Дорогие читатели, новая глава наконец-то на сайте А я хочу от всего сердца перед вами извиниться за то, что в этой истории так долго не было обновлений. Обстоятельства оказались сильнее меня, и долгое время мне было не до творчества Но теперь я вернулась к написанию всех своих фиков и очень надеюсь, что еще остались читатели, которые не забыли моих героев и будут рады снова с ними встретиться Огромное спасибо моей замечательной гамме Sofi и моим прекрасным помощникам Anisha3804 и bvca за ценные советы

Эрик Йорк мертв?
Нет, этого просто не может быть.
Белла зажмурилась и снова открыла глаза, но мертвое тело в натовском камуфляже никуда не исчезло. А толпа обезумевших афганцев вскричала еще громче, приветствуя начало представления.

- Что за дерьмо? - выдохнул лейтенант Брэдли и растерянно посмотрел на командира.
Увидев тело Йорка, Кинг замер, как статуя.
Он просто не знал, что делать.
Зато Каллен как всегда среагировал быстрее всех.
Сделав несколько шагов вперед, он оказался возле тела Эрика, посмотрел на него быстрым, ничего не выражающим взглядом и поднял винтовку.
Ствол ее смотрел прямо на Сангара.
- Руки вверх! – приказал Каллен громко.

Электрический разряд пробежал по площади. Толпа афганцев взорвалась возмущенными угрожающими криками. Отряд морпехов тут же ощетинился винтовками. Глаза их все время настороженно перемещались по смуглым бородатым лицам местных, каждый из которых мог напасть на них в любой момент.

Стрелки встревоженно переглядывались, ожидая хотя бы какого-то приказа от офицеров. Но капитан Кинг и лейтенант Брэдли не издавали ни звука. Оба просто не понимали, что происходит. С местными жителями морпехи не церемонились никогда, но к Сангару, родство которого с кланом Карзая ни для кого не было секретом, Кинг и его офицеры всегда проявляли демонстративное уважение. И сейчас вся эта дипломатия вышла им боком. Афганцы нанесли им удар ножом в спину в лучших традициях своего народа.

Белла огляделась. Афганцы были повсюду, со всех сторон. Они как будто всем кишлаком загнали их в ловушку. Бежать с площади было некуда – изо всех щелей, из каждого проулка выглядывали словно специально кем-то расставленные зеваки – старики, мужчины и дети. Если сейчас здесь начнется стрельба, жертв будет море…

А лейтенант Каллен явно не хотел решать дело миром. Судя по тому, куда была направлена его винтовка, пуля из нее должна была прилететь прямо Сангару в голову.

Солдаты афганского майора вздернули винтовки в ответ, но их командир жестом заставил бойцов опустить оружие.
- Ас-саля́му алейкум, дваhǝм бридман (прим. - старший лейтенант), - произнес он, склонив голову в вежливом приветствии. Даже сейчас, под дулом винтовки, он не изменил местным традициям гостеприимства, и это лицемерие, кажется, взбесило Каллена еще сильнее.

- Пошел ты к черту! – выкрикнул ему в ответ лейтенант. – Ты арестован, Сангар. За убийство американского военнослужащего. Переведите ему.
Переводчик уже начал транслировать Сангару слова лейтенанта, когда Кинг вдруг вышел из комы и завопил:
- Каллен, назад!
Но лейтенант как будто его не слышал. Он давно уже был на грани. И сейчас он эту грань перешел.
- Каллен! Я приказываю – назад! – снова заорал Кинг.
Сангар попытался отойти в сторону к своим солдатам, но Каллен крикнул ему:
- Не шевелись, мразь!
Майор замер на месте. Каллен смотрел на него остекленевшими глазами, и Белла увидела, как палец лейтенанта лег на спусковой крючок. Дракула всегда неукоснительно соблюдал trigger discipline (1), и это означало только одно: он готов был стрелять.

Сангар тоже это понял и, не сводя глаз с направленной на него винтовки, громко что-то крикнул, а переводчик взволнованно сообщил лейтенанту:
- Сэр, он говорит, что объяснит все в участке капитану Кингу.
- Тут нечего объяснять! – в ярости выдохнул Каллен и прошипел, глядя прямо на командира местных военных: - Сейфуллаха боишься, джǝгрǝн? Он там, в горах, а я здесь. И я убью тебя, Сангар. Вздерну тебя и всех твоих ублюдков!
Сангар весь побагровел и выпучил глаза. Каким-то образом, даже не зная английского, он понял все, что сказал ему лейтенант. И не на шутку испугался.

- Каллен! Назад! - опять завопил Кинг.
Подойти ближе к Каллену он, похоже, боялся, поэтому все приказы отдавал с расстояния в сто футов, где его не мог достать лейтенантский штык, а от пули прикрывали тела подчиненных.
Зато штаб-сержант Уитлок своего командира не боялся нисколько и, встав рядом с Калленом, негромко произнес:
- Не надо, сэр. Пускай эта сволочь показания даст. Он все равно свое получит. А вам нельзя под трибунал.
Спокойные и весомые слова штаб-сержанта оказали на Каллена влияние большее, чем истеричные вопли Кинга. Дракула молча обжег Сангара взглядом и убрал палец со спускового крючка.
По лицу у Каллена стекали капли пота. Скулы сводило нервной судорогой.
Лейтенанта трясло, как в лихорадке. Он был все еще не в себе. Но уже понял, что мог сейчас натворить, и от этого ему, похоже, самому стало дурно.

- Брэдли, уведи его нахрен отсюда! - закричал Кинг, и командир второго взвода послушно сделал шаг в сторону лейтенанта, чтобы отвести его к «Хамви». Но Каллен вместе с винтовкой развернулся в его сторону и рявкнул:
- Отвали!
Брэдли тут же сдал назад в полной растерянности. Он всерьез испугался за свою шкуру.
Никто не знал, что делать со свихнувшимся лейтенантом. Никто, кроме всё того же сержанта Уитлока.
По-дружески он положил Каллену руку на плечо и просто сказал:
- Пойдем, командир.

Каллен посмотрел на него, и краска схлынула у лейтенанта с лица.
Белла даже подумала, что сейчас он потеряет сознание, но лейтенант устоял. Молча он повесил винтовку на плечо и побрел к «Хамви». Штаб-сержант отправился следом, и Белла увидела, как Уитлок быстрым жестом поставил оружие на предохранитель. Все это время он готов был стрелять. И Белле от этого стало не по себе. Они только что чудом избежали катастрофы.
Когда Каллен с Уитлоком проходили мимо Кинга, капитан, весь зеленый от злости, сдавленно прохрипел:
- Ты что делаешь, лейтенант? Совсем рехнулся?
- Они его убили, сэр, - проговорил севшим голосом Каллен.
- Молчать, - прошипел Кинг. - Я с тобой на базе разберусь!
Лейтенант посмотрел на него с отвращением, но не сказал ни слова. А Кинг пошёл навстречу Сангару, который ждал его возле тела Йорка с совершенно невозмутимым видом. Он быстро пришел в себя после атаки Каллена - видимо, уже привык к угрозам в свой адрес.
Феодоракис тоже направился туда, и Белла последовала за ним.

Она боялась увидеть тело Эрика вблизи. Боялась, что местные в порыве бешенства выкололи ему глаза и отрезали уши или нос. Но всё оказалось не так страшно, хотя от этого было лишь немногим легче. На шее Эрика виднелся бурый в кровоподтеках след от веревки. Синий распухший язык торчал из его приоткрытых губ. Налитые кровью глаза практически выкатились из орбит.
Эрика Йорка повесили. Казнили без суда и права на защиту.
Какая страшная смерть...

- Ас-саля́му алейкум, кептан, - поприветствовал Кинга Сангар, открывая ему дверь.
- Ваалейкум ас-салям, джǝгрǝн, - эхом отозвался Кинг.
Притворная вежливость Сангара его нисколько не покоробила. Кинг был дипломатом до мозга костей и поздоровался бы за руку даже с Пол Потом (2).
Заходя в участок, командир роты краем глаза увидел тело Йорка, лицо его брезгливо сморщилось, и он тут же отвернулся. Трупы выглядели неэстетично, а капитан Кинг всегда и всюду хотел видеть вокруг себя только красоту и порядок. Почетный караул и вспышки фотокамер.

Белла же наоборот никак не могла отвести взгляд от лежащего перед ней тела. Хотя перед глазами у нее уже летали черные мошки, рядовой Свон не могла сдвинуться с места или хотя бы отвернуться. Ее мозг просто отказывался верить, что перед ней тот самый Эрик Йорк, с которым она болтала два дня назад на свадьбе Амуна. Тот самый несуразный, трусоватый парнишка, над которым все они подтрунивали на базе. Нет, это не он, не Эрик Йорк. Это всего лишь какой-то труп. Просто чье-то воняющее мочой тело в грязном камуфляже.
Не Эрик. Не он.

- Вы хорошо знали рядового Йорка, рядовой Свон? – спросил у нее капитан Феодоракис, склонившись над телом.
- Не очень хорошо, сэр, - пробормотала Белла. – Он ни с кем не общался…
- Вернее, с ним никто не общался, я прав? – усмехнулся Феодоракис. – Как вы считаете, рядовой Йорк способен на самоубийство?
Самоубийство? Беллу словно окатило ледяным душем. Ей даже не пришло в голову, что Эрик мог покончить с собой. Майор Сангар и его люди с такой гордостью демонстрировали его тело толпе, что никакого сомнения в их причастности к его гибели у нее даже не возникло.
- Вы думаете, он покончил с собой?
- Я не судмедэксперт, но исключать эту версию нельзя, - ответил капитан. - Помните, я сказал вам, что любой пленный американец - это средство давления?
- Да, сэр, - кивнула Белла.
- Так вот, живой американец - это средство давления, а мертвый - брошенная в лицо перчатка, - сказал следователь. - Сангар хотел упрочить свое положение в уезде, а не объявить нам войну.

- Но ведь они дикари, сэр... - проговорила Белла, и Феодоракис рассмеялся:
- Никогда, никогда так не думайте, рядовой Свон. Этот народ так давно ведет войну, что познал все ее тонкости лучше, чем кто бы то ни было. Майору Сангару 43 года. Если человек в этой стране дожил до таких преклонных лет, он не может быть дураком.
Феодоракис поднял одеревеневшую руку Йорка и внезапно поднес ее к прямо лицу Беллы. Та тут же отшатнулась.
Следователь снова рассмеялся:
- Возьмите себя в руки, рядовой Свон. Мой ассистент не должен бояться мертвецов.
- Простите, сэр, - пробормотала Белла.
- Видите пятна чернил у него на руке, они все еще пачкаются. Похоже, он недавно что-то писал... - проговорил задумчиво капитан, разглядывая пальцы Эрика. - Вполне возможно, у нас будет предсмертная записка.

В этот момент из дверей участка выскочил Кинг и прямой наводкой устремился к ним. В руках у командира роты была какая-то бумага, которую он держал двумя пальцами то ли с брезгливостью, то ли с осторожностью.
- Мне необходимо ваше экспертное мнение, - озабоченно произнес Кинг.
- Я вас слушаю, - поднял голову следователь и бросил взгляд на бумажку в руках командира стрелков. - Это предсмертная записка?
- Да, - удивился его прозорливости Кинг. - Мне передал ее майор Сангар.
- Что там произошло? - спросил Феодоракис.
- Ночью все было спокойно. А утром Йорк попросил у охранников клочок бумаги, ручка у него была с собой. Сказал, что хочет написать чистосердечное признание. Охрана дала ему бумагу, а потом они пошли на утреннюю молитву. Йорк выглядел спокойным, и им в голову не пришло, что он может что-то с собой сделать.
- Когда они вернулись, он уже висел в петле?
- Да.
- Где он взял веревку?
- Майор Сангар говорит, что этой веревкой был перевязан матрац.
- А кто нашел тело?
- Охранники. Когда они вернулись с молитвы, Йорк был уже мертв. Они вытащили его из петли, пытались реанимировать, но без толку, - сообщил Кинг и добавил с беспокойством. - Сангар настаивает на том, чтобы мы полностью замяли это дело. Он молчит о том, что Йорк застрелил ребенка. Мы молчим о том, что наш морпех повесился у них в камере, а они выкинули его тело на площадь.
- Мне кажется, это оптимальный вариант, капитан Кинг, - усмехнулся Феодоракис. - А у вас другое мнение?

- Да, это выход, но... - Кинг замялся. - Дело в том, что майор Сангар выдал его самоубийство за казнь...
- Чтобы успокоить толпу? – усмехнулся Феодоракис.
- Да. Он сказал, что взбесившиеся декханы (прим. - афганские крестьяне) собирались штурмовать участок. Они сожгли полицейскую машину и разбили камнями окна в управлении. И чтобы остановить их, он предъявил им труп, - сказал командир роты. – Местные довольны и больше не собираются бунтовать. Но… Это подрывает наш авторитет... - проговорил с досадой Кинг. – Афганцы не должны думать, что они имеют право казнить наших солдат. Они должны нас бояться и уважать.
- Капитан Кинг, вам не о чем беспокоиться. Ничто не может подорвать ваш авторитет в этом уезде, - произнес следователь. Кинг уже начал тщеславно улыбаться, когда Феодоракис невозмутимо продолжил: - Потому что у вас его просто нет. На этой земле авторитет есть только у Аллаха, пророка Мухаммеда и муллы Омара (3). А вы - всего лишь американский капитан.
Улыбка Кинга тут же погасла, но он даже не попытался поставить капитана на место. И Белла никак не могла понять, почему. Ройс Кинг был сыном конгрессмена, его отец мог заткнуть рот кому угодно. А отец Феодоракиса был простым тюремным палачом. Их аппаратный вес был несравним. Но Кинг трепетал перед Деметрием, словно тот был как минимум директором ФБР. И это было совершенно необъяснимо. Впрочем, вокруг капитана Феодоракиса постоянно клубились загадки, которые он сам же и создавал своим непредсказуемым поведением.

- Дайте мне записку, - попросил Феодоракис.
Кинг молча протянул ему бумагу. Следователь взял ее и пробежал глазами написанное. Белла тоже попыталась прочитать записку, но Феодоракис уже сложил ее пополам и убрал в карман.
- Я поговорю с майором Сангаром, вы ведь именно этого от меня хотите, - усмехнулся следователь и повернулся к Белле. - Ждите меня здесь, рядовой Свон. Можете поболтать со своим приятелем, пока есть время.
- С каким приятелем, сэр? - не поняла Белла.
Никого из взвода Брэдли, кроме Милье, она близко не знала. А болтать с Милье она не стала бы даже под страхом смерти.
- С Мехди Шахрази, - ответил Феодоракис. - Вот он, наблюдает за нами, - следователь кивнул куда-то вправо, и Белла действительно увидела возле одного из домов на углу молодого пуштуна с голубыми глазами, который хотя и пришел на площадь вместе с односельчанами, не кричал и не бесчинствовал вместе с ними, а просто стоял и смотрел на американских военных, столпившихся вокруг тела своего товарища.
В его взгляде не было торжества. В нем вообще не было никаких эмоций. Мехди Шахрази был совершенно спокоен. И спокойствие это вдруг испугало Беллу сильнее, чем дикие крики толпы.

- Скоро вам придется познакомиться с ним поближе, - произнес Феодоракис, и Белла в недоумении на него посмотрела:
- Мне? Зачем?
- Вы спасли ему жизнь, - сказал следователь. – Теперь вы для него не чужой человек. Он ваш должник. И это очень поможет нам, рядовой Свон.
- Поможет найти снайпера? - спросила Белла с тревогой. - Мехди его знает?
Феодоракис ничего не сказал, но в глазах его снова вспыхнул огонек. Такой же, какой Белла видела у него во время допроса Мехди.
- Или... он и есть снайпер? - предположила Свон, содрогнувшись от этой жуткой мысли.
Мехди узнал смертника, но не признался в этом. Пытался сбежать от медиков после теракта, не испугался, когда на рынке морпехи направили на него винтовки, и во время обыска в его доме вел себя как-то подозрительно... Неужели интуиция ее подвела? А ведь ей всегда казалось, что она неплохо разбирается в людях. Впрочем, после истории с капитаном Кингом пора было уже признать, что свою интуицию она явно переоценила...

- А вы бы не хотели, чтобы он оказался этим стрелком, верно? - с иронией посмотрел на нее Феодоракис.
- Я спасла ему жизнь, - проговорила Белла. - А если он - снайпер, значит, я сделала это зря...
- Вы поступили правильно, рядовой Свон, - успокоил ее следователь и вместе с Кингом направился в участок.
Белла вновь посмотрела на Мехди. Парень спокойно обсуждал что-то с одним из пожилых рыночных торговцев, который сидел прямо в своей арбе на куче тряпья и без особого интереса наблюдал за происходящим. Перед глазами этого старика явно прошла не одна война, и его уже мало что могло возмутить в этой жизни.
Решившись, Белла направилась прямо к ним и произнесла с дурацкой улыбкой:
- Салям алейкум, Мехди.

Торговец и еще один афганец переглянулись и совсем не дружелюбно. Им явно не понравилось, что американская женщина посмела первой заговорить с мужчиной, да еще и не поздоровалась вначале со старшими. Проклятье. Белла все время забывала о местных правилах приличия...
Но Мехди к счастью оказался терпим к подобной невежливости. Или будучи продавцом в лавке, которую регулярно посещали американцы, просто давно к ней привык.
- Ва-алейкум ас-салям, ханум, - почтительно ответил он.
- Как поживает твоя семья? - решила реабилитироваться Белла, вспомнив, что после приветствия у местных положено спрашивать о здоровье родных. Но тут же поняла, что опять попала впросак. Вчера ее собственные сослуживцы разгромили дом этого парня и надругались над больным отцом. Зря она подняла сейчас эту тему...
В глазах Мехди скользнула насмешка, но ответ прозвучал все так же учтиво:
- Все хорошо, ханум. Слава Аллаху, наш дом стоит крепко, и все мы целы.

Белла тут же почувствовала себя дипломатом на переговорах. Причем, плохим дипломатом.
- Вчера мы устроили погром в твоем доме, - проговорила Белла, мучительно подбирая слова. - Это было плохо.
Улыбка снова тронула губы Мехди. Кажется, он считал ее полной дурой.
- Это обычное дело для амрикайи, ханум, - сказал он. - Грязь вымести нетрудно.
- Всё равно я прошу прощения за это, - произнесла Белла.
Афганцы с удивлением смотрели на нее. Похоже, они никогда раньше не видели, как извиняется американский морпех.
- Ты ничего плохого не сделала, ханум, - проговорил Мехди. - Женщина делает то, что ей приказывает мужчина.
Белла с трудом, но проглотила этот сексизм. Требовать от афганского лавочника равноправия полов было бы просто глупо. Уже хорошо, что он разговаривает с ней, а не проходит мимо, словно она пустое место, как майор Сангар и его офицеры.

В этот момент морпехи стали грузить тело рядового Йорка на носилки, и Белла, воспользовавшись моментом, спросила:
- Ты знаешь, что произошло с этим амрикайи?
- Всевышний наказал его, - ответил Мехди, пожав плечами.
- Как наказал? - уточнила Белла. - Его убил джǝгрǝн (майор) Сангар или кто-то из его аскаров (солдат)?
- Я ничего не видел, ханум, - сказал Мехди. - Но кто бы ни убил его, руку его направлял Аллах.
Белла оторопела. Мехди даже не стеснялся своей радости по поводу смерти Эрика.
- Нельзя убивать детей, ханум, - добавил парень очень серьезно.
И в этот момент со стороны участка раздались громкие крики.

Белла обернулась и увидела, что неподалеку от трупа Эрика лежит еще одно тело, а все вокруг, пригнувшись, разбегаются в разные стороны. Белла тоже метнулась к ближайшему «Хамви» и услышала, как рядом кто-то заорал: «Снайпер!»
Снайпер? Значит, «Джуба» вернулся и сразу нанес удар? Отомстил за убитого мальчика? Но кого он застрелил? Неужели Кинга? Нет, вот он, командир роты, под прикрытием двоих стрелков лезет в «Хамви» белый, как полотно. И майор Сангар, живой и невредимый, отсиживается за глиняным забором возле участка.
Если оба старших офицера живы, в кого же тогда стрелял снайпер?

Осмотревшись, Белла увидела Феодоракиса. Следователь с M9 (4) в руках бежал куда-то, расталкивая рыночных зазывал, которые толпились на этой улице до самого базара. Свон секунду помедлила и кинулась за ним – ведь ассистент всегда должен быть рядом с командиром, иначе в чем тогда заключается его работа. Длинноногий натренированный Феодоракис бежал так быстро, что Белла за ним не поспевала, и уже через минуту упустила его из виду. Но потом ей показалось, что она разглядела впереди знакомый силуэт, мелькнувший в одном из проулков, и Белла решительно свернула туда. Она бежала за этим человеком еще несколько минут, пока не приблизилась к нему и не увидела, что одет он в местную одежду, а на голове у него чалма. Это был явно не Феодоракис. Проклятье!

Остановившись, Свон отдышалась, осмотрелась и с ужасом поняла, что заблудилась. Потерялась среди высоченных, бесконечных дувалов (5), как в каком-то жутком лабиринте. От основной дороги в разные стороны убегали совершенно безлюдные узкие переулки, которые вели неизвестно куда. Растерявшись, Белла заметалась из стороны в сторону, но потом взяла себя в руки и решила, что просто пойдет вперед. В конце концов, куда-то она в итоге выйдет - к школе, к мечети или к рынку, а там уже спросит у кого-нибудь, как вернуться к участку. Но пройти она успела лишь несколько футов, так как недалеко от нее в глиняную стену вдруг ударил град пуль.

Белла хлопнулась на землю и поползла прочь, отчаянно отыскивая взглядом укрытие. К счастью, по ней больше не стреляли, и Белла смогла целой и невредимой добраться до распахнутой калитки, которая вела во внутренний дворик одного из домов. В этом дворе могло быть что угодно. Но другого выхода у Беллы не было. Враг стрелял где-то поблизости, а позвать на помощь ей было некого. Собравшись с духом, Белла вбежала в калитку и вдоль забора помчалась туда, где должен был находиться вход в дом. Но возле второй, главной, калитки, от которой к дому вела прямая дорожка, она вдруг увидела лежащего на боку мертвого афганца.

Паколь (6) на его голове побурел от крови, а сквозь дыры в пирухане (7) торчало вырванное кусками из тела мясо. Сглотнув подступившую кислую рвоту, Белла сунула руку под тело и нащупала ствол. Убитый талиб упал прямо на свой автомат. Вытащив из-под трупа «Калашников», Белла убедилась, что в магазине есть патроны и слегка успокоилась. С оружием она уже не чувствовала себя такой беспомощной.

Хотя из АК она стреляла всего пару раз, это было вовсе не так уж сложно. Осторожно, не поднимая шума, она продвинулась к огромному тандыру (8), за которым могли бы спрятаться сразу две Беллы Свон, и осмотрелась. Двор был пуст. Из дома тоже не доносилось ни звука, хотя окна в нем были открыты. И это было подозрительно. Во время боя логичнее было бы закрыться наглухо, чтобы случайные пули не залетели внутрь.

И тут из окна показался обмотанный тряпкой ствол, из которого по тандыру резво застрочила звонкая очередь. Белла откатилась в сторону и выстрелила в ответ. Ствол тут же убрался. Но Белла понимала, что это лишь временная передышка. Талибы быстро поймут, что она здесь одна, и тогда ей конец. Надо найти себе другое укрытие. Белла отползла от расколотого пулями тандыра и метнулась вправо, где лежали сваленные кучей овечьи шкуры. Паршивое укрытие. Но другого во дворе просто не было.

В этот момент из дома послышались громкие крики на пушту, а затем началась такая пальба, что у Беллы уши заложило. И тут рядом с ней из бокового окна выпрыгнул растрепанный парень с АК, который, увидев американского морпеха, сразу дернул спусковой крючок. Но Свон выстрелила быстрее, и боевик, пальнув себе под ноги, рухнул мешком на землю. Больше из окна никто не лез, и Белла скользнула за угол дома, где кто-то вдруг набросился на нее сзади и зажал рот. Белла в панике засучила ногами, пытаясь вырваться, но знакомый голос сказал ей в ухо: «Спокойно. Свои». Свон скосила глаза и увидела лицо Джаспера Уитлока, который тут же освободил ей рот и произнес: «За мной. Быстро». После чего схватил Беллу в охапку, отбежал вместе с ней как можно дальше от дома и повалил на землю, а сам лег сверху. И в этот момент послышался грохот такой силы, словно рядом выстрелил из пушки «Абрамс».

Белла заорала, но вопля своего не услышала. На несколько секунд ей даже показалось, что она умерла. Но потом ей стало так больно, что жизнь к ней сразу вернулась - Уитлок коленом вдавил ей ствол автомата в бок, да так, что чуть не проткнул ее насквозь.
- Цела? - заорал штаб-сержант, но Белла могла только выть, словно напрочь забыла человеческую речь.
Уитлок наконец слез с нее, и боль сразу ослабла, но не отступила полностью.
- Тебя контузило что ли? - озабоченно проговорил сержант.
- Не знаю, - наконец ответила Белла, медленно приходя в себя. - Что это было?
- Реактивный гранатомет это был, - сказал Уитлок. - Ранена?
- Нет. Вы мне стволом в бок ткнули... - пробормотала Белла.
- Стволом в бок? - хмыкнул Уитлок. - Да тебе ствол знаешь куда засунуть надо... - тут он замолчал, видимо, вспомнив, что не со своим рядовым разговаривает. - У тебя «Калашников» откуда?
- С трупа сняла, - ответила, все еще дрожа, Белла.
Обернувшись на дом, она увидела, что из окон его валит густой дым, а вместо криков на пушту оттуда раздается веселый английский мат.
- С трупа? - Уитлок рассмеялся. - Ты что тут делаешь вообще?
- Я потерялась, - призналась Белла. Теперь, когда стало ясно, что она не умерла и в ближайшее время, скорее всего, не умрет, ее накрыло волной стыда. Опять она повела себя как полная дура. Хорошо, что Каллена рядом нет. Но что если Уитлок все ему расскажет? Они ведь с лейтенантом, можно сказать, друзья.

- В доме два трупа, - сообщил сержант Мюррей из взвода Брэдли, которого Белла часто встречала в столовой. - На улице еще два.
- Это ведь те, которые снайпера прикрывали? - уточнил Уитлок.
- Они самые. Мы их сюда от участка пригнали, - кивнул Мюррей.
- А снайпер?
- Ушел, - произнес с досадой Мюррей, и Белла подумала, что убитые талибы все же смогли выполнить задачу - уберегли от американцев своего лучшего стрелка. Это был очередной провал. И морпехи это понимали.
- Идем, - сказал Белле Уитлок. - Здесь больше нечего делать.

Белла послушно направилась вслед за ним, молясь, чтобы Уитлок не стал болтать о ее «подвигах» направо и налево. Подходя к калитке, Белла посмотрела на талиба, у которого позаимствовала автомат, и в голове у нее щелкнуло. Тело лежало не в том месте и не в той позе, в какой она его тогда оставила.
- Сэр, кажется, этот талиб жив! - воскликнула она. - Его можно допросить! - и побежала к боевику, который действительно шевелился, словно пытаясь куда-то ползти.
- Стой! - закричал Уитлок и выстрелил из винтовки в голову боевику. Тот сразу затих.
Белла замерла на полпути и с удивлением посмотрела на штаб-сержанта.
- Вот теперь подходи, - произнес Уитлок.
Свон подошла к трупу боевика. Она никак не могла понять, зачем Уитлок его убил, если тот мог раскрыть им личность снайпера и местоположение вражеской базы. Но тут взгляд ее упал на его руки, и в глазах у нее потемнело, а колени ослабели. В руках у талиба была граната, и пальцы его до сих пор крепко обхватывали чеку.
- Он забрал бы тебя с собой, - сказал Уитлок.
Потрясенная Белла не могла вымолвить ни звука.
- Никогда не подходи к раненым, пока не убедишься, что они обезврежены, - произнес штаб-сержант, положив руку Белле на плечо. Он, видимо, и сам прекрасно знал, как успокаивает людей его прикосновение. - Идем.

До участка они добрались очень быстро. Оказалось, что от этого дома до полицейской управы был короткий прямой путь, о котором Белла, в отличие от талибов, ничего не знала. Морпехи к этому времени уже погрузились в «Хамви», и несколько машин покинули площадь. Возле одной из бронемашин стоял капитан Феодоракис, который при виде Беллы даже ухом не повел. Он словно даже не заметил, что его ассистентки всё это время не было рядом. А когда она к нему подошла, просто осведомился:
- Где вы были, рядовой Свон?
Сначала Белла хотела соврать, но потом подумала, что Феодоракис обязательно это почувствует, и честно призналась:
- Я побежала за вами, сэр, но не догнала и потерялась, и в итоге мне пришлось вступить в бой...
- Во-первых, рядовой Свон, я не приказывал вам следовать за мной, - холодно сказал капитан, пригвоздив ее к земле взглядом. - Во-вторых, плохо, что не догнали. В-третьих, плохо, что потерялись - карты не просто так придумали, и на базе их достаточно. Но автомат вы себе достали хороший. И держите вы его правильно. За это я снимаю с вас половину наказания.
Наказание? Просто отлично. Впрочем, она и вправду сегодня натворила немало глупостей...
- Идем. Пора ехать, - позвал ее Феодоракис и направился к «Хамви», который ждал его неподалеку.

Вслед за командиром Белла забралась в бронемашину и с удивлением увидела там Кинга. Она была уверена, что трусливый капитан бежал из Дарвешана сразу после снайперской атаки. Но оказалось, что Кинг до сих пор был здесь, правда, вид у него был такой, словно его с минуты на минуту хватит удар. Хотя он был надежно укрыт за толстенной броней, и вокруг повсюду были выставлены патрульные, капитана до сих пор трясло, как эпилептика во время припадка. Увидев Феодоракиса, командир роты вздрогнул и нервно осведомился:
- Вы его поймали?
- Нет. Он ушел, - ответил спокойно следователь.
- Ушел? - Кинг завертел головой, как будто опасаясь, что снайпер выстрелит в него прямо сейчас. - И что теперь делать? Он ведь не успокоится, пока меня не убьет.
- Не беспокойтесь. Вы ему не нужны, - усмехнулся Феодоракис, и Кинг замер в растерянности:
- Но ведь он в меня стрелял!
- Он стрелял не в вас.
- А в кого?
- В того, кого он убил, - спокойно ответил Феодоракис.
- Но он убил простого рядового, - удивился капитан.
- Да. Он убил простого рядового, но вы теперь уверены, что стреляли именно в вас, - улыбнулся Феодоракис. - У этого парня отличное чувство юмора.
Кинг позеленел. Чувство юмора афганского снайпера он явно не оценил.

- И как вы теперь собираетесь его искать? - раздраженно спросил он. - Ведь он вряд ли снова появится в этом кишлаке.
- Я знаю, как его найти, - сказал Феодоракис, усаживаясь рядом с Кингом.
- Очень на это рассчитываю, - произнес командир роты с перекошенной физиономией. - На поиски у вас осталась одна неделя. На базу приезжает командир батальона, и он намерен объехать все окрестные кишлаки.
- Смелый человек, - ухмыльнулся Феодоракис.
Кинг его издевки не понял. Зато поняла Белла. За тот месяц, который она прослужила в «Кэмп Фениксе», командир роты «Браво» выезжал с территории базы всего несколько раз и то в сопровождении не хуже, чем у президента США.
- И если этот чертов снайпер попытается его убить, вы понимаете, что произойдет? - воззрился на следователя Кинг.
- Да. Вас не переведут в Вашингтон, - сказал Феодоракис.
Кинг посмотрел на него как затравленный зверь. Он мечтал отгрызть следователю голову, но опять спасовал перед ним, словно тому были известны все его неприглядные тайны.
- Я обеспечу вам продвижение по службе, капитан Кинг, - сказал следователь, похлопав капитана по плечу. - Когда именно прибывает подполковник Дэниелс?
- В среду, - ответил Кинг.
- Майор Сангар или кто-либо из его людей знает об этом?
- Нет. Никто. Я сам узнал сегодня утром.
- Хорошо. Тогда держите его визит в тайне.
- Но... - Кинг замялся. - Подполковник Дэниелс намерен встретиться с Сангаром.
- Мы скажем ему об этом за час до встречи, - проговорил Феодоракис. - Майор Сангар успеет надеть свой лучший мундир. А снайпер не успеет подготовиться.
- То есть через неделю этот стрелок будут еще на свободе? - опешил Кинг. - Вы же сами сказали, что знаете, где его искать!
- Я не знаю, где его искать. Я знаю, как его найти, - поправил его Феодоракис. - Но на это нужно время. Он должен поверить, что в очередной раз нас провел. Всё это время вы отлично помогали мне создавать у него такое впечатление. Осталось совсем немного. Просто делайте то, что вам лучше всего удается. Сидите на базе и пишите доклады в штаб.
Кинг нервно дернулся. Он чувствовал, что Феодоракис издевается над ним. Но одновременно, капитан, похоже, понимал, что ни на что большее он действительно не способен. Самолюбие боролось в нем с трусостью лишь пару минут, и Кинг глухо произнес:
- Хорошо. Но если ваш план провалится, всю вину вы возьмете на себя.
- Разумеется, - кивнул Феодоракис. - Я умею отвечать за свои ошибки.
Кинг плотно сжал губы, отчего его красивое лицо тут же потеряло всякую привлекательность, и пробурчал:
- Трогай, рядовой. Возвращаемся на базу.

«Хамви» с громким лязгом сдвинулся с места, и Белла, всё это время чувствовавшая себя невидимкой, вдруг ощутила на себе внимательный взгляд Феодоракиса.
- Вы поговорили с Мехди Шахрази, рядовой Свон? - спросил следователь.
- Да, сэр, - кивнула Белла.
- Он был с вами во время выстрела?
- Да, сэр.
- Что же, теперь вы можете быть уверены, что ваш приятель не «Джуба», - улыбнулся капитан. - Вы этому рады?
- Да, сэр. Я этому рада, - честно призналась Белла. Мехди был ей симпатичен, и было бы страшно обидно в нем разочароваться, а заодно и в своем умении разбираться в людях.
- Очень скоро вы будете часто видеться с ним, - сказал Феодоракис. - С завтрашнего дня ваш друг станет рядовым в батальоне майора Сангара.
Мехди? Рядовым у Сангара? Но зачем? Ведь у него и так есть работа в лавке.
- Зимой много не наторгуешь, и его хозяин распускает всех нанятых на лето работников, - пояснил тут же Феодоракис. - Мехди кормит всю семью. Винтовкой он заработает сестре хорошее приданое.
- Если его не убьют, - сказала Белла, вспомнив Эрика. Тот тоже просто хотел помочь своей семье. А получил веревку на шее и всеобщее презрение.
- На все воля Аллаха, - без всякой иронии произнес Феодоракис.
Морпехи часто в шутку говорили эту фразу. Но для него это явно были не просто слова.
***
На базе их первыми встретили медики. Увидев тело Йорка, Джонатан Броди весь побелел - похоже, он еще ни разу в жизни не видел повешенного. Парень растерялся настолько, что переносом тела Эрика в медотсек стала командовать капитан Брендон. Рядом с ними уже собралась толпа взбудораженных морпехов - по базе быстро разнеслась весть о том, что второй взвод привёз из Дарвешана два трупа. И когда тело несчастного самоубийцы вытащили из «Хамви», все вокруг зашумели, а кто-то даже полез смотреть. Но Элис тут же прогнала любопытных громким криком:
- Разойтись немедленно! Вам что, заняться больше нечем? Марш по казармам!
Толпа рассосалась мгновенно. Маленькая и хрупкая, Элис Брендон обладала таким боевым характером, что приказам ее без разговоров подчинялись все - от рядовых до капитанов.

- Иззи, что с ним произошло? - спросил Эммет, который вместе с Джейком и Джаредом пришел встретить колонну.
- Ваш стрелок покончил с собой, рядовой МакКарти, - вместо Беллы ответил Феодоракис.
- Покончил с собой? - лицо Эммета так вытянулось, что уже поджившие царапины снова начали кровоточить.
Джейк выругался и весь почернел. Он терпеть не мог Эрика, но вряд ли желал ему такой судьбы.
- Это ваш отец научил вас так грамотно работать с личным составом, капрал Блэк? - тут же прицепился к нему следователь. - Мне сказали, что вы заставляли рядового Йорка отжиматься по пятьдесят раз за каждую ошибку и отобрали у него все письма его родных. Зачем вы, кстати, это сделали?
Белла в изумлении посмотрела на Джейка. Неужели он и, правда, на такое способен?
- Он все время читал их вместо того, чтобы заниматься делом. Он читал их даже на посту, сэр, - ответил Джейк сквозь плотно сжатые зубы. - Я собирался вернуть их ему, когда он станет нормальным морпехом.
- Теперь он им уже не станет, - усмехнулся Феодоракис. - А ваш отец пишет вам письма, капрал?
- Я каждый понедельник докладываю генералу о своей службе, - ответил Джейк.
- Докладываете? - с иронией взглянул на него следователь. - Понимаю. А о самоубийстве своего стрелка вы ему тоже доложите?
- Да, сэр, доложу, - ответил Джейк все так же ровно. - Я умею отвечать за свои ошибки.
Услышав из уст Джейка собственную фразу, Феодоракис улыбнулся и тут же оставил капрала Блэка в покое. Кажется, он был вполне удовлетворен этим разговором.

- Вы сказали, что Йорк покончил с собой, капитан Феодоракис? - послышался рядом голос лейтенанта Каллена. – Вот значит, какой будет официальная версия. Очень красиво. И те порезы у него на руках оказались как раз кстати! Вы с капитаном Кингом вместе это придумали?
Белла обернулась и вздрогнула. Каллен держал в руках винтовку. Правда, стволом вниз, но ему и секунды было достаточно, чтобы привести ее в боевое положение. Проклятье. Почему у него до сих пор не отобрали оружие после того, что он устроил в Дарвешане?
- Успокойтесь, рядовой Свон, - с иронией взглянул на нее следователь. - У его винтовки нет магазина.
Лейтенант посмотрел на Беллу, и та увидела, как глаза его мгновенно превратились из звериных в человеческие. А потом их наполнил такой стыд, что Белле захотелось провалиться сквозь землю. Как она могла подумать, что Каллен станет стрелять в своих? Он ведь жизнь готов отдать за каждого своего морпеха.
- Вы уверены, что он действительно покончил с собой? - глухо спросил лейтенант.
- Практически на 100%, - ответил Феодоракис. - Послушайте, лейтенант. Вы так увлеклись своей ролью отца-командира, что защищаете даже тех, кто этой защиты не заслуживает. Да, для вас рядовой Йорк – очередная жертва войны, на чью могилу вы теперь каждый год будете ходить в День памяти. Но для меня как для военного следователя он – военный преступник, а для жителей Дарвешана и для майора Сангара он – убийца невинного ребенка. И я почему-то уверен, что если бы рядовой Йорк случайно застрелил вашу дочь, вы сами затянули бы веревку на его шее.
Каллен слушал его, даже не моргая. Слова Феодоракиса выбили у него почву из-под ног. Белла прекрасно понимала, что он сейчас чувствует. Точно такая же каша была у нее в голове после того, как Феодоракис допросил ее в «Пэррис-Айленде». Следователь хорошо умел поставить мир с ног на голову и разорвать в клочья все, что ты считал незыблемой истиной.

В этот момент мимо в сопровождении нескольких морпехов проходил капитан Кинг, который все еще не пришел в себя после атаки снайпера. Он весь вспотел, хотя на улице было вовсе не жарко, и все время вытирал лоб платком.
- Каллен, в штаб. Немедленно, - приказал он трясущимися губами.
Но лейтенант не сдвинулся с места. Он как будто прирос к земле.
- Каллен, - голос Кинга задрожал от гнева. - Я долго терпел твои идиотские выходки! Но сегодня ты перешел все границы! Тебе лечиться надо, лейтенант. Увольняться из Корпуса и ложиться в психушку! Ты долбаный контуженный псих!
Едва не получив пулю в лоб, Кинг сам оказался на грани нервного срыва, и на этот раз он не стал играть в дипломата даже перед Феодоракисом.
- Может, и так, сэр. Но Сангар это заслужил, - очнулся от ступора Каллен и посмотрел на командира тусклыми, как будто запорошенными песком глазами. - Его давно пора было поставить на место.
- Всё. Достаточно, - выдохнул Кинг. - Я отстраняю тебя от командования взводом. Сдай винтовку и иди к психологу! Будешь ходить к ней, пока у тебя мозги не встанут на место!
Каллен побелел. Кажется, он все-таки не ожидал такого исхода.
- Но, сэр, мне нужно готовить взвод к перебазированию на наблюдательный пункт, - проговорил Дракула.
- Ты что, глухой, Каллен? Ты отстранен. Штаб-сержант Уитлок прекрасно справится со всеми обязанностями - у него, к счастью, с головой все в порядке, - прорычал Кинг. - Свободен!
Кинг развернулся и собирался уже идти к штабу.
Каллен весь задрожал, словно его сейчас хватит припадок, и крикнул:
- А что я должен был сделать, сэр? Переступить через тело Йорка и лизать Сангару задницу? Если это и есть норма, я лучше буду психом!
- Пошёл вон, - прошипел Кинг.
Таким злым Белла никогда его прежде не видела. Если бы здесь не было капитана Феодоракиса и других морпехов, он бы, наверное, вцепился Каллену в шею и стал его душить.

Каллен ничего не сказал ему в ответ и пошел к своей казарме. Феодоракис зачем-то бросился за ним, и Белла, как верная служебная собака, последовала за командиром.
- Капитан Феодоракис, нам больше не о чем разговаривать, - произнес Каллен, повернувшись к следователю. - Вы и так уже всё сказали.
- Не всё, - сказал капитан и достал из кармана сложенный вчетверо бумажный лист. - Я хочу кое-что вам передать.
- Что это? - спросил Каллен.
Белла сразу догадалась, что за бумажку держит в руках Феодоракис, и ей сразу стало не по себе. Зачем он решил отдать лейтенанту предсмертную записку Эрика? Чтобы еще сильнее помучить?
- Прочитаете - поймете, - сказал Феодоракис, протянув ему письмо.
Лейтенант развернул бумажку, и лицо его окаменело. Он поднял на следователя совершенно растерянный взгляд.
- Он это сам написал?
- Да. И без всякого принуждения. Видите, какие ровные строчки? Так пишет человек, который очень хорошо все обдумал, - следователь помолчал и добавил все так же сдержанно, но с какой-то другой, непривычной для него интонацией. - Я дорожу дружбой с вашим отцом. Поэтому я не хочу видеть его сына под трибуналом.

Это прозвучало так лично и по-человечески, что Белла смутилась. Зря она пошла за ними. Этот разговор был не предназначен для ее ушей.
- Надеюсь, вы скоро поймете, что все устроилось наилучшим образом, - сказал Феодоракис. - Сейчас вам, конечно, так не кажется. Но вы умный парень. Со временем вы все поймете. Всего хорошего, лейтенант Каллен. Увидимся на полигоне.
Каллен ничего ему не ответил и пошел в казарму. Феодоракис тоже направился к своей каюте и, посмотрев на Беллу, произнес:
- Идите обедать, рядовой Свон. Стоны вашего пустого желудка - не самое лучшее сопровождение для церемонии прощания.
***
Повинуясь воле командира, Белла тут же отправилась в столовую. Но хотя в желудке у нее и правда было пусто, а лазанья сегодня вышла просто отменная, ей все равно кусок не лез в горло.
Пусть Феодоракис и заявил, что все устроилось наилучшим образом, но для Беллы это было вовсе не так. Все это было ужасно. Мерзко. Несправедливо. Неправильно.
Почему все это случилось с самым безобидным парнем на базе? Почему с хорошими людьми так часто происходит всякое дерьмо? Белла тут же вспомнила Бри и подумала, что они с Эриком были чем-то похожи. Они оба были хорошими людьми и очень плохими морпехами. Они оба пришли в Корпус в надежде на легкие деньги. Но бесплатных ланчей не бывает (9). Хороший заработок морпехов – это плата за риск вернуться домой в деревянном ящике. И глупо надеяться на то, что тебе повезет. Особенно, если тебе не везло с самого рождения. А Бри и Эрика явно нельзя было назвать баловнями судьбы.

На церемонию прощания Белла пришла одной из последних. Ей не хотелось ни с кем обсуждать смерть Эрика, а именно это еще несколько дней, наверное, будет любимой темой для пересудов на базе.
Встав рядом с Эмметом, она спросила у друга:
- Ты как?
- В порядке, - ответил тот, но судя его потухшим глазам, это было совсем не так. Белла никогда прежде не видела неунывающего Эммета таким.
- Ты не виноват в этом, Эм, - сказала Белла, положив ему руку на плечо, как Джаспер Уитлок.
- Я издевался над ним, ты же сама видела, - вздохнул Эммет.
- Все издевались.
- Вот именно. И он повесился.
- Он повесился, потому что убил ребенка, - сказала Белла. - Он просто не смог с этим жить.
- Да что вы тут сырость разводите, - фыркнул капрал Милье. - Помер этот трус и ладно. Меньше проблем для нормальных парней.
- Это ты-то нормальный парень? - вспылил Джейк. - Иди отсюда, Милье. Тебе тут вообще не место.
- Я тут не ради этого придурка, а ради Торреса, - произнес Лоран, показав на вторую винтовку, которую устанавливали на полигоне. - Он, между прочим, погиб, закрыв собой командира, а не сдох, обоссав штаны.
Белла тут же вспомнила про снайперскую атаку в Дарвешане. «Джуба» застрелил рядового Торреса, который стоял рядом с капитаном Кингом. Милье утверждает, что парень закрыл Кинга собой. Выходит, снайпер все-таки стрелял в Кинга? Тогда почему Феодоракис заверил командира роты, что не он был целью снайпера?

И стоило только Белле вспомнить о Кинге, как тот сразу появился на полигоне - все еще потерянный, но уже умытый и одетый в новую чистую форму. О чем-то переговорив с капитаном Феодоракисом, пришедшим на полигон вместе с ним, Кинг подошел к установленным в центре поля винтовкам и, торжественно помолчав минуту, произнес:
- Морпехи, мы собрались здесь сегодня, чтобы почтить память двух наших товарищей, погибших от рук врагов Америки и демократии. Сегодня мы прощаемся с рядовым Эриком Йорком, стрелком первого стрелкового взвода, и рядовым Рикардо Торресом, стрелком второго стрелкового взвода. Оба они отдали жизни за то, чтобы мы продолжали борьбу с террористами, которые угрожают безопасности всего мира. Рядовой Йорк стал жертвой подлой провокации, спланированной и осуществленной вражескими агентами, внедренными в ряды местной полиции. Обвинив его в преступлении, которое он не совершал, наши враги спровоцировали масштабные волнения в уезде. А чтобы рядовой Йорк не смог оправдать себя, они вероломно его убили. Но сегодня мы отомстили за гибель нашего товарища - все виновные убиты и арестованы. К сожалению, во время этой операции от пули вражеского снайпера погиб рядовой Рикардо Торрес, который закрыл меня своим телом. За что я вечно буду ему благодарен. И вся моя жизнь, которой я обязан ему, будет посвящена борьбе с врагом, и этот враг обязательно будет побежден.

Кинг говорил что-то еще, настолько же красивое и душевное, но Белла его больше не слушала. Она не верила собственным ушам. Провокация? Преступление, которого он не совершал? Кинг врал и врал так вдохновенно, что Белла просто не понимала, как такое возможно. И все слушали его совершенно серьезно - так, словно капитан говорил чистую правду. Только третье отделение первого взвода стояло на полигоне, в недоумении переглядываясь друг с другом.
- Так он повесился или его убили? - в растерянности спросил у Беллы Эммет.
А Белла понятия не имела, что ему ответить. Она сама уже ничего не понимала.
Посмотрев на лейтенанта Каллена, который стоял неподалеку, Белла увидела на его лице злую усмешку и поняла: его нисколько не удивило выступление Кинга.

Свон снова преклонила колени перед винтовками одной из последних. Взяв в руку жетон Эрика, она почувствовала, как внутренности скрутил болезненный спазм. Эрик вовсе не был ей другом. Но она знала его с первого дня службы на этой базе. С его дурацкого кукареканья в «Кэмп-Фениксе» начинался каждый новый день. А теперь солнце будет вставать без него.

Когда все закончилось, Белла подошла к Феодоракису, и в этот момент рядом с ним остановился лейтенант Каллен.
- Я так понимаю, вы написали эту речь? - с вызовом взглянул на следователя лейтенант.
- И как она вам? - усмехнулся Феодоракис.
- Прекрасно. В лучших традициях Геббельса.
Феодоракис рассмеялся.
- Эта ложь намного лучше той правды, которую мы знаем, разве нет?
- Это все равно ложь.
- Конечно. Но вы уж определитесь, лейтенант, что для вас важнее - увидеть капитана Кинга под трибуналом или помочь семье рядового Йорка? - хитро посмотрел на Каллена Феодоракис.
Белла не сразу поняла, о какой помощи идет речь. Но потом тайный смысл слов Феодоракиса открылся ей во всей полноте - если Эрик Йорк был убит талибами, а не наложил на себя руки, совершив преступление, значит, его семье полагаются все выплаты, льготы и почести, предписанные законом. И в том числе пожизненная страховка для всех членов семьи. То самое, ради чего бедняга сюда и поехал.
- Вы ведь читали его письмо, - сказал Феодоракис. - Это именно то, чего он хотел.
- Да вам ведь плевать на то, чего он хотел. И на его родителей тоже, - огрызнулся Каллен. - Вам с Кингом просто не нужна шумиха.
- И что? Это все равно самый лучший выход из ситуации, - произнес невозмутимо Феодоракис. - Есть правда, которая никому не нужна. И это именно такой случай.

Каллен посмотрел на него мрачным, но уже не злым взглядом. Он был слишком честным, чтобы сразу смириться с такой катастрофической ложью. Но, кажется, уже и сам начинал понимать, что это действительно был наилучший исход из всех возможных.
Оставив лейтенанта в глубокой задумчивости, Феодоракис с Беллой уже покинули полигон, когда их догнал взволнованный Джейк.
- Так о чем я должен доложить в понедельник генералу Блэку, сэр?
- Полагаю, вам стоит придерживаться официальной версии, капрал, - с иронией посмотрел на него Феодоракис.
- Но тогда зачем вы сказали моей группе правду? - удивился Джейк.
- Чтобы вы поняли, что не всегда из слабака и труса можно воспитать героя, - ответил следователь. - Своей муштрой вы не сделали его сильнее. Вы его сломали.
Джейк смотрел на следователя строго и серьезно.
- Он подвергал опасности всю команду, - сказал он глухо. - Что я должен был сделать?
- Случайно прострелить ему колено во время боя, - ответил Феодоракис. - Дружественный огонь - непредсказуемая штука. Рядовой Йорк был бы вам очень благодарен за хороший отпуск в госпитале и демобилизацию по ранению.
Джейк смотрел на него совершенно круглыми глазами. Кажется, капрал никак не мог понять, шутит сейчас следователь или говорит серьезно.
- Быть раненым намного лучше, чем мертвым, капрал Блэк, - сказал следователь и, повернувшись к Белле, бросил: - Вы свободны, рядовой Свон. Сегодня вы мне больше не нужны.
И тут же ушел. А Джейк во все глаза уставился на Беллу.
- Он это серьезно?
- Не знаю, Джейк, - покачала головой Белла. - Но капитан Феодоракис очень любит нестандартные ходы.
***
После церемонии прощания Белла нашла себе укромное местечко между бараками и притащила туда лежак. Идти в казарму ей категорически не хотелось – в ней всегда кто-то был, и остаться в одиночестве там было в принципе невозможно. А Белле сейчас все еще не хотелось ни с кем разговаривать.
Два часа она с удовольствием читала книгу, как вдруг ее уединение было грубо нарушено.
- Белла, привет! - послышался голос Элис, и Свон поняла, что плохо замаскировалась. Хотя, наверное, даже самый лучший снайпер не смог бы спрятаться от Элис – шустрая медсестра как будто была наделена сверхспособностями и находила нужного ей человека за считанные минуты, словно заранее знала, какие у того планы на день. – Ты ведь не занята?
- Нет, - покачала головой Белла.
- Тогда, может быть, ты сходишь под каким-нибудь предлогом к Дракуле? – проговорила Элис, и Белла с удивлением на нее посмотрела. Элис что, так хочет ее смерти?
- Знаешь, мне кажется, к нему сейчас лучше не соваться, - попыталась отговорить медсестру Белла, но та понимающе вздохнула:
- В том-то и дело. Ты ведь знаешь, что его отстранили?
- Да, - кивнула Белла. – Я была там, когда Кинг на него накричал.
- Тогда ты понимаешь, как ему сейчас паршиво, - присела на ее лежак Элис. - У Каллена давно отпуска не было. Он и так на взводе. А тут еще и эта история с Йорком. И отстранение от командования. Ты видела его на церемонии прощания?
- Видела, - кивнула Белла. Каллен действительно выглядел ужасно и был очень похож на живой труп. Но причем здесь собственно Белла?
- У него такой вид был, словно он сейчас руки на себя наложит, - сказала Элис. - И с тех пор его никто больше не видел. Джас говорит, что он заперся в своей каюте и два часа уже оттуда не выходит...
Везет Каллену. У него есть своя каюта. А вот Белле Свон нигде не скрыться от милой, но иногда чересчур назойливой медсестры.

- Я беспокоюсь, Белла, - призналась со вздохом Элис. - Джас говорит, что все в порядке, и ему просто надо прийти в себя. Но я боюсь, он так себя накрутит, что полезет в петлю вслед за Йорком.
- А причем тут я? - наконец спросила Белла. - Почему ты сама к нему не постучишься?
- Я уже стучалась пять минут назад, и он мне не открыл, - ответила медсестра. – Я, видимо, его уже достала своей опекой. Так что нам нужна «свежая кровь»!
«Свежая кровь» для Дракулы? Звучит зловеще.
- А почему ты думаешь, что мне он откроет? – спросила Белла, все еще надеясь, что Элис найдет себе новую жертву, но капитан Брендон была непреклонна.
- Потому что ты его бесишь! – с оптимизмом пояснила медсестра. – Он точно не упустит возможности на тебя наорать! Да ты не бойся. Винтовку у него отобрали.
- Убить можно и без винтовки, - хмыкнула Белла.
Если Каллен и правда просто хочет побыть один, вторжение рядового Свон только ухудшит его и без того паршивое настроение. Да он же задушит ее на месте. И будет совершенно прав.
- Да не будет он тебя убивать, - заверила её Элис. – В худшем случае просто прогонит громким матом. Но кто проходил подготовку в нашем депо, тот мата не боится, верно?
- Верно, - печально подтвердила Белла и тут ее осенило.- Элис, но ведь у нас для таких случаев психолог есть! Лейтенант Таня Денали!
- Лейтенант Денали уже второй час утешает капитана Кинга, - сказала с усмешкой Элис. – У него после покушения, видите ли, нервный срыв случился. Так что на психолога у нас надежды нет. Остается действовать своими силами.

Отлично. Сначала Кинг направляет Каллена к психологу, а потом сам с ней болтает, изображая из себя жертву. Какой же он все-таки идиот!
- Только надо повод придумать, - продолжала фонтанировать идеями Элис. – Чтобы он не понял, что это я тебя подослала!
- Повод? – Белла задумалась, но тут же воскликнула: – Ничего не нужно придумывать. У меня есть повод. Правда, очень дурацкий…
- Ничего страшного. Любой сойдет, - улыбнулась Элис и чмокнула Беллу в щеку. – Я знала, что ты согласишься!
Белла встала с лежака и тяжело вздохнула. И почему она не умеет говорить Элис «нет»? Надо было спрятаться в арсенале у Гаррета в каком-нибудь пустом ящике из-под боеприпасов. И тогда гроза прошла бы мимо. Но уже поздно об этом сожалеть. С крючка ей теперь не сорваться. Еще никому не удавалось сбежать от Элис Брендон.
С дрожащими коленями и пересохшим горлом Белла направилась к каюте Дракулы. Она чувствовала себя так, словно собиралась броситься под танк со связкой гранат.
Постучав в дверь, Белла глубоко вздохнула и зажмурилась.
Ладно. В конце концов, она на войне. А на войне нельзя быть трусом.
Но в ответ на ее стук не раздалось ни звука.

Белла постучала еще раз. Но снова тишина.
Неужели они опоздали, и Каллен уже успел свести счеты с жизнью?
- Лейтенант Каллен! Сэр! – громко проговорила она, глядя на дверь. – Это рядовой Свон!
И не успела она закончить фразу, как дверь распахнулась, и перед ней возник рассвирепевший полуголый Каллен.
- И что вам надо, рядовой Свон? – осведомился он исподлобья. От него сильно воняло сигаретами – наверное, на нервах он скурил весь свой запас.
- Ну… - Белла совершенно растерялась и напрочь забыла все заготовленные заранее слова. – Я пришла постирать вашу форму.
- Что? – уставился на нее кровавыми глазами Каллен.
- Из-за меня вы забрызгали форму кофе и приказали мне ее постирать, - дрожащим голосом напомнила Белла. Ее слова прозвучали жутко глупо, и она тут же пожалела, что не придумала нормального повода для появления на его пороге.

Дракула хрюкнул, словно слова застряли у него в горле.
- Рядовой Свон, во время апокалипсиса вы тоже явитесь стирать мою форму? – осведомился Каллен со злым ехидством.
- Вы же сами сказали, что приказы надо выполнять, сэр, - зачем-то заявила Белла.
Каллен мрачно посмотрел на нее и вздохнул. По глазам его было видно, что он с удовольствием послал бы ее сейчас куда-нибудь в Австралию, но это означало бы полный провал его воспитательной работы. И Дракула сдался.
- Хорошо. Стирайте, - буркнул он и ушел в каюту. Вернулся он с курткой и разгрузкой, которые небрежно швырнул в руки Белле. – Завтра принесете.
- Есть, сэр, - кивнула Белла, опустив голову. Она не хотела смотреть Каллену в глаза и поэтому глядела ему на грудь.
Слева под сердцем у Дракулы она увидела татуировку – написанное красивым шрифтом имя «Карли», а над ним – витиеватый узор, под которым наверняка раньше было еще одно имя. Имя его бывшей жены. Когда-то Дракула был чертовски сентиментален…
- Куда это вы смотрите, рядовой Свон? – спросил Каллен, почесав подбородок.
- Никуда, сэр, - устыдилась своего любопытства Белла, комкая в руках разгрузку.

- И как вы только не побоялись ко мне прийти? - усмехнулся лейтенант, и Белла тут же вспыхнула, вспомнив, как испугалась лейтенанта после возвращения из Дарвешана.
- Простите, сэр, - пробормотала Белла. - Я тогда была не в себе.
- А сейчас вы в себе? - ухмыльнулся Каллен.
- Да, сэр, - ответила Белла, хотя сейчас она как раз начинала терять самообладание. Лейтенант Эдвард Каллен был ее криптонитом (10) - рядом с ним она становилась слабее и глупее младенца.
- Ничего. Это скоро пройдет, - сказал Каллен. - Тут все с ума сходят. Просто каждый по-своему. Кто-то сам вешается, а кто-то ожерелья из ушей делает, как во Вьетнаме.
- Это преувеличение, - зачем-то машинально возразила Белла. - Нет никаких доказательств, что американские солдаты во Вьетнаме действительно делали такие ожерелья.

Каллен посмотрел на нее и рассмеялся.
- А кто на самом деле убил Кеннеди, вы знаете? Или ваши знания все-таки имеют пределы? И кстати, на этой базе есть морпех, который приехал сюда за таким ожерельем. И плевать ему, что во Вьетнаме их не делали. Зато в «Универсальном солдате» это выглядело круто (11).
Белла оцепенела от его слов. Она очень надеялась, что Каллен просто зло пошутил насчет ожерелья из ушей. Неужели такие психи действительно существуют, да еще и служат на одной с ней базе? Нет, наверняка он специально ее пугает, чтобы посмотреть, как она в очередной раз продемонстрирует свою наивность и доверчивость.
- Вот и гадайте теперь, кто у нас на базе маньяк, - зловеще ухмыльнулся Каллен. - Вы же любите разгадывать всякие головоломки. И скажите капитану Брендон, что я жив, здоров и мечтаю убить ее при первой встрече. Так что пусть она сама перестанет за мной следить и шпионов ко мне больше не подсылает.
Догадавшись, что под шпионом имеется в виду она сама, Белла покраснела до корней волос.
- Меня никто не подсылал, сэр, - вяло возразила она без особой надежды на успех.
- Я уже говорил, что вы не умеете врать, рядовой Свон? - хмыкнул Каллен. - Да вы по своей воле в жизни бы ко мне не сунулись. И про приказ мой вы тоже давно забыли. Вы ей что, в карты проиграли?
- Я могу идти, сэр? - спросила Белла.
Этот разговор уже выжал из нее все соки.
Каллен ехидничал и пытался быть остроумным, но вся его бравада теряла смысл, стоило посмотреть ему в глаза. А смотреть в них было невыносимо.
Если Элис почувствовала то же самое, неудивительно, что она забила тревогу.

- Можете, - вздохнул Каллен. - Но сначала скажите, вы хорошо знали рядового Йорка?
Белла растерялась.
- Мы общались пару раз, - проговорила Белла.
- Пару раз? О чем вы говорили на свадьбе Амуна?
- Не помню, сэр... - соврала Белла.
Зачем он допрашивает ее об этом? Чтобы ему стало еще хуже?
Это был какой-то моральный мазохизм.
Каллен сердито нахмурился.
- Вот только не надо прикидываться. На брифинге вы мой разговор с капитаном Кингом двухнедельной давности лучше всякого диктофона воспроизвели. О чем вы говорили?
- Да просто болтали, сэр, - стушевалась Белла. - О его родном городке, о семье... В его городе шахту закрыли, всех уволили. А работы нет. И многие в армию записались, в резерв. Ради страховки.
- Ну да, страховка, - мрачно усмехнулся лейтенант. - За страховку можно и душу продать. Вы тоже тут из-за страховки?
- Нет, сэр, - ответила Белла.
- Тогда зачем? Вам что, денег на колледж не хватило?
- К нам в школу рекрутеры приехали... - начала Белла, но Каллен, не дослушав ее, рассмеялся:
- Рекрутеры приехали? И сколько они за собой увели?
- Четверых.
- Четверых? Неплохой улов, - усмехнулся Каллен. - А ведь они, эти рекрутеры, сами никогда сюда не поедут... Ну и как, получили вы здесь то, что они вам обещали?

Белла прекрасно знала, зачем пришла в Корпус, но была уверена, что Каллен ее не поймет.
Она тут же вспомнила тот день, когда она записалась в рекруты. С утра Чарли с Рене опять поскандалили, да так, что едва не дошло до драки. Когда Белла спустилась к завтраку, Рене как раз запустила в Чарли тарелкой, и только хорошая спортивная форма помогла шерифу Свону увернуться от опасного снаряда. Сметая шваброй осколки тарелки, Белла Свон поклялась сбежать из дома как можно быстрее. Вот только куда бежать, она не знала.
Из дома бегут обычно за мечтой или за любовью. Но ни мечты, ни любви у нее не было. Она вообще не знала, чего хочет от жизни. Знала только одно - ее жизнь сейчас и то будущее, которое приготовили ей родители, - ее совершенно не устраивает. Этот колледж для «золотой молодежи», который должен был оплатить ей Фил, квартира, которую Рене присмотрела ей в Финиксе, сын ее подруги, с которым та мечтала ее свести, - все это было ей не нужно.
И когда через час ее в школе встретил большой плакат «Женщина тоже может стать морпехом», Белла тут же поняла - это ее шанс. Обещания рекрутеров она тогда даже не слушала.
Зарплата, страховка, льготы - всё это были лишь бонусы к свободе.
Белла не хотела зависеть от родителей ни морально, ни материально.
Она хотела начать новую жизнь.
И эта новая жизнь у нее действительно началась.

Но все это было слишком личное, чтобы рассказать Каллену.
Поэтому она просто ответила:
- Меня все устраивает, сэр.
- Вы достойная ученица своего командира, - ухмыльнулся лейтенант. - Его здесь тоже все устраивает. Идите, рядовой Свон. А то капитан Брендон придет сюда, и на базе будет еще один труп.
Сказав это, он закрыл дверь каюты, и Белла облегченно вздохнула.
После разговора с Калленом ей хотелось упасть на койку и вырубиться.
Она как будто заразилась его депрессией.
Но во всяком случае, теперь Белла могла обрадовать Элис - лейтенант Каллен, определенно, был жив.

Элис ждала ее вместе с Джаспером на том же месте.
- Ну, как он? - с волнением воскликнула она.
- Жив, здоров и мечтает тебя убить, - честно передала слова лейтенанта Белла.
- Он что, догадался, что это я тебя послала? - тут же поняла Элис.
- Догадался, - кивнула Белла. - Паршивый из меня шпион.
- Но если он тебя раскрыл, почему не прогнал? - изумилась Элис. - О чем вы так долго разговаривали?
- Ты что, за нами подглядывала? - догадалась Белла.
- Джас подглядывал, - сообщила капитан Брендон, взяв под руку штаб-сержанта. - Меня бы он сразу заметил, а Джас у нас умеет быть невидимкой.
- Но зачем? Я бы и так тебе все рассказала!
- Ну, я же должна была убедиться, что он тебя не задушил, - подмигнула ей Элис.
Белла рассмеялась.
От плохого настроения тут же не осталось и следа.
Элис со своими интригами могла вытащить из депрессии кого угодно.
Зря Каллен так ее избегает.

- Спасибо, что выманила его на свет, - поблагодарила ее Элис. - Как думаешь, он ничего с собой не сделает?
- Думаю, нет, - сказала Белла, вспомнив татуировку с именем дочери у Каллена под сердцем. - Он слишком любит свою дочь, чтобы оставить ее без отца.
- Ты просто его не знаешь, - вздохнула Элис. - Он вполне может решить, что без такого отца его дочери будет лучше.
- Да не покончит он с собой, - уверенно сказал Джаспер. - И не убьет никого. Не надо драматизировать.
- Драматизировать? Ты его видел? - возмущенно воскликнула медсестра.
- Видел. Я когда-то и сам таким был, когда мы в Ираке одного за другим хоронить стали, - произнес Джас. - Это проходит.
- И быстро проходит?
- Когда как, - пожал плечами Джаспер. - Но если есть ради чего жить, проходит. А у лейтенанта есть семья.
- У Йорка семья тоже была, - возразила Элис.
- Йорк был трусом, а лейтенант - не трус, - проговорил Уитлок. - Всегда имеет смысл пожить еще. Пустить себе пулю в висок всегда успеешь.

- Капитан Брендон!!! - послышался громкий крик Джонатана, который бежал к ним от медотсека.
Парень был растерян и испуган.
- Что случилось? - повернулась Элис.
- У сержанта Ричардса отек Квинке! - сообщил парень. - Я ему и антигистаминные, и адреналин ввел. А результата нет. Что делать?!
- Черт! - воскликнула Элис и тут же бросилась в медотсек.
- А я говорил Ричардсу, что нельзя местные фрукты в таких количествах есть, - произнес Джаспер, достав сигарету.
Определенно, он был самым спокойным человеком на базе. Но после его слов о том, что в Ираке он был таким же, как Дракула, Белла поняла: его спокойствие было результатом долгих лет работы над собой.
- Ты где так стрелять-то научилась? - спросил, прикуривая, Уитлок.
- В депо, - ответила смущенно Белла.
- Значит, хорошие у вас там инструкторы, - ухмыльнулся он.
- Очень хорошие, - подтвердила Белла и, собравшись с духом, проговорила: - Вы только не говорите лейтенанту Каллену о том, что я там натворила, пожалуйста...
Уитлок от души рассмеялся:
- Да я, собственно, и не собирался. Не до тебя ему сейчас. Но этот талиб, он ведь у тебя уже не первый?
- Третий, сэр.
- Я так и подумал, - кивнул Уитлок, и в этот момент к ним вернулась растрепанная и сердитая Элис.

- Как Ричардс? - спросил штаб-сержант.
- Уже практически в порядке, все подействовало, - ответила со вздохом Элис. - Но он сам не знает, от чего его так разнесло. Придется посадить его на диету. А Джонатан меня достал. Зачем он сюда вообще поехал? Я бы ему и кота своего лечить не доверила!
- Да ладно, научится еще, - сказал миролюбиво Уитлок.
- На вас научится? - воскликнула Элис. - Это ведь ваш теперь медик, между прочим. И все из-за наших отношений. Надо нам было до возвращения домой потерпеть!
От такой готовности к самопожертвованию Белла, не сдержавшись, рассмеялась, и Элис мстительно ткнула ее в бок. В тот самый бок, который после утреннего боя представлял из себя сплошной синяк. Белла завыла, а Элис в изумлении на нее посмотрела:
- Что с тобой?
- Это я ее в Дарвешане избил, чтобы больше не лезла, куда не надо, - с совершенно серьезным видом заявил штаб-сержант.

- Ты чудовище, Уитлок! - фыркнула Элис и повернулась к Белле. - Пойдем, я помогу тебе постирать вещички Эл Ти, раз уж я тебя в это втянула. Это ведь его куртка?
- Его, - кивнула Белла.
- Хорошо, что он трусы тебе не дал постирать, - усмехнулась Элис.
- Трусы я кофе не забрызгала, - сказала Белла. - Элис, а Эрик действительно сам повесился? Ты же видела его тело...
- Я не судмедэксперт, дорогая, - вздохнула медсестра. - Но следов сопротивления нет. Трупные пятна характерные для самоповешения. След от веревки четкий, восходящий. Причина смерти - механическая асфиксия. Думаю, что сам. А ты сомневаешься?
- Просто он так боялся погибнуть... - проговорила Белла, вспомнив, как Эрик вздрагивал от каждого громкого звука. Как такой человек мог сам затянуть петлю на своей шее?
- Он боялся погибнуть, пока хотел жить, - произнесла Элис. - Очень надеюсь, что его родители не захотят открыть гроб... Я попыталась привести его в порядок. Но получилось так себе. А пока его довезут, станет совсем плохо.
Вспомнив, как выглядело тело Эрика в Дарвешане, Белла подумала, что его родителям такое лучше действительно не видеть.
- Не думай об этом больше, Белла, - обняла ее Элис. - Для него всё закончилось. А для нас нет. Так что иди за порошком и тазом - пора начинать большую стирку!
***
Час спустя Белла развешивала на веревках постиранное белье, когда вокруг вдруг началось какое-то подозрительное оживление. Все куда-то бежали, весело переговариваясь между собой.
- Жратва приехала! - крикнул один из морпехов, и Белла увидела, что к воротам базы действительно подъезжает колонна. Но сопровождал ее не армейский конвой - доставкой воды и продуктов питания в Афганистане обычно занимались частные военные компании.
- Открывайте ворота! - крикнул кто-то из сержантов.
Белла с любопытством смотрела на прибытие колонны. Элис говорила, что к Рождеству им обязательно завезут всякой вкуснятины, чтобы торчащим в праздники на базе морпехам было не так обидно. Машин было много - одна за другой они въезжали на стоянку, и к ним тут же устремлялись готовые к разгрузке рядовые. Последней въехала машина конвоя, из которой с папкой документов в руках и автоматом на плече выбралась... Виктория.
Виктория Рено собственной персоной.

Белла не верила своим глазам. Нет, она точно не обозналась. Рыжий ежик волос, хищный взгляд и повадки пумы на охоте. Виктория Рено нисколько не изменилась за эти полгода. Вот только вместо формы морпеха на ней была простая куртка цвета хаки без всяких опознавательных знаков.
Пока Белла думала, поздороваться ей с Рено или спрятаться, Виктория заметила ее сама и тут же подошла к ней с той самой ухмылкой на лице, от которой Свон в депо все время бросало в дрожь.
- Свон? Ты. В Афганистане, - произнесла Рено, закинув на плечо автомат.
Присмотревшись к ее оружию, Белла увидела, что это AR-15 (12), самая массовая винтовка в США и самая простая в обращении. Любимое оружие верных сторонников второй поправки (13). Надежная, но не слишком мощная. Впрочем, для сопровождения продуктового обоза и такой винтовки было вполне достаточно.
- Не ожидала тебя здесь встретить, - призналась Белла. - Значит, тебя все-таки уволили из-за ранения?
- Нет, не из-за ранения, - ухмыльнулась Виктория, продемонстрировав Белле совершенно свободное владение правой рукой. - Из-за диплома. Они все-таки узнали, что я не закончила школу. Хорошо, что хотя бы за подделку документов не упекли.
- Но ты все равно нашла дорогу на войну, - сказала Белла.
Странно, но сейчас Виктория больше не пугала ее так, как раньше в депо. Да и в глазах Рено она не чувствовала ненависти. Хотя и симпатии в них тоже не было. Но на это Белла особенно и не рассчитывала.
- Я всегда получаю то, что хочу, - ухмыльнулась Рено. - А ты здесь чем занимаешься? Боеприпасы подсчитываешь?

Белла хотела с гордостью ответить, что служит ассистентом следователя и занимается поиском опасного снайпера, но в этот момент к ним подошёл один из конвойных и строго произнес:
- Рено, почему я должен повсюду тебя искать?
- Прошу прощения, сэр, - отчеканила Виктория, и Белла удивилась.
Прежде такой покорной и послушной она видела ее только с Елеазаром Константинеску.
- Отнеси документы о доставке на подпись, - приказал конвойный, и Белла с любопытством посмотрела на него. Начальник Виктории был среднего роста, но крепкий и подтянутый. Он, определенно, был в прошлом военным - выправка, стрижка и то, как он держал свой автомат, не оставляли в этом никаких сомнений. Волосы его были настолько светлыми, что казались белыми, такой же светлой выглядела и его кожа. Мужчина был бы полным альбиносом, если бы не темные, почти черные глаза, которые ему как будто пересадили от другого человека. Внимательный взгляд Беллы его насторожил, и он спросил:
- Кто эта девчонка?
- Моя знакомая. Мы вместе проходили подготовку в депо, - ответила Рено.
- Идем, - бросил начальник конвоя, и вместе они пошли к складу проставлять печати.
Белла проводила их взглядом и подумала, что Виктория, несмотря на всю свою спецназовскую подготовку, все равно не сумела сломать систему.
Да, она поехала в Афганистан. Но кем? Курьером по доставке еды?
Курьеры не убивают талибов. Так же, как и учетчики боеприпасов.

- Что здесь происходит, рядовой Свон? - осведомился как всегда неслышно подкравшийся Феодоракис.
- Еда к Рождеству приехала, сэр, - сообщила Белла.
- Радуйтесь, скоро вы будете есть свою любимую индейку, - ухмыльнулся Феодоракис, и Белла тут же вспомнила, что мусульмане не празднуют Рождество. - Вы католичка, рядовой Свон?
- Да, - ответила Белла. - Но... моя семья не слишком религиозна.
- Вам повезло, - хмыкнул Феодоракис, и Белле показалось, что в глазах его промелькнула горечь. Но тут же исчезла. Капитан Феодоракис хорошо умел держать эмоции под контролем.
- Пора навестить капитана Кинга, - сказал он, и вдруг ни с того ни с сего молнией метнулся за угол. Белла в недоумении смотрела на командира, а следователь как будто даже перестал дышать, слившись со стеной барака. Он явно от кого-то прятался.

В изумлении Белла осмотрелась и увидела начальника Виктории, который вместе с другим конвойным остановился возле душевых палаток, чтобы набрать во фляги воды. Больше поблизости никого не было. Выходит, Феодоракис прячется от них?
Но чем его могли так напугать эти курьеры? Блондин, конечно, вел себя не слишком дружелюбно, но второй конвойный, высокий, крепкий и широкоплечий, даже чем-то походил на Эммета и выглядел вполне добродушным. Наполнив фляжки, они постояли пару минут вместе и разошлись каждый по своим делам, а за спиной у Беллы раздался голос Феодоракиса:
- Эти двое вместе с колонной приехали?
- Да, сэр, - кивнула Белла. - Кто они такие?
- Мои старые друзья, - ответил следователь без всякой иронии. Кажется, говорил он вполне серьезно. Но если эти двое действительно его друзья, а не враги, зачем тогда он от них прячется?
- За мной. Быстро, - вдруг приказал Феодоракис.

Следователь привел ее к своей каюте и поманил внутрь. Белла слегка помедлила - Феодоракис вел себя очень странно, да и после истории с Кингом ей было страшновато оставаться наедине с мужчиной намного старше и сильнее нее. Но выхода у нее снова не было, и Свон вошла в комнату следом за капитаном.
Оказавшись внутри, она с любопытством осмотрелась в надежде больше узнать о своем скрытном командире. Но ее ждало жестокое разочарование. Даже на военной базе все старались как-то обжить свой уголок и привезти в Афганистан частицу дома, но в каюте капитана Феодоракиса царил спартанский минимализм.

Ни одной личной вещи - только казенные кружки, умывальные принадлежности и ровная стопка документов на столе. Разве что афганский ковер в углу, все так же свернутый в рулон, говорил о том, что в этой каюте кто-то живет. Пробыть здесь месяц и не оставить ни следа своего присутствия - это было чертовски странно, но очень в духе снайпера-диверсанта.
Феодоракис тем временем залез под кровать и вытащил оттуда средних размеров камуфлированную сумку.
- Рядовой Свон, ваша задача - спрятать эту сумку как можно лучше, - сказал он, протянув ее ассистентке. - И до того, как продуктовая колонна покинет территорию базы, забыть о моем существовании. Занимайтесь чем угодно, но к моей каюте и ко мне не приближайтесь. И будьте осторожны с вашей приятельницей Рено - если она начнет задавать вопросы обо мне, скажите, что вы просто стираете мою одежду, приносите мне кофе и убираетесь в каюте и ничего не знаете о моих делах. Задача вам понятна?
- Да, сэр, - сказала Белла, не понимая, что, собственно, происходит. С какой стати Виктория будет задавать ей вопросы про Феодоракиса?
- Рядовой Свон, сумку не открывать, - приказал Феодоракис строго. - Если откроете, я сразу об этом узнаю и без последствий это не останется. А теперь быстро покиньте мою каюту, - потребовал он, приоткрыв дверь и убедившись, что поблизости никого нет.

Белла послушно закинула на плечо ремень сумки и выскользнула из комнаты.
Оказавшись на достаточном удалении от каюты, Белла перевела дух и тут же осознала, что влипла. Феодоракис явно втянул ее в какую-то игру. Сначала он прячется, как беглый преступник, затем сует ей сумку с непонятным содержимым и приказывает унести ее как можно дальше. А что если в этой сумке наркотики или взрывчатка для совершения теракта? Может быть, Феодоракис и правда предатель, перешедший на сторону исламских террористов? Иначе с какой стати он так боится собственных же старых друзей?

В сомнении Белла посмотрела на сумку. Она была тяжелой - фунтов восемь-девять (3,5 - 4 кг.), не меньше. Сквозь ткань Свон попыталась прощупать ее содержимое - это было что-то очень твердое, гладкое и, кажется, металлическое. Открыть свою ношу Белла все же не решилась и глубоко задумалась. Что же делать теперь с этой сумкой? Куда ее спрятать?
Мимо прошли морпехи из третьего взвода с огромными мешками для мусора в руках, и Беллу тут же осенило. Помойка. Вот самое лучшее место для тайника. Вряд ли кому-то в здравом уме взбредет в голову копаться в вонючем мусоре. Отходы с базы увозили раз в неделю, и в теплые деньки они успевали основательно протухнуть. Без рвотных позывов находиться на помойке мог разве что пес Плуто, но ему сумка Феодоракиса была без надобности.
Окрыленная гениальной идеей, Белла дождалась, пока морпехи Джейкобса выкинут мусор, и со всех ног рванула к помойке. Она не ошиблась - воняло там отвратительно. Но тем же и лучше - меньше шансов, что кто-то случайно обнаружит ее тайник. Задержав дыхание, Белла принялась раскидывать мешки, как вдруг увидела, что кто-то идет. Присмотревшись, Белла поняла, что это Дракула и Милье, и волосы у нее встали дыбом. Какого черта эти двое забыли на помойке? И именно тогда, когда это так не вовремя?

Проклиная все на свете, Белла легла прямо в кучу мусорных мешков и зарылась в них с головой. Содержимое желудка тут же полезло обратно, но Белла собрала всю волю в кулак и замерла. Улей говорил ей, что ему однажды пришлось полчаса просидеть рядом с кучей навоза, чтобы остаться незамеченным. Похоже, Белле сейчас придется повторить его подвиг.
- Принес? - сухо осведомился Каллен, когда они подошли и встали прямо рядом с той кучей, где спряталась Белла. Стало сразу ясно, что незаметно сбежать у нее не получится.
- Принес, сэр, - кивнул Милье и вытащил из-за пазухи бумажный пакет из столовой. - А вы точно не шутите?
- Какие шутки? Я тебе больше не командир, так что с твоим бизнесом теперь пусть Брэдли разбирается, - буркнул Дракула. - Давай товар, называй цену и разойдемся, а то от этой вони глаза слезятся.
Белла едва не выдала себя, настолько ее шокировало услышанное. Дракула покупает у Милье наркотики?!
До этой минуты она искренне считала Каллена одним из самых принципиальных и честных офицеров на базе. А он выходит, только притворялся?

Милье передал Каллену пакет, и тот вытащил из него бутылку из-под колы с мутным белым содержимым. Похоже, это все-таки были не наркотики...
- И из чего они делают это дерьмо? - спросил Каллен, поморщившись.
- Из риса, кажется, - пожал плечами Милье.
Каллен открыл бутылку и сделал большой глоток, после чего закашлялся и с отвращением сплюнул.
- Какое мерзкое пойло, - произнес он, вытерев рот шемагом. - Получше ничего нет?
- Ничего, сэр, - покачал головой Лоран. - Ахмед говорил, виски только через неделю будет.
- Ахмед - это кто?
- Мой поставщик, - ответил Милье. - У него лавка на рынке и собственный караван.
- Поставщик? - Каллен усмехнулся. - Контрабандист он, твой Ахмед. А впрочем, не мое это дело. Сколько с меня?
- С вас ничего, - сказал Лоран. - Подарок от фирмы.
- А вот этого не надо, - хмыкнул Дракула. - Со всех деньги берешь, и с меня возьми. Так сколько?
- Тысяча афгани, - проговорил, достав кошель, Милье.
- Хорошо живут бутлегеры (14), - ухмыльнулся Каллен, отсчитывая нужную сумму.
На тысячу афгани тут можно было жить несколько месяцев. Неудивительно, что Милье ссуживает всем на базе деньги - да он ведь практически Ротшильд.
- Иди, Милье, подсчитывай прибыль. И не вздумай кому-то сказать, что я твой клиент, - процедил Каллен.
- Да вы что, сэр, - как будто даже оскорбился Лоран. - Я своих клиентов не сдаю. Можете не сомневаться. Так что обращайтесь в любой момент, все достану в лучшем виде.
- Иди уже, гуру бизнеса, - фыркнул Каллен. Общество Милье ему, похоже, уже порядком надоело. Ушлый Лоран сразу все понял и тут же исчез, довольный удачной сделкой. А Белла про себя рассмеялась: в роли покупателя контрабандного алкоголя святоша Каллен смотрелся презабавно.

После ухода Милье Каллен снова приложился к бутылке. Ему, похоже, так хотелось напиться, что было все равно, где пить. К тому же он, как и Белла, наивно полагал, что на помойке его никто не увидит. И так же, как Белла, ошибся. Потому что возле мусорки внезапно объявился штаб-сержант Уитлок.
- Сержант, тебя Тинкербелл прислала или это твоя собственная инициатива? - криво ухмыльнулся Каллен.
- Собственная, сэр, - ответил невозмутимо Уитлок. - Что вы у него купили?
- Араки, - сказал Каллен. - Вроде бы это водка на рисе. Но на вкус как ослиная моча.
Уитлок внимательно посмотрел на командира и очень серьезно произнес:
- Не стоит вам сегодня пить, сэр.
- Боишься, что траванусь? Не знал, что моя задница так тебе дорога, сержант.
Но Уитлок даже не улыбнулся в ответ на эту неуклюжую шутку.
- Да в чем дело, Уитлок? - рассмеялся Каллен. - Меня уже отпустило. Сорвался я в Дарвешане, да. Но мы уже не в Дарвешане, сержант.
- До Дарвешана ехать недалеко, - покачал головой Уитлок и, помолчав, проговорил. - Я в Ираке напился, взял с собой четверых рядовых и после отбоя поехал в село, где за неделю до этого я двоих потерял.
- Зачем поехал? - спросил Дракула, хотя судя по тому, как вмиг посуровело его лицо, он догадался, что могло прийти тогда в голову Уитлоку.
- Пострелять, - ответил штаб-сержант с горькой усмешкой. - Но мы не доехали. Нас тормознули на блокпосте. И теперь я очень рад, что тормознули.
- Понимаю, - кивнул лейтенант.
На его лице больше не было ухмылки. Он, видимо, понял, что Уитлок не просто так повсюду следовал за ним как тень. Все, что переживал сейчас лейтенант, было хорошо ему знакомо.
- Нам нельзя пить, сэр, - сказал убежденно штаб-сержант. - Это как снять предохранитель - в любой момент рвануть может.

Каллен задумался и, достав из кармана бутылку с араки, мрачно на нее посмотрел и вдруг хорошим бейсбольным броском решительно швырнул ее в кучу мусора. В ту самую кучу, в которой ни живая, ни мертвая, пряталась Белла Свон.
Белла попыталась увернуться, но бутылка всё равно ударила ее по макушке, да так больно, что она, не сдержавшись, вскрикнула. Уитлок и Каллен тут же навострили уши и метнулись к ней.
- Свон, ты какого хрена здесь делаешь? - воскликнул Каллен, в шоке уставившись на внезапную находку.
- Прошу прощения, сэр... - забормотала обалдевшая Белла, растирая ушибленный затылок. - Я выносила мусор, а тут пришли вы с капралом Милье... Я просто не хотела вам мешать...
- Не хотела мешать и поэтому засела в засаде, как долбаный снайпер? - взбесился Каллен.
Кажется, его здорово напрягло то, что Белла видела, как он покупал паленый алкоголь у Лорана. Но вместо страха перед Дракулой Белла вдруг испытала невероятный восторг. Всё это время она действительно сидела в засаде, как настоящий снайпер. И никто - ни Лоран, ни Каллен, ни Уитлок не почувствовали ее присутствия! Она смотрела на них и слышала все их разговоры, а они даже ухом не повели!
- Ты чего улыбаешься? - осведомился в недоумении Каллен.
- Своим мыслям, сэр, - пробормотала Свон. - Я пойду, сэр.
- Иди, - буркнул лейтенант и, помолчав, добавил со вздохом. - Свон, и никому ни слова о том, что здесь было, ясно?
Ему, определенно, было неприятно, что она снова оказалась хранительницей его неприглядной тайны.
- Да, сэр, - откликнулась Белла, подумав, что прикрывать алкогольные похождения Каллена для нее уже стало доброй традицией. Если бы она была зловредной и хитрой, она давно могла бы выторговать у лейтенанта место в его взводе, угрожая настучать на него Кингу. Но Белле вовсе не хотелось портить лейтенанту его и так невеселую жизнь. Вот только Каллен наверняка считает, что она просто ждет подходящего момента, чтобы сдать его со всеми потрохами. Он ведь всегда подозревает в людях самое худшее.

Пройдя около тысячи футов, Белла завернула за угол барака и осталась там, слившись со стеной так же, как прежде это делал Феодоракис. Ей нужно было дождаться, пока Каллен с Уитлоком уйдут, чтобы забрать оставленную в куче мусора сумку. Мусорка, конечно, была отличным тайником, но как выяснилось, ненадежным - в «Кэмп Фениксе» она, похоже, стала местом встречи для всех, кто хотел сохранить свой разговор в тайне. А значит, кто-то как Белла может залезть в эти мешки и обнаружить спрятанную под ними сумку. Белла понятия не имела, что лежит в этой сумке, но следователь не стал бы устраивать весь этот спектакль из-за какой-то ерунды.
К счастью, дикая вонь быстро вынудила лейтенанта со штаб-сержантом уйти с помойки, и Белла тут же рванула к тайнику. Достав сумку, она глубоко задумалась. Куда же отнести этот клад? В медотсек к Элис? Но она слишком любопытна. Обязательно спросит, что у нее в сумке, и не успокоится, пока не посмотрит. Арсенал? Нет, при всей веселости и легком нраве сержант Гаррет Стивенс и мухе не позволит пролететь по его складу без пропуска. Исключение он сделал только для свадьбы Амуна, да и то, как выяснилось, по личной просьбе лейтенанта Каллена и под его ответственность.

Стоя с сумкой посреди дороги, Белла поняла, что здорово рискует. В «Кэмп-Фениксе» было не принято болтаться без дела, и праздно шатающийся морпех тут же привлекал к себе повышенное внимание. Вот и сейчас ее окликнул Томацу, который тащил куда-то тюки с постельным бельем.
- Эй, Белла-тян, - весело крикнул он. - Не хочешь с нами в бейсбол сыграть? У нас питчера не хватает.
- Извини, Томацу, - с виноватым видом ответила Белла. - Я сейчас очень занята.
- Опять тебя твой командир гоняет? - печально произнес Томацу. - Ты совсем про нас забыла, Белла-тян. Хотя бы иногда к нам заглядывай, если время будет.
- Обязательно, - вымученно улыбнулась Белла дружелюбному японцу. Томацу был отличным парнем, но каждая лишняя секунда разговора с ним могла привести к катастрофическим последствиям. - Передай привет Гаррету.
Томацу ушел, и Белла бегом бросилась к женской казарме. Влетев внутрь, она облегченно вздохнула - каким-то чудом ей удалось выгадать момент, когда там никого не было.

Взгляд Беллы в панике метался по помещению. Прятать сумку у себя под койкой нельзя - все знают, что рядовой Свон - ассистентка Феодоракиса, а значит, в случае обыска ее пожитки перетряхнут первыми. Посмотрев под койку Элис, Белла обнаружила там стратегический запас презервативов и выругалась: тут было место только для одного скелета в шкафу. К тому же если Элис срочно понадобится презерватив, сумка тут же будет найдена. Следующей была койка сержанта Фоули. Фоули сегодня на дежурстве, а значит, в казарме не появится до вечера. Белла заглянула под кровать и увидела там какую-то заклеенную скотчем коробку. Черт, тут все что ли прячут что-то под кроватью?

Рядом послышались голоса, и Белла вздрогнула. Сумка все еще была у нее в руках. Надо было срочно что-то придумать.
Недолго думая, Белла кинула сумку на пол и стала заталкивать ее под первую попавшуюся пустую койку, но тут сзади послышался громкий сердитый голос:
- Ты что это делаешь, Свон?
Белла обернулась и увидела Розали Хейл. Радистка была в ярости. Глядя в ее пылающие гневом глаза, Свон с ужасом вспомнила, что вчера сержант Хейл переехала на другую койку подальше от могучего храпа Шивон. И именно под ее новую кровать Белла сейчас запихивала сумку Феодоракиса. Проклятье. Как она могла так облажаться.

- Ничего, мэм, - пробормотала Белла и трясущимися руками стала вытаскивать сумку из-под кровати, но Хейл подскочила к ней и вцепилась в ручки железной хваткой.
- Ну уж нет, я хочу знать, какого черта ты там делала, - прошипела сержант Хейл, отпихивая Беллу от сумки. Хрупкая и изящная, она была на удивление сильной, когда злилась. А сейчас радистка была просто в бешенстве.
- Это не мое, - воскликнула Белла, увидев, как Хейл расстегивает молнию. - Не открывайте её, мэм!
Но было уже поздно. Хейл открыла сумку и раздался негромкий хлопок.
На руках радистки осел какой-то синий порошок, испачкавший ей все ладони и форму.
- Это еще что такое, Свон? - в шоке посмотрела она на Беллу. На лице радистки был настоящий испуг. И напугал ее так, похоже, совсем не синий порошок, а содержимое сумки.

Белла осторожно заглянула внутрь, и мурашки побежали у нее по спине. В сумке завернутая в полиэтилен лежала разобранная винтовка со снайперским прицелом. Это точно была не винтовка «Джубы». Белла никогда прежде такой не видела. Винтовка была похожа на какую-то игрушку или макет - с укороченным стволом и деревянным скелетным прикладом. Но судя по двум полным магазинам, которые лежали там же, игрушка эта была посерьезней М40: калибр у нее был заметно крупнее. Такая пуля и кевларовый шлем, и жилет запросто пробьет, а может быть, и броню «Хамви»...

- Свон, - Хейл смотрела на нее круглыми глазами. - Откуда у тебя эта штука?
Белла не ответила. Ей самой сейчас было здорово не по себе от увиденного.
- Это твой командир тебе дал? - догадалась Розали. Она вовсе не была глупой - это Белла поняла уже давно. - И кого же он собирается из нее застрелить?
_____________________________________________________________
(1) «Trigger discipline» – одно из основных правил обращения с боевым оружием.
«Keep your finger away from the trigger until you're ready to fire» - «Не клади палец на спусковой крючок, пока не соберешься стрелять».
(2) Пол Пот (1925 - 1998) - камбоджийский диктатор, один из самых кровавых диктаторов в мире. Что впрочем, нисколько не мешало ему долгое время пользоваться поддержкой развитых стран в его противостоянии с Вьетнамом.
(3) Мулла Омар (Мухаммад Умар) - основатель движения «Талибан», амир (глава) Исламского Эмирата Афганистан.
(4) Дувал - глинобитный забор или стена в Средней Азии, отделяющая внутренний двор местного жилища от улицы.

(5) M9 (Beretta M9) – самозарядный пистолет, состоящий на вооружении Военной полиции США.

(6) Паколь - афганская шерстяная зимняя шапка:

(7) Пирухан (перухан) - афганская традиционная длинная рубаха:

(8) Тандыр – печь-жаровня, мангал особого вида для приготовления пищи у народов Азии.

(9) Бесплатных ланчей не бывает - (англ. There ain't no such thing as a free lunch) — крылатая фраза, подразумевающая, что получение какой-либо выгоды всегда связано с затратами, даже если эти затраты на первый взгляд не видны. Считается, что эта поговорка появилась в XIX веке в США, когда многие бары предлагали посетителям бесплатную закуску на доллар и более, если посетитель покупал выпивку на 15 центов. Расчёт был на то, что одной порцией выпивки посетитель не ограничится.
(10) Криптонит - минерал из комиксов о Супермене, единственная вещь, способная ослабить его и лишить способностей.
(11) Ожерелье из ушей в «Универсальном солдате»:

(12) AR-15 - американская автоматическая винтовка под патрон 5,56×45 мм. Выпускается с 1963 г. Продается в качестве гражданского оружия самообороны, является штатным оружием в департаментах полиции. Послужила прототипом для создания армейской винтовки M16.

(13) Вторая поправка к Конституции США гарантирует право граждан на хранение и ношение оружия.
(14) Бутлегеры - (англ. bootlegger — (сленг) подпольный торговец, контрабандист) — подпольный торговец спиртным во время действия Сухого закона в США в 1920-е—1930-е гг. В широком смысле слова — торговец различными контрабандными товарами, но чаще всего самогонными спиртными напитками, музыкальными записями или подержанными автомобилями.