От автора: Еще раз спасибо вам за интерес, который вы проявляете к этой истории. Уже почти 1400 читателей! Мне очень нравятся длинные отзывы, наполненные мыслями о персонажах, невероятное понимание происходящих событий (хотя я могу быть просто предсказуемой) и рассказы о вашей собственной жизни. Как читатель, я могу заметить, как иногда сложно оставить хоть что-то значимое в конце каждой главы. Как автор хочу заверить, что в равной степени благодарна любому отзыву, даже простому смайлику, краткому «спасибо» или «понравилось». Каждый отзыв – это подтверждение, что главу прочитали, и он вызывает улыбку на моем лице.

Спасибо за добрые пожелания. Сегодня с мужем мы прекрасно отдохнули на пляже в Басселтоне, в западной Австралии. Надеюсь, друзья на севере, вы не мерзнете?

__________________________________

Глава 7. Тревога

Эдвард никогда раньше не говорил так грубо с леди и мог лишь предположить, что его поведение было спровоцировано огромным смущением, помимо всего прочего. Он не мог выбросить из головы видения о прикосновениях Изабеллы. И, к огорчению виконта, сейчас в его животе свернулся клубок желания. Одна лишь мысль о том, как ее пальцы массируют его раненое бедро, оказала неожиданное воздействие на его уже, как оказалось, не дремлющее тело. В то время как мышцы на ноге, наконец, пришли в норму, судороги прекратились, другая часть его тела была далеко не спокойной. Он мог только благодарить бога, что оно не ожило раньше.

Благодаря нежелательному наследию, исключающему какое-либо значимое увлечение, и годами, проведенными на войне, Эдвард привык подавлять свои первобытные побуждения. Когда становилось совсем невмоготу, он быстро решал вопрос незначительными мимолетными способами. Сейчас же, принимая во внимание его болезнь, он полагал, что должен быть избавлен от подобных проблем. Однако его тело реагировало на образы и мысли, вызывающие влечение. Мисс Изабелла Свон, дочь викария была совершенно неподходящим кандидатом как для него лично, так и для ухода за больным.

Воспоминания о ее помощи ему вчера вечером с туалетом быстро спровоцировали неуместные наклонности тела. Это было ужасающе - обнаружить, что человеком, помогающим с самыми сокровенными природными нуждами, оказалась леди. И то, что она, кроме всего прочего, была незамужней женщиной, девицей, шокировало. Он не мог понять, почему ей ни разу не поступало предложения. Нормальные ли господа окружают ее?

Мисс Свон, возможно, и не считалась первой красавицей, но непривлекательной назвать ее было сложно. Черты лица весьма приятны, а карие глаза исключительно прекрасны. Не слишком худа, как некоторые из дебютанток, с которыми ему приходилось сталкиваться в городе, она выглядела вполне пропорционально с изгибами в нужных местах. Изгибы, о которых он не имел права думать теперь, когда знал, что она свободна.

Изредка в минуты просветления Эдвард позволял себе снисходительно оценивать внешность прекрасной сиделки, полагая, что они оба хорошо защищены его неминуемой кончиной и ее браком.

Но он не умер.

А она не была замужем.

И она видела его обнаженное тело, касалась его.

Застонав, он снова захотел стать бесчувственным, но, несмотря на усталость, накатившую после ссоры со злющей мисс Свон, сон ускользал от него. Так может вот в чем причина? Ее смелое поведение, должно быть, отпугнуло потенциальных кавалеров. Некоторые джентльмены не переносят этого. Но не он. Поскольку он был склонен вступать в споры, женщина, сумевшая ответить ему, дать отпор, впечатлила.

Выражение лица вернувшейся с подносом в руках сиделки было кротким, но Эдвард воздержался от извинений. Надеясь, что она постарается быть более дружелюбной, он попытался улыбнуться. Но улыбка тут же исчезла, стоило ей поднять бутылку, которой он совсем недавно воспользовался. Щеки обоих пылали, когда она вынесла неприятный сосуд из комнаты. Для опытного офицера, капитана гвардейских фузилеров Его Величества, командующего тысячами людей, сражающегося с врагом, было оскорбительно видеть этот сосуд в руках леди.

Относительно молодой леди.

Несмотря на то, что она называла себя смелой старой девицей, Эдвард не мог согласиться с этим, стоило ей снова вернуться в комнату. Вздохнув, он не мог отрицать, что находит ее чертовски привлекательной.

- Надеюсь, это вам больше понравится, милорд.

Она поставила поднос с завтраком на прикроватный столик, и его дискомфорт возрос. Несмотря на то, что дочь скромного викария не находилась в тех же кругах, что и виконт, но она была дворянкой и не должна была обхаживать его.

- Спасибо, - поблагодарил он, когда она помогла ему принять сидячее положение. К его огорчению, она проделала почти всю работу сама, пока он пытался отдышаться.

В дополнение к своему позору, он вдруг осознал, что вряд ли найдет силы самостоятельно брать еду, которую потребовал от нее. Яйца, тосты и чай выглядели привлекательно, но не было никакой возможности попробовать это, не рассыпав крошки и не пролив чай на свою все еще обнаженную грудь. Нужно попросить у нее ночную рубашку. Не желая признавать, что не способен самостоятельно поднести вилку ко рту, он сдался.

- Вы хотите, чтобы я вам помогла, милорд? Пока вы не станете немного сильнее?

Кивнув со смесью нежелания и облегчения, Эдвард пришел к заключению, что мисс Свон могла и не быть дворянкой, но он была истинной леди. Он испытывал искушение позволить ей называть себя своим христианским именем, как это было в их детстве, но быстро отказался от такой идеи. Это свидетельствовало бы о той степени знакомства между ними, которую он пытался не допустить. Однако мысль однажды услышать звук своего имени, слетающего с ее губ, была заманчивой. Солдаты называли его капитаном, соратники, водящие с ним дружбу, Мейсеном, но уже больше десяти лет никто не называл его просто Эдвардом.

Осторожно, чтобы не задеть его руку, мисс Свон присела на край кровати, ее бедро находилось в нескольких дюймах от его. Он вспомнил, что она уже сидела так, когда по ложечке вливала ему в рот отвратительное лекарство. Если рассматривать обычные правила общества, такая позиция считалась бы слишком фамильярной, но он не стал комментировать этого, покорно открывая рот.

Его кормили, как младенца, и это должно было послать в мысли Эдварда еще больше стыда, но он был слишком утомлен, что беспокоиться еще и об этом. Умиротворенное поведение лица сиделки успокаивало, как и односторонний разговор с ее стороны поддерживал, пока он пытался набраться сил для жевания и глотания.

- На улице прекрасный весенний день, - она качнула головой в сторону окна.

Слегка приоткрытые шторы позволяли бледному золотистому свету проливаться на ковер. Через кружево, покрывающее окно, он мог разглядеть кусочек голубого неба, что было редкостью в это время года.

- Как только вы почувствуете себя лучше, мы выведем вас на улицу, чтобы вы могли насладиться свежим воздухом.

У виконта не хватило духу сказать, что он пресытился жарким солнцем и безоблачными днями на полуострове. Ему хотелось не вспоминать об этом как можно дольше, сейчас он тосковал по старому английскому дождю.

- Сады находятся в ужасном состоянии, боюсь, они оставались без ухода на протяжении многих лет, - продолжила Изабелла. – Мистер и миссис Коуп смогли сохранить только небольшой домашний садик. Но вид через газон – ну, теперь уже не газон, а скорее поле, - на озеро довольно прекрасный. Повсюду всходят полевые цветы, и некоторым морозостойким розам удалось выжить, поэтому они тоже растут.

Ее слова вызывали недоумение, пока Эдвард не вспомнил о пропавших слугах и заброшенном поместье. Ему следовало расспросить Изабеллу обо всем подробно и начать разбираться с делами, но вялость от болезни не могла позволить ему даже заговорить. И дочь викария продолжала класть ему в рот вкусные кусочки, когда он приоткрывал губы.

- Я отправила сообщение в деревню и округу, что поместье ищет работников.

Несмотря на то, что Эдвард был благодарен ей за инициативу, хотелось бы знать, как ему справляться с выполнением этой задачи.

- Моя сестра Розали согласилась побеседовать с желающими, - ответила мисс Свон на его невысказанный вопрос. – Она работает добровольной помощницей в детском приюте в Торнтоне и имеет некоторый опыт бесед с персоналом, поэтому вы можете доверять ее суждению. После того, как мы отберем самых подходящих претендентов, вы сможете принять окончательное решение, кого оставить, когда почувствуете в себе больше сил. Вы одобряете такое предложение?

Он кивнул, почувствовав облегчение, что избавлен от решения сложных вопросов сейчас.

- Если вы дадите мне адрес, я напишу записку и отправлю за капралом Дженксом. Есть один человек, способный помочь, пока не прибудет капрал, но я не уверена, что вы найдете его подходящим.

Эдвард поднял бровь - единственная возможность показать, что он не понимает.

- Сет Докинз, сын торговца тканями потерял несколько пальцев на службе у короля. Он хороший молодой человек и надеялся получить работу лакея в поместье Уэсткотта после возвращения с войны, но леди Уэсткотт настаивает только на трудоспособных слугах…

- Пошли за ним, - прошептал Эдвард.

Улыбка мисс Свон ослепила, и он заморгал, глупо открыв рот, когда она поднесла чашку с чаем к его губам. Вдруг ее лицо снова стало задумчивым.

- Что такое? – жестом он показал ей, чтобы она продолжала.

Девушка сделала глубокий вдох, при этом лиф ее платья обтянул грудь, привлекая взор.

- В округе много безработицы и лишений, - посетовала она, отводя взгляд. – Через церковь мы стараемся поддерживать вернувшихся солдат. Трудоспособный мужчина может устроиться в шахту или сезонно на фермы, но те, кто был ранен, потерял конечность, или же его тело испещрено рубцами…

- Вы думаете, я буду сочувствовать их бедственному положению?

Его тон намеренно прозвучал вызывающе, и Изабелла покраснела, на что он и рассчитывал. Ему нравилось, как цвет с ее щек опускался вниз и распространялся по верхней части груди.

- Некоторые из них вполне способны работать, милорд. Я вовсе не имела в виду, что вы должны заняться благотворительностью.

- Наймите их, - он жестом показал на свое лицо со шрамами и раненую руку. – Чем больше, тем лучше.

- Вы хорошо справляетесь, - подбодрила она, отставляя поднос в сторону. – Я удивлена, как долго вы не спали. Слишком насыщенное утро для человека, который совсем недавно вернулся в мир живых.

Виконт слабо вздохнул, совершенно не желая с ней спорить.

- Миссис Коуп впала в кулинарное безумие, как только узнала, что вы очнулись, поэтому у вас будет достаточно возможностей побаловать свой аппетит, когда он снова вернется. Вам нужно восстановить силы в самые кратчайшие сроки.

Слава богу, с четой Коуп все было в порядке, он не мог беспокоиться об остальном персонале. Кроули заплатит за свое вероломство, хотя Эдвард не мог не стыдиться, что сам ни разу не вернулся в поместье, чтобы проведать людей, пытавшихся защищать его, когда он был мальчиком.

- Вам пришло время отдохнуть.

Эдвард приподнял бровь, реагируя на жесткий тон мисс Свон, но не имел никакого намерения возражать. Плечо начало пульсировать, и он с радостью позволил ей опустить его на кровать.

- Сет будет здесь, когда вы проснетесь, и поможет вам, - добавила Изабелла, как только Эдвард принял удобное положение.

- А что насчет вас? Когда я проснусь, - пояснил он, видя, что девушка нахмурилась, - вы будете здесь?

- Боюсь, что буду, милорд, - резко ответила она. – Вам нужен человек, чтобы поить вас лекарствами и менять бинты, но я буду держаться подальше, насколько это возможно. Мистер и миссис Коуп нуждаются в моей помощи, хотя это изменится, как только вы наймете людей в поместье.

Она повернулась, чтобы уйти, но Эдвард, не подумавши, схватил ее за руку своей раненой конечностью. Было облегчением узнать, что рука все еще функционировала, но движение вышло слишком резким, и виконт застонал от боли.

- Осторожно, - прошептала девушка.

- Я не говорил, что хочу, чтобы вы ушли, - умудрился он пробормотать сквозь стиснутые зубы.

Она аккуратно положила его руку обратно на кровать, но не отпустила ее.

- Я останусь здесь на столько времени, на сколько вам понадобится.

- Предложение побриться и подстричься все еще в силе? – уточнил он, внутренне ругая себя. Бритье лица было очень личным действом, и позволить леди выполнить эту услугу было явно неразумно. И все-таки он не мог заставить себя отказаться от своих слов.

- Что скажете, если мы приведем вас в человеческий вид, когда вы почувствуете себя немного лучше?

Облегчение и усталость переполняли его в равной мере. Изабелла выпустила его руку и убрала волосы со лба, очевидно, желая проверить, не вернулась ли лихорадка. Ее прикосновение было прохладным и успокаивающим. Как прикосновение матери… или любимой. У виконта не было возможности сравнить ни с той, ни с другой.

- Спасибо, Изабелла, - пробормотал он, поддавшись искушению произнести ее имя вслух, когда сон почти одолел его.

________________________________

От автора: Бедный Эдвард. Трудно представить, как можно никогда не слышать своего имени.

Elise