Весь следующий день я старательно гнала от себя мысли о предстоящем вечере. Вопреки советам Розали, я посетила несколько мероприятий, отмеченных мною в календаре первого дня конференции. В деловом и профессиональном плане опыт оказался бесценным. Как, впрочем, и в личном.
Во время ланча, когда я разрывалась в выборе между овощным салатом и морепродуктами на гриле, меня окликнула Анжела – моя подруга по университету. Когда-то мы вместе прорывались сквозь дебри римского права и держали волосы друг друга над унитазом во время буйных студенческих вечеринок. После окончания университета, Анжела перебралась на Западное побережье, где работала в юридическом отделе кинопрокатной компании. Мы быстро потеряли друг от друга. Сказывалось и расстояние, и различные поля деятельности. Сначала, как это обычно бывает, мы созванивались раз в неделю, потом каждый месяц. После звонки стали традиционными исключительно по праздникам. Последнее, что я знала об Анджеле, это то, что она довольно скоропалительно выскочила замуж за преуспевающего агента по недвижимости.
- А я уж подумала, что мне померещилось, - сказала она после того, как мы обнялись и расцеловались, радостные неожиданной встрече. - Утром я видела Джеймса. Окликнула его, но он сделал вид, что не узнал меня.
- Вполне для него обычно.
- Вы расстались.
Это был не вопрос, а утверждение. Я неопределённо пожала плечами. Анжела всегда отличалась проницательностью, как, впрочем, и безапелляционностью в суждениях.
- Я всегда говорила, что он говнюк. И рада, что ты в конце концов это поняла. Надеюсь, ты хорошенько измотала его, пока окончательно не дала пинка под зад.
- Вообще-то, если использовать твою терминологию, пинка дали мне.
- Иди ты! - присвистнула Анжела. А затем нахмурилась: - Тебе хоть хватило ума не рожать от него?
- Хватило, - кивнула я.
- Вот и славно! А теперь я покажу своего Бена. И только попробуй сказать, что он не самый прелестный малыш в мире.
Это было ещё одно ценное качество Анжелы – перетягивать внимания на себя. Но сейчас я и не думала возражать. Конечно, я имела полное право обидеться на то, что бывшая лучшая подруга не потрудилась сообщить о таком важном событии в её жизни, как рождение сына, но мне и в голову это не пришло. Следующий час в обеденном зале гостиничного ресторана, заполненного мужчинами и женщинами в деловых костюмах, я от всей души вздыхала над фотографиями розовощёкого младенца, едва научившегося держать головку.
- Ты и представить себе не можешь, как я по нему скучаю. Заставила мужа пообещать фотографировать его каждый час. Не хочу ничего упустить.
- Почему же ты не отказалась от поездки?
- Разве я могла? Чёртова карьера! - зло проговорила Анжела. Но почти сразу же на лице её заиграла грустная улыбка. - Не подумай, что жалуюсь. Мы с Тайлером отдавали себе отчёт, на что шли, когда собрались завести ребёнка. Но ты сама знаешь, как неважно сейчас идёт дела на рынке недвижимости. Особенно у нас в Калифорнии. Многие фирм разоряются, идут сокращения. Нет никакой уверенности, что компанию Тайлера не постигнет та же участь. А у нас кредит. И Бен. - Взгляд Анжелы мгновенно потеплел, когда она снова посмотрела на снимки. - Но мы не жалеем ни секунды. Ой, - спохватилась она, - я опять говорю только о себе. Расскажи как ты, что ты…
Через несколько минут мне не составило труда снова вернуть внимание Анжелы к более насущным для неё вопросам воспитания детей, благо имелся опыт с племянниками. За разговорами время пролетело незаметно. Мы расстались довольные друг другом и с твёрдым желанием вместе пообедать.
Я вернулась в номер. До приёма оставался ещё час, но после разговора с Анжелой настроения идти туда совсем не было.
Ненароком, бывшая подруга всколыхнула те страхи, что жили в моём сердце. Что если Джеймс оказался прав, и я – главный виновник нашего расставания. Если бы у нас был ребёнок, он бы не ушёл. Розали и мама, как могли, выбивали из меня эти мысли, но они нет-нет, да и лезли в голову.
В разрыве всегда виноваты двое. Я понимала, что обвинения, брошенные Джеймсом во время нашего последнего разговора, - всего лишь жалкая попытка переложить на меня ответственность за измену: банальную, постыдную для достойного человека вещь. А всего банального и недостойного Джеймс стыдился. Как и моего имени. А ведь было время, когда я думала так же, как он. Так же, как Джеймс я соглашалась на всё лучшее: лучшая машина, лучший сервис в ресторане, лучшая работа, лучшая квартира в лучшем районе лучшего города мира.
- Довольствоваться малым – удел плебеев.
Меня коробило от этих слов, но я понимала, что без должных амбиций ничего из того, что у нас с Джеймсом было, добиться нельзя. Всегда стремись к лучшему, и сам станешь лучше. И как обидно осознавать, что я – больше не лучшее. Теперь я – то малое, через которое с лёгкостью можно перешагнуть.
Всё это время я ждала, когда придёт злость. Так ждут слёз облегчения в горе. Но злости не было. Как не было рыданий и стенаний. Тот случай в лифте перед мистером Калленом стал одним из исключений. Я так долго училась контролировать свои чувства - сначала в профессиональной, затем в личной жизни - что окончательный результат этих стараний меня напугал. Шесть лет коту под хвост, а я не бьюсь в истерике. Не поливаю костюмы Джеймса отбеливателем. Правда, он и не дал мне такой возможности: на следующий день после нашего объяснения Джеймс вывез свои вещи. Ключ он благоразумно оставил у консьержа. В это время я была на работе, и когда, придя домой, обнаружила пустые шкафы… да, я расплакалась. Но не из-за того, что он ушёл вообще, а из-за того, что, уходя, он не взял ничего из наших вещей. Ни одной безделушки, купленной нами в путешествиях, ни одной фотографии, ни одного диска… Он даже оставил свою шапочку выпускника, будто сам факт того, что мы познакомились в университете, задевал его.
Позже, все вещи, так или иначе связанные с Джеймсом, я собрала в коробки и отослала его родителям. Мне тоже не были нужны эти воспоминания. Ничего, кроме того, что мной пренебрегли, они не несли.

Именно в таком не подходящем для приёма настроении меня и застала Элис.
- Я уполномочена проводить вас с номер мистера Каллена.
Критичным взглядом она окинула мой наряд - обыкновенное чёрное платье-футляр, которое я часто надевала на подобные приёмы. Оно сидело идеально - правильной длины и правильного фасона. По настроению я дополняла его украшениями. Сегодня это была нитка жемчуга - подарок бабушки Свон на совершеннолетие. Традиционные лодочки на удобном каблуке завершали довольно скучный образ. Эта своего рода униформа никогда меня не подводила. Но под взглядом Элис я почувствовала себя уродливой Золушкиной сестрицей. И это мне не понравилось.
Вероятно, эти чувства отразились на моём лице, потому что Элис немедленно улыбнулась:
- Прекрасно выглядите, мисс Свон!
- Спасибо, - холодно поблагодарила я.
Элис и бровью не повела.
- С вашего позволения, после того, как мистер Каллен сообщил, что пригласил вас на этот приём в качестве своей гостьи, я ждала вашего звонка.
- Неужели?
- Да. Мне показалось, что вам понадобится информация о том, где можно купить подходящий наряд, или помочь с записью в салон красоты…
- Мисс Хейл, - перебила я её. - За кого вы меня принимаете?
Её миловидное личико вытянулось. Она захлопала глазами, открыла и закрыла рот.
- Простите, - наконец выдохнула она. - Я никоим образом не хотела вас обидеть. Видите ли, за всё время работы с мистером Калленом я привыкла к некоторым необычным, если можно так сказать, поручениям. А так же к определённого типа… эм-мм… леди, периодически входящих в его окружение. И я подумала…
- Вы подумали неверно! - отрезала я. - Я не вхожу в окружение мистера Каллена и не имею цели когда-нибудь в него войти. Я всего лишь работаю на него. Как и вы. Как и вам, за эту работу он мне платит. Как платит ещё нескольким тысячам людей, работающих на него. И я сама вольна выбирать, в чём появляться на подобных приёмах или где бы то ни было.
Это была месть за тот девчоночий белый сарафан, в котором она накануне заставила меня появиться перед боссом.
- Ещё раз прошу меня извинить, - сказала вконец смущённая Элис.
Я почувствовала себя гадко. Напустилась на человека, хотя она всего лишь старалась хорошо выполнить свою работу… Ничем я не лучше Джеймса.
- Простите Элис. - От злости на себя, я прикусила губу. - Дерьмовый день.
- Понимаю, - кивнула она. – В моём случае дерьмо измеряется часами.

Приём должен был состояться на крыше отеля. Элис сказала мне об этом, пока мы шли по коридору в восточное крыло.
- Почему тогда мы не идём прямо туда?
- Мистер Каллен дал мне чёткие инструкции, - заучено повторила она.
Я решила, что одной отповеди с Элис будет достаточно, и до самого номера больше с ней не заговаривала.

Мистер Каллен ждал меня в гостиной.
Теперь он выглядел именно таким, каким я привыкла его видеть: элегантным, властным и немного пугающим. Хорошо скроенный смокинг делал его высокую фигуру ещё более величественной. Белая атласная сорочка, тёмно-бордовый платок, выглядывающий из нагрудного кармана, ботинки из тонкой кожи - передо мной была ожившая обложка «GQ» или «Ньюсвика». Правда, немного несовершенная: концы галстука-бабочка всё ещё свободно свисали под воротником его рубашки. В руках он держал мобильный телефон.
И опять этот изучающий взгляд.
И опять я чувствую, что мне здесь не место. Уродливая старшая сестра ошиблась дверью: этот прекрасный принц предназначен вовсе не ей.
- Вы пунктуальны, - заметил прекрасный принц вместо приветствия. Чары моментально рассеялись. - Я вынужден ненадолго вас оставить: важный звонок. Можете пока выпить шампанского.
Мистер Каллен указал на столик, где из серебряного ведёрка торчало завёрнутое в фольгу горлышко бутылки. Рядом стояли два высоких бокала.
- Нет, благодарю вас.
Признаться, я нервничала, но необходимость оставаться в трезвом уме, чтобы обойти все подводные камни предстоящего вечера, была сильнее желания сделать спасительно расслабляющий глоток.
- Как вам будет угодно.
Мистер Каллен направился к двойной закрытой двери, ведущей, как я предполагала, в спальню.
- Мистер Каллен, - окликнула я его.
Он на мгновение замер, прежде чем обернулся ко мне с видимым недовольством.
- Да, мисс Свон?
- Не лучше было бы мне подождать вас наверху?
Я дала ему хороший шанс к отступлению, если в какой-то момент он засомневался в своём решении появиться на приёме вместе со мной.
- Нет, не лучше. Выпейте шампанского, если перспектива провести следующие несколько часов в моей компании вас не прельщает.
Он быстро вышел из гостиной, а я в очередной раз за вечер почувствовала себя глупо. Надо прекратить постоянно гадать, выискивать подоплёку под словами и поступками окружающих. События последних дней превратили меня в параноика. Может, в кои-то веки пора уподобиться Скарлетт и подумать об этом завтра? Если мистер Каллен хочет, чтобы я выпила это чёртово шампанское, я его выпью!
Я уже сделала шаг к столику, когда подумала об обратном эффекте: а что, если, застав меня с бокалом, он подумает, что меня тяготит его общество? Оно меня и вправду тяготило, но вовсе не обязательно это ему показывать.
Пока я мысленно взвешивала все за и против, мистер Каллен вышел из спальни, на ходу сражаясь с бабочкой.
- Чёртова удавка! - рявкнул он и сдёрнул многострадальный галстук с шеи. - Элис! Элис, где вы, чёрт бы вас подрал?!
Он метался по комнате, попутно нажимая на кнопки телефона. С другого конца комнаты я услышала сообщение, что абонент временно недоступен. Бедная Элис: теперь я понимаю, что она имела в виду, говоря о дерьмовых часах.
Я тихонько покашляла, напоминая о своём присутствии. Мистер Каллен бросил на меня быстрый взгляд:
- Извините. Никогда не любил завязывать бабочки. Всегда предпочитал уже готовые, но в этот раз не повезло.
Его признание меня насмешило. Неужели у этого человека что-то может не получаться?
- Не вижу ничего смешного, - буркнул мистер Каллен, заметив, как я пытаюсь подавить улыбку. Он с видимым отчаянием снова накинул на шею галстук и решительно перехлестнул его концы.
- Вы позволите?
Мистер Каллен удивлённо вскинул голову. Несколько секунд он изучал меня, затем отпустил галстук и кивнул.
Я подошла к нему вплотную. Он был на несколько дюймов выше Джеймса. Атласные лацканы смокинга приятно холодили кожу рук, пока я завязывала галстук. Пальцы действовали довольно ловко: у Джеймса никогда не получалась аккуратная бабочка, а покупать готовые он считал ниже своего достоинства. Так что у меня была довольно большая практика по её завязыванию - мистеру Каллену в этом повезло. Или - что скорее всего - повезло Элис.
Его голова была вздёрнута, но я чувствовала, что серо-стальные глаза из-под опущенных ресниц следят за мной. Запах его туалетной воды был исключительно мужским: что-то тяжёлое, навевающее мысли о деревянной палубе плывущей по океану роскошной яхты. Я попыталась полностью сосредоточиться на своей работе. Кажется, я даже не дышала. Последним движением пальцы разгладили атласные крылья галстука, и я по привычке два раза хлопнула ладонями по лацканам:
- Готово!
Воздух заледенел, когда я почувствовала, как стоящий передо мной мужчина замер. Внутри у меня всё оборвалось. Вряд ли подобная фамильярность допустима в наших отношениях подчинённого и босса. Меня бросило в жар, кровь запульсировала в висках. Я опустила руки и обречённо подняла глаза на мистера Каллена.
Выражение его лица не обещало ничего хорошего: широкие брови нахмурены, идеальной формы губы сжаты в твёрдую линию. Взгляд потемневших глаз пронзал насквозь.
Его реакция меня ошеломила. Он был значительно выше и стоял так близко, что мне пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему прямо в глаза. Возникло странное чувство, что мне обязательно нужно выдержать этот взгляд и ни в коем случае не показывать, насколько это для меня непросто. Я была на его территории, полностью загипнотизированная его телом, запахом, существованием. Он был хозяином здесь, хищником в своём логове, и сейчас я сделала кое-что, что, возможно, его разозлило.
Я выдержала испытание – нападения не последовало. Мистер Каллен сделал шаг назад.
- Благодарю!
В ответ я только и смогла, что кивнуть. Он заходил по комнате, на ходу поправляя бабочку, проверяя запонки. Я же ещё некоторое время стояла на месте.
Что это было? Параллельно с ударами сердца в крови пульсировало кое-что ещё, чему пока я не могла дать определение. Это точно был не страх. Где-то в солнечном сплетении образовался жар, который постепенно опускался в низ живота, но как только мистер Каллен отошёл от меня, это странное жжение исчезло.
В горле внезапно пересохло. Я подошла к столику, где стояли бокалы, налила в один из них шампанское и сделала несколько быстрых глотков.
Пузырьки ударили в нос, и я закашлялась.
- У вас всё в порядке?
Я закивала, безуспешно борясь со слезами и горловыми спазмами.
Перед глазами снова оказался платок, и в этот раз я даже не думала отказаться.
- Его я обязательно верну.
Стараясь не испортить макияж, я аккуратно промокнула глаза.
- И снова не стоит. Вы готовы, или хотите воспользоваться ванной?
- Готова, - мужественно проговорила я.
Мистер Каллен предложил мне руку, и я, зажав в кулачке платок, приняла её.