевров Карпа Феофановича перейти на стандартное меню автоповара. К сожалению, гладкая и четкая теория никак не складывалась.
Мы точно установили, что один набор хромосом был одинаков для всех найденных скелетов – и для закопанных в общей могиле, и для останков в домах. Второй имел нечто общее с ДНК Марса, но явно принадлежал другому виду. Какому – оставалось загадкой. Равно как и то, почему и каким образом он встраивался в клетки хозяина.
Наконец, Мэтр не выдержал. Он решительно отодвинулся от микроскопа, вытащил меня за плечо наружу и содрал шлем.
- Аста, мы заслужили перерыв. Пора на время отвлечься от сего непродуктивного осмысления. Завтра мы идем на рыбалку.
- Куда? – изумилась я, подхватывая на руки котенка, стремившегося громко сообщить мне, как он соскучился.
- На рыбалку. Нет лучшего времяпрепровождения, чем безмятежный отдых с удочкой в руках. В такие моменты и приходят озарения, а именно оно нам сейчас необходимо как воздух. Кроме того, в рыбе содержится много фосфора, улучшающего мыслительный процесс.
Марс внимательно прислушался к словам биолога и одобрительно пискнул.
- Итак, договорились, - не дожидаясь моего ответа, заключил Мэтр. – Утром я жду тебя в столовой. И утро – это когда всходит солнце, а не когда оно приближается к зениту.

Может быть, рыбалка и стимулировала научные озарения, но я заскучала уже через четверть часа. Медитативное рассматривание качающегося на воде поплавка вызывало сонливость и зевоту. Осознав, что еще немного, и сил бороться со сном не останется, я отложила удилище и встала.
- Мэтр, мы с Марсом прогуляемся по бережку.
Карп Феофанович никак не отреагировал на мои слова: то ли действительно задремал, то ли впал в трансовое состояние, то ли крепко задумался. Повторять или пытаться будить я не стала. Будем считать, что обязанность информировать непосредственного руководителя выполнена, и можно идти вдоль речки знакомиться с местной флорой и фауной.
Флора на берегу была представлена главным образом невысоким растением с большими соцветиями мелких желтеньких цветочков, прекрасно сочетающихся с фиолетовой листвой. Берега практически заросли им. Зачастую приходилось буквально продираться через фиолетовую гущу. На самой реке встречались необыкновенно красивые аналоги земных кувшинок – белые корзиночки с широкими, плавающими по поверхности воды листьями. В какой-то момент котенок, упоенно носившийся по берегу за жуками, заскочил на такой лист. Тот задрожал, но выдержал вес Марса, хотя и напугал звереныша до полусмерти. После этого котенок стал вести себя осторожнее. На короткое время. Минут через десять мне пришлось оттаскивать его от большого шара из древесины, из которого исходило громкое сердитое жужжание.
- Не лезь туда! – отчитывала я Марса, с обиженным видом сидевшего у меня на руках. – Укусят осы – оба пожалеем.
Пологий берег постепенно повышался. У меня появился выбор – идти верхом или продолжать шлепать вдоль воды. Я выбрала второй вариант. По редколесью погуляю в следующий раз.
Между высоким крутым берегом и урезом воды оставалась узкая полоска влажного песка. Я бодро шла по ней, любуясь кувшинками и размышляя – может быть, нарвать их и сплести венок? Дать Блейзу повод перекрестить меня из полевой нимфы в речную. Он так и продолжал называть меня не по имени, к легкому неудовольствию Рэнда и сильному – Мелиссы.
Внезапно я уткнулась в относительно свежую осыпь, полностью преградившую мне путь. Одновременно с этим Марс на моем плече забеспокоился, выпустил когти, поднял мордочку и свирепо зашипел. Я тоже посмотрела вверх, желая узнать, что его так напугало. Все мысли на тему того, стоит ли перелезть через груду песка и камней, обходить ее по воде или же возвращаться, тут же исчезли. На высоте примерно трех метров от уровня воды из берега торчало… что-то. Больше всего оно напоминало часть длинного деревянного ящика, обитого полосами черного железа.
Я немедленно вызвала базу. Мне не ответили – ни на первый вызов, ни на второй, ни на третий. Видимо, Таники нашли более интересное занятие, чем сидеть у вечно молчащего коммуникатора. Возвращаться тем же путем – вдоль реки, потом на базу, потом опять сюда - долго. И скорее всего, через лесок сюда можно добраться быстрее, чем по извилистому берегу.
Не колеблясь, я нажала кнопку экстренной связи. На этот раз база отозвалась через считанные секунды встревоженным голосом Танки:
- Аста? Что такое?
- Со мной – ничего, - успокоила я. – Но я тут нашла клад. Запеленгуй мое местоположение и зови Рэнда с киберами. И Блейза, наверное, тоже.
- Он один и не придет, - хихикнула Танка. – Мелисса от него не отлипает. Когда только диссертацию успевает писать.
- Разговорчики в эфире, - ворвался голос Рэнда. – Аста, что там за клад?
- Большой деревянный ящик, окованный черным железом, - отрапортовала я. – Торчит из обрыва примерно на полметра. Его еще откапывать придется.
- Понял. Жди. И не лезь в него сама.
- Я и не собиралась, - сообщила я отключившемуся коммуникатору. И не потому, что не запрыгну на три метра. Марсу категорически не нравился ящик. Он прижимал к голове уши и искоса поглядывал на торчащее черное нечто, вздыбливая шерсть, даже когда мы отошли подальше. Я доверяла котенку. Мне тоже не нравился край черного сундука.
Ждать пришлось недолго. Первым прибыл Рэнд в сопровождении десятка киберов. Он быстро окинул меня взглядом на предмет повреждений, облегченно вздохнул, поцеловал и принялся оценивать поле деятельности. Следом послышался рев транспортника, оборвавшийся где-то неподалеку, и с крутояра бодро спрыгнул Блейз, ссыпались Таники и слезли археологи. На берегу сразу стало тесно.
Последней, медленно, тщательно выбирая, куда поставить ногу, спустилась Мелисса. Где-то на середине пути песок под ее ботинком начал ползти, аспирантка зашаталась и схватилась за первое, что попалось под руку, чтобы не упасть. Выбор оказался не самым удачным. Ее ладонь пропорол обломок торчащего из берега корня. Мелисса громко вскрикнула, взмахнула раненой рукой, из которой текла кровь, и начала падать. Положение спас Блейз, подхвативший рыдающую девушку. Он помог ей встать на мокрую землю, обработал антисептическим спреем рану и утешил. Мелиссе явно нравилась такая забота.
Рэнд испортил ей настроение.
- Можно было и не спускаться, тем более с таким сложностями. Отсюда ящик не достать, очень глубоко зарыт. Добираться будем сверху.
Мелисса жалобно посмотрела на Блейза. Техник, еле заметно вздохнув, оправдал ее надежды.
- Я спущу сверху веревку и помогу подняться.

Ящик оказался солидных размеров – не меньше двух метров в длину и метра в ширину – и пролежал в земле долгое, очень долгое время. Доски успели прогнить почти до состояния трухи, а широкие полосы металла, опоясывающие конструкцию по краям и в середине, стали хрупкими. Киберам пришлось обработать всю поверхность стабилизирующим полимером, чтобы находка не развалилась при извлечении. Несмотря на это, Рэнд заставил всех отойти метров на пятьдесят и проверил направление ветра. И не зря: когда ящик закачался над поверхностью земли, из него посыпались труха и какой-то мелкий мусор. Киберы быстро заделали дыры и уволокли его в транспортник.
- А открыть? – заикнулся было Кадок, наткнулся на жесткий взгляд начальника и осекся. – Ну хотя бы яму осмотреть? Соблюдая меры предосторожности?
Рэнд кивнул и полез за руль, намереваясь один, не подвергая никого опасности, доставить ценный груз на базу. Таники не стали ждать его возвращения и пошли вдоль реки – Мэтр еще ничего не знал, и они собирались лично принести ему весть о нежданной радости. Блейз разлегся под деревом. Археологи, натянув перчатки, спрыгнули в яму, а Мелисса ходила вокруг нее, лениво шевеля носком ботинка траву.
Вдруг что-то привлекло ее внимание, и она, присев, начала пристально всматриваться в землю. Я тоже заинтересовалась и хотела подойти поближе, вот только Марс, почуяв приторный аромат, недовольно фыркнул. Мелисса, вздрогнув, порывисто поднялась.
- Опять ты?
- Опять, - удивленная такой враждебной реакцией, согласилась я. – А что ты там разглядывала?
Мелисса сунула мне под нос раскрытую ладонь.
- Нет там ничего! – после чего отвернулась и спрыгнула в яму к коллегам.
- Нет так нет, - озадаченно проговорила я ей в спину.

Ящик занял почти все свободное пространство в лаборатории. По периметру помещения установили камеры, и мы все набились в аппаратную, наблюдая за Рэндом и Блейзом в гермокостюмах.
- А это, кажется, серебро, - донесся приглушенный голос техника, поскребшего металлическую обшивку. – Окислы серебра на корродированном основании.
- Возьми пробу, исследуем на чистоту, - попросил Кадок.
- Сделано. Рэнд, ты когда-нибудь слышал про сундуки, обитые широкими серебряными пластинами?
- Никогда, - уверенно заявил мой муж. – Давай здесь подденем.
Крышка, уныло скрипнув и частично треснув, открылась. Повскакав на ноги, мы придвинулись к экрану. Таник уже приближал камеру, увеличивая изображение.
- Сундук с этого момента называем саркофагом, - торжественно заключил Рэнд. – Мэтр, вам все видно?
- Да-да, - нервно отозвался Карп Феофанович.
В саркофаге лежал скелет, вот только никто из нас не мог сказать чей. Существо было явно прямоходящее, обладало одной парой нижних конечностей и двумя – верхних. В широкой грудной клетке торчал кол. Отрубленная голова лежала отдельно от туловища, причем между ними просунули серебряную пластину. Лицо – или морда? - вытянуто вперед и заострено. На месте клыков - дыры, словно бы кто-то специально вырвал их.
- Таник, - с дрожью в голосе попросил Мэтр. – Фиксируйте все, что только возможно. Рэнд, за вами стабилизирующий полимер, залейте им кости, пока они не обратились в пыль. О Боги Вселенной, наконец-то у меня есть целый скелет!

Жарить рыбу пришлось мне и Танке. Блейз предложил свои услуги, но его перехватила Мелисса со слезной просьбой помочь ей что-то сделать. Мэтр вместе с Таником заперлись в аппаратной и вечером, после ужина, продемонстрировали нам результаты своей работы – первую голограмму жителя Аркаиды. По центру столовой возникла высокая мерцающая фигура.
Ростом аркаидец превышал, пожалуй, всех нас, за исключением Рэнда и Блейза. Мощью и шириной превосходил и их. С четырьмя верхними конечностями, раскинутыми в стороны, он напоминал витрувианского человека. Коренастые «ноги», слишком короткие для такого длинного торса, имели недоразвитые ступни и несоразмерно крупные острые когти. Точно такие же когти торчали из подобия пальцев на «руках».
Больше всего удивляла голова, казалось, принадлежавшая волку, с вытянутым острым носом, оскаленными зубами и заостренными ушами.
- Мэтр, а почему такие уши? – уточнил Рэнд. – На найденных фресках у жителей лишь едва заметные выросты на голове.
- Я помню, - досадливо отозвался Карп Феофанович. – Так мы тоже попробовали. Таник, покажи.
Фигура на мгновение погасла и появилась вновь, уже с зачатками ушей вместо заостренных.
- Видите, словно чего-то не хватает, - пояснил Мэтр. – Мы долго мучились, пока не подобрали острые волчьи уши.
Голограмма вернулась к прежнему виду.
- Кроме того, этот абориген явно относится к другой… даже не хочется упоминать термин «раса». К другому виду, так будет точнее. Не буду утомлять вас специализированными вокабулами, просто поверьте на слово.
- Верим, - хмыкнул Блейз. – Горожане походили на обычных людей, только с четырьмя руками. Этот же… Анубис какой-то. Бог из древнеегипетского пантеона. Кажется, отвечал за царство мертвых и переход в иной мир.
- Я знаю, кто такой Анубис! – с необычной злобностью отреагировала прижимавшаяся к его плечу Мелисса. Она резко отстранилась и отодвинулась в сторону. – Не надо считать меня непросвещенной красоткой, обладающей лишь узкоспециализированными знаниями! – Она метнула в меня кинжальной остроты взгляд, видимо, подразумевая, что дала точное мое описание. Ни я, ни мой муж и коллеги не нашлись что сказать, ошеломленные внезапной агрессией аспирантки. Наступившую неловкую тишину нарушили размышления Кадока:
- Волчья морда и уши, кол в сердце, серебро… Что-то мне это напоминает. Не могу только вспомнить, что именно. Крутится, крутится, а уловить не могу.
- Информаторий вам в помощь, - ядовито подсказала Мелисса. – И больше не злоупотребляйте забродившим ягодным соком, тогда не будет память шалить.
Она громко захихикала. Мирно спавший Марс вздрогнул, раскрыл огромные фиолетовые глаза и спрыгнул на пол. Вздыбив шерсть, прижав ушки, оскалившись и шипя, он на полусогнутых лапах полз к Мелиссе.
- Аста, присматривай за своим питомцем, - презрительно бросила аспирантка, брезгливо отодвигаясь. – А то однажды ему может не поздоровиться.
Рэнд поднял шипящего котенка и передал его мне.
- Мелисса, с тобой все хорошо? Ты как себя чувствуешь? – нарочито ровным голосом поинтересовался он. – Рука не болит?
- Нет! – надменно ответила девица. – Я прекрасно себя чувствую. Настолько хорошо, что собираюсь прогуляться под двоелунием. Так и манит пройтись по степи и окунуться в яркий серебристый свет. Спокойной всем ночи.
Она издала странный звук, нечто среднее между фырканьем и рычанием, порывисто поднялась и практически выбежала из столовой, проскочив через голограмму.
- Кто-нибудь может объяснить, что здесь происходит? – обвел Рэнд взглядом экспедиционников. – Блейз?
- Причем тут я? – искренне удивился техник. – Если ты про то, что она цепляется за мою шею, так моей вины в этом нет.
- Ты был с ней до ужина.
- И что? – возмутился Блейз. – Ты начал следить, кто и как проводит свободное время?
- Блейз, - начал терять терпение Рэнд. – С Мелиссой явно что-то не то, а ты последний, кто общался с ней, и неважно каким образом. Когда у нее появилась агрессивность?
- Если по отношению к твоей нимфе, то с самого начала, - проворчал техник. – Странно, что ты не заметил. А перед ужином Мелисса была такой же, как и всегда. Пристала ко мне с просьбой заново просверлить зуб астрозавра, который слетел с ее ожерелья. Твердый, как гранит, и острый.
Рэнд задумчиво кивнул.
- Мэтр, утром обязательно осмотрите Мелиссу под предлогом обработки ее раны. Докладывать мне о малейших изменениях.
- Всенепременно, - прогудел Карп Феофанович. Таник отключил голограмму. В столовую заползла прекрасная ночь Аркаиды. Обе луны красовались на небосклоне, затмевая двойным сиянием поблекшие от зависти звезды.
- Аста, пойдем тоже прогуляемся, - потянул меня муж. Разумеется, я согласилась. Мне просто не оставили другого выбора. Впрочем, я и не возражала. Рэнд оказался прав: две луны на небе создавали неповторимую романтичную атмосферу.
Травы, казалось, пахли еще более сладко в нежном волшебном сиянии. Двойные тени перекрещивались и сплетались, образуя запутанный узор-лабиринт. Пели цикады, амфибии у реки орали свое бесконечное «уа-уа». Деревья перешептывались с довольно сильным ветерком. Мир, покой и благолепие.
И напряженный Рэнд рядом.
- Ты Мелиссу ищешь? – поинтересовалась я, когда мы вышли за пределы базы и двинулись к раскопу.
- Нет. Да. Не знаю.
- Она могла удрать куда угодно, не обязательно в этом направлении, - резонно заметила я. – Например, к реке, в лесок или вообще на посадочную площадку. А то и наматывать круги вокруг базы.
- Все правильно. – Рэнд остановился и рассеянно сорвал травинку. – Я просто… Мне все это не нравится.
- Мне тоже. Хотя ее гневная вспышка может объясняться самыми банальными причинами. Гормонами, к примеру. Днем Мелисса тоже вела себя нервно.
- Давай подробности, - потребовал муж, отбрасывая травинку.
- Только идем назад, а то стоять холодно.
Я добросовестно пересказала эпизод у ямы.
- И в ее руках ничего не было, - задумчиво повторил Рэнд.
- В одной руке, - педантично уточнила я. – Вторую ладонь, раненую, она не показывала.
- А потом Блейз переделывал ее ожерелье. Могла Мелисса найти новый зуб?
- Могла, - неуверенно протянула я. – Но голову на отсечение не дам.
- Оставь ее у себя на плечах, - поцеловал меня муж. – Но вот на ожерелье Мелиссы я бы посмотрел. Жаль, что не обращал на него внимания раньше и не помню, каким оно было утром.
- У Таника снимок попроси, - усмехнулась я. – Мелисса обожает делать свои голограммы на фоне развалин, и, конечно, всегда в своих украшениях. Сравним и поймем, есть там новая деталь или нет. А что дальше?
- Дальше… Стой!
Рэнд утащил меня в густую тень, отбрасываемую лабораторией. Осторожно заглянув за угол, я увидела, от кого мы спрятались: перед домиком Блейза стояла обнимающаяся парочка. Мелисса прижималась к своему визави и что-то пылко говорила ему на ухо. Мы слышали только невнятные звуки и не могли разобрать ни слова. Однако Блейзу, очевидно, они пришлись по душе. Техник с тихим рычанием обнял девушку и впился в ее губы. От пары пошла такая ощутимая волна страсти, что мне стало жарко, а в низу живота сладко потянуло.
- Я так и знал, что он не только ожерелье чинил, - севшим голосом прокомментировал Рэнд. – Может быть, ты и права, и это все бушующие гормоны. А может быть, и нет. В любом случае до утра Мелисса будет под присмотром. А мы можем найти себе более интересное занятие, чем подсматривать за другими.
Мне не нужно было объяснять, о чем он говорил. На Рэнда, безусловно, тоже подействовала волна животного вожделения, исходившего от Блейза и Мелиссы.
Утром аспирантка явилась к завтраку бледная, вялая и невыспавшаяся. Она бросила в рот несколько долек местного фрукта, запила энергетиком и встала из-за стола. Мэтр без сопротивления отвел ее в медблок, полностью осмотрел и взял кровь. С последним, правда, возникли проблемы: игла никак не могла проткнуть кожу Мелиссы. Изрядно промучившись, врач, наконец, нацедил три пробирки и отпустил девушку восвояси. На пороге медблока она попала в руки Рэнда.
- Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросил он.
- Хорошо, - вяло отозвалась Мелисса.
- Ты слишком бледная. И без своего ожерелья. А мне так хотелось посмотреть на зуб астрозавра…
Девушка подняла руку. Тонкие пальцы дотронулись до голой кожи в вырезе.
- Его нет, - непонимающе произнесла она.
- Разреши? – мягко попросил Рэнд. Не дожидаясь разрешения, он взял ладонь и развернул ее к себе. Там, где вчера кровоточила рана, сегодня остался только белый шрамик.
- Оно, наверное, осталось на тумбочке, - тихо проговорила Мелисса. – Я схожу за ним, ладно?
- Иди. Тебя, может быть, проводить?
- Не надо, - слабо улыбнулась аспирантка. – Я сейчас принесу.
Рэнд пронаблюдал, как она направилась к своему домику, и зашел в медблок.
- Не могу сообщить ничего определенного, - сообщил ему Мэтр. – Налицо анемия, дерматоз и ускоренная регенерация. Причины неизвестны. Во всем остальном Мелисса практически здорова.
- Причиной может быть заражение вирусом?
- Дорогой мой, - покровительственно начал Мэтр. – Результатом воздействия вируса может стать абсолютно все: от легкого недомогания до полного разрушения организма. Более точно, что с ней происходит, я могу сказать только после исследования крови пациентки.
- Когда?
- Что-то – в течение часа, что-то – ближе к вечеру.
- Сообщайте мне немедленно. Если меня не будет на базе – через Таников. И вот еще что…
Договорить Рэнд не успел. В медблок заглянула рыжеволосая голова Танки.
- Рэнд здесь? На раскопе проблемы. Серьезные.
- Что еще? – помрачнел мой муж.
- Это видеть надо. Даже если я расскажу, ты все равно не поверишь. Блейз уже заводит транспортник.
Словно в доказательство ее слов, прямо за стеной медблока взревел мотор, и разговаривать стало весьма затруднительно. Проще было действительно поехать на место происшествия.
Танка не покривила душой – ее словам все равно бы никто не поверил. Даже стоя над раскопом, хотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться – это не сон.
Прошлой ночью кто-то уничтожил всех киберов. Кто-то, обладающий большой силой – корпуса некоторых машин буквально разорвали надвое без применения технических средств. То есть голыми руками. Или лапами?
Часть киберов колотили о землю, пока они не сплющились в лепешку. У каких-то просто оторвали манипуляторы. Эти, по крайней мере, подлежали восстановлению. С остальными еще нужно было разбираться.
- Так, - бесстрастно произнес Рэнд, изучая поле бесславной битвы киберов с неизвестным. – Блейз, вези сюда археологов. Пусть бросают все. Тут работы хватит на всех. Мэтра не трогай, пусть занимается своими исследованиями. И передай ему – пусть возьмет Мелиссу под свое наблюдение. Таники, Аста – собираем весь металлолом в кучу и пробуем собрать из них жизнеспособные экземпляры.
- Кто же это мог сделать? – пискнула побледневшая Танка, прижав ладони к щекам.
- Кто-то очень злой и очень сильный, - мрачно ответил ей брат. – Человек такой силой не обладает. Боюсь, это дело рук какого-то хищника, с которым нам еще не доводилось встречаться.
Мы с Рэндом молча переглянулись.
- Кстати, да. Блейз! – позвал Рэнд. Техник, успевший отойти на некоторое расстояние, обернулся. – У меня в доме ящик со станнерами. Один оставь Мэтру. Остальные вези сюда.
- А Мелиссе? – уточнил Блейз.
- За ней присмотрит Мэтр.
Техник кивнул и, взревев мотором, уехал.
- Теперь так, - обратился Рэнд к нам. – Пока Блейз не вернулся, станнер у нас один. Держи. – Он протянул оружие Танке. Сменяемся каждые полчаса. Задача – смотреть по сторонам и стрелять в случае появления неизвестного существа.
- На поражение?
- По обстановке, - хмыкнул Рэнд. – Маленьких девочек с бантиками убивать не стоит. А вот если на нас будет надвигаться зубастое и когтистое чудовище…
- Слушаюсь, командир, - непривычно серьезно ответила Танка. Она со знанием дела проверила, в каком положении стоит регулятор станнера и устроилась так, чтобы видеть весь раскоп.
- То, что можно отремонтировать сразу – в одну кучу, - командовал Рэнд. – Запчасти – в другую. Металлолом – в третью. Аста, тяжести не таскай, тут мужчин хватает.
Я подняла оторванный с мясом – то есть с торчащими проводами и шарниром – манипулятор, поволокла его в указанное место и вдруг замерла. За остатками кладки, в пыли четко отпечатался след. Больше всего он напоминал отпечаток редуцированной человеческой стопы с длинными когтями.
Часом позже Кадок нашел боковую панель кибера, прокушенную насквозь чьими-то острыми зубами. По внешнему виду – волчьими.
- А вот и Анубис, - восхищенно ахнул Блейз. Танка не разделила энтузиазма техника.
- Они вправду существуют?
- Ну чей-то скелет мы нашли, - утомленно заметил Невен. – И кто-то же устроил все это. – Он широким жестом обвел раскоп, по всему дну которого валялись металлические части киберов.

Когда на небе разлился закатный фейрверк, Рэнд приказал сворачивать работы. Объединенными усилиями мы смогли собрать с десяток киберов. Над остальными – теми, кого еще можно восстановить - еще требовалось поработать. Все устали до полусмерти. Археологи еле таскали ноги, рыжая шевелюра Таников словно бы поблекла, и даже Блейз потерял часть своей живости. Лично я мечтала о горячем душе, горячем обеде и кровати – именно в такой последовательности. Только Марс, весь день проведший со мной, удовлетворенно мурлыкал и терся мордочкой о мою щеку.
С мечтой о горячей еде пришлось расстаться сразу же по возвращении на базу. Ни в одном домике, за исключением лаборатории, не горел свет. Рэнд сразу направился к Мэтру. Я, поколебавшись, последовала за ним, несмотря на усталость.
Карп Феофанович, с воспаленными от долгой работы глазами, рассматривал что-то на экране.
- Рэнд? – переспросил он, не отрываясь. – У меня для тебя две новости, и обе плохие. С какой начать?
- Одну минуту, Мэтр. Где Мелисса?
На этот раз биолог повернулся к нам.
- Надо же, как темно, - удивился он. – Теперь понятно, почему я так устал. Странно, мне казалось, прошло два, максимум три часа…
- Мэтр, где Мелисса? - жестко перебил его Рэнд.
- Как это «где»? Ты сам должен знать. Мы же договорились, что я занимаюсь анализами, а ты присматриваешь за девушкой.
Рэнд, не дослушав, выскочил наружу.
- Блейз!
- Что такое? – высунулся из своего дома полуголый по пояс техник.
- Я просил тебя отвести Мелиссу под присмотр Мэтра.
- Ничего подобного, - возмутился Блейз. – Ты просил ему передать, чтобы он за ней присмотрел. Я передал. Зашел и все сказал.
- Заходил, я видел, - подтвердил Невен.
- Но я ничего не слышал, - запротестовал вышедший за нами Мэтр. – Правда, может быть, чересчур сильно погрузился в работу… До такой степени, что абсолютно отрешился от мира…
Рэнд подошел к темному и тихому дому Мелиссы и распахнул дверь, не постучав. Стук все равно никто бы не услышал. Домик пустовал. Мелисса исчезла в неизвестном направлении, забрав с собой только ожерелье.
- Всем собраться в столовой. Через пять минут, - холодно приказал Рэнд.

Теплый уютный свет в столовой никак не соответствовал мрачному настроению собравшегося в ней коллектива. Я жевала выданный Мэтром сэндвич, не ощущая его вкуса, и только горячий чай хоть как-то примирял с действительностью. Очень мрачный и очень серьезный Рэнд терпеливо выждал, пока все утолят первый голод и смогут внимать ему, а не жалобам собственного желудка.
- Значит, так. У нас чрезвычайная ситуация. Есть основания полагать, что Мелисса подверглась воздействию внешней силы. Вероятнее всего, местного вируса.
- Я же говорил! – с тихим восторгом прошептал Невен.
- Именно вирус и именно с Аркаиды? – громко уточнил Кадок. – Это не может быть мутированная бактерия, привезенная с Земли?
- Я встречаюсь с таким впервые, - вмешался Мэтр, - а у меня богатый опыт клинических исследований. Мы с Астой, конечно, еще пошлем на Землю запрос, но пока с полной ответственностью заявляю: мне неизвестно подобное заболевание.
- Все равно не могу избавиться от мысли, что где-то уже слышали или читал о таком, - проворчал Кадок.
- Поправка: не было известно до момента обнаружения гекатомбы на Аркадии, - добавил Мэтр. – Взятый утром анализ крови Мелиссы показал, что ее клетки содержат двойной набор хромосом, как и захороненные в общей могиле аркаидцы. С небольшим отличием – один набор у нее человеческий. А вот второй, как и у найденных скелетов – чужой. И вторая плохая новость, Рэнд, состоит в том, что этот набор я обнаружил в останках, найденных в саркофаге.
- То есть и местные жители, и Мелисса каким-то образом заполучили второй набор хромосом от Анубиса? – с плохо скрываемым ликованием уточнил Невен.
- Совершенно верно. Можно с уверенностью утверждать, что причиной изменения клеточного состава послужил контакт или с Анубисом, или с существом его вида.
- Но как? – возмутился Кадок. – При всех принятых мерах предосторожности Мелиссу угораздило подцепить враждебный вирус? Как ей это удалось? Или меры не сработали, и мы все тоже заражены?
- Это мне тоже хотелось бы узнать, - мрачно сообщил Рэнд. – Заражены ли мы все, узнать просто. Сразу по окончании совещания Мэтр вновь возьмет у всех кровь и определит, есть ли там чужая ДНК.
- Опять анализы, - недовольно проворчал Блейз. – Скоро все вены будут в дырах. Фея иголок, только в твои нежные ручки я готов отдать свое тело.
- Меня зовут Аста, - устало повторила я поднадоевшую фразу. – И кровь брать будет Мэтр, а я - сидеть у микроскопа.
- Тогда лишь тебе я отдам на изучение драгоценную жидкость, истекшую из моих жил, - с напускной драматичностью проговорил Блейз, простирая ко мне руки. Марс, фыркнув, оскалился и зашипел. Рэнд, с недовольным видом наблюдая за этой сценой, прекратил балаган.
- Хватит, Блейз. Лучше ответь на пару моих вопросов. Ты говорил, что вставлял Мелиссе в ожерелье зуб. Мог он принадлежать Анубису?
- Ты думаешь?.. – техник мгновенно посерьезнел. – Нет. Точно нет. Зуб астрозавра висел на ожерелье и прежде, Мелисса хвасталась, что раздобыла такую редкость. У него отломилось ушко для подвешивания, пришлось делать новое.
- Тогда эта версия отпала. Где же Мелисса могла проконтактировать со скелетом?
- Знаешь, - задумчиво проговорил Блейз, - она ведь не находилась со мной неотлучно. Наоборот, я выставил ее из мастерской, чтобы не стояла над душой, и отдал ожерелье только перед ужином.
- Таник и Мэтр сидели в аппаратной и строили голограмму. – начал вспоминать Рэнд. – Я был на раскопе.
- Мы у себя в доме, - подсказал Невен. – Оба. Обрабатывали полученные данные.
- Хорошо. Аста?
- Мы с Танкой жарили рыбу и не отходили от плиты.
- Значит, за входом в лабораторию никто не следил, - заключил Рэнд. – Туда мог зайти полк гвардейцев в полном вооружении, и ни одна душа не заметила бы. Тогда, за неимением другой версии, пока принимаем эту. Мелисса за каким-то бесом пробралась в лабораторию, пока никто не видел, потрогала кости и подцепила вирус. Никакого инкубационного периода, острый период наступает мгновенно, способ заражения не установлен. Блейз, еще один вопрос. Ты провел ночь с Мелиссой…
- С чего ты взял? – взвился техник.
- Скажем так – вас видели вечером обнявшимися.
- А дальше твой источник перестал подсматривать или умолчал о том, что видел? – продолжал возмущаться Блейз. – Я с трудом отлепил от себя накинувшуюся Мелиссу и отправил ее под холодный душ. Не терплю, знаешь ли, насилия, тем более со стороны женщины. А уж воспользовалась она советом или нет, не знаю. Но к тому, что утром девица выглядела бледной немочью, я отношения не имею.
- Она со злости отправилась киберов крушить, - вставил Таник.
- Что? – Блейз потрясенно замолчал. Как, впрочем, и все остальные. События наваливались с такой скоростью, что мы только сейчас соединили сплющенных и разорванных надвое киберов и стройную аспирантку кафедры археологии. Вот все это кладбище киберов устроила Мелисса?!
- Мда… - нарушил тишину Рэнд. – Вопрос «Что теперь делать?» встал с новой остротой.
- Сообщить на Землю, - предложил слегка побледневший Кадок.
- Сообщить-то мы сообщим, вот только Земля нам сможет разве что советом помочь. Помощь, даже если вылетит немедленно, доберется до нас не раньше чем через две недели. Все это время нам придется искать Мелиссу самим. Таники, у вас есть мысли, как можно это сделать?
- В стандартном оборудовании значились датчики движения. – Таники переглянулись. – Сейчас их можно расставить по периметру базы и подключить сигнализацию. Если Мелисса вернется, мы об этом узнаем. А завтра попробуем собрать биосканер или тепловизор. В общем, что получится из подручных материалов. Но сразу предупрежу, большую площадь мы покрыть не сможем. В лучшем случае пятьдесят-сто метров.
- Можно сделать простейший дрон и навесить на него камеры слежения, - подключился Блейз. – Или датчики, реагирующие на вес и размеры объекта. Какое счастье, что, кроме нас, на Аркаиде нет крупных существ.
- А если и есть, то нам очень интересно на них посмотреть, - подвел итог Рэнд. – План действий всем ясен? Тогда расходимся. И не забываем с этого момента постоянно носить при себе станнеры.
- А я еще считал экспедицию на Аркаиду отпуском, - жалобно простонал Блейз.
- Это – не Земля, - подчеркнул голосом каждое слово Рэнд.
- Именно об этом я и говорил.
Блейз предпочитал оставлять последнее слово за собой.
Под ярким светом двух лун закипела работа. Вокруг базы выставили первую линию защиты, собранную на скорую руку. Таники обещали, что завтра подключат к ней биосканеры и увеличат чувствительность. Рэнд ввел трехчасовые дежурства, взяв себе самую тяжелую вахту – с трех ночи до шести утра. Блейз начал протестовать, ссылаясь на плохой сон по утрам и желание видеть отдохнувшего начальника, который сможет вынести все свалившиеся на него проблемы. Мой муж вынужден был сдаться.
Вообще техник ничуть не расстроился из-за случившегося с Мелиссой. Казалось, он не осознавал всей глубины трагедии. Мелисса, если наши выводы верны, больна неизвестно чем, и пока никто не может сказать, обратимо ли это. Колонизация Аркаиды под угрозой, как и наши жизни и здоровье. Однако Блейз воспринимал все происходящее как своеобразную игру, в которой ему отвели одну из главных ролей.
Он пришел сдавать кровь самым последним и торжественно принес мне предметное стекло с размазанной по нему каплей багровой жидкости, обозвав феей пробирок и микроскопов. И не уходил, пока я не убедилась, что с ним все в порядке.
- Никогда не сомневался в этом, - гордо заявил Блейз. – Всегда соблюдаю меры предосторожности, но хотелось лишний раз убедиться. Хорошей ночи, прекрасное видение.
- Аста! – гневно рявкнула я. Марс присоединился к моему возмущению, попытавшись ударить техника когтистой лапкой. Блейз рассмеялся и убыл, весело насвистывая.
Утром он уже не улыбался.
За ночь зверинец Мэтра опустел. Ни один из датчиков движения не сработал. Трое дежуривших за ночь – Рэнд, Таник и Блейз - не понимали, в чем дело. Они ничего не видели и не слышали, не раздалось ни одного звука, не включалась сигнализация. Тем не менее всем птицам кто-то свернул шеи, а ягнята исчезли бесследно. На влажной земле возле поилки отпечатался ясный след – редуцированная человеческая стопа с длинными когтями.
Мэтр не скрывал своего расстройства: результаты трехмесячной работы по акклиматизации земных животных на Аркаиде пошли прахом. Таники рылись на складе в поисках всего, что могло пригодиться для создания биосканера. Рэнд объявил своей властью чрезвычайное положение и запретил выходить за пределы базы поодиночке, да и то только в случае крайней необходимости.
Никто, правда, и не рвался в степь. У всех нашлись неотложные дела внутри периметра, ограниченного датчиками. Мэтр, мужественно подавив печаль, занялся изучением крови Мелиссы с целью выявить вирус и, возможно, создать вакцину, убивающую его. Я по мере сил помогала ему и занималась мелкими текущими делами. Невен, не скрывая своей радости, строчил диссертацию. Кадок же, пользуясь отсутствием Таников, засел в аппаратной, закопавшись в информатории. Остальные создавали систему слежения.

Наводя порядок, я нашла подсунутое под металлический бокс предметное стекло с готовым препаратом и ради интереса глянула на него через микроскоп. Ну точно, кровь Мелиссы – четко прослеживались два набора хромосом. Правда, что-то показалось мне странным, но я никак не могла уловить, что именно.
- Мэтр! – позвала я глубоко задумавшегося биолога. – Это вы приготовили препарат и забыли?
Карп Феофанович, не глядя, отмахнулся от меня.
- Потом, Аста. Не мешай. Я только нащупал какую-то здравую мысль, и теперь придется ловить ее заново. И вообще, озаряй своим присутствием какое-нибудь другое помещение. Мне твоя помощь сейчас не требуется.
Обиженно надувшись, я ушла, так и не узнав про найденный препарат.
Поисковая группа как раз начинала ходовые испытания. Таник и Рэнд программировали дронов.
- Пока зададим радиус пять километров. В сторону посадочной площадки тоже не запускаем, там степь и негде прятаться. Раскоп, лесок и река - для первого прохода хватит.
- Сделано, - отрапортовал Таник. Блейз прикреплял к дронам сканеры.
- Я настроил на фиксацию теплокровных объектов длиной не менее метра и весом не менее двадцати килограммов. Правильно?
- Совершенно верно, - подтвердил Рэнд.
- Тогда у меня тоже готово.
- А у меня еще нет! – крикнула из глубины мастерской Танка. – Мне еще не меньше получаса.
- Запустим твой анализатор в следующий раз. Да и на что сейчас он будет реагировать? Откуда мы возьмем запах Мелиссы?
- А ее духи? Они остались в доме, я сама видела. Их ни с чем не спутаешь.
- Еще бы быть уверенным, что она до сих пор ими пахнет, - проворчал Рэнд. – В следующий раз, хорошо? Таник, запускай.
Три дрона с легким шелестом поднялись в воздух и разлетелись по разным направлениям. На мониторах, подключенных к сканерам, возникла координатная сетка, наложенная на нечто неоднородно серое.
- Подпадающее под заданные условия будет выделено другим цветом, чем горячее, тем ярче, - пояснил Таник. – У каждого дрона своя область исследования, которую они облетают по расширяющейся спирали. Но, конечно, Мелисса может забиться в нору, убежать на полсотни километров или сравняться температурой с окружающей средой. Заранее мы ничего не можем предсказать.
- Скорее всего, с первой попытки мы ничего не найдем, - вздохнул Рэнд. - Придется подключать анализатор Танки, звукоуловители или еще что-нибудь придумывать.
- Ловить на живца, например, - весело подсказал Блейз.
Рэнд не ответил, устало обнимая меня за плечи. Мониторы тихо попискивали. На экранах тянулась серая муть. Ничего не происходило.
Я сходила на кухню, приготовила гору бутербродов и принесла в мастерскую вместе с банками энергетика. Таники тепло поблагодарили, с жадностью накинувшись на принесенное. Рэнд заметил еду, только когда я всунула бутерброд ему в руку. Блейз, по своему обыкновению, устроил целое представление.
- О добрая волшебница, - высокопарно воскликнул он, падая на колено. – О несущая людям добро, свет и энергетик! Позволено ли мне будет вкусить сих яств и отхлебнуть питья, дарующего силы и энергию?
Танка за моей спиной фыркнула и подавилась. Марсу то ли не понравился тон Блейза, то ли страсть, с которой он вещал, но котенок зарычал и готов был броситься на техника. Я, выронив энергетик, еле придержала его одной рукой, второй сунула Блейзу тарелку с едой и ушла от греха подальше. Марс шипел и вырывался. Мне стоило больших усилий успокоить его. Однако он еще очень долго беспокойно прижимал уши и озирался.
- Никто Блейза не любит, - утешающе шепнула я. – Одна Мелисса к нему липла, и та в чудовище превратилась и сбежала.
Марс фыркнул и потерся носиком о мою щеку.
Время текло. Танка уже давно закончила свой анализатор и теперь тестировала его, запоминая запахи всех присутствующих. Таник высчитывал, сколько еще времени дроны пробудут в воздухе, прежде чем вернутся на базу. Рэнд наконец поддался моим уговорам и сел, прикрыв глаза и, кажется, задремав.
Вдруг один из мониторов изменил тембр писка. Расслабленное ожидание мигом сменилось напряженным вниманием.
- Таник, есть координаты?
- Да, - бросил парень, прокручивая на мониторе запись. – Они автоматически запоминаются. Вот это место.
На мой взгляд, изображение ничем не отличалось от того, что мы наблюдали на других экранах, разве что было более темным, с бордовым оттенком.
- Ты уверен? – недоверчиво уточнил Рэнд.
- Сканер отметил это место, - пожал плечами Таник. – Я не знаю, что он там нашел: Мелиссу, крупную кошку или неизвестного ранее обитателя Аркаиды.
- Или это вообще технический сбой, - подал голос Блейз.
- Не исключено, - согласился электронщик. – Вернется дрон – узнаем.
- Тем не менее я хочу проверить это место, - отрывисто бросил Рэнд. – Таник, Блейз, вы со мной.
Еще один монитор издал громкий звук. Мы все отчетливо увидели, как серость на экране окрасилась в ярко-оранжевый цвет.
- Вот это больше похоже на правду, - воодушевился Блейз. – Рэнд, мне кажется, нужно идти туда. Или разделимся?
Рэнд не успел ответить. Третий монитор оглушительно заверещал, оповещая, что последний дрон тоже нашел нечто крупное и горячее.
- Все-таки программный сбой, - с сожалением проговорил Блейз. – Не могут же все три дрона одновременно в разных местах найти Мелиссу? Возвращаем их?
- Таник, проведи двух последних тем же курсом. Сможешь? – попросил Рэнд.
- Одну минуту.
Мы пристально следили за серостью на экранах. Ровно в тех же координатах мониторы вновь пискнули, и серый цвет сменился оранжевым.
- Придется разделиться, - заключил Рэнд. – Таник, зови археологов. И предложи Мэтру прогуляться, может быть, он захочет оторваться от работы.
- Он слишком сильно занят, - обиженно фыркнула я.
- Посмотрим. – Рэнд повернулся ко мне. – Вы с Танкой останетесь на базе.
- Даже не думай, - резко возразила я. – Без меня ты не уйдешь.
- А я пойду с братом, - поддержала меня Танка, вставшая рядом и гордо задравшая подбородок. Рэнд грозно смотрел на нас.
- И не спорь, - не дала я мужу возразить. – Мы точно такие же члены экспедиции, как и вы. Мы умеем стрелять и не собираемся отсиживаться в безопасности, пока вы ищете Мелиссу. И кроме того, у меня есть кот, который учует ее намного раньше, чем вы все, вместе взятые.
- Хорошо, - наконец, сдался Рэнд. – Аста, ты идешь со мной, Таники вместе. Мужчин слушаться, на рожон не лезть, за котом присматривать. Таник, что сказал Мэтр?
- Что у него есть часа полтора, пока идет какой-то процесс, и он с удовольствием прогуляется. Невен тоже собирается. А вот Кадок отказался наотрез. Сказал, что в его обязанности не входит ненужный риск и преследование безумной девицы.
- Потом с ним поговорю, - проворчал Рэнд. – Пусть пока остается на базе. Тогда Невен идет со мной, Мэтр – с Таниками. Блейз…
- А я пойду один на первую точку. Не верится, что там что-то есть, но для порядка посмотрю.
- Договорились. Связь держим на первом канале. И, Таник, включи на всякий случай датчики по периметру.
Мы разошлись. Наша точка лежала в леске и, как скоро выяснилось, в районе обнаружения саркофага. Солнце уже довольно близко опустилось к горизонту. Длинные тени накрывали траву, превращая серебристые колоски в черные. Вкрадчивый шепот листвы, прикосновения ветра к коже вызывали странное ощущение – словно бы кто-то следит за мной. И не только мне так казалось: Невен несколько раз боязливо оглядывался, Рэнд не снимал руки с рукояти станнера. Только Марс свернулся на плече и тихо урчал мне на ухо.
Однако по мере приближения к яме занервничал и он. Я сунула его за пазуху и покрепче завязала пояс, чтобы котенок не вывалился. Так и мне, и ему будет спокойнее.
В яме оказалось пусто. И в точке, указанной сканером, тоже. И вообще все выглядело точно так же, как мы оставили. Никаких следов, меток на деревьях, сломанных веток и примятой травы.
- Я-то надеялся, что мы найдем хоть что-нибудь, - тяжело вздохнул Рэнд. – Ладно. Раз уж мы здесь, Аста, покажи, куда вглядывалась Мелисса.
- Сюда, - показала я. Мужчины, натянув перчатки, присели и приступили к тщательному исследованию указанного мною места. Удача быстро улыбнулась им. Невен, ликующе вскрикнув, потянулся к чему-то в траве. Окрик Рэнда остановил его. Мой муж аккуратно и бережно подцепил находку пинцетом и опустил в пластиковый герметичный пакет.
- Зуб, - авторитетно заключила я. – Верхний клык, правый. Получается, Блейз все-таки соврал?
- Может, и нет, - нахмурился Рэнд. – Если клык нашли мы, то совершенно необязательно Мелисса обнаружила второй и взяла себе.
- Клыков четыре, - наставительно напомнил Невен. – Предлагаю поискать еще, пока не село солнце, Если мы найдем весь комплект зубов, то это означает правоту Блейза. Если же нет…
- То это никак ни подтвердит слова Блейза, ни опровергнет их.
- Предлагаю отложить просеивание земли и мусора, - внесла свою лепту в диалог и я. – И возвращаться. Мне как-то неуютно.
- Неуютно здесь или вообще? – неожиданно уточнил Рэнд. Я добросовестно прислушалась к своим ощущениям.
- Вообще. Мне кажется, я что-то недосмотрела. Или не заметила. Или заметила, но не придала значения. Не могу сказать точнее.
- Но я бы все же настаивал… - начал Невен. Его прервал сигнал коммуникатора.
- База, - бросил Рэнд, отвечая на вызов. – Что случилось, Кадок?
- Это они! – донеслось до нас. Дальше раздались нечленораздельные звуки, шум от падения мебели, рычание… И крик. Душераздирающий, жуткий, нечленораздельный крик.
- Назад! Быстро! – скомандовал Рэнд. Но мы и так уже бежали, чудом обходя внезапные кочки и перепрыгивая через валежник. Но даже если бы мы добирались до базы на антиграве, то все равно вернулись бы слишком поздно.
База выглядела непривычно пустой и необитаемой. Особенно для вечера. Обычно в это время из столовой доносились вкусные запахи, азартно спорили археологи, а Таники перешучивались с Блейзом. Сейчас в предзакатной тишине слышались только скрипочки первых цикад да поскрипывание двери аппаратной, висевшей на одной петле.
Не сговариваясь, мы ринулись туда.
Разгром – слово, которым можно было описать увиденное. Перевернутые стулья и стол, вырванная с корнем стойка аппаратуры дальней связи, на полу - включенный коммуникатор Кадока. От самого археолога осталась лишь лужа крови на полу. Цепочка редких капель уходила за пределы периметра в степь. А еще – кровавый отпечаток редуцированной стопы человека с длинными когтями.
Рэнд, нечленораздельно высказавшись, вызвал вторую группу.
- Таник? Где вы?
- На реке. Здесь пусто, но мы можем…
- Нет. Срочно возвращайтесь.
Рэнд прервал связь, попробовал вызвать Блейза, но техник не ответил.
- Кто «они»? – озадаченно морща лоб, пробормотал Невен. – И почему «они»? Разве их, кто бы они ни были, как минимум двое? И все это не дело рук Мелиссы?
Рэнд, старательно обходя кровавую лужу, прошел внутрь и поднял экран. Красный огонек сигнализировал, что аппаратура пребывала в рабочем состоянии. Муж присел на краешек стула и попытался выяснить, над чем в последние минуты работал Кадок. На экране появилось изображение Анубиса. Точнее, твари, очень напоминающей найденного нами аборигена, только с пушистым серым хвостом.
- Ликантроп, - прочитал Невен. – Он же оборотень, он же волкодлак, он же вервольф, он же человек-волк. По мифологическим представлениям – человек, на время или навсегда превращенный или умеющий превращаться в волка. Обладает невероятной силой, быстротой и свирепостью. В ипостаси человека отличается грубостью, агрессивностью и любовью к сырому мясу.
- Мифы становятся реальностью, - мрачно прокомментировал Рэнд, просматривая описание дальше.
- Но почему «они»? – настаивал Невен.
- Не знаю. Но мы это выясним, - пообещал мой муж. – Аста, вернутся Таники – обрисуй им положение вещей. Я в мастерскую, надо кое-что сделать.
Таники отреагировали на произошедшее на базе по-разному. Если Танка зажимала себе рот ладонями, сглатывая тошноту, и смаргивала появляющиеся на глазах слезы, то Таник сурово поджал губы.
- Ее нужно поймать. Немедленно, пока никто больше не пострадал.
- И я так думаю, - кивнул Рэнд. – Таник, Невен, вы идете со мной. Мэтр, остаетесь здесь за главного. В случае критической ситуации – вызываете Службу Дальней Разведки для срочной эвакуации, закрываетесь в лаборатории – она под защитой силового поля – и ждете десанта. Постарайтесь выжить, Мэтр. И сберечь девушек. Все записи о происходящем – на сервере под моим именем. Дополните, если я сам не смогу.
Муж повернулся ко мне.
- Аста…
- Даже не думай, - дрожащим голосом пригрозила я. – Ты вернешься. Соблюдай все меры предосторожности, и все будет в порядке.
- Буду, - серьезно проговорил Рэнд. Мы на короткое, слишком короткое время слились в поцелуе, и он ушел, отдав напоследок приказ:
- Вызывайте Блейза. Как отзовется, обрисуйте ситуацию. Пусть возвращается на базу и действует по ситуации.
- Хорошо, - прошептала я уже ему в спину.
Мэтр, который никак не мог восстановить дыхание после длительной пробежки, ушел в лабораторию. Бледно-зеленая Танка попыталась вызвать Блейза. Безрезультатно. На мои вызовы он тоже не отвечал.
- Слушай, нельзя это так оставлять. Блейз может случайно наткнуться на Мелиссу, и тогда…
Она не договорила. Я внимательно всмотрелась в нее. Нет, признаков безнадежной влюбленности не наблюдалось. Танка просто всеми способами старалась отвлечься от лужи крови на полу аппаратной и мыслей о том, что случилось с Кадоком и может произойти с Таником, и, по всем законам психологии, возвращалась все к той же «белой обезьяне».
- Его надо предупредить, - мягко проговорила я.
- И я знаю как! – оживилась Танка. – Он ушел не дальше пяти километров. Я помню карту, где сканер отметил точку. В анализаторе остался его запах. Мы быстро найдем Блейза и вместе вернемся на базу.
Я обдумала предложение. Сидеть на базе – значит, доводить себя до невроза мыслями о муже. Заняться делами – невозможно, все будет падать из рук. Прогулка казалась тем, что нужно, чтобы отвлечься и принести хоть небольшую, но пользу.
- Я только предупрежу Мэтра, что мы ушли.
Карп Феофанович, уткнувшийся в микроскоп, рассеянно махнул рукой в ответ на мои слова. После утреннего внушения мне не захотелось проверять, слышал ли он меня и понял ли сказанное. Мы просто взяли прибор и ушли, надеясь вернуться достаточно быстро. В любом случае ночью, после захода солнца, я гулять не собиралась.
Анализатор, собранный буквально на коленке, работал как часы. Красная бусинка указателя уверенно направляла нас. Только в одном месте она заколебалась, металась из стороны в сторону, но, в конечном итоге, успокоилась и показала на северо-северо-запад.
В этих местах мне бывать еще не приходилось. Редколесье с серебристой травой как-то незаметно сменилось густеющими зарослями кустарника с длинными липкими листьями. Небо уже окрасилось в розово-лиловые оттенки. Из-за горизонта выходила первая луна и вот-вот должна была показаться вторая. Сумеречного света хватало ровно настолько, чтобы не спотыкаться и не лезть в кусты напролом.
- Танка, возвращаемся, - нервно позвала я. – Уже темно, и мне здесь не нравится.
Мне не нравилось все – сгущающаяся темнота, крепнущее ощущение неправильности и неприятный запах, доносимый ветерком.
- Подожди, - отозвалась девушка. – Указатель опять колеблется. Хотя нет, успокоился. Показывает, что до объекта не более десяти метров. Блейз буквально за этими кустами. Пойдем?
- Но если его там нет, то сразу поворачиваем назад, - предупредила я. Достав фонарики, мы двинулись вдоль плотной стены кустарника, выискивая в ней прореху. Запах, кажется, стал еще более тошнотворным и явно усиливался. Анализатор Танки тоже то колебался, то застывал на месте, как прибитый гвоздями. Возможно, вонь действовала и на него.
- Танка, уходим, - наконец, не выдержала я.
- Да… еще десяток шагов, и поворачиваем, - пробормотала она.
И тут кустарник закончился. Мы обогнули раскидистое растение и застыли как вкопанные.
- Аста, меня сейчас вырвет, - прошептала Танка и бросилась назад. Я тоже чувствовала позывы, но, в отличие от коллеги, не могла сдвинуться с места, впитывая все, на что натыкался мой взгляд. За пазухой заворочался Марс, все это время преспокойно проспавший у меня на груди. Я отстраненно прижала его одной ладонью, одновременно нажимая клавишу экстренной связи. Вторая рука легла на рукоять станнера.
На уютной полянке, надежно прикрытой почти со всех сторон плотной стеной кустарника, на мягкой траве, под волшебным лунным сиянием лежала верхняя часть человеческого тела: голова, торс и одна рука. Все это прикрывали окровавленные обрывки стандартного полевого комбинезона. Нижняя половина вместе с одеждой исчезла бесследно. Вторую руку, оторванную в плечевом суставе, с жадностью обгрызало остроухое существо с пышной темной гривой, крепкой мускулатурой и округлым женским бюстом. Вытянутая узкая волчья морда, на которой все еще прослеживались черты лица аспирантки, с легкостью разгрызала кости. На покрытом легким пушком теле висело дикарского вида ожерелье из когтей и зубов разнообразных тварей.
Мы искали Блейза, а нашли Мелиссу.
Кажется, она не заметила нашего появления, с упоением предаваясь своему каннибальскому пиршеству. Мне всего-то и нужно было тихо отступить, дождаться Рэнда, и все будет закончено.
Не вышло.
- Как ты сюда добралась, лесная дриада? – поинтересовался смутно знакомый голос. Он принадлежал бы Блейзу, если бы не непривычная хрипота и странное растягивание гласных. Темная тень, не замеченная мною на другом конце полянки, черной молнией метнулась ко мне. Марс взвыл и начал лихорадочно выбираться наружу. Я уже не препятствовала ему. Ужас сковал мышцы и оледенил тело.
Яркой вспышкой пронеслось озарение. Я поняла, что показалось мне странным в найденном препарате. Он принадлежал мужчине – в нем четко виделась Y-хромосома. Эту кровь не могли взять у Мелиссы. Это была кровь Блейза. Каким-то образом он подменил препарат, прежде чем отдать его мне на анализ. Кадок говорил «они» про своих коллег – Мелиссу и Блейза.
- Что такое? – с напускной заботливостью поинтересовался техник, не сводя с меня знакомых глаз. – Ты не рада меня видеть?
Я сглотнула.
Из одежды на Блейзе оставались лишь обрывки штанов, едва прикрывавшие пах. Обувь пропала – впрочем, она и не держалась бы на уменьшившихся в размерах ступнях, ставших похожими на звериные когтистые лапы. Обнаженную грудь и живот покрывал короткий мех. На руках из укоротившихся пальцев торчали острые загнутые когти.
- А как тебе понравится вот это, - хрипло рассмеялся Блейз. Его лицо внезапно потеряло свои черты, превратившись в бесформенный комок. За доли секунды из него вылепилась удлиненная морда и вылезли заостренные уши. Даже зрачок в глазах превратился в узкую щель, и это пугало больше всего.
Оцепенение спало с меня. Взвизгнув от ужаса, я отскочила назад и потянула станнер. Проклятая штуковина за что-то зацепилась и никак не вытаскивалась. А ведь Рэнд просил всех проверить оружие! Почему я этого не сделала?
На мой крик отреагировала Мелисса, отбросившая недоеденную конечность и метнувшаяся ко мне со скоростью выстрела. Бывшую аспирантку взял на себя Марс. Выбравшись наружу, он кинулся на Мелиссу, вцепившись когтями на шести лапках прямо в ее морду. Теперь визжала уже она, вертясь на одном месте и пытаясь сбросить с себя рассвирепевшего котенка.
- Не старайся, Аста, - то ли рассмеялся, то ли зарычал Блейз, каким-то образом умудрявшийся сохранить членораздельную речь даже в этом жутком облике. – Твой станнер не работает. Рэнд оказал мне большую услугу, отправив за оружием. Я поработал над ним, прежде чем раздать коллегам.
- Мой станнер выдал мне муж в день приезда, и я не расставалась с ним с тех пор, - мстительно заявила я, наконец вытащив оружие, и пальнула прямо в голую грудь оборотня. Блейз рухнул на месте как подкошенный.
Мелисса яростно взревела. Отодрав от себя Марса и отшвырнув его в кустарник, она бросилась на меня. Я еле успела увернуться и выстрелить. Бывшая аспирантка замерла на земле, но своей цели добилась: ее зубы задели плечо, вырвав кусок ткани и проделав две глубокие раны в плоти. Комбинезон мигом окрасился багровым. Место укуса онемело, и неподвижность начала медленно распространяться по телу.
У меня затряслись колени, в желудке противно засосало. Из глаз брызнули слезы обиды. Выронив станнер, трясущимися руками я вытащила из кармана аптечку и попыталась перетянуть плечо жгутом.
- Не старайся, - прохрипел голос рядом. Полузатянутый жгут вылетел из моих рук. Ладонь автоматически потянулась к поясу, но станнера там не оказалось – я сама же уронила его.
- Не это ищешь? – вежливо осведомился Блейз, подавая мне оружие. – Держи. Можешь пальнуть еще раз, если хочется. Как выяснилось, это тело прекрасно реагирует даже на смертельные выстрелы из станнера. Кратковременная потеря сознания и все.
За моей спиной послышались шорох и рычание.
- Спокойно, Мелисса, - поднял лапу/руку Блейз. – Полевая нимфа уже такая же, как мы, родоначальники новой расы.
- Нет! – с отчаянием выкрикнула я.
- Да, красавица, - растянул в ухмылке пасть Блейз. – Вирус, содержащийся в слюне Мелиссы, уже начал путешествие по твоему телу. Сейчас ты чувствуешь онемение. Потом твое тело станет необыкновенно легким и словно наполненным энергией. А к утру оно начнет меняться, и ты превратишься в… - Блейз замялся, подыскивая слово.
- Ликантропа, - с ненавистью выплюнула я.
- Да, наверное, так. Но ты не расстраивайся, Аста. Ты не представляешь, насколько лучше в этом теле.
Он картинно раскинул лапы/руки и поиграл мускулами на груди. Подошедшая Мелисса прижалась к нему и сладострастно лизнула шею. Мне бросилось в глаза ее ожерелье. По центру висел пожелтевший от времени, с обломанными краями, обработанный стабилизатором клык – почти точная копия найденного нами у ямы. Блейз все-таки соврал. Мелисса заразилась через зуб.
Онемение распространялось по телу. Я уже с трудом могла пошевелить пальцами раненой руки. На тело накатывала тягучая истома. Несмотря на все предостережения разума: «Нет! Не поддавайся! Ищи выход!», - хотелось лечь, свернуться калачиком и дремать, пока вирус внедряется во все клетки организма.
- Не сопротивляйся, - посоветовал Блейз, ласково проводя лапой/рукой по моей щеке. Я дернулась в сторону, с ужасом замечая, как плохо двигается тело. – Не пытайся бороться с природой. Скоро, очень скоро все закончится, и мы втроем побежим по степи, вдыхая запах трав и наслаждаясь новыми возможностями, мои грациозные волчицы.
Блейз по-хозяйски обхватил меня за плечи и притянул к себе.
- Отойди от нее, - потребовал сзади голос моего мужа. Я обрадовалась и испугалась одновременно. Не за себя – за него. Если моя судьба уже решена, то Рэнд еще жив и может оставаться таким долгие годы. А сильнее всего я боялась, что, обратившись, забуду и себя, и его, и мой любимый человек погибнет от моих же клыков.
- А то что? – издевательски переспросил Блейз, полуоборачиваясь. Мелисса, предупреждающе рыкнув, развернулась и кинулась на Рэнда. Ее остановил выстрел станнера.
- И все? – ухмыльнулся Блейз. – Жаль тебя разочаровывать, но наше оружие на нас не действует. Разве что захочешь избавить жену от страданий. Хотя замечу, что страдать она будет совсем недолго, зато потом начнет наслаждаться жизнью во всех проявлениях…
- Аста, в сторону! – крикнул Рэнд. Я повиновалась беспрекословно, отшатнувшись, однако ноги не слушались. Я рухнула на траву. Тело блаженно возблагодарило меня за это. Разум мутился. Сознание норовило куда-то ускользнуть. Я еще успела услышать очередную насмешку Блейза, заглушивший ее щелчок станнера, и ощутить тепло рук мужа, приподнимавшего меня.
- Рэнд, - из последних сил прошептала я. – Блейз говорил правду. Станнер не работает. Они сейчас очнутся.
- Все будет хорошо, - последнее, что услышала я, проваливаясь в темноту.

Через закрытые веки пробивался солнечный свет. Я осторожно открыла один, потом другой глаз, привыкая к освещению. Белый потолок, стандартная кровать, медицинский монитор рядом. Прислушалась к собственным ощущениям. Ничего: ни онемения, ни упомянутой Блейзом невиданной легкости. Лишь немного ноет раненое плечо.
С некоторой опаской я подняла руки, ожидая увидеть когтистые лапы, и с облегчением опустила их на простыню. Обычные пальцы со слегка отросшими ногтями.
Я попыталась приподняться. Получилось. Только чаще запищал монитор у кровати, да рядом кто-то недовольно проурчал. На подушке спал Марс. По крайней мере, я надеялась, что это он, хотя возле меня лежал почти взрослый кот со шрамом на ухе и проплешиной на средней правой лапе. Сколько же, интересно, я провела в беспамятстве?
В изголовье обнаружилась кнопка, напрашивающаяся, чтобы ее нажали. Я так и поступила. От громкого сигнала кот проснулся, открыв фиолетовые глаза, и, радостно взмяукнув, полез обниматься. В таком положении нас и застал Мэтр.
- Проснулась, Спящая Красавица? – весело осведомился он.
- И вы туда же, Мэтр? – обиделась я и тут же прикусила язык, вспомнив о судьбе Блейза.
- А в чем я неправ? – поднял бровь Карп Феофанович. – Спит тут, понимаешь, красивая девушка… Давай-ка тебя осмотрим.
Марса пришлось спихнуть на подушку при его полном неодобрении. Мэтр быстро проверил жизненные показатели и посветил тонким фонариком в глаза и зачем-то в рот.
- Хочу обрадовать: все в полном порядке. Можно вставать и по мере возобновления сил приступать к работе.
- Так вирус на меня не подействовал? – обрадовалась я.
- Еще как подействовал. – Помрачневший Мэтр присел на краешек кровати. – Когда Рэнд принес тебя… В общем, нам казалось, что процесс уже необратим. Но нам удалось создать вакцину.
- Нам?
- Мне, Рэнду и мальчикам из Службы Дальней Разведки. Ты провела в анабиозе больше двух месяцев, Аста, а потом мы еще две недели держали тебя в искусственной коме, наблюдая за действием вакцины.
- А все остальные? Рэнд? Таники? Невен? С ними все хорошо? – кажется, мой голос дрогнул. Мэтр дипломатично не заметил этого.
- Лучше не бывает. Таники работают и за себя, и за Блейза. Невен заканчивает диссертацию о гибели целой цивилизации от вируса, названного в честь Кадока. Кстати, он вставил целую главу, посвященную гипотезе метеорита. По его предположению, подобный метеорит когда-то угодил и на Землю, но там по каким-то причинам пандемия не развилась. Здесь же, на Аркаиде, она приняла всепланетный масштаб.
- Значит, то массовое захоронение…
- Это жертвы укусов ликантропов. Вирус, попавший в кровь через слюну или другие телесные жидкости, мгновенно начинал свою разрушительную работу. Ну, ты сама знаешь…
Я кивнула.
- Жители Аркаиды не пытались лечить заболевших. Или не могли, или не умели, или просто укушенных было чересчур много. С ними расправлялись радикальным способом – отрубали голову и хоронили всех в одной гигантской могиле. Впоследствии, видимо, укушенных стало настолько много, что они победили в борьбе за выживание. Победили только для того, чтобы сожрать не только своих соплеменников, но и всех крупных животных, а потом вымереть от голода. Возможно, к этому еще и добавилась стерильность. Они просто не могли размножаться.
- Странно, почему тогда Анубиса захоронили отдельно.
- О, на этот счет есть целых три теории, выбирай, какая тебе нравится, - оживился Мэтр. – Версия Таников – это инопланетный гость, привезший заразу на Аркаиду. Его захоронили, но поздно – вирус уже начал шествие по планете. Мне эта версия кажется не особо вероятной – в первую очередь потому, что Анубис имеет шесть конечностей, как и все местные обитатели.
- Ну да, у Мелиссы и Блейза в обличье волка так и остались две руки и две ноги.
- Так что, по моему мнению, это местный вождь, заслуживающий богатого захоронения.
- А третья версия?
- Это гипотеза Рэнда. Он полагает, что в саркофаге лежал первый заболевший. Захоронив его за рекой – проточной водой – и закрыв серебряными пластинами, аборигены стремились оградить себя от болезни. Но, как мы уже знаем, не преуспели.
- Эта версия мне нравится больше.
- Истины мы, скорее всего, никогда не узнаем, - вздохнул Мэтр. – Как бы то ни было, Мелисса нашла клык Анубиса, сжала его в раненой руке, и вирус, пролежавший в земле тысячи лет, попал в ее кровь. Потрясающая способность к выживанию, надо сказать!
- Но на Блейза он подействовал не так, как на Мелиссу, - заметила я. – Интересно, это разница полов или что-то иное? Блейз сохранил и человеческий рассудок, и получил способность к произвольному изменению облика, в то время как Мелисса стала настоящим зверем.
- А это самое интересное, - воодушевился Мэтр. – Видишь ли, Блейз получил вирус не от Анубиса, а уже его мутировавшую производную, от Мелиссы. Каким образом – остается только догадываться.
Я вспомнила вечерние объятия перед домиком Блейза и подумала, что, наверное, с практически стопроцентной вероятностью знаю ответ. Но произносить его вслух не стала.
- Кстати, сам Блейз не мог никого заразить. На нем разрушительная способность вируса заканчивалась.
- Хватило бы и одной Мелиссы…
- Безусловно, - важно кивнул Мэтр. – Если бы не сообразительность Рэнда, не сомневаюсь, что в настоящее время мы все бегали бы по степи и выли на луны. Пока последний из нас не умер бы от голода, предварительно сожрав всех остальных…
Я вдруг осознала, что очень соскучилась по мужу.
- А где Рэнд?
Мэтр хитро оглядел меня.
- На раскопе. И если хочешь моего совета, то я рекомендовал бы небольшую прогулку для укрепления сил и повышения аппетита. Километра на два в одну сторону, по прекрасно утоптанному тракту.
- Я обязательно воспользуюсь вашим советом, - горячо произнесла я, озираясь в поисках одежды. Мэтр подал мне новенький комбинезон.
- Стандартный полевой набор в кармане, - напомнил он. Я уже одевалась, ставя все рекорды скорости.
Марс на одном плече уже не помещался и разлегся на шее, изображая из себя воротник. Но, пройдя с десяток шагов, я сняла его и поставила на землю. После долгого пребывания в беспамятстве сил на то, чтобы таскать на спине тяжелую тушку, определенно не хватало.
Рэнд сидел на остатках кладки, налаживая что-то в манипуляторе кибера. Услышав шаги, он резко повернулся, кладя ладонь на рукоять станнера.
- Рэнд! – кинулась я к нему на шею. Он обхватил меня, приподнимая над землей, и впился в губы.
Через довольно длительное время, пока я восстанавливала дыхание, Рэнд чуть отстранился, пристально рассматривая меня.
- Проверяешь, не появились ли у меня вертикальные зрачки? – пошутила я.
- Нет, - серьезно ответил он. – Просто в один момент я решил, что уже потерял тебя…
Я прижалась к груди самого лучшего в мире мужчины.
- А я испугалась за тебя. Страшно боялась, что превращусь в чудище, забуду тебя и нападу какой-нибудь лунной ночью.
- Этого никогда не произошло бы, - покачал головой Рэнд. – Меня невозможно забыть. И вот это – тоже.
После еще одного поцелуя я почувствовала настоятельную необходимость присесть, так как ноги уже отказывались держать. Рэнд сел на остатки кладки и устроил меня у себя на коленях.
- Ты пришел на сигнал экстренного вызова?
- Танка привела, - к моему удивлению, ответил муж. – Мы, в общем, были недалеко от лежки ликантропов и скоро сами вышли бы на нее. Кстати, а как вы там оказались? Я же сказал оставаться на базе!
- Тебе Танка еще не рассказала? – удивилась я.
- Хочу услышать твою версию.
- Ты приказал связаться с Блейзом, что мы и выполнили.
- Лучше бы вы ослушались, - пробормотал Рэнд. – В общем, Танка нашла нас с помощью своего прибора и вывела на лежку. Дальше я уже действовал по ситуации, - невесело усмехнулся муж, прижимая меня к себе. – А она, мягко говоря, оптимизма не внушала.
- Но тебе удалось убить ликантропов? Вы им головы отрубили?
- Некогда было, - проворчал Рэнд. – Видишь ли, мне помог Кадок, мир его праху. Я успел просмотреть найденную им информацию по оборотням. В конце упоминалось, что для них смертельно серебро.
- Ну да, саркофаг же тоже обили серебряными пластинами.
- Я приделал к станнеру капсулу с нитратом серебра, и заряды, попавшие в ликантропов, несли в себе ионы серебра.
- Так просто…
- Если бы, - вздохнул Рэнд. – По крайней мере, Кадок погиб не зря.
Мы помолчали, отдавая дань памяти коллеги.
- А что стало с их телами? Законсервировали для науки?
Рэнд почему-то не торопился отвечать. Заинтересовавшись, я подняла голову, посмотрев в его глаза.
- Я сжег их, - признался муж. – Мэтр долго возражал, упирая на несомненную научную ценность, но стоило мне представить, как на Земле какой-нибудь аспирант заинтересуется клыком Мелиссы… Я дождался, когда Мэтр возьмет все необходимые ему пробы, и сжег тела в яме, где мы нашли саркофаг. Вместе с Анубисом.
- Исключительно в целях соблюдения мер предосторожности, - пробормотала я, вновь прижимаясь щекой к такому родному плечу мужа.
- Именно.
Ласковое солнце Аркаиды согревало нас. Руины древнего города напоминали о цивилизации, которая когда-то погибла здесь, потому что не смогла справиться со смертельным вирусом. Но теперь здесь вновь расцветет жизнь. Люди будут гулять, смеяться, любить, ненавидеть и растить детей. А если вдруг откуда-нибудь вновь вылезет губительная болезнь, то мы знаем, как с ней справиться, благодаря Рэнду, Мэтру и Кадоку. И немножко - мне.

Предыдущая глава