Я почти не спала этой ночью, терзаемая смутными беспокойными видениями, в которых отчетливым было только одно – темная фигура Алека Вольтури, которая, по непонятным причинам, преследовала меня по темным коридорам, в попытке загнать в угол. Я открыла глаза с первыми лучами солнца и какое-то время не могла отделаться от ощущения, что мне трудно дышать. С внезапной ненавистью я уставилась на цветы, стоявшие на столе, и распространявшие по маленькой комнате знойный удушающий запах. Я откинула одеяло, чувствуя, что футболка на мне стала влажной от пота, и подошла к окну. Несмотря на то, что в комнате был кондиционер, мне захотелось впустить в помещение свежий воздух, который сможет изгнать из него тяжелый аромат пионов. Стоя у окна, я сделала несколько глубоких вдохов, с трепетом глядя на пустые сонные улицы, позолоченные первыми лучами восходящего солнца, потом вернулась к кровати, надела шорты и, схватив со стола вазу с цветами, вышла из номера.
Вчера вечером первым моим порывом, когда я прочла карточку, было выбросить букет в мусор, но я так и не решилась это сделать. Мне не хотелось оставлять их, но, в конце концов, я любила пионы и цветы были не виноваты в том, что за них заплатил Алек Вольтури. Сейчас я пожалела, что сохранила их, потому что за ночь они будто отравили меня.
В этот ранний час в холле никого не было, но, услышав звонок старого лифта, мне навстречу вышел заспанный портье. Я вручила ему цветы, пробормотав что-то невразумительное о головной боли, и вернулась в комнату, понимая, что уже вряд ли смогу заснуть.
Переодевшись в свежую футболку, я упала на кровать, взяла в руки телефон и написала сообщение в WhatsApp Джейку с банальным вопросом: «Ты не спишь?», хотя в Техасе сейчас было только десять вечера. Да, я все еще злилась на него. Но после ночи, наполненной кошмарами в главной роли с Вольтури, мне так отчаянно хотелось услышать его голос, что обида была забыта. По крайней мере, на время.
Ожидая ответ, я бездумно пролистала ленту в Instagram, осознав, что с начала поездки так ничего и не выложила. Впрочем, мой он-лайн детокс с лихвой компенсировала Кэролайн – подруга уже поделилась десятком фотографий и видео, на большей части которых были и мы с Кайлом. Я пересмотрела собственный архив фотографий в телефоне и, чувствуя, как мои губы растягиваются в улыбке от приятных воспоминаний, выбрала пару кадров, которые можно было бы выложить в сеть. Но я не успела обработать ни одной фотографии, как телефон начал вибрировать и на экране появилось имя Джейка. Мысли о соцсетях мгновенно испарились из моей головы, и я с нетерпением ответила:
- Джейк! Как я рада тебя слышать.
- Привет, детка, - такой знакомый и родной голос Джейка в трубке наполнил мое сердце теплом и радостью. – Я думал, в Италии сейчас ранее утро.
- Пять утра, - уточнила я. – Но мне не спится. Видимо, еще не адаптировалась к разнице во времени. Как ты?
- Я отлично. На тренировочных заездах сегодня показал лучшее время, - не скрывая гордости сказал он. – Завтра у нас день отдыха, а потом финальные соревнования за места в стартовой тройке на чемпионате. Будет так круто, если я пройду.
- Представляю. Это здорово, Джейк, - пробормотала я, прикидывая в уме, сколько дней наших встреч, из того и так небольшого количества, окажутся принесенными в жертву командному чемпионату, если он попадет в заветную тройку.
- На самом деле, это будет просто бомба, Несс, - не унимался он. – Ты представляешь, какие перспективы ждут меня с точки зрения рекламы, если все получится?
- Должно быть, невероятные, - заметила я, и чтобы Джейк не успел сказать еще что-нибудь про свой спорт, добавила: - Я соскучилась. Мне не хватает тебя здесь.
- Детка, я тоже скучаю. Но пройдет всего несколько дней, и я уже буду рядом с тобой, - он вздохнул и с внезапной нежностью произнес: – Ты же понимаешь, что я никак не мог пропустить эти сборы? Я очень хотел полететь в Рим с тобой и твоими друзьями, но это было просто невозможно.
- Да, я знаю. Просто…
- Просто не грусти, - перебил меня он. – Ты в Италии. Ты же всегда мечтала побывать в этой стране. Наслаждайся каникулами, вкусно кушай и любуйся достопримечательностями пока есть такая возможность, потому что, когда я приеду, я не выпущу тебя из своих объятий как минимум сутки.
Я слабо улыбнулась и внезапно почувствовала тепло, которое стало разливаться внизу живота.
- Я люблю тебя, Джейк.
- И я тебя, - он замолчал на мгновение, а потом в трубке послышались какие-то посторонние шорохи. – Несс, мне пора. Парни зовут играть в видеоигры. Созвонимся завтра?
- Конечно, - ответила я.
- Пока, детка.
Я не успела даже произнести свое «Пока», как в трубке раздались гудки. Я нажала на отбой и с неожиданной злостью швырнула телефон на тумбочку, раздосадованная тем, как быстро Джейк переключился с меня на свои развлечения.
Все в этом отпуске шло наперекосяк. Я вздохнула и пнула ногой одеяло. Но я не позволю, не позволю ни Джейку, ни Алеку Вольтури испортить мой отдых.

Было около семи часов вечера, когда мы с Кэролайн и Кайлом опустились, наконец, на удобные плетеные кресла на террасе небольшого ресторанчика с видом на площадь Кампо-де-Фьори. На улице все еще было очень жарко, хотя день уже клонился к вечеру и солнце, очертив полный круг по небу, было готово спрятаться за горизонт. Позади был долгий насыщенный событиями день. Ноги гудели. Страшно хотелось пить и есть. Но я давно не чувствовала себя настолько удовлетворенной с эстетической точки зрения и счастливой.
Заказав аперетив и хрустя хлебными палочками, мы разглядывали людей на площади и не спеша смаковали впечатления сегодняшнего дня. Кэролайн восторгалась красотами архитектуры, Кайл вспоминал лабиринты Колизея, а я просто наслаждалась атмосферой вечного города, затрудняясь выделить что-то одно в бесконечном потоке красоты, льющейся на нас из каждого дворика, каждого здания, каждой скульптуры.
Город ошеломил меня, околдовал хитрым сплетением прошлого и настоящего, контрастом старины и технологий. Один только Пантеон с сумасшедшей историей я могла рассматривать часами, если бы Кайл и Кэролайн не потянули меня к фонтану Треви. Единственное, что немного смазывало впечатление – это толпы туристов. Порой, когда мы оказывались в особенно узких улочках, казалось, что нас несет бурная река и нет никакого шанса выбраться из нее. И у фонтана сфотографироваться было практически нереально. Но это все были мелочи, по сравнению с эстетическим удовольствием, которое я получала, блуждая с картой под мышкой по городу.
- Как аппетитно выглядит, - ворвался в мои мысли голос Кэролайн, когда официант поставил на стол закуски и напитки. – Итальянцы, конечно, понимают толк в еде.
- И не только в еде, - усмехнулся Кайл, глядя на огромный пакет с логотипом Prada, который подруга гордо поместила на свободное кресло.
Я засмеялась, с теплотой глядя на двух влюбленных друзей, которые на моих глазах постоянно пререкались и бурно мирились, но внезапно в голове раздался какой-то тревожный звоночек, и я почувствовала себя так неуютно, что моя улыбка увяла и я быстро оглянулась по сторонам, в поисках источника своего беспокойства. Ресторан был полон, мимо столиков ловко сновали официанты, разнося и принимая заказы, люди заходили и выходили, звучала музыка, пахло томатами и лимонами. Но ничего необычного, ничего, что объяснило бы пронзившее меня чувство, что я должна немедленно вскочить и бежать, бежать без оглядки до тех пор, пока опасность не останется далеко позади. Со странным чувством беспомощности, я взяла в руки бокал и сделала большой глоток апероля.
- Эй, ты в порядке? – спросила Кэролайн. – Ты что-то побледнела.
Я слабо улыбнулась и кивнула. Потом взяла с тарелки оливку и начала есть, хотя аппетит у меня пропал. А в следующую секунду Кэролайн наклонилась ко мне и так, чтобы Кайл не услышал, заговорщически прошептала:
- Ренесми, с нашего столика не сводит глаз самый шикарный парень, которого я когда-либо видела. И по тому, на кого он смотрит, я подозреваю, что интересуем его не мы с Кайлом.
В животе у меня будто что-то оборвалось. По спине словно потекла липкая патока. Я медленно проглотила оливку и опустила бокал, боясь расплескать его содержимое. С трудом, но я все же сдержала первый рефлекторный инстинкт, и не обернулась сразу же. Но когда мои глаза, наконец, встретились с темными глазами Алека Вольтури, внутри у меня будто разжалась какая-то пружина и я поняла, что подсознательно ждала этой встречи с того самого момента, когда получила от него цветы.
Несколько бесконечно долгих мгновений я не могла пошевелиться, зачарованная его взглядом, в котором не отражались никакие эмоции. Мне казалось, что у меня остановилась дыхание и даже часы перестали тикать. Но потом, сделав над собой нечеловеческое усилие, я отвернулась и уставилась в свою тарелку.
- Ты знаешь его? – с подозрением прошипела Кэролайн.
Не доверяя своему голосу, я просто кивнула.
Глаза подруги вспыхнули любопытством. Предвосхищая ее вопрос, я тихо произнесла:
- У его семьи бизнес, связанный со строительством. Наши семьи знают друг друга.
По глазам Кэролайн я видела, что ей не терпится узнать подробности, но она не могла позволить себе вести этот допрос, когда рядом сидел Кайл. Впрочем, это и не потребовалось, потому что прошло не больше минуты, прежде чем я услышала голос Алека, раздавшийся над моим ухом.
- Позвольте к вам присоединиться?
Лицо Кэролайн расплылось в улыбке. Кайл, наконец, оторвался от своего телефона, и с интересом уставился на неожиданного гостя. А я будто оцепенела. И поскольку я была не в состоянии ничего сказать, за меня это сделала подруга:
- Конечно, присаживайтесь, - она ловко схватила пакет с покупками с кресла, освобождая его для Алека, и протянула руку. – Я Кэролайн.
- Алек, - коротко кивнул он, пожав руку подруги.
- Кайл, - за этим приветствием последовал обмен рукопожатиями между парнями.
- С Ренесми вы, как я понимаю, знакомы? – хитро спросила Кэролайн.
Алек улыбнулся, обнажив ряд белых зубов с небольшими клыками по бокам, которые свели меня с ума еще в нашу самую первую встречу больше двух лет назад.
- Не так близко, как хотелось бы, - протянул он, откровенно рассматривая меня.
Я почувствовала, как мои щеки вспыхнули, а внутри начала подниматься волна злости на непрошенного гостя. Мне хотелось поколотить его. Уничтожить. Стереть с его лица эту наглую улыбку. Наказать за беспардонное появление. Глаза Кэролайн заблестели в предвкушении сцены, но я сдержала в себе вспышку бешенства. С вызовом глядя Алеку в глаза, я холодно ответила:
- Этого вполне достаточно для меня. Мы с друзьями хотели провести этот вечер без посторонних, - сделав ударение на последнем слове, я растянула губы в пародии на улыбку.
Атмосфера за столиком в один миг накалилась. Кайл и Кэролайн во все глаза уставились на меня, явно шокированные моими словами, а Алек, не чувствуя ни малейшего дискомфорта, напротив, словно наслаждаясь этой перепалкой, откинулся на спинку стула, устраиваясь поудобнее. А его следующие слова, сказанные с довольной полуулыбкой, окончательно взбесили меня.
- Ну что ж, я с удовольствием буду оберегать приватность нашего тесного круга.
Не сводя с меня глаз, будто провоцируя на очередную грубость, он жестом подозвал официанта. Пока он своим глубоким и сексуальным голосом по-итальянски делал заказ, я огляделась по сторонам. Предчувствие меня не обмануло: наша компания уже стала привлекать внимание гостей за соседними столиками, поэтому я не нашла лучшего выхода как промолчать и уткнулась в свою тарелку.
В следующие полчаса я предоставила возможность болтать Кэролайн и Кайлу, а сама ограничивалась лишь односложными репликами, когда это было необходимо. И что же? За короткое время Алек Вольтури полностью очаровал моих друзей. Он охотно отвечал на вопросы Кэролайн о Риме, рассказывал о местах, которые мы должны посетить, об итальянцах и их культуре, много шутил и постоянно улыбался. Украдкой наблюдая за ним, я поразилась перемене, которая произошла в нем с момента нашей последней встречи. На моем выпускном, и еще раньше, в театре в Сиэтле два года назад, он был сама надменность и самоуверенность, а сейчас был настолько обаятелен и открыт, что полностью покорил моих друзей. И все же, я не могла отделаться от ощущения, что все это лишь маски и настоящий Алек Вольтури не похож ни на одну из этих личин. И это тревожило меня. Это вселяло в меня безотчетный страх. И утверждало меня во мнении, что от этого человека мне нужно держаться как можно дальше.
Когда принесли кофе, мне начало казаться, что у этого вечера не будет конца. Несмотря на то, что Алек не касался меня и вообще совершенно игнорировал меня все время, пока длился ужин, мне постоянно казалось, что он вторгается в мое личное пространство. Все нервы в моем теле были напряжены, ожидая нападения, но его все не было и я, помимо воли, начала расслабляться.
- Ты так хорошо говоришь по-английски, - заметила Кэролайн. В ее взгляде, который все время порхал от Алека ко мне и обратно, читался неподдельный интерес. – Совсем не чувствуется акцента.
- Мы с семьей много времени проводим в Штатах, - пояснил Алек. – К тому же, я закончил университет в Бостоне.
- Круто. А мы только в сентябре начнем учится, - защебетала подруга. – Мы с Кайлом остаемся в Лос-Анджелесе, потому что собираемся попробовать себя в кинобизнесе. А Ренесми поедет в Нью-Йорк, она поступила в Парсонс.
Я с негодованием уставилась на подругу, но она только вопросительно подняла брови:
- А что? Я не знала, что это секрет.
- Это не секрет, - буркнула я, с ожесточением делая глоток кофе.
- У нас с Ренесми нет друг от друга секретов, - внезапно произнес Алек, впервые за весь вечер обращаясь напрямую ко мне. – Мы с самой первой встречи всегда говорим друг другу то, что думаем, правда?
Я едва не поперхнулась кофе, настолько откровенно многозначительно прозвучали эти слова. Я бы не удивилась, если бы у Кайла и Кэролайн после них возникло совершенно неподобающее восприятие наших отношений. Со звоном опустив чашку на блюдце, я не выдержала и встала:
- Надеюсь, вы извините нас, - сказала я, обращаясь к друзьям. – Нам с Алеком нужно поговорить. Наедине.
С грохотом отодвинув кресло, я встала, отчего салфетка с моих коленей упала на пол, но я даже не обратила на это внимания. Не сомневаясь, что Алек последует за мной, я круто развернулась и по узкому проходу пошла к выходу из ресторана, готовая разорвать этого нахала в клочья.
Внутри меня все клокотало от негодования. Не замечая ничего вокруг, я прошагала вдоль улицы, пока не свернула в первый попавшийся двор.
- Что тебе нужно от меня? – резко спросила я без предисловия, оборачиваясь и встречаясь лицом к лицу с Алеком.
Он не спешил с ответом. С оскорбительной тщательностью, он принялся рассматривать меня, начиная от белых «Конверсов», потом скользя взглядом по голым ногам, едва прикрытым джинсовыми шортами, задержавшись на груди, подчеркнутой простой футболкой в обтяжку, пока наконец не встретился со мной взглядом. Он этого осмотра я вся напряглась и почувствовала странное томление в груди, но лишь выше вздернула подбородок, не желая признаваться в этой слабости.
Внезапно, Алек начал идти прямо на меня, а я попятилась назад, пока не натолкнулась на стену. Он надвигался на меня, заполняя собой все пространство вокруг. Если он хотел напугать меня, то преуспел в этом. Я почувствовала, как по спине пробежала дрожь, а ладони вспотели.
- Не надо бояться, - тихо произнес Алек, опершись руками о стену с обеих сторон от моей головы.
- Я не боюсь, - прошептала я, облизывая кончиком языка внезапно пересохшие губы.
- Понравились цветы? – спросил он внезапно, не отводя глаз от моих губ.
- У меня аллергия на цветы, - отрезала я.
- Неправда, - в его глазах вспыхнул огонек удовольствия. Было очевидно, что он наслаждается нашей пикировкой, что для меня лично было очень странным.
- У меня аллергия на тебя!
На этот раз он не улыбнулся. Нет, он засмеялся. Причем, так заразительно, что я едва не улыбнулась сама. Едва. Вместо этого я ловко нырнула под его руку и отошла от него на достаточно безопасное расстояние, если слово «безопасность» вообще было уместно там, где дело касалось Вольтури.
- Как ты узнал, что я люблю пионы? – задала я вопрос, который мучил меня со вчерашнего вечера. – И как ты вообще узнал, что я Риме?
- Подписался на твой Instagram, - Алек пожал плечами. – У твоей подруги поразительная жажда социализации.
- Тогда ты должен был узнать и то, что у меня есть парень.
- Ага, - неопределённо протянул Алек, словно его это вообще не заботило.
- И что, это тебя совершенно не смущает? – возмутилась я.
- А должно? – с этими словами он внезапно сделал несколько шагов по направлению ко мне, сократив расстояние между нашими телами до минимума. – Ты здесь. Я здесь. Это все, что имеет значение.
От его слов у меня перехватило дыхание. Было что-то откровенно интимное в том, как он произнес последнюю фразу. Что-то такое, что вызывало во мне целую борю противоречивых эмоций, в которых, если бы я была достаточно честной сама с собой, я бы могла уловить влечение.
- Чего ты хочешь от меня? – повторила я свой вопрос внезапно севшим голосом.
- А что ты готова мне дать? – поинтересовался он в свою очередь. При этом его взгляд, блуждая по моему лицу, так выразительно застыл на губах, что только усилием воли я сдержалась и не влепила ему пощечину прямо здесь и сейчас.
- Я не понимаю, чего ты добиваешься этими картинными жестами и многозначительными фразами. Мы не в дешевом романе - это реальная жизнь, в которой у меня есть парень, а наши семьи находятся в состоянии вечной финансовой войны.
- Мне плевать на то, что происходит между нашими семьями, - холодно бросил он.
- Тогда прими во внимание то, что я в отношениях, а ты мне безразличен.
- Девушка, которую я целовал на выпускном, не показалась мне равнодушной, - заметил он. А потом наклонился близко-близко, так что мою шею обожгло его горячее дыхание, и прошептал в самое ухо: - Сдаётся мне, твой спортсмен плохо выполняет свои обязанности.
Я едва не задохнулась от возмущения, отскочив от него и сложив руки на груди, в попытке отгородиться от Алека и физически, и эмоционально.
- Ты просто застал меня врасплох. И ты ничего не знаешь о моих отношениях с Джейком!
Алек улыбнулся. Он продолжал свою дурацкую привычку смотреть мне прямо в глаза, не позволяя мне отвести свой взгляд. Напряжение между нами росло и стало почти физически ощутимым.
- Мы оба знаем, что ты лжёшь, - сказал он, наконец. - И ты и я почувствовали что-то в ту самую первую встречу в Сиэтле. И я, ты должна заметить это, дал тебе время вырасти, хотя вполне мог взять тебя ещё тогда.
- Взять? - не веря его словам переспросила я. - Я не куль с мукой, который ты можешь взять в магазине. И сейчас не средние века! Я могу заявить на тебя в полицию за одни эти слова!
- Ты должна извинить меня, английский - не мой родной язык, - ничуть не смутившись пробормотал Алек, хотя эта отговорка казалась смехотворной. - Возможно, я хотел сказать, что я уже тогда начал бы с тобой встречаться.
Я покачала головой. Он лгал. Я чувствовала это. Ни о каких романтических отношениях ни шло и речи. Алек действительно хотел «взять» и оглядываясь назад, я не была уверена, что в шестнадцать у меня хватило бы сил противостоять ему. Я тогда была чересчур ошарашена диким всплеском гормонов и противоречивых эмоций, которые вызвало во мне знакомство с Алеком. Я была так очарована им, так смущена, что какое-то время даже избегала Джейка. Я искала любую информацию о младшем из клана Вольтури в интернете, мечтала он нем, одновременно пугаясь своих чувств и наслаждаясь ими. Но в данный момент, я должна была признаться в этом хотя бы самой себе, меня беспокоили отнюдь не думы о прошлом. То, что творилось со мной, с нами, в настоящем было куда опаснее. Ласкающий взгляд, тихий звук его дыхания, аромат дорогого парфюма на чистой коже – все это было чересчур.
Я перевела дыхание. Мой взгляд переместился на его губы, и я невольно поймала себя на мысли, что хотела бы ещё хоть раз почувствовать их вкус. О, черт! Смутившись собственных нескромных мыслей, я отвернула голову и опустила глаза, уставившись на невидимую точку на асфальте.
- Ты должен прекратить это. Выпускной, цветы, неожиданные встречи - это ни к чему не приведёт, - прошептала я.
- Если бы я так думал, меня бы здесь не было, - ответил он самоуверенно. – В мыслях ты уже моя. Пройдет немного времени, и ты будешь со мной и в физическом плане.
- Ты должно быть шутишь! – воскликнула я, вновь распаляясь от его невероятного самомнения. – Этот разговор не имеет никакого смысла. Еще раз говорю тебе – оставь меня в покое!
Я развернулась на каблуках, чтобы уйти и бросить его здесь одного, вместе с его наглостью и самоуверенностью, но он не дал мне этого сделать. Не успев даже двинуться, я почувствовала, как пальцы Алека сомкнулись на моей руке, стальными клещами удерживая меня на месте.
- Я сказал тебе на твоем выпускном: я хочу тебя. И я получу тебя, чего бы мне это ни стоило, - тон его был равнодушным, но глаза пылали каким-то странным огнем. – Даже не сомневайся в этом.
С этими словами он выпустил мою руку и вдруг быстро зашагал прочь. А я смотрела ему вслед, пока он не скрылся за поворотом, задыхаясь от негодования и чего-то еще, чему я не могла найти подходящего объяснения.
В ресторан я вернулась спустя несколько минут и, садясь, на свое место, предостерегающе бросила Кэролайн:
- Ни слова об этом человеке.
Подруга нарочито безразлично пожала плечами, но не стала ничего комментировать, хотя в ее глазах я могла прочитать целую гамму эмоций. Почти такую же, какую я испытывала сама.