Kelly Joyce – Rendez Vous

Это была настоящая катастрофа. И даже организаторских способностей и воли Розали Хейл не хватало, чтобы утихомирить Элли в пятницу вечером. Мелкая чертовка уже четыре раза сменила платье, три раза перекрасила ногти, про туфли вообще можно было не спрашивать. От комнаты мелкой до гостиной, где расположился женсовет в составе Эсми и Роуз, тянулся целый караван из туфелек, босоножек, ботильонов… Кроме этого кровать в комнате Элис превратилась в разноцветный ворох, в котором невозможно было понять, где начинается что-то одно и заканчивается что-то другое.
Хуже всего, что Элис даже сама понимала, что находится на грани истерики. Она потратила на подготовку к этому свиданию… нет, не так, к этому Свиданию! уже больше… четырех часов. Взгляд на часы заставил мелкую кнопку издать истерично-испуганный звук. Двадцать минут, двадцать минут! И это были минуты отнюдь не остающиеся до встречи, назначенной в «Pearl Oyster», это были минуты, на которые Элис уже опаздывала. Катастрофа!
- Элис, быстрее! – мелкая кнопка слышала это восклицание от Эсми уже наверное в двадцатый раз! Как будто Элис сама не знала, что опаздывает.
Катастрофа! Почему, вот почему она не смогла сказать Джасперу, когда он позвонил в среду, что ненавидит морскую кухню, что не терпит даже рыбу… Такое ощущение, что барахлящий и без влияния Уитлока вербальный фильтр Элис окончательно лишился своих настроек. Всех, кроме одной: отвечать «да» на любое его предложение. «Pearl Oyster» - да, пятница – да, семь вечера – да.
Едва не забыв сумочку и телефон, Элис наконец смогла перебороть себя и вылетела к лифту. В стальной кабине, нервно подпрыгивая, словно это могло помочь лифту ехать быстрее, Брендон попыталась дать финальную оценку своему внешнему виду: платье – беж (беспроигрышно, мягко, сексуально, но не слишком), прическа – аккуратный пучок, на который Розали потратила битый час (просто, со вкусом, тонкая шейка выставлена в самом лестном свете), туфли – чертово совершенство (хотя бы один мужчина в этом мире может полностью удовлетворить женщину, пусть и не в сексуальном, а в потребительском плане, и имя ему – Кристиан Лабутен). Но Элис все еще испытывала это назойливое ощущение, что что-то было не так. Лак… чертов лак для ногтей. Спелый баклажан. Как Элис умудрилась забыть ту недавнюю статью в журнале: мужчины не любят темный лак, их гораздо больше привлекает классический френч. Катастрофа! Элис уже опаздывала на сорок минут!



MC Solaar – La Belle et le Bad Boy
Когда Уитлок получил сообщение от неизвестного благодетеля, он уже собирался уходить. Сорок минут – время более чем достаточное, чтобы считать, что ваш визави не явится на встречу. Два бокала бренди и сорок минут свободы, когда почти не на что отвлечься, кроме собственных мыслей. Вот уже сорок минут Джаспер потратил на мысли об Эсми Вольтури. Хотя нет, он потратил их на то, чтобы наконец позволить себе задать вопросы, на которые боялся узнать ответы всю свою жизнь.
Черт. Он даже снова вбил имя матери в Google. Но безотказный помощник ничего не прояснил: биография сеньоры начиналась с того момента, когда она уже примерила на себя фамилию Вольтури. Двадцать два года. Ей было двадцать два года, когда она вышла за Аро. А до этого момента Эсми словно и не существовало. Джаспера же интересовало, что случилось в жизни его матери двадцать девять лет назад, когда ей было восемнадцать? Скорее даже не так: Джаспера интересовало, кто случился в жизни Эсми Вольтури двадцать девять лет назад? Джаспер не знал ответа, Google не знал ответа. И самое обидное, что скорее всего никто кроме самой Эсми не сможет дать ответа на этот вопрос.
Как раз в тот момент, когда Уитлок пришел к выводу о том, что Элис передумала и решила не появляться здесь, и мучился внутренней дилеммой о том, стоит ли заказывать третий бокал и оставлять машину на стоянке и уезжать на такси, или уйти сейчас, пришло это сообщение.
«Она везде опаздывает! Дай ей шанс!»
Элис Брендон. Чертова Элис Брендон. Мысли Джаспера внезапно перепрыгнули на тот факт, что он уже много лет не был на полноценном свидании. Он даже не мог точно вспомнить, когда он в последний раз занимался этой «романтической ересью». С Марией их отношения очень давно приобрели деловой характер: совместный обед/ужин, секс, посторгазменный завтрак, но не свидание. Другие… Да, после того, как Уитлок обнаружил, что обзавелся весьма внушительными и ветвистыми рогами, у него не оставалось сомнений в том, стоит или не стоит отвечать Марии той же любезностью. С другими женщинами все проходило по похожей схеме, чаще всего просто минуя первый и последний пункт. Внезапное осознание того, что Уитлок – совсем не подходящая кандидатура для того, чтобы водить невинную девушку по свиданиям, дарить ей цветы и ужинать с ней при свечах, быстро было задушено другими доводами: «Элис Брендон теплая, странная, и рядом с ней ты не будешь видеть кошмары».
- Простите… - соблазнительный женский голос отвлек Джаспера от размышлений. – У вас свободно? – Она была высокой, с копной иссиня-черных волос. Глубокое декольте, короткая юбка, высокие каблуки. Полное обмундирование для быстрой охоты на мужчин.
- Простите, я жду друга. – На лице девушки не отразилось ни единой эмоции: ни разочарования, ни гнева.
Она положила на край столика белый прямоугольник – визитка.
- Это на случай, если вы передумаете. – Уитлок дежурно улыбнулся, убирая карту в карман пиджака.
Еще спустя минут десять в пятый раз рядом с его столиком появился официант.
- Сэр, вы готовы заказать?
У входа в зал началась какая-то суета, Уитлок не смог сдержать усмешки: такую суету мог создавать только один человек. Точно… Она все-таки пришла. Он уже мог слышать ее голос:
- Меня скорее всего уже никто не ждет. Уитлок. Столик был заказан на имя Джаспера Уитлока. – За неделю майор почти успел забыть, насколько звонким, даже звенящим может быть ее голос.
- Мисс, я провожу вас, - менеджер с улыбкой показывал дорогу Элис Брендон, она хмурилась. На ее лбу была заметна глубокая морщинка, Уитлок видел это через весь зал.
- Сэр… - официант все еще ждал ответа.
- Минуту, мы закажем через минуту.
Элис Брендон перестала хмуриться, как только заметила его. У нее на лице сначала появилось выражение невероятного облегчения, затем – это непередаваемое детское удивление. Словно она только что обнаружила, что Санта все-таки существует. Уитлок встал со своего места.
- Привет, - это приветствие показалось ему каким-то нелепым.
- Привет, - растерянно ответила она.
Джаспер наконец-то вспомнил о том, чему его всегда учила Кармен. Комплименты, женщины любят комплименты.
- Ты чудесно выглядишь!
Но Элис Брендон была бы не Элис Брендон, если бы ответила по протоколу. Вместо подобающего спасибо, руководствуясь правилом, что «в отношениях честность – самое главное», она выдала целую извинительную тираду, из которой Джаспер успел выделить основные тезисы: «во всем виновато платье, баклажановый лак и пробка».
- При чем здесь лак? – Черт, Уитлок и правда был заинтригован.
Элис Брендон, заняв свое место напротив Джаспера, начала объяснять майору, что его «негативные чувства» к этому лаку вполне обоснованы и давно объяснены учеными, и что она, Элис, дико извиняется, что он, Джаспер, вынужден терпеть этот лак, если учесть тот факт, что она так чудовищно опоздала!
Джаспер сделал единственное, что подсказывали ему инстинкты в этот момент: рассмеялся.
Элис замерла. Уитлок, отсмеявшись, наконец смог заговорить:
- Покажи…
- Что?
- Виновника моих негативных чувств, конечно…
Элис, казалось, была обескуражена. Джаспер протянул через стол руку – ладонью вверх, Элис, словно боясь обжечься, осторожно вложила в нее свои пальчики.
- Мне нравится твой лак, - и Джаспер не смог удержаться от того, чтобы провести подушечками пальцев по спело-баклажановой поверхности.
- Правда?
- Правда.
- Я рада. – Элис улыбалась. Джасперу чертовски нравилось, когда на лице Элис расцветала такая радостная улыбка.


Катастрофа. Теперь об этом вечере как о катастрофе думал Джаспер. После той радостной улыбки, когда Уитлок позволил себе сделать неприличное признание в симпатии к лаку Элли, мелкую словно подменили: она все больше хмурилась, словно пыталась на этом свидании решить теорему Ферма, при этом она отказалась от вина и теперь с видом сосредоточенной заинтересованности ковырялась в салате рядом с куском простого тунца. В этом ресторане можно было выбрать любого вкуснейшего морского гада, но нет… Элис выбрала именно тунца.
Может, Уитлок ошибся, и Элис Брендон была из тех девиц, что строго блюдут фигуру, пока их размер не становится меньше нулевого и все это не перерастает в анарексию. Где та девушка, что не умолкала и уплетала стэйк в домике у озера?
И еще больше бесило Уитлока другое: как же трудно бывает порой найти общую тему для разговора, даже если с этим человеком ты спал в одной постели и даже если видел его пусть и частично, но голым.
- Что-то не так? – Джасперу казалось, что он задает этот вопрос уже в сотый раз. Элис вымученно улыбнулась. – В твоей комнате висели картины. Очень впечатляет. Кто художник?
Как такой простой вопрос мог вывести Элис Брендон из равновесия? Ее глаза расширились, вся кровь внезапно отлила от лица, вернув ему это ужасающее впечатление кукольной бледности. Вилка в ее руке задрожала, противно звякнув о тарелку.
- Тебе плохо? Хочешь уйти?
- Да. Пожалуйста… - Вид у девушки был жалкий. У Джаспера были серьезные подозрения, что она сейчас разразится слезами. Черт возьми…
- Подожди меня здесь. Я расплачусь.
Черта с два она дождалась его. Это было первое свидание, с которого от Уитлока сбежала девушка. Какого черта? С самого начала у майора было ощущение, что мелкая готова сделать все возможное и невозможное, чтобы влезть в его жизнь. И что теперь?
Выйдя из ресторана, Уитлок обнаружил беглянку рядом со скамейкой, уютно притаившейся в импровизированном саду на террасе ресторана. Элис держалась за ее спинку, всем своим видом демонстрируя свою готовность грохнуться в обморок. «Твою ж мать!» - в который раз за этот вечер подумал Уитлок.
- Элис? – Уитлок и сам не понял, как оказался рядом с ней так быстро. – Тебе плохо? Элис? – Ему пришлось силком повернуть ее к себе, потому что она не отзывалась и никак на него не реагировала. – Голова кружится? Элис, поговори со мной! Что не так? – Ответ на этот вопрос дал желудок Элис, громко заурчав.
- Господи… - прошептала наконец мелкая, сияя таким румянцем на щеках, что от них вполне можно было бы прикуривать. По крайней мере, этот алый цвет смог хоть немного успокоить Уитлока. – Я все испортила…
- Ты вообще сегодня ела? – Элис зажмурилась и отрицательно покачала головой. – Почему не ела в ресторане?
Элис, не открывая глаз, выпалила:
- Ненавижу рыбу…
Уитлок уже готов был задать свой следующий вопрос, когда его внезапно осенило: это дурацкое признание о лаке, почерпнутое наверняка из глупого глянца… Конечно, где еще Элис Брендон могла почерпнуть свои знания о мужчинах? А в бабских журналах наперебой пишут, что мужчины не терпят болтливых женщин (вот Элис Брендон и молчала), мужчины не любят привередливых женщин, поэтому выбор ресторана Элли оспаривать не стала. Чертовы воги-гламуры-космополитены, не зря над их стереотипами так жестоко насмехаются «мужские глянцы». Черт, если бы существовала Нобелевская премия за открытия в области женской логики, Уитлок по-любому стал бы номинантом.
- Элис… Давай договоримся. Если тебе что-то не нравится, ты мне сразу об этом говоришь, а не играешь в молчанку, как сегодня. – Элис подозрительно шмыгнула носом и кивнула. – Идти сможешь?
- Да. - Но ее заметно шатало. Поэтому Уитлок обнял ее правой рукой за плечи. Рядом с ним она ощущалась невообразимо маленькой и хрупкой. – Куда мы идем?
- К моей машине.
- Просто посади меня в такси. Я сама доеду домой.
- Черта с два! Я собираюсь накормить тебя. И все еще можно исправить…


Найти в это время столик в приличном ресторане было просто невозможно, все было забито битком. Поэтому, если у тебя не был зарезервирован столик или если у тебя не было нужных знакомств, ловить тебе было просто нечего.
- Как ты относишься к турецкой кухне? – спросил Джаспер, выруливая из центра и направляясь на север. Элис с интересом следила за тем, как Уитлок ведет машину. Она вообще казалась оживленнее. Ее заинтересованность начала пробиваться еще в тот момент, когда она увидела «Мурселаго». Что Уитлока почти обескуражило, проводя по крыше машины, Элис прошептала что-то очень похожее на «Здравствуй, летучая мышь». Девушка, которая знает историю суперкаров?
- Не знаю, никогда не пробовала!
- Ты не против?
- Нет, если там не будет рыбы!
Уитлок улыбнулся. Кажется, к Элис возвращался позитивный настрой и здоровый юмор.
Еще спустя полчаса у «Ali» свидание начало «налаживаться». На лицо Элис вернулись краски помимо ее милого стыдливого румянца. Она с удовольствием поглощала шаурму, не жалуясь, что ее Лабутенам не место в этой забегаловке. Больше не пытаясь сдерживать свою болтливость, Элис поведала Джасперу историю того, как она к этим самым Лабутенам пришла. Элис была первой женщиной, которая в принципе говорила с Уитлоком о том, чего ей стоило собраться на это свидание. И вопреки всем предрассудкам и расчетам, эта история не произвела на Уитлока впечатления чего-то глупого или неуместного. Все предыдущие встречи с женщинами, «вылизанными» до блеска, закованными в лейблы как в броню, рядом с Элис Брендон казались невероятно, до отвратительного расчетливыми. Они тщательно скрывали свой набор уловок, чтобы предать себе трахабельный вид. Элис выдала все как на исповеди. Хотела ли она сделать все это (платье, баклажан, Лабутены), чтобы понравиться? Безусловно. Вызывали ли это намерения и действия у Уитлока столь же циничную оценку? Ни в коем случае. Элис Брендон казалась… милой в этой своей болтливой искренности.
- Сыграем в игру? – спросил Джаспер и откусил от своей шаурмы.
- В какую? – Элис пыталась не пролить на себя соус из лепешки.
- В вопросы. Задаем по очереди. Если не хочешь отвечать, говоришь «следующий».
- Хорошо. Начинай.
Простая игра, но Джаспер понимал необходимость быть осторожным с Элис Брендон. В ее жизни было достаточно моментов, о которых не захочешь говорить на первом свидании, и таких моментов, о которых не захочешь говорить никогда.
- Твой любимый запах? – Элис перестала жевать, прищурилась, словно пыталась что-то вспомнить.
- Мята, - ответила она и кивнула, словно сама с собой соглашалась.
- Неожиданно. Твоя очередь.
- Любимое блюдо? – Уитлок задумался… - Ну или нелюбимое, – нашлась Элис, понимая, что пауза затягивается.
- Ненавижу шоколад.
- Да ладно! – Восклицание Элис было таким громким, что привлекло внимание других посетителей. Уитлок внезапно понял, что они значительно выделялись на фоне обычного контингента посетителей: Уитлок, которому с учетом даже пиджака (хотя он и был в привычных джинсах и майке) самое место было на рок-тусовке, и Элис – девочка с обложки модного журнала. Но мелкую это кажется нисколько не смущало. Она искренне улыбалась недоумевающим взглядам. – Ведь все любят шоколад! Как можно его не любить?! – И под напором этой улыбки «публика» смягчилась, одобрительно загудев.
- Любимый фильм? – и Элис пустилась в долгие размышления о кино. Уитлоку снова пришлось удивляться: в кинокопилке мелкой было много серьезного кино и почти не было романтически-бабских фильмов. В чем-то они сходились во мнениях. В чем-то начинали спорить.
- Ты не понимаешь, - доказывала мелкая. – «Девушка с жемчужной сережкой» не бессмысленная и не скучная! Да там просто в живой ленте воплощаются картины голландцев того времени.
- Я далек от искусства.
- Могу приблизить. – Уитлок улыбнулся на замечание Элис.
- Уже строишь на меня планы?
- Только с целью твоего просвещения.
- Согласен, но только на обоюдовыгодных условиях. Как ты относишься к Ридли Скотту?
- Никак. Не смотрю бессмысленные ужастики.
- Он снимает не ужастики, а качественный сайфай. Предлагаю сделку: ты можешь просвещать меня, но в обмен на это посмотришь со мной все четыре части «Чужих»…
- Ааааа… хорошо, но если после этого я буду плохо спать, это будет твоя вина.
- Если после твоих «голландцев» плохо спать буду я…
Элис захихикала. Это был очень милый звук.
- Твоя очередь, - подстегнула она.
- Любимый город? – Джаспер ожидал услышать Париж, Лондон, Милан. На крайний случай Нью-Йорк.
- Нет такого. Хочу любить весь мир. – Вот… и вот в такие короткие, ничего не значащие моменты Элис Брендон вдруг переворачивала чужие жизни. Она вдруг выдавала что-то бессмысленное и очень важное одновременно. Что-то, что заставляло твой мозг сначала зависнуть, потом яростно заработать, чтобы в итоге придти к выводу: ты что-то делал не так. Ты слишком много ненавидел, злился, боялся. А эта мелкая девчонка родом из своего личного ада непостижимым образом смогла все сделать лучше. Сделать так, чтобы не злиться, не ненавидеть, не бояться. – Моя очередь, - продолжила она.
- Самый нелепый момент в твоей жизни?
Уитлок даже не успел понять, что ответил:
- С твоим участием или без него? – намек был очевидным. Элли несомненно его поняла, потому что щеки ее покрыл очень милый румянец. Дыхание ее сбилось. Они вдруг внезапно вспомнили и осознали, что прежде чем оба оказались на этом свидании, их связывал этот постыдный инцидент на столе в кабинете Джаспера.
Но каким бы постыдным он ни был, сейчас единственное, что Уитлок мог ощущать между собой и Элис – это заряженное электрическими разрядами возбуждение. Румянец мелкой и ее глаза, из серо-голубых превратившиеся в кобальтово-серые, красноречиво говорили о том, что она тоже это почувствовало. Опасно. Это было опасное состояние, как тогда в кабинете, когда контроль был потерян за считанные секунды.
Элис глубоко вздохнула и спокойным, до чертиков сексуальным голосом произнесла:
- Следующий…


Отвозя Элис домой, Уитлок думал о том, что это свидание вовсе не было испорчено. Оно было весьма приятным.
Джаспер вообще не мог вспомнить, когда проводил в компании с женщиной столько времени и не испытывал при этом напряжения или раздражения.
Время клонилось к полуночи – это был пик активности для Уитлока, а вот активность Элис явно спадала. Она выглядела умиротворенной и сонной.
На подземной стоянке Уитлок помог Элис выбраться из машины.
- До двери провожать не обязательно. – Элис Брендон старалась быть скромной?
- Хорошо. Спасибо за чудесный вечер.
- Почти чудесный. – Элис послала Джасперу улыбку, пытаясь вложить в нее все свое раскаяние по поводу начала вечера. - Тебе спасибо.
- Я поцелую тебя на прощание. – Это не звучало как вопрос, Элис поняла, что это было даже не утверждение. Это звучало как обещание. Мелкой пришлось встать на цыпочки. Джаспер наклонился к ней. Этот поцелуй был другим: не такой как тогда, в кабинете, он не выключал мозг, он не был «потребительским» или требующим продолжения. Но Элис поняла, что чувствует весь этот стандартный набор влюбленной девушки: головокружение, бабочки в животе и легкая дисфункция опорно-двигательной системы. Уитлок оторвался от нее. Элис хотела бы испытать разочарование от того, что все закончилось, но не смогла: Джаспер улыбался ей, и эта улыбка говорила, что это только начало.
- Доброй ночи, - прошептал он.
- Доброй, - ответила Элис. Она выскользнула из объятий майора. – Пока, бэтмобиль! – И Элис направилась к лифтам. Сейчас ей очень нужна была ее подушка, которую она смогла бы обнять со счастливой улыбкой, напевая «Я хочу твоей любви».
Уитлок ехал на работу, даже не пытаясь стереть со своего лица улыбку. Не каждый день встречаешь девушку, которая знает, что такое бэтмобиль и которая не стесняется признаться в этом.