Я цокала красно-рубиновыми каблуками по асфальту и смотрела на проходящих мимо смертных, игнорируя злобный смех и разговоры богатых домохозяек, обедавших в шикарном кафе около меня. Я пока не видела своего меченного, поэтому села и начала тихонько петь, двигая головой в такт музыке. Возможно, я выгляжу как сумасшедшая, но кто так не выглядит в наши дни?

Господи, ненавижу притворяться смертной.

Официант подошел ко мне с блокнотом и ручкой.
- Вам что-нибудь принести, мэм?

- Нет, спасибо, - я старалась сделать так, чтобы в моем голосе как можно тише звучал звук, похожий на колокольчики, но я увидела, что это не сработало, когда его глаза стали стеклянными, а рот немного приоткрылся.

- Вы… вы уверены? Я могу принести вам всё что угодно, - с тоской выдохнул он.

- Ничего не надо, - я улыбнулась и встряхнула головой, чтобы мои кудрявые каштановые волосы создали барьер между мной и парнем, который сейчас без доли стеснения фантазировал.

Я слышала его удаляющие шаги и пару раз украдкой взглянула, чтобы удостовериться, что снова в безопасности. Я вдохнула через нос и сняла солнцезащитные очки, когда убедилась, что он вне поля зрения. Не хочу рисковать, чтобы какой-нибудь другой смертный посмотрел в мои глаза. У меня нет времени отрывать их от гипноза.

Ученые и религиоведы называют меня Купидоном, Эросом, Амуром – всё это значит одно и то же. В современном мире я известна как Бог любви. Забавно, потому что сама я никогда по-настоящему не влюблялась. У меня никогда не было шанса. Черт, полмира думает, что я какой-то херувим, если они основывают свое мнение на древнегреческом и итальянском искусстве. В этих случаях они, вероятно, думают о моем брате. История редко указывает именно на меня

Я существовала на протяжении многих веков, никогда не меняясь и никогда не изменяя. Я застряла в этом совершенном теле до скончания веков. С тех пор как я себя помню, я всегда была одной тех, к кому все обращаются за советом на тему любви.

Автомобили боролись за место в самой гуще, движение Лос-Анджелеса привлекло моё внимание, и я удивилась, как люди делают это каждый день. Неужели она не устают от однообразия?

В попытке сделать что-то полезное я достала маленький кошелек и фотографию из заднего кармана. Она было черно-белой, но я всё равно видела привлекательность мужчины на фотографии.

Большинство людей думают, что жизнь Купидона наполнена только солнечным светом и розами. Я достаю свой лук и стрелы, стреляя в того, кого захочу, и бум, всё влюбляются.

На самом деле это намного проще и чертовски менее драматично. Мои «меченные», как я люблю их называть, мужчины, которые нуждаются во мне. Это может звучать достаточно просто, но настоящая любовь очень редка. Я чувствую, что мужчина, которому я помогаю, действительно ищет любовь, а не просто какие-то кувырки в простынях. Вы можете подумать, что меченных столько, что они, будто сыплются на меня с неба, но нет, я работаю не одна, пытаясь распространить в мире любовь, хотя я наиболее совершенная. Я верю в любовь, даже если и не испытывала ее раньше.

- Ой, ой! – сказал высокий мужчина с каштановыми волосами, точно такими же, как и у меня, и в очках, закрывающих глаза. Он отодвинул стул напротив меня, металл заскрежетал об асфальт, когда стул потащили назад.

- Что ты здесь делаешь, Роман? – простонала я.

- У меня есть меченная, - он улыбнулся группе дам и дернул вверх головой в знак приветствия. Я могла услышать, как они тают позади меня.

- Ты должен работать.

- Давай, сестренка. Ты должна расслабиться, - он перегнулся через стол и хлопнул меня по плечу.

- Хотя я и сильно люблю твои братские выходки, но я пытаюсь сфокусироваться.

- Я беру перерыв, - Роман откинулся на спинку стула и завел руки за голову. – Что Город ангелов приготовил для нас сегодня?

Мой брат Роман – плейбой в маленькой общине божеств, в которой мы живем. Все женщины, смертные и бессмертные, подлизывались к нему, как ко второму пришествию Христа. Он выглядит точно как я, только с более мужественными чертами и короткими волосами, которые торчат шипами, когда он выдает себя за человека.

Для всех посторонних мы кажемся нормальными. Ничто в нас не выдает наши истинные души, кроме факта, что мы никогда не взрослеем. Мы можем дышать, спать и чувствовать. Моё сердце непрерывно бьется, и кровь бежит по венам. Я не обязана питаться, но могу, если захочу. Поэтому за исключением всех сверхъестественных подарков мы довольно обычные создания.

- Уходи, ты раздражаешь меня, - я попыталась прогнать его.

- Белла, я начинаю волноваться. Когда у тебя в последний раз был секс?

- В 1987, - честно ответила я.

- Черт, девочка, - прошипел он сквозь зубы. – Ты серьезно?

- Да… может быть… я не помню, - солгала я.

- Пожалуйста, скажи мне, что это не правда. Черт, я не могу в это поверить. Это… - он посчитал на пальцах, - долго. Как тебе не стыдно.

- Знаю, но я была вроде как занята, - с сарказмом ответила я.

- Ну, как и я. Но у меня получается по крайней мере четыре раза в неделю, - гордо сказал он.

- Очень за тебя рада, - я посмотрела поверх его головы и увидела мужчину с фотографии. – Мне нужно идти.

Я быстро вскочила со своего места.

- Убедись, что получишь какой-нибудь член! – крикнул через проезжую часть Роман, и румянец мгновенно залил мои щеки.

Глупый придурок!

Мои каблуки цокали по тротуару, пока я переходила проезжую часть. Автомобили гудели, а люди смотрели, впрочем, как и всегда.

Спустя пару секунд я оказалась на другой стороне улицы. Мой меченный разговаривал по телефону, опустив голову и быстро идя по улице. Я с легкостью следовала за ним и пыталась присмотреться к нему.

Его имя Эдвард Каллен. Он тридцати двухлетний администратор, быстро продвигающийся по карьерной лестнице. Причина, по которой я сегодня здесь, состоит в том, чтобы помочь ему продвинуться вперед, как я и делаю в большинстве своих случаев.

Эдвард потерял свою жену, она умерла от рака шесть лет назад. Они были влюблены со старшей школы и поженились сразу после окончания колледжа. Он прошел с ней через все курсы химиотерапии, все приемы врачей, все инъекции и держал ее за руку, когда она сделала свой последний вздох. Эдвард так и не смог с этим справиться. Я слышала его сны по ночам, тихие мольбы о прекращении боли. Ему нужна помощь. Срочно.

Я следовала за Эдвардом, наклонив голову, чтобы на улице ко мне не пристал какой-нибудь незнакомец. Это уже случалось, и даже чаще чем единожды. Люди, ищущие девушек на роль моделей, всегда думают, что я их лучшая следующая цель. Это профессиональный риск всех божественных существ, и я не исключение.

Я подобралась ближе к своему меченному. Фактически так близко, что могла почувствовать запах заманчивого морского бриза и запах мускуса от его одеколона. Он высокий, очень высокий, у него темно-золотистые волосы, разбавленные бронзовыми прядями. Они находились в состоянии неуправляемого беспорядка. Запутанные, но в то же время странно послушные.

Эдвард резко повернул налево и почти застал меня врасплох, зайдя в ряд книжных магазинов. Я пропустила несколько людей внутрь, а потом зашла и положила очки в сумку. Я повернула голову, чтобы увидеть своё отражение в оконном стекле, и взбила волосы, позволяя им упасть на плечи. Я поправила свой топ, уверившись, что не выгляжу как шлюха.

Я поднялась наверх на эскалаторе, следуя за запахом мистера Каллена, и нашла его просматривающим полки в секции самопомощи.

Я взяла с полки книгу и притворилась, что читаю ее. Я почти улыбнулась, когда увидела, что он пытался разобраться в кулинарной книге. Из выражения его лица можно сделать вывод, что у него не очень хорошо получается.

- У вас что-то не получается? – спросила я его, привлекая его внимание к себе.

Он отмахнулся от меня, даже не поднимая головы, и сказал.
- Э, нет. Всё нормально.

Я заворчала на себя за потерю его энтузиазма. Обычно к этому моменту моя работа уже сделана.

Итак, я продолжала смотреть на него, на то, как его руки касались книги, на то, как двигался его рот, произнося слова, на то, как размышляя напрягалось его лицо и поняла, что он не просто привлекательный. Он сверхъестественный. Он должен быть с нами.

Соберись.

Скулы Эдварда выглядели так, будто высечены прямо из мрамора. Его уши, нос и подбородок – всё в идеальных пропорциях. Его тело худое, но я определенно видела, что под дорогим деловым костюмом у него есть мускулы.

«Пора приступать к делу», - подумала я и пододвинулась ближе к нему.

- Я могу помочь, если хотите.

- Нет, я же сказал, что не нуждаюсь… - он поднял голову, наконец, взглянув на меня, и приоткрыл рот.

Я оценила его лицо. Его глаза были цвета чистого изумруда и излучали столько боли, что даже я ее чувствовала. У меня появилось внезапное желание протянуть руку и провести пальцами по его мешкам под глазами.

Мы просто стояли в течение целой минуты. По крайней мере, я думала, что прошла минута. Я не уверена. Казалось, что время остановилось.

Наши лица стали зеркалами друг друга. Он был столь же поражен моей красотой, как и я его. Он мужественно раскошен настолько, что этого редко сейчас увидишь.

Он вздохнул в подтверждение.
- Привет, - он был заворожен, как и любой другой мужчина.

- Привет, - я почувствовала, как мои щечки приподнимаются в улыбке.

Он засунул книгу под мышку, чтобы освободить руку.
- Эм… Я Эдвард, - он протянул мне ее.

Я ответила своими кодовым именем «Белла» и прикоснулась к его большой теплой ладони. Чувство, прошедшее сквозь меня, казалось необъяснимым. Получилось почти так, что я могла чувствовать биение его пульса, проходящее сквозь меня.

- Прости, что был так груб, - он убрал руку и провел ей по волосам. – Сегодня был тяжелый день.

- Нет… никаких проблем, - сказала я, пытаясь восстановить свои границы.

У меня есть задание.

Я указала на обложку под его подмышкой.
- Я не смогла помочь, но заметила, что ты читаешь кулинарную книгу.

- О, да. Обычно я просто покупаю готовую еду, но сейчас пробую здоровую пищу, поэтому… - он замолчал и пожал плечами.

- Не возражаешь, если я посмотрю? – спросила я.

- Нет, возьми, - он быстро передал ее мне.

Я снова притворилась, что читаю.

Я чувствовала, что Эдвард смотрит на меня. Я захотела залиться румянцем, но держала себя холодно. Мне всего лишь нужно достаточно зацепить его, чтобы получить поцелуй.

Да, да, вот так всё это и работает. Лук и стрела – это части легенды, символизма не существует. От меня требуется лишь один поцелуй, и мой меченный взойдет на тропу поиска настоящей любви.

По иронии судьбы мой поцелуй толкает меченного в состояние одиночества. После этого обычно проходит не больше месяца, и меченный начинает тяготеть к одному человеку, без которого он больше не может жить. После этого я надолго забыта. Они не вспоминают ни моего имени, ни моей внешности, ни причины, по которой им так внезапно понадобилось найти любовь. Я работала своей магией бесчисленное количество раз в прошлом и не постеснялась бы сделать это сегодня еще раз.

- Это хороший рецепт, - я указала на тарелку с куриным ризотто, сделанным только из натуральных ингредиентов.

- Ты уже это пробовала? – он снова наморщил лоб. – У меня не так много получается на кухне.

- Это очень просто и на вкус потрясающе, - я улыбнулась ему.

Господи, почему он настолько горяч?

Вау. Давно у меня не было такой реакции на мужчин.

- Ты уверенна? – он усмехнулся.

- Да, - кивнула я, как глупенькая.

Неожиданно я почувствовала клаустрофобию от его непосредственной близости. Я вытянула шею и сделала глубокий вдох через нос, но, кажется, ничего не помогало, особенно с тех пор, как каждый вдох приносил запах его одеколона.

- Эээ… мне нужно идти, - я вернула ему книгу. – Было приятно познакомиться.

Я направилась к проходу, шокированная тем, что оставила меченного нетронутым. По какой-то причине я просто не смогла сделать это.

В обычное время я бы просто подобралась к нему и поцеловала. Не должно было быть ничего сексуального или романтического. Просто поцелуй и всё. Что, черт возьми, не так со мной.

Я почти добралась до эскалатора, когда услышала своё имя. Меньше чем через секунду я почувствовала руку на своем плече.

Черт.

- Белла…

Я обернулась и посмотрела на Эдварда.
- Мне действительно нужно идти. Я опаздываю.

- Ладно, смотри. Я знаю, что мы только что познакомились и всё такое, и я обычно не делаю так, но… сходишь как-нибудь со мной на свидание?

Я отчаянно закачала головой.
- Нет, я не могу.

Он разочаровался.
- Ох…

Меня убивает видеть его таким.

- Нет, это не то, что я имела в виду, - опомнилась я. – Я просто… занята сегодня.

- А, ну тогда как насчет завтрашнего вечера?

- Я задумалась на секунду. Мне все равно придется встретиться с ним еще когда-нибудь. Почему и не на свидании?

- Конечно, - нерешительно улыбнулась я.

- Правда?

- Да.

- Обещаю, я не сталкер, - он хихикнул и снова причесал волосы рукой.

- Хорошая новость, - я засмеялась над его странностью. Он настолько же плох, как и я.

- Я… Я могу забрать тебя, если ты хочешь, и мы можем поужинать вместе, просто что-нибудь обычное, - предложил он.

- Мне нравится.

- Хорошо, тебе нужен мой номер или…

Я достала свой телефон из сумки и протянула ему.
- Введи свой, и потом я отправлю тебе сообщение.

- Конечно, - длинные пальцы Эдварда нажимали на кнопки клавиатуры моего мобильного, и я чувствовала мягкие покалывания между ног, когда странные картинки вспыхивали в моей голове. Я не могла ясно видеть, но там была плоть… много плоти.

Хах.

Я стояла, пытаясь понять, что это значит, пока он не отдал мне обратно телефон.

- Мне забрать тебя? – очевидно с облегчением спросил он.

- Нет, нет, - торопливо сказала я. – Мы можем встретиться где угодно.

- Хорошо, я найду идеальное место. Мы можем встретиться, скажем… в семь?

- Завтра в семь, - подтвердила я.

- Тогда отлично, - он улыбнулся, казалось, впервые за многие годы. Его лицо не привыкло к этому. – Было приятно познакомиться, - он протянул руку. – Я позвоню.

- Буду ждать. Было приятно познакомиться, - я прикоснулась к его руке, и снова то чувство прошло сквозь меня от нашего контакта.

Эдвард кивнул и пошел в обратную от меня сторону. Он наткнулся на женщину, но легко извинился. Он махнул мне в последний раз, потом повернулся и снова зашел в книжный магазин.

Мои щеки начали болеть, и я внезапно поняла, что всё еще улыбаюсь.

Я повернулась и врезалась в очень знакомую, очень твердую грудь.

- Уходи, Роман, - я потерла нос и надела очки, пока спускалась вниз на эскалаторе.

Он всё равно следовал за мной.
- В последний раз, когда я проверял, я не думал, что это было запланировано.

- Ты шпионишь за мной? – прошептала я.

- Нет, я присматриваю за тобой. Я же волнуюсь.

- Не надо. Я вполне могу сама с этим справиться.

- Не можешь, судя по тому, что я видел. Кажется, что именно он владел ситуацией при этой встрече.

Я вышла на Калифорнийское солнце и с досадой вздохнула.
- Заткнись. Иногда требуется больше времени, чтобы прочувствовать меченного.

- Ну да. Твой личный рекорд – минута сорок.

- Просто уйди. Ты всегда меня раздражаешь.

- Так бывает, когда близнецы в конечном итоге занимаются одним делом, - он шел рядом со мной, пока я прогуливалась по улице, а потом завернула направо в темный переулок.

- Разве у тебя нет дел? – выплюнула я.

- Нет, я всё сделал, - отрезал Роман.

Отойдя на достаточно безопасное от дороги расстояние, мы оба закрыли глаза. А открыли их уже перед парой гигантских золотых ворот.

Я точно не знаю, где находится гора Олимп, но это в принципе и не важно. Всё, что мне надо сделать, это закрыть глаза, представить себя там… и бух. Дом, милый дом. Греческая литература всегда олицетворяла нашу скромную обитель долинами, вздымающимися облаками, сверкающими реками, храмами…

Ну ладно. Это просто большой шикарный жилой комплекс, который является нашим личным оазисом Бог-знает-где.

- Просто оставь меня одну, - я прошла через дверь и оказалась в мраморном вестибюле.

Роман легко догнал меня, следуя в направлении лифтов.
- Я хочу знать, что всё это было.

- Ты невероятно раздражаешь меня, - я ждала, пока двери откроются. Когда они разъехались, я вошла внутрь.

- Но всё равно ты меня любишь.

Мы прибыли на этаж и оба вышли из лифта, он пошел налево, а я направо. Наверно, он будет прятаться в своей комнате с какой-нибудь девушкой всю следующую неделю.

Моя комната минимально украшена: я не меняла ее со времен Ренессанса. Я села на кровать, откинулась на подушки и просто… задумалась.

Во что я себя втягиваю?

Неужели я и правда согласилась пойти на свидание с мужчиной – смертным мужчиной – который каким-то чудом заставлял меня чувствовать то, что я не чувствовала уже очень давно?

Я согласилась.

Это не может хорошо закончиться.

Вздрогнув, я проснулась, когда мой телефон начал вибрировать рядом с моей головой, и заметалась на кровати, найдя телефон под подушками.

- Алло, - почти прокричала я в трубку.

- Привет? Это Белла? – спросил смущенный голос.

Моё сердце забилось быстрее, когда я поняла, что это Эдвард.

- Эмм… да. Привет, - неуверенно ответила я.

- Я лишь хотел застать тебя, пока не так поздно. Я сказал, что позвоню…

Я посмотрела на постоянное солнце, светящее в окно. Здесь оно никогда не садится, но согласно человеческому времени сейчас восемь вечера.

- Нет, всё отлично. Я как раз готовлю ужин, - солгала я.

- Так я надеялся, что… - я услышала, как он глубоко вздохнул, и улыбнулась его нервозности.

- Я же сказала, что поужинаю с тобой, Эдвард, - сказала я, чтобы помочь ему.

- Слава Богу. Я уже долго не делал этого, - нервно хихикнул он.

- Я тоже, - призналась я.

Мы с Эдвардом разговаривали около часа. Это совершенно нереально, что кто-то так долго удерживает моё внимание. Я никогда так безостановочно долго не разговаривала по телефону.

Я быстро поняла, что Эдвард милый и совершенно растерянный, когда дело касается женщин, но я дала ему шанс, потому что он уже давно не входил в реку отношений. Мы не разговаривали о его жене, он не упоминал ее. Эдвард не осознает, что я всё знаю о Тане.

Она любовь всей его жизни, и весь наш разговор в его голосе сквозила печаль. Он хорошо скрывал ее, но я всё равно могла ее слышать.

К тому времени, когда мы закончили разговор, я покоряла речевые высоты, а на моем лице светилась улыбка, которая, казалось, буквально высечена там. Я не могу объяснить этого, но что-то в Эдварде подсказывает мне о том, в чем я не нуждаюсь.
_____________________________________________________________________