— Что ты такое говоришь, Розалинда, дорогая! — в расстроенных чувствах воскликнула герцогиня. —Можете идти, миссис Сатли.

Только домоправительница вышла, как хозяйка дома накинулась на маркизу.

— Думай, перед тем как говорить! Эдвард не бросал Изабель. Он просто поехал в Лондон по делам.

Ее племянница не спеша присела на стул, перед тем как продолжить.

— Конечно, тетя. Однако, так скоропалительно, что каждому ясно — он сбежал! Видимо, наша тихоня не такая милая, как он себе вообразил, — голос Розалинды так и сочился ядом.

— Милая, ну зачем ты так? – герцогиня сокрушенно покачала головой. - Изабель хорошая девочка. Немного наивная, но безвредная. Почему ты так нерасположена к ней?

— Тетушка, видно было сразу, что она нацелилась на моих братьев, и одного таки словила. А вы все не видите подвоха под своим носом.

Хозяйка дома чуть не задохнулась от возмущения.

— Ты преувеличиваешь, Розалинда! Да и Эдвард не таков, чтобы позволить себе попасть в ловушку.

— Если он осознает, что это ловушка. Все было разыграно как по нотам, – настаивала на своем маркиза.

— И все же ты ошибаешься. Мейсон скоро приедет, и мы забудем этот разговор.

И тетушка перевела разговор на другие темы. Они обсудили вчерашний отъезд Уитлока и Аберкорна. Первый, якобы, получил письмо от невесты, призывающей его к себе. А второй решил его сопровождать, побыть там несколько дней и вернуться. Очень скоропалительно, но, что ж, всякое бывает. Есть дела, ради которых приходится буквально срываться с места. Да, именно так!

Однако, хотела того герцогиня ли нет, но ни через день, ни через неделю Эдвард так и не появился. Розалинда злорадно ликовала, хозяйка дома беспокоилась, а Изабель чувствовала себя все более и более неуютно. Она буквально ощущала, как тучи сгущаются вокруг нее. Писем от Мейсона не было, да она и не ждала. Но общее недоумение от его поступка и переглядывания за ее спиной нервировало очень сильно.

Наконец, когда напряжение достигло определенного пика, герцогиня Калленье пригласила Изабель к себе для приватного разговора. Девушка понимала, что ничего приятного не услышит, но, тем не менее, не могла отказать своей патронессе.

Миссис Сатли пригласила ее пройти в малую гостиную, и оставила их двоих. Девушка ожидала шквала вопросов. Однако герцогиня, не оправдывая ожиданий Изабель, начала издалека.

- Дорогая, как ты себя чувствуешь? Ты в последнее время такая бледная. – И она заботливо заглянула девушке в глаза.

- Все хорошо, ваша светлость, спасибо.

- Меня немного беспокоит, что ты меньше стала гулять. И подруга здесь и погода чудная. Что случилось, Изабель?

Герцогиня пытливо посмотрела на девушку, та не знала, как избежать этих щекотливых вопросов. Ответить ей, по сути, было нечем. Не говорить же своей патронессе шокирующую правду о Джулии?! Хотя, герцог так же не озвучил свои намерения, поэтому и говорить, собственно, особо было не о чем.

- Все в порядке, уверяю вас. Просто у нас с Джулией была небольшая ссора. Такое бывает между подругами, - Изабель попыталась легкомысленно пожать плечами.

- Понимаю. Кстати, о ссорах… - тут же зацепилась за слово герцогиня. – Знаешь, я долго молчала, но просто вынуждена тебя спросить…

Изабель похолодела. Задержав дыхание, она ждала неминуемых расспросов.

- Я думала, у вас с Эдвардом все хорошо. Вы были так счастливы после помолвки. Знаю, что не имею право тебя расспрашивать, но я Эдварду как мать, и… волнуюсь.

Голос герцогини дрогнул. Сердце Изабель оборвалось.

- Волнуюсь за вас обоих! – хозяйка дома положила свою руку на руку девушки. – Вы такая красивая пара, и, мне кажется, гармонично дополняете друг друга. Но этот его внезапный отъезд…

Она взволнованно посмотрела на Изабель. Та не знала, кудадевать глаза от стыда. Ведь во всем, как ни крути, виновата она сама! И жизнь окружающих ее людей летела под откос только из-за сделанных ею неверных шагов.

- Дорогая девочка, поверь мне, я тебя ни в чем не упрекаю, и понимаю, что у вас, молодых, свои трудности. Но мне хочется знать, что все в порядке и не волноваться попусту. Просто скажи, что все хорошо, и я поверю!

Герцогиня с надеждой взглянула на девушку, прижав руки к груди. Вся ее фигура была олицетворением этой надежды. Изабель ощутила себя загнанной в ловушку. Что ответить на такой вопрос? Как быть, если правда намного страшней неправды?

- Ваша светлость… Право, я не знаю, что сказать. Для меня его отъезд оказался такой же неожиданностью, как и для вас.

Черты лица хозяйки дома посуровели. Девушка с тревогой наблюдала за этой метаморфозой, не ожидая для себя ничего хорошего.

- Таким образом, ты ничего мне не скажешь. Я правильно поняла?

Изабель стиснула руки. Вина трепыхалась в ее душе как посаженная в клетку птица.

- Мне нечего рассказывать, ваша светлость, поверьте! – она умоляюще посмотрела на герцогиню. – Я не знаю, почему Эдвард уехал.

- Но у вас был разговор!

- Да, - кивнула Изабель, про себя молясь, чтобы это было всем, что знает герцогиня. – Однако это не имеет отношение к его отъезду.

- Я видела племянника после этого.

Девушка ужаснулась. Неужели Эдвард поделился с ней подробностями? Нет, он не мог пойти на такую подлость! Она посмотрела на герцогиню, с трепетом ожидая продолжения. Та коршуном взирала на Изабель, выискивая в чертах ее лица правду. Девушка из последних сил держала себя в руках.

- И я нашла, что он очень бледный. Наверняка его что-то потрясло. Я хочу знать что!

Изабель, едва шевеля губами, проговорила:

- Неужели? Я не заметила.

- Как его невеста и будущая жена ты должна быть более внимательна к моему племяннику. Резкие перепады настроения ему не свойственны. И поэтому я могу говорить, что наверняка что-то между вами было.

- Был простой разговор, - продолжала уверять Изабель.

- О чем?

- Ваша светлость… Это было только между мной и Эдвардом.

Герцогиня поджала губы, явно недовольная такими ответами. Но возразить ей было нечего. Выведенная из себя, она не преминула выпустить в Изабель парфянскую стрелу.

- Надеюсь, он вернется обратно. Когда так срочно срываются с места, могут натворить глупости на ровном месте. Большие глупости.

Изабель чуть не задохнулась. Слова были жестокими и необдуманными. Герцогиня пыталась отомстить за свое разочарование ее ответами. Девушка почувствовала, как на ее глаза наворачиваются слезы. Сколько же ее еще буду мучить?

Герцогиня, видимо, осознав, что перегнула палку, уже более любезным голосом отпустила Изабель. Девушка, через черный ход выскользнула в парк и дала выход слезам в своем укромном местечке. Мало того, что ее душу раздирают тоска и безысходность, так еще и окружающие люди не могут оставить ее в покое. Изабель была несчастна и не видела конца своим треволнениям.


Адмирал обнаружил заплаканную Изабель на ее любимой скамеечке около пруда с утками. Он присел рядом с ней и торопился заговорить, просто молча ей сопереживая. Девушка была ему безмерно за это благодарна.

Через какое-то время, когда редкие всхлипывания совсем затихли, адмирал Герберт, наконец, заговорил.

- Да, девочка… Не думал я, что наш разговор произойдет так скоро, но, похоже, время пришло.

Изабель в недоумении подняла на него покрасневшие глаза.

- Время для чего?

- Нам нужно поговорить о твоем будущем.

- Какое уж тут будущее… - покачала головой Изабель.

- Нельзя так говорить, девочка! От того, что тебя огорчили, жизнь не заканчивается.

- Ах, милорд. Вы не понимаете. Сегодня, как никогда прежде, я внезапно поняла, насколько одинока, - ее голос постепенно перешел на шепот.

Адмирал серьезно взглянул на Изабель и взял ее за руку.

- Ты не одинока, Изабель.

- В библейском смысле? – вяло поинтересовалась девушка.

- В самом настоящем, милая. Видишь ли, я являюсь твоим дальним родственником.

Если бы раздался удар грома, это меньше бы поразило Изабель. Она от потрясения широко раскрыла глаза и воззрилась на адмирала как на новое чудо света. Тот невозмутимо продолжил дальше.

- Ты плохо помнишь свою мать, ведь она рано умерла. И совсем не знаешь родственников с ее стороны.Семья отвернулась от нее, я тебе уже рассказывал об этом. Но они были и есть.Один из них перед тобой. Я младший брат твоего дедушки. А так как выбрал стезю морского дела, то по большей части был в разъездах. А твой отец после смерти жены огородился от всех в своем поместье, посвятив свою жизнь тебе. Так что, здравствуй еще раз, двоюродная внучка.

В его глазах мелькнуло что-то похожее на волнение, а его рука крепче сжала ладонь Изабель.

- О, Боже! – наконец отмерла девушка. – Не может быть! И вы все это время молчали?!

Адмирал покачал головой.

- Хотел признаться чуть позже. Я видел, что между тобой и Эдвардом возникла симпатия, и ждал решительных шагов с его стороны. Дождался, и уже хотел сделать вам двоим сюрприз. Но потом все пошло наперекосяк. И я понял, что пора вмешаться.

Изабель тяжело дышала, глядя на него. Воспоминания, которые вызвал адмирал, резали по живому. Слезы опять собрались в уголках ее глаз, грозясь пролиться неудержимым потоком.

- Если бы я знала…

- Но теперь я буду рядом.

- Вы не понимаете, милорд. Я сделала столько ошибок! – она ударила себя в грудь кулаком, и, словно испытывая боль, наклонилась вперед. – И если бы знала, что есть человек, к которому я могу обратиться за защитой, то непременно сделала бы это.

- За защитой? – недоумевающе посмотрел на нее адмирал. – Тебе что-то угрожает?

Изабель сквозь слезы покачала головой.

- Почему вы не признались раньше?

- Если честно, не сразу сообразил. А потом, расспросив поподробнее, понял, кто ты такая. Мне хотелось рассказать о себе, но боялся, что своим появлением разрушу то нежное чувство, что вы с Эдвардом только начали питать друг к другу. Он мог все неправильно понять. И я решил подождать.

Девушка грустно улыбнулась.

- Что ж, теперь вам ничего не мешает признаться. И никто не поймет неправильно.

— Ты сейчас о чем?

— Не обращайте внимания, дедушка. Можно я буду вас так называть?

—Изабель, дорогая девочка. Конечно, я только за. И, к слову, у меня есть для тебя сюрприз.

—Какой? — поинтересовалась Изабель, заметно оживившись. Казалось, буквально на глазах у нее порозовели щеки, заблестели глаза. Будто новые силы возродили в ней дух.

— Нечего тебе тут сохнуть как молодой поросли в пустыне. Собирайся, девочка, мы едем в Лондон.

— В Лондон? — У нее перехватило дыхание. — Вы хотите отвезти меня к… Эдварду?

— К Эду? Вот уж нет! Если ему хочется изображать из себя дурака, то пусть. Это же надо, так поступить с такой девушкой как ты. Истинный тупица. Нет, мы с тобой поедем в столицу развлекаться. Сезон еще не закончился. И я тебя, наконец, представлю обществу. А так как о вашей помолвке с Мейсоном никто особо не знает, то мы не будем на этом акцентировать внимание. Просто леди Изабель Уэсли, моя внучка, и все.

Девушка смотрела на него сверкающими глазами и не верила своим ушам. У нее не только появился настоящий живой родственник, но он еще и предлагает ей что-то невиданное, то, чего не успел сделать ее отец. И она была благодарна ему за это.

Где-то на задворках сознания мелькали мысли о возможной встрече с Эдвардом, но она упорно их отгоняла. Герцог был обижен на нее и шокирован ее ужасающим признанием. Изабель это понимала и жалела, что вообще заговорила. Но в то же время не могла представить, как смотреть в глаза мужчине, которому ты солгала и вышла замуж обманом. Вот тогда точно бы Изабель себе этого не простила.
Ее тайно согревала мысль, что Эдвард одобрит ее правдивость, поверит, что она не виновата в произошедшем. Вернее, виновата, но совсем чуть-чуть. Только в том, что поверила не тому человеку, и не смогла ему противостоять.

Однако он повел себя совсем не так. Чувство собственности и смятение от известий низвели ее откровение до непристойного уровня. Она почувствовала себя грязной и недостойной такого порядочного человека как герцог Мейсон.

Наверняка он сейчас где-то там залечивает свои раны и думает о ней плохо. А ей очень хотелось быть для него тем самым идеалом, о котором он рассказывал. Той чистой и правдивой особой, от которой бы трепетало его сердце.

Изабель благодарно улыбнулась своему новоявленному дедушке. Она была в восторге от его предложения и уже мысленно была в столице.

— Ой, а как же ее светлость? — вдруг спохватилась она. Ее улыбка пропала.— Она не будет возражать, что мы уедем? И, вообще, она знает?

— Нет, пока не знает, — проказливо улыбнулся адмирал. — Все сюрпризы для нее впереди. И это будет интересно.

Девушка усмехнулась, представив, как он своими шутками-прибаутками доводит до сведения герцогини положение вещей. Она понимала, что для хозяйки дома это тоже будет потрясением. Адмирал подмигнул ей.

Изабель ощущала, как пружина, казалось, прочно засевшая в ее сердце потихоньку разжимается, и как ей становится легче дышать. Она не одна, есть еще одна душа, которой небезразлична ее судьба. Девушка и раньше чувствовала заботливую поддержку адмирала, но сейчас все обрело свой смысл. Ведь он знал то, чего не подозревала она сама. Теперь все встало по своим местам. Изабель перестала быть сиротой, отданной на милость судьбы. Жизнь повернулась к ней лицом, и она не будет унывать. Все наладится, она была в этом уверена.

Возвращаясь под руку с адмиралом в дом, Изабель пребывала в радужном настроении. Сейчас ее радовал каждый порыв ветра, каждый цветок и каждый лучик солнца, пробивающийся сквозь листву.
Ей казалось, что для нее все начинается заново. И она была готова к этим переменам, ее душа пела, и только… Только одного ей не хватало для полного счастья. Ее терзала мысль оЭдварде. Как он там, что думает и почему так долго не дает о себе знать. Видно, что адмирал зол на него за этот поступок, но Изабель, зная всю правду, не могла никак его осуждать в полной мере. Хотя, ее сердце очень хотело получить хотя бы крохи надежды.

Глубоко задумавшись, она поднималась по лестнице в свою комнату, не глядя по сторонам. И только, когда ее остановила чья-то мягкая рука, Изабель очнулась. Перед ней стояла Джулия с несколько расстроенным лицом. В течение последних трех дней со дня помолвки, они практически не разговаривали. И сейчас было очень неловко смотреть друг на друга после недавнего отчуждения. Изабель заметила под глазами подруги темные круги, и подумала, что ей тоже непросто, а, возможно, она и сожалеет о своем срыве.

—Изабель, у тебя все хорошо? Я слышала о герцоге Мейсоне.

— Да, я в порядке, — попыталась улыбнуться Изабель. — Надеюсь, ты тоже.

Джулия мрачно посмотрела на нее и отвела глаза.

— Не очень. Граф Аберкорн внезапно уехал, как ты знаешь. Хотя, Джаспер тоже уехал. Наверно, ты счастлива?

— Вовсе нет, Джулия, но мне, несомненно, легче. Я не знала, что граф уехал. Мне очень жаль.
— Похоже, мы с тобой в одной лодке, — усмехнулась подруга.

Потом она, оживившись, схватила за руку Изабель и горячо зашептала.

— Послушай, Изабель. Давай уедем в Ческот, а? Как в старые времена, побудем вдвоем, побродим по старым местам. Раз уж мы никому не интересны, то мы тоже к ним будем равнодушны.
От охватившей ее мысли, Джулия вся загорелась идеей, ее глаза сверкали задором. Изабель было невмоготу огорчать ее.

— Я не могу, Джулия.

— Но почему?! Я уверена, герцогиня тебя отпустит, особенно сейчас, когда герцог скрылся в неизвестном направлении.

Эти слова больно задели Изабель и придали решительности.

— Дело не в ней. Объявился мой дальний родственник, двоюродный дедушка, и я еду с ним в Лондон.

— Что?! — подруга пораженно застыла на месте. — Какой еще дедушка?

— Я сама не ожидала, поверь. Но так получилось, что он младший брат моего дедушки со стороны матери, и я рада, что теперь не одна. И теперь он везет меня на сезон в Лондон.

— Но откуда он взялся, и как узнал, где ты?

— Это наш знакомый — адмирал Герберт.

— Адмирал?! — Джулия от удивления прислонилась к стене. — Ого! Сколько сюрпризов таится в этом человеке. А ты уверена?

Изабель строго посмотрела на нее.

— Да, уверена. И я бы тебя попросила не произносить таких вещей. Тем более, что моя патронесса его хорошо знает.

— Господи, Изабель, я не об этом. Ты уверена, что стоит ехать в Лондон? Ведь там может быть Эдвард.

- Я знаю, - коротко кивнула головой Изабель. – Но дело сейчас не в нем. Я, наконец, обрела ту опору, которая придаст мне силы и защитит, несмотря ни на что.

Джулия печально посмотрела на нее. Она чувствовала свою вину за все те дни, что была рядом с подругой, но не смогла ей оказать действенной помощи. Как самовлюбленная эгоистка она занялась своими делами, напрочь отодвинув трудности своей подруги. И сейчас она ощущала, насколько стала далека от нее Изабель. Теперь новоявленный родственник представит ее свету и, возможно, старая подруга ей уже не будет нужна. И все это дело рук лишь ее самой, и винить здесь некого, кроме себя.

Собравшись с духом, Джулия подошла кИзабель и крепко обняла. Несмотря ни на что, она была рада за нее, и желала большого счастья. Девушки, отстранившись, посмотрели друг на друга, понимая, что свидятся не скоро. Одна поедет в столицу к светским развлечениям, другая вернется в свой провинциальный город. Но каждая из них сохранитв своем сердце искорки взаимной привязанности.

Предыдущая глава