- Ты это серьезно? – зашлась я новой волной смеха.
- Вполне! Я спокойно проспал два часа в вольере с собаками в их будке, пока меня все искали. Кто-то из охранников забыл закрыть вольер. В тот день мой отец чуть не уволил двенадцать человек, но под влиянием моей матери сменил гнев на милость, - закончил Ноэль, отсмеявшись вместе со мной.
- Если ты в четыре года вытворял такие вещи, представляю, чего натерпелись твои родители в твой переходной период.
- Я, конечно, был не подарком, но все же не худшим из сыновей, - притворно возмутился парень, пытаясь крыть улыбку.
Со дня моего ультиматума прошло две недели. На красивом лице Ноэля практически не осталось следов драки. Мы с ним сидели на лужайке перед центральным корпусом университета после лекций. Ноэль оставался верен своему слову и, похоже, из нас выйдут хорошие друзья. Виктория так и не обговорила со мной ситуацию с Патриком. Вики делает вид, что ничего не случилось, а Патрик беситься из-за этого. Я еще никогда не видела брата в таком скверном настроении. Дейзи не поддерживала меня в решении игнорировать мальчиков. Говорила, что если я дружу с Ноэлем и буду ходить на свидания с Таннером, я должна уделять время и Дэйну. Ситуация с Таннером напрягала не только одну Дейзи. Сегодня я иду на первое свидание с ним. Я откладывала его, как могла, но сегодня Редклиф жестко дал понять, что больше ждать не намерен.
- Так, ты опять где-то витаешь, - строго обратил мое внимание на себя Ноэль. – Не хочешь поделиться?
- Ты все-таки решительно настроен стать моей самой верной подружкой? – поддразнила я его.
- Приложу к этому все усилия, - серьезно проговорил парень, глядя прямо в глаза.
Я обхватила себя руками, как бы защищаясь на интуитивном уровне. Я пока еще не доверяла Ноэлю.
- Ничего страшного, - уклонилась я. – Ничего такого, с чем бы я не справилась.
Ноэль пригладил рукой свои кудри и, бросив сосредоточенный взгляд за мою спину, сказал:
- А может, твоя проблема сидит в десяти метрах от нас и уже пару минут сверлит нас взглядом.
Я обернулась и встретилась с темным взглядом Коула. Как всегда один, одет во все черное. Он сидел, прислонившись к стволу дерева. Я не видела его после нашего разговора в клубе. И он не делал никаких попыток сблизиться со мной. Вот только я не знала, рада этому или огорчена. Приветственно помахать ему рукой было бы глупо, улыбнуться – бессмысленно, поэтому я продолжала недвижимо смотреть на него. Странное чувство обуяло тело. Его взгляд обжигал, но внутри меня заполнял холод. Коул меня так и не простил, он злился.
- Нет, Коул здесь не при чем.
Не знаю почему, но мое настроение резко испортилось.
- Мне пора идти, - сказал я, поднимаясь.
- Конечно, - ответил Ноэль, не задавая лишних вопросов. – Я на выходные улетаю домой, так что встретимся в понедельник.
Ноэль приобнял меня и оставил легкий поцелуй на щеке. В первый раз, когда он это сделал, я немного растерялась, но со временем привыкла. И это было очень приятно, но сейчас, зная, что за нами наблюдает Коул, мои ответные объятия были немного скованны.
- Приятных выходных, - пожелала я на прощение.
Дорога к общежитию пролегала как раз мимо сидящего Коула, но я пошла в другом направлении. Я так и видела его насмешливую улыбку, посланную мне вслед за проявленную трусость, но ничего с собой не могла поделать.



- Я тебе повторяю - убирайся! – услышала я взволнованный крик Вики. – Тебя не должно здесь быть! Я сейчас позову дежурного!
Я уже хотела было распахнуть дверь, но спокойный голос моего брата остановил меня.
- Ори, сколько хочешь, Вики, я пришел поговорить, и мы поговорим. Я устал бегать за тобой и вымаливать хоть каплю твоего внимания. У тебя было достаточно времени, чтобы свыкнуться с мыслью о нас.
Я понимала, что подслушивать очень нехорошо, но, тем не менее, не сдвинулась с места.
- Никаких «нас» не существует, - послышался холодный ответ Вики. – Ну, перебрала я немного. С кем не бывает?
- Вики, послушай себя! Это же не ты говоришь! Куда делась Виктория, которую я знал? Добрая, нежная, милая девушка. Неужели этот подонок Фил все-таки отобрал ее у меня?
Слова Патрика больно царапнули мое сердце – это была правда. Иногда я ловлю себя на том, что Виктории уже никогда не стать прежней.
- Люди меняются, Патрик. Они взрослеют, - все так же холодно проговорила Вики.
Я услышала горький смешок брата и не менее горький ответ:
- Нет, Вики. Взрослеть – это учиться, справляться со своими проблемами, а не превращаться в хладнокровную сучку.
За словами Патрика послышался возмущенный крик Вики и непонятная возня.
- Вики, я не позволю ударить себя за правду.
Значит, подруга пыталась влепить моему братцу пощечину. Затем наступила характерная тишина, которую через минуту нарушил звонкий удар пощечины.
- А вот за твой поцелуй я готов принять пощечину. Хотя глупо так платить за то, что нам обоим приятно.
- Даю тебе секунду, чтобы убраться! Иначе я за себя не ручаюсь! – зашипела Вики от еле сдерживаемой злости.
- Хорошо, я уйду сейчас, но наш разговор не закончен, - ответил Патрик, открывая двери.
Я очень старалась изобразить изумление и сделать вид, что ничего не слышала, и мы просто встретились на пороге.
- Привет, Патрик, - как-то неестественно вскрикнула я.
- О, Эшли, не надо, пожалуйста, - рассмеялся брат. – Как только научишься притворяться, я первым тебе об этом скажу, но пока, увы…
Патрик подмигнул мне и стал спускаться по лестнице, насвистывая что-то себе поднос.
- Уже докатилась до подслушивания, Эшли, - справедливо упрекнула меня Вики.
- Прости, дорогая, я не хотела, как-то само вышло, - обняла я подругу.
- И что думаешь о том, что услышала? – вымученно спросила Виктория, обняв меня в ответ.
- Дай ему шанс, он так долго и терпеливо этого ждал.
- Ты все это время знала, но ничего мне не сказала? – спросила она, глядя мне в глаза.
- Нет, я узнала это недавно от Дейзи, которая наблюдательней меня. Но, Вики, даже если бы я знала все с самого начала, я бы не рассказала тебе. Патрик - мой брат и он не хотел, чтобы ты знала. К тому же, это ничего бы не изменило, - честно сказала я.
Взгляд подруги наполнился печалью, она отошла от меня и я истолковала это по-своему.
- Вики, прости меня, пожалуйста, я все равно твоя подруга и желаю тебе добра. Патрик прав – твой разрыв с Филом ожесточил тебя. Ты ведь сама несчастлива и делаешь несчастливыми тех, кто рядом с тобой и тех, кто хочет быть рядом с тобой.
Виктория отрицательно покачала головой и встревоженно проговорила:
- Не беспокойся, Эшли, я не держу на тебя зла. Просто, не имею на это право и надеюсь, что ты запомнишь эти слова, что сказала только что. Патрик твой брат и твое откровение ничего бы не изменило.
Я немного не поняла ее, но Вики не дала мне заговорить.
- Это было неожиданно для меня. Мы постоянно цапались с твоим братом, как кошка с собакой, и вот оказывается, что все это время он был далеко не равнодушен ко мне. Не знаю, что на меня нашло в вечер Хэллоуина. И что мне теперь с этим делать.
- Но ведь Патрик нравится тебе? – осторожно спросила я.
Подруга замялась и спрятала взгляд, но все-таки откровенно ответила:
- Я как будто увидела его по-новому. Странное чувство я тебе скажу.
- Вот и отлично! – обрадовалась я.
- Но это не означает, что я вот так с разбегу прыгну к нему в объятия, - горделиво произнесла она, вздернув подбородок.
- Ты только не обижайся, - начала я, сдерживая смех. – Но, по-моему, ты уже прыгнула.
Мы обменялись красноречивыми взглядами, вспоминая, чем закончился вечер Хэллоуина.
И тут же комнату заполнил наш смех.
- Ладно, прыгнула, прыгнула, - согласилась Вики, смеясь. – Кстати, если я не ошибаюсь, у тебя сегодня свидание?
- Да.
Я так поняла, разговор по поводу Патрика окончен, переходим к моим амурным делам. Я подошла к шкафу и, открыв его, замерла в раздумьях.
- Таннер сказал, куда вы идете? – подойдя ко мне спросила подруга.
- Нет. Сказал только, что в вечернем платье нет необходимости.
- Надень вот этот комбинезон. Ты в нем такая секси!
Вики достала шелковый комбинезон с широкими шлейками, что завязывались на шее и открытой спиной до самой поясницы. Брюки комбинезона были белыми, но чем ближе к лифу, тем темнее был цвет, так, что материал на груди был почти черным.
- Он слишком откровенный, не хочу, чтобы Таннер подумал, что я хочу его соблазнить.
- Но ты ведь недовольна, что он практически заставил тебя ходить на эти свидания? За что моя благодарность тебе безмерна, хотя сомневаюсь, что он воплотит свою угрозу в жизнь.
- Откуда такая уверенность в нем? – удивилась я.
- Не знаю, - пожала плечами Вики. – Но ведь мы все равно не будем рисковать, так что утри ему нос. Покажи ему то, что он так хочет получить, но не получит.
Я молчала, не решаясь на такую выходку.
- Или получит? – хитро скривилась подруга.
- Этот гад меня шантажировал, он ничего не получит, - твердо ответила я.
- Хочешь сказать, что он тебе ни капельки не симпатичен?
Я тяжело вздохнула. Таннер вызывал у меня противоречивые чувства. Отрицать, что он мне не нравится, я не могла. Но и многое в нем меня отталкивало.
- Вот и отличненько, - засияла Вики. - Все равно надевай этот наряд. Дразнить его или дать заглянуть под этот секси комбинезончик - решишь попутно на свидании.
- Вики, к чему ты меня подбиваешь? Я же обручена с твоим кузеном! – пыталась я спасти себя от уговоров подруги.
- Ники сам виноват. Ты сейчас на вольных хлебах, - ничуть не смутившись, ответила она.
- На хлебах? – не поняла я.
- Я считаю, пока ты не его жена… Да у вас даже отношений никаких нет, ты можешь спокойно встречаться с кем хочешь, - возмущенно проговорила Виктория. – Надень его.
- Знаешь, вообще-то, это Дейзи всегда подбивает меня на авантюру, а ты мой голос разума. Ты что, забыла?
- Эшли, это всего лишь одежда, причем та, что ты сама себе купила. Значит, этот комбинезон тебе понравился, так что не строй из себя оскорбленную невинность и вперед! Перестанешь вредничать - сделаю тебе макияж.
- Хорошо, за твой макияж пойду хоть голой, - шутливо согласилась я.
Вики довольно улыбнулась и стала метаться по комнате, готовясь к превращению меня в неописуемую красавицу. А я что-то начала нервничать. Не переоцениваю ли я свои силы, смогу ли тягаться с Таннером? Одно хорошо, мучиться в неведении недолго осталось - всего пару часов.



Таннер хотел забрать меня прямо от общежития, но я настояла, чтобы он забрал меня за пределами университета. Я все-таки правда стеснялась наших отношений. Он был мои преподавателем, а сейчас на улице слишком много студентов. Если бы я сегодня демонстративно села к нему в машину, завтра была бы новостью номер один. А я так устала от этой ненужной популярности. Я услышала, как ко мне подъезжает машина, но шаг не сбавила. Краем глаза я увидела цвет машины – красный. Это был Редклиф.
- Добрый вечер, Эшли! - поприветствовал меня Таннер, остановившись возле меня.
- Здравствуй, Таннер, - ответила я, оборачиваясь.
Мужчина вышел из машины и любезно открыл передо мной дверь. Он приоделся на наше свидание в легкие джинсы молочного цвета и облегающая футболка светло-горчичного цвета. Его наряд невольно заставлял залюбоваться его спортивной фигурой.
- Мне сделать комплимент по поводу твоего шикарного вида или это мне в наказание ты так приоделась, чтобы помучить?
Губы Таннера растянулись в вызывающей улыбке, а в глазах плескались смешинки.
- Я еще не решила, - честно ответила я, присаживаясь.
Редклиф заразительно рассмеялся, вызывая мою ответную улыбку. Я совершенно не умею долго обижаться.
- Куда мы направляемся, - спросила я, когда мы выехали на прибрежную трассу.
- Знаешь, долго думал, чем же тебя поразить. Немного трудновато, я тебе скажу, так как я не знаю твои предпочтения.
- Неужели всезнающий мистер Редклиф не смог раздобыть подобной информации? – притворно удивилась я, приложив руки к груди.
- Ах ты, маленькая, заносчивая…- он замолчал, явно что-то замышляя.
Таннер резко наклонился ко мне и запечатлел крепкий поцелуй на губах. От неожиданности я не воспротивилась ему, но и не ответила на поцелуй. Я вдыхала холодно-цитрусовый аромат мужского парфюма, ощущая настойчивую руку на затылке, играющую с моими локонами. Так же резко Таннер отодвинулся от меня.
- Не знала, что ты столь безрассудный. На дорогу надо смотреть и не отвлекаться, - отрешенно проговорила я.
Господи, он же вел машину! Мое ощущение реальности запоздало и мне ужасно захотелось двинуть его хорошенько.
- Будет тебе наукой, - как ни в чем не бывало ответил он, прибавляя скорость.
- Какой еще наукой? – взорвалась я. – Мы могли разбиться! Где твоя хваленая осмотрительность?
Я демонстративно отвернулась от него, глядя на океан. Свежий морской ветерок успокаивающе ласкал разгоряченное лицо, но во мне кипел гнев.
- Прости, пожалуйста, я не хотел тебя напугать. Во мне мало терпения по отношению к тебе, - виновато сказал Таннер.
Я задумалась над его словами. Я вспомнила разговор с Коулом. Он первый, кто сказал мне про мою непокорность, хотя сама я никогда не задумывалась, что слишком строптива.
- Тогда зачем ты настаиваешь на свиданиях, если я слишком строптива для тебя?
- Не так, Эшли, - ответил он с ощутимыми нотками печали. – Признаюсь тебе, я балован женским вниманием. И не был готов получить такой отпор от восемнадцатилетней девчонки.
- Что еще раз доказывает, что мы слишком разные…
- Не замечал раньше, что ты боишься трудностей, - перебил меня Таннер.
Разочарованный голос мужчины заставил меня встрепенуться.
- Неправда, я не боюсь трудностей, - безапелляционно произнесла я.
- Тогда давай не будем об этом, - примирительно предложил он, беря меня за руку.
- Только если ты не будешь срываться подобным образом.
- Не буду, - пообещал он.
Похоже, Таннер все-таки настроен серьезно. Он постоянно твердит, что у нас есть шанс, и мы должны его использовать. Вопрос в том, мой ли это шанс или его?

- Кто тебе сказал? – радостно спросила я, выскакивая из машины.
Таннер привез меня к одному из малолюдных пирсов, где, величаво качаясь на волнах, была пришвартована двухпалубная белоснежная яхта.
- Что сказал? – спросил Таннер, равняясь со мной.
- Что я люблю яхты!
Энтони Картрайт часто брал меня с собой покататься на яхте, увлечение отца передалось и мне.
- Эшли, мы живем в Майами, яхты любят девяносто пять процентов местного населения.
- И все же, Таннер? – допытывала я, ступая на причал.
- Честное слово – это полностью моя инициатива, - засмеялся он. – К тому же, мне была необходима именно эта яхта.
- Почему?
- Потом поймешь, - скрытно ответил он.
- Она твоя? – продолжала любопытствовать я.
- Нет, я, конечно, не бедствую, но такую роскошь не могу себе позволить, а вот аренду - в самый раз.
На палубе, приветливо улыбаясь, нас встретили трое мужчин.
- Эшли, познакомься с командой «Фелисидад», - сказал Таннер.
Первым он представил мне самого старшего из них мужчину в капитанской фуражке.
– Это наш капитан Совиньон.
- Очень приятно, - искренне улыбнулась я на ответное приветствие капитана.
- А это мои сыновья: Мануэль и Джулс, - взял в свои руки инициативу капитан, и было видно, что отец гордился своими детьми.
Парни были невысокого роста примерно на три-четыре года старше меня. Оба жгучие шатены и кареглазые, молодые люди отличались природной харизматичностью. Каждый из них протянул мне руку для рукопожатия, но Джулс, наверняка решив перещеголять брата, на рукопожатии не остановился, галантно поцеловав руку.
- Все, все, познакомились уже, - заторопился Таннер, вызывая мой смешок. – Отчаливаем!
- Ревнуешь? – не смогла удержаться я.
- Ты прекрасно знаешь, что да. С чего начнем? Хочешь осмотреть все здесь или спустимся в каюту?
- Нет, побудем здесь.
Я, он и каюта, по-моему, я кое-что упустила.
- Трусиха, - подначил меня Редклиф. – Не переживай, я не собираюсь на тебя набрасываться. Пойдем на верхнюю палубу.
Проходя за Таннером, я отметила, насколько везде было чисто, палуба просто сверкала. Яхта набирала ход и, меняя курс, немного накренилась.
- После дамы, - пропусти меня Таннер первой к лестнице. – Буду страховать тебя снизу.
- Не стоит, мистер Редклиф, я справлюсь сама, - сказал я, начиная подниматься.
- О, Эшли, не лишай меня возможности любоваться точеными линиями твоей спины.
- Эм… ты уверен, что именно спиной любуешься? – спросила я, стараясь придать своего голосу серьезность.
- Ладно, Эшли, ты меня раскусила, - рассмеялся он.
- Наш диалог был похож на одну из страниц дамского романа, - рассмеялась я в ответ, очутившись на палубе.
- Не любишь любовные романы?
- Не люблю обманывать саму себя. Некоторые авторы пишут так проникновенно, что начинаешь верить в то, что они пишут. Но реальность не имеет ничего общего с подобной литературой.
- Интересная теория, - нахмурился Таннер.
- Что-то не так? – удивилась я.
- Нет-нет, все в порядке.
На верхней палубе, я увидела два плетенных кресла и столик, накрытый кремовой скатертью.
- Присаживайся, Мануэль сейчас принесет освежающие напитки, чуть позже поужинаем.
Но я не присела, подойдя к поручню, я хотела полюбоваться на бескрайнюю гладь океана. Я никогда не перестану восхищаться этой силой природы. Вода – ничто ее не остановит, никто перед ней не устоит. Сильнейшая среди стихий. Земля не в силах поглотить ее. Рыжая голова огня склонена пред нею. А ветер лишь делает ее могущественней. Вода – это жизнь, но более разрушающей силы не найти. Говорят, что каждый человек несет в себе одну из стихий природы. Я бы отдала предпочтение именно стихии воды.
- Хочешь почувствовать себя Розой Дьюитт*? – спросил Таннер, обняв мои плечи.
- Нет, у ее любви плохой конец. Не смотрю фильмы, где кто-то из главных героев умирает.
- Не любишь читать любовные романы, в которых главным клише выступает любовь, которая побеждает все. Не смотришь драмы…
- Предпочитаю комедии, – развернулась я и оказалась в плену его рук.
- Так боишься испытать сердечную боль?
- Нельзя бояться того, чего не ведаешь, - смело ответила я.
- Не знаю, счастливица ли ты или невезучая, - прошептал Таннер, наклоняясь к моим губам.
Но я остановила его, приложив пальцы к его зовущим губам:
- Я не целуюсь на первом свидании.
- Запоздалое заявление, не находишь? – заявил мужчина, подавив смешок.
- Это ничего не меняет, - я была непреклонна.
Может Редклиф и нашел бы довод убедить меня в обратном, но тут появился Мануэль с охлажденным чаем и спас меня. Таннер был хорошим собеседником, умел слушать и умел рассказать. Но иногда я ловила его на том, что некоторые мои высказывания ему не нравятся. Или скорее не так - как будто, я говорю что-то не то, что должна сказать. Странное, непонятное чувство.
Поужинали мы в каюте, интерьер которой был выдержан в красно-бежевых тонах, а стены декорированы песочной тканью. Вмонтированные в потолок и стены светильники исполнены в морском стиле. Антикварная мебель изготовлена из красного дерева. В потолке размещены прозрачные люки.
- Уже стемнело, - в предвкушение произнес Таннер. – Хочу тебе кое-что показать.
Он подошел к одному из люков, напротив которого стоял высокий предмет обтянутый чехлом. Таннер открыл люк, затем послышался звук расстегивавшейся молнии. Это был телескоп.
- Как ты относишься к тому, чтобы оправиться к звездам? – спросил он, что-то настраивая на телескопе.
- Не знаю, если честно, я была один раз в нашем планетарии и то мы ходили на лазерное шоу.
- И тебе никогда не хотелось взглянуть на звезды? – явно не понимая меня, удивился Таннер.
Я смущенно пожала плечами, это ведь было не преступление. Не увлекалась я астрономией, что же тут такого.
- Иди ко мне, сейчас я тебя познакомлю с космосом, - улыбнулся он, подзывая меня.
Я подошла к Таннеру и наклонилась к телескопу. Передо мной предстала далекая темнота, на которой, мерцая холодным огнем, раскинулось множество звезд. Также я увидела кольцо бело-прозрачного тумана вокруг белого ядра.
- Это галактика Андромеды – одна из самых близких к земле галактик. Хотя близко это громко сказано. Галактика Андромеды находится от нас в двух с половиной миллионах световых лет. Возможно, ее и не существует уже.
- Мы видим ее такой, какой она был два с половиной миллиона лет назад? Когда людей еще не было на земле?
- Трудно себе представить подобное? – с восхищением разглагольствовал Таннер.
- Трудно, - разделила я его восторг.
- Теперь считай звезды от ядра в правый верхний угол и найди двадцать первую, - загадочно произнес он.
Я послушно отсчитала и остановилась на двадцать первой, одной из самых крупных в ряду сияний.
- Нашла.
- Начиная с сегодняшнего дня, эта звезда носит твое имя, - ошеломил меня Таннер. - И официально принадлежит тебе. Вот сертификат.
Я, все еще не веря, в растерянности по инерции взяла из рук Редклифа заламинированный документ.
- Ты подарил мне звезду?
- Эшли, ты принадлежишь к богатому сословию, мне тяжело тягаться в этом, например, с Ноэлем Дюбуа, но тем не менее…
Таннер умолк, что-то было в этом моменте. Он медленно протянул руку, как будто боялся, что я исчезну. Во взгляде читалась печаль, граничащая с болью. У меня было такое чувство, что я опять сделала что-то не так.
- Я все лишь хочу обнять тебя, пожалуйста. - Это даже была не просьба, а мольба, и я не смогла отказать.
Я приняла его и обняла в ответ. С каждой долей секунды он обнимал меня все крепче, гладя мою спину и плечи, целуя волосы. Если описать все одним слово это было бы отчаяние. Что происходит?
- Прости, Эшли, давай я лучше отвезу тебя домой, - осипшим голосом сказал Таннер, резко разрывая объятия.
- Я сделала что-то не так? – еще больше растерялась я.
- Нет, ты такая, какая ты есть, и тебе нечего стыдиться, поверь.
Таннер пришел в норму, но я точно знала, что только что я видела его другую сторону. И он был несчастен. Но с чего это я так за него переживаю?

Редклиф высадил меня возле стоянки университета, он пытался меня проводить, но я не позволила. Я как-нибудь сама пройду двадцать метров, ничего со мной не случится. В руке я сжимала скретч-карту от двери общежития. Еще один плюс, когда ходишь на свидания с преподавателем университета, в котором учишься. Но до своей цели я не дошла. Первым, что я увидела, был мелькающий красный огонек от сигареты, а затем из тени аллеи вышел Коул.
- Хорошо проводишь время, Эшли? – от его тона мое сердце пропустило удар.

---

* - главная героиня киноленты «Титаник».

---

Не забывайте, пожалуйста, благодарить мою замечательную бету barsy.
Все, что кажется непонятным, разъяснится, когда откроются все карты.
На форум не зову, поняла что бесполезно.
Приятного прочтения.
С уважением, Камилла.