Окончился второй вальс, и все присутствующие отправились на ужин. Мейсон тут же обратился к Изабель.

- Леди Уэсли, вы разрешите мне поужинать с вами?

- Благодарю, ваша светлость, - улыбнулась девушка.

Герцог с легким сердцем и окрыленной душой усадил Изабель за стол, а сам отправился за едой. Вернувшись с полными тарелками, он обосновался рядом со своей партнершей, и вскоре они забыли обо всем вокруг. Иногда девушка даже не вспоминала о еде, настолько ее вниманием завладел Мейсон. Никогда еще мужчины не оказывали ей такого внимания. Не порочного, не с затаенными плохими намерениями, а именно из желания порадовать.

Изабель смотрела на герцога и не могла понять, почему она раньше не замечала этих блестящих глаз, прекрасных густых волос и отпечатка доброты на его лице. Этот мужчина подспудно завладел ее сердцем, взял в своеобразный плен и отпускать не собирался. Где-то на краю сознания билась мысль, что герцогиня Калленье и маркиза Уишерт против их общения, что он обещал родным обручиться с родовитой невестой. Но все это отступало на задний план, когда герцог смотрел на нее такими глазами.

Девушка понимала, что действует безрассудно, но уже не могла остановиться. «Пусть сжигаются все мосты, будь что будет», думала она, отпуская свое сердце из привычного плена. Она ощущала, как расслабляется тело, ей становится легче дышать, а на губах расцветает улыбка счастливой женщины.

Если бы они могли видеть себя со стороны, то не удивились бы, что стали привлекать всеобщее внимание. Поглощенные друг другом, они не интересовались окружающими людьми. И абсолютно зря.

Уитлок исходил ядом. Он смотрел на счастливые лица Изабель и Мейсона и понимал, что не может допустить, чтобы они были счастливы. Мало того, он считал девушку практически своей собственностью. И не мог отпустить добычу, когда она была так близка.

Он сжимал и разжимал кулаки, глядя как пара обменивается словами и нежными взглядами. Только слепой мог не заметить их взаимную склонность. Джаспер посмотрел по сторонам и с удовлетворением заметил обеспокоенный взгляд герцогини и нахмурившуюся маркизу. Аберкорн был занят Джулией и, вообще, ничего не замечал. Уишерт обосновался за игровым столом и, кажется, крупно выигрывал. Прекрасная возможность сделать что-то, что нарушит никому не нужную идиллию.

Неспешным шагом Уитлок направился к Розалинде, которая тем временем дегустировала пунш и с недовольным видом посматривала в сторону мужа. Джаспер посчитал это добрым знаком.

- Не правда ли, прекрасный вечер? – начал он разговор.

Маркиза окинула его странным взглядом, но, тем не менее, ответила:

- Несомненно. Надеюсь, вы не скучаете?

- Отнюдь. Тем более, тут такая пища для любопытствующего наблюдателя за человеческими душами.

- Надеюсь, вы не про леди Пул, - усмехнулась Розалинда. Как раз в этот момент напористая дама о чем-то спорила с надменными матронами.

- Нет, - невозмутимо ответил Уитлок и повернулся в сторону Мейсона и Изабель. – Тут есть кое-кто поинтересней.

Взгляд леди Уишерт переместился с собеседника к увлеченной друг другом паре. Как раз в этот момент герцог наклонился и что-то прошептал своей партнерше. Та порозовела от смущения, и Розалинда явственно скрипнула зубами.

- О. Не думаю, что тут происходит нечто особенное. Мой брат знает границы дозволенного.

- Конечно, - поспешил согласиться Уитлок. – Кто это отрицает. Просто зная, как можно увлечься леди Изабель, немного беспокоюсь за герцога.

Розалинда надменно посмотрела на него.

- Вы только что признались в увлечении другой женщиной? Как же ваша невеста?

- Дорогая леди Уишерт, - виконт для значимости прижал руку к груди. – Я не о себе, поверьте. Но бывал в тех местах, где жила леди Изабель с отцом. Эта девушка разбила не одно сердце. Боюсь, ваш брат окажется очередной жертвой.

Только тонкий трепет благородных крыльев носа и чуть нахмуренный свод бровей показал Уитлоку, что его стрела достигла цели. Маркиза взяла след и теперь не отступится, пока не помешает герцогу получить желаемое.

Джаспер ни капли не сомневался, куда Мейсон нацелился. То, как парочка танцевала, как они сейчас смотрели друг на друга, делало их намерения весьма прозрачными. Хотя, Уитлок сомневался, что Изабель настолько забылась, позволив герцогу зайти очень далеко. Мейсон не какой-то там конюх с фермы и не захудалый дворянчик. Ему честь и достоинство важнее всего остального. Родовитых джентльменов таким образом воспитывают с раннего детства.

Его так и подмывало оставить все как есть и насладиться развитием событий. Но при мысли о том, что Изабель, возможно, будет принадлежать другому, его злобность вылезала наружу. Ему хотелось разгромить все вокруг, желательно с криками и хаосом. Разрушительная натура Уитлока требовала действия. Однако сейчас он решил действовать исподтишка. За него все сделают другие. Главное, правильно расставить акценты.

- Красивая пара, - как бы нехотя заметил Джаспер. – По крайней мере, дети будут милыми и симпатичными.

Розалинда рвано вздохнула.

- Эдвард просто проявляет уважение. Он не посмеет жестоко разочаровать нашу тетушку.

- Возможно, герцогиня одобрит.

Они оба посмотрели в сторону хозяйки дома, которая вновь обходила зал и разговаривала с гостями. Только в этот раз ее сопровождал адмирал. Маркиза вздернула подбородок:

- Род Керр славится своими знатными корнями. Наши предки участвовали в Первом крестовом походе!

- Я полностью поддерживаю вас, дорогая леди Уишерт. Думаю, герцогиня не забыла своего происхождения. Разрешите откланяться.

Сделав свое черное дело, виконт отошел в сторону и стал ждать развития событий. Они последовали, но не так скоро как рассчитывал Уитлок. Что суждено, того не миновать, и главные герои планомерно двигались к тому, что было предназначено свыше. А свыше предполагалось довольно много разных событий. И начались они буквально на следующий же день.

За завтраком все сидели как на иголках. Пожалуй, из собравшихся, только Джулия и Аберкорн были не в курсе происходящего. Остальные настороженно переглядывались и смотрели на Изабель и Мейсона. Девушка чувствовала общее напряжение, но списывала это на свое тревожное ожидание предложения Мейсона. Ведь вряд ли она могла ошибиться в его словах и поведении.

Ведь Изабель даже не подозревала о его чувствах. Нет, конечно, было заметно, что герцог стал с ней более мягок и часто разговаривал в очень уважительном тоне. Но чтобы дойти до предложения… А, может, это не предложение? Крохотная надежда, что она себе придумала сказку, вспыхнула в ней. На минуточку Изабель вздохнула с облегчением, но потом правда опять нахлынула на нее. Нет, вчера она все поняла верно. Ей предстоят нелегкие часы, а, возможно, и дни.

Ее руки дрожали, в голове стоял туман. Она желала этого и боялась больше всего на свете. Как поступить, если предложение все же последует?! Эта мысль не давала ей покоя, струилась по венам, вливалась в мозг и пульсировала неотступно. Она не заслуживала такого мужчину как герцог Мейсон, и в то же время очень хотела связать с ним свою жизнь. Девушка понимала, что этот человек сделает ее счастливой, несмотря ни на что.

Изабель представила себе картину, где она с легким сердцем и душой соглашается на предложение герцога. Как они будут счастливы, какая красивая будет свадьба, какое прекрасное будущее их ждет. Но тут же отмахнулась от этого видения. Тень Уитлока довлела над ней, лишая покоя и радостей жизни.

Его присутствие очень смущало и тревожило Изабель. Он смотрел на нее так жадно, что она чувствовала себя канарейкой под взглядом голодного кота. Она боялась, что ее судьба висит буквально на волоске, а Джаспер способен в любой момент оборвать эту неустойчивую опору.

В конце трапезы, когда напряжение уже можно было резать как пирог, герцог попросил у присутствующих внимания. Все замерли, Изабель побледнела.

- Дорогая тетушка, - начал он торжественным голосом. Герцогиня Калленье переводила взгляд от него к Изабель и обратно. – Я обращаюсь к вам, как к патронессе леди Уэсли, с просьбой разрешить мне поговорить с ней десять минут наедине, чтобы обсудить вопрос, касающийся нас обоих.

Наступила гробовая тишина. Все взоры обратились к хозяйке дома. Герцогиня взволнованно посмотрела на племянника, заметив твердую решимость на его лице. Рядом прерывисто вздохнула Розалинда. Маркиз Уишерт в успокаивающем жесте положил свою ладонь на ее руку.

- Разрешаю, - немного дрожащим голосом ответила герцогиня. – Хотя Изабель совершеннолетняя, и ей не нужны ничьи разрешения. Однако у вас только десять минут. Можете пройти в малую гостиную.

Мейсон встал из-за стола, поклонился тетушке и, подойдя к Изабель, предложил ей руку. Та, ни на кого не глядя, встала и направилась вместе с герцогом в другую комнату. Ей казалось, что ее сердце сейчас вырвется из груди, дыхание перехватывало от страха, а ноги грозили подкоситься и предать свою хозяйку.

Пройдя в гостиную, Изабель сразу подошла к окну, не в силах смотреть на мужчину. Герцог встал за ее спиной. Девушка чувствовала тепло его тела, ей хотелось откинуться назад, прижаться спиной к его груди и забыть обо всех своих трудностях и терзаниях.

Однако ее осанка осталась прямой как натянутая спина – она напряженно ждала сакральных слов.

Герцог, не теряя времени, заговорил:

- Дорогая леди Уэсли, вы, наверно, догадываетесь, о чем я хочу с вами поговорить.

Изабель повернулась к нему, чувствуя себя довольно неуверенно.

- Ваша светлость… - пролепетала она, еле дыша.

- Леди Уэсли, Изабель, - взволнованно продолжил он. – Я никогда не делал этого раньше, но постараюсь все выполнить, как следует.

Мейсон взял девушку за руку и опустился на одно колено. Изабель подумала, что сейчас упадет в обморок. Что-то смутное и горячее скручивалось в ее животе, заставляя терять остатки самообладания.

- Изабель, дорогая Изабель, сделаете ли вы меня счастливейшим из смертных, согласившись стать моей женой? Окажите мне эту честь.

Надо было сказать какие-то слова, она даже знала, какие, но не могла вспомнить. Изабель смотрела в его глаза и не могла произнести ни звука. Губы дрожали в тщетной попытке, пальцы намертво вцепились в его ладони. Никогда еще в жизни ее так не трясло.

- Изабель! - Мейсон серьезно посмотрел ей в глаза, и девушка поняла, что он не отступится. Она собралась с силами и смогла что-то произнести.

- Ваша светлость… - вновь повторила она.

- Эдвард, - поправил ее он.

- Что? – Изабель в растерянности посмотрела на него.

- Меня зовут Эдвард. И вы все еще не ответили.

- Я… у меня нет приданого.

- Мне все равно. Мне нужны только вы, - герцог поднялся с колен и встал рядом с ней, не отпуская ее руку.

- Но ее светлость говорила, что ваша невеста должна быть…

- Изабель! – перебил ее герцог. – Что мне скажете вы? О чем мечтает моя тетушка, я прекрасно знаю.

- Ваша…

- Эдвард.

- Эдвард, я…

- Скажите «да», дорогая Изабель, скажите «да», – он сжал ее руки и прижал их к своим губам. – Умоляю вас. Прошу…

Девушка ощутила, будто ее подталкивает к себе чья-то незримая, но очень притягательная сила. Ей невозможно было сопротивляться. Хотелось расслабиться, поверить, отдаться на волю судьбы. Изабель понимала, что, возможно, делает большую ошибку, но не смогла противостоять столь сокрушительному напору.

- Да… - сорвался с ее губ легкий выдох, и герцога накрыл такой восторг, что будь у него крылья, он тут же воспарил бы к небесам.

- Как я счастлив! Милая моя!

Не успела Изабель опомниться, как Мейсон привлек ее к себе и страстно поцеловал. Она робко ответила, и тут ее захватил целый шквал эмоций, на который чисто физически невозможно было не ответить. Они оба потеряли голову – их рты познавали друг друга, вжимались, покусывали и опять познавали. Ее руки скользнули по плечам Мейсона и обхватили его за шею, ладони герцога плотно обосновались у нее на талии.

Идиллию новообретенного счастья внезапно прервали два громких возгласа.

- О, Боже!

- Господи!

Молодые люди отпрянули друг от друга и посмотрели на вошедших. В дверях потрясенными статуями застыли хозяйка дома и Розалинда.

- Тетушка, сестра, - ни капли не смутившись, устремился к ним герцог. – Поздравьте меня, леди Изабель согласилась стать моей женой.

Маркиза, неприятно пораженная, ядовито посмотрела на девушку. Герцогиня, чуть побледнев, тем не менее улыбнулась.

- Я рада за вас, Эдвард. Изабель, добро пожаловать в семью.

- Благодарю вас, тетушка. Розалинда?

Маркиза Уишерт осклабилась и вынужденно проговорила:

- Поздравляю. У Эдварда всегда был прекрасный вкус на девушек.

- Розалинда! – возмутилась герцогиня.

Та пожала плечами.

- Я сказала правду. Правда очень нужна в отношениях, особенно семейных. Не так ли, Изабель?

Девушка еле нашла в себе силы кивнуть головой. Все произошедшее навалилось на нее снежным комом, не дав даже опомниться. Вырвавшееся под напором согласие и тут же встреча с не слишком-то довольными родственниками – все это оказалось чересчур. Изабель едва держалась на ногах, потому что самое главное она скрывала даже от себя самой. Огромное чувство вины и понимание того, что она это счастье не заслужила, давили на нее все сильнее и не позволяли гордо держать голову. Ей казалось, что Розалинда все знает, а герцогиня подозревает ту самую пресловутую правду.

- Несомненно, - выговорила Изабель, смущенно посмотрев на будущих родственниц. – Правда очень важна.

- Я рада, что вы так думаете, - скептически заметила маркиза. - Поздравляю.

Розалинда развернулась и вышла из гостиной. Герцогиня взяла Изабель за руки.

- Дитя мое, не обращайте внимания. В последнее время она сама не своя. Видимо, шалят нервы, пустяки. Главное, чтобы вы с Эдвардом были счастливы.

- Мы обязательно будем, дорогая тетушка, - благозвучно подтвердил герцог и искренне улыбнулся.

Изабель не могла оторвать от него глаз. Он был настолько красив в своем счастье и радости, что девушка открыто им любовалась, нежно улыбаясь. Ах, если бы все было так просто… Ах, если бы…

Спустя некоторое время к ним присоединилось уже все остальное общество. Сквозь шумные возгласы и поздравления, Изабель видела помрачневшее лицо Уитлока и откровенную зависть Аберкорна. Как бы ей ни хотелось скрыть от всех остальных личную жизнь, она понимала, что такого не будет. И теперь ждала неминуемого.

Адмирал искренне поздравил ее, нежно пожав руку, и Изабель чуть не расплакалась. В его одобрении она чувствовала отеческую привязанность, она была благодарна за это. Девушка вспоминала все те моменты, когда он поддерживал ее, давал советы — неважно следовала она им или нет — и просто присматривал за ней. Давно она не ощущала такой заботы.

Занятая своими мыслями, она едва ли обращала внимание на натянутое поведение Джулии. Казалось, та искренне пожелала им с Мейсоном счастья, держалась неподалеку, улыбаясь как всегда. Даже ее молчание ничего не подсказало.

И лишь вечером, когда они отправились в свои комнаты, подругу прорвало. Остановившись перед своей комнатой, Изабель начала разговор, радуясь возможности поделиться с Джулией хотя бы частью сомнений. Однако ее ждал неприятный сюрприз.

Подруга перебила Изабель на полуслове, и только тут девушка заметила, что глаза Джулии блестят от слез, а руки сжаты в кулаки. Изабель опешила от неожиданности.

— Знаешь, когда ты сказала мне, что у вас с герцогом ничего нет, я поверила. Поверила тебе как подруге. А оказывается, все ложь: эти красивые слова о знатном роде, фальшивые откровения и так далее. Ты это сделала специально, чтобы только самой заполучить состоятельного жениха! — лицо подруги пылало от гнева. — Вбила клин между мной и графом, а сама втихомолку окрутила герцога?! Не ожидала от тебя такого предательства!

С этими словами Джулия зашла к себе в комнату и захлопнула дверь перед лицом Изабель. Девушка с горечью поняла, что ее падение уже началось.

Вот обвалился край, задрожала под ногами почва, а впереди зияет глубокая, темная пропасть.

Предыдущая глава