Хотя мне и не удалось пойти с Беллой на осенний бал, мы все же сходили на футбольный матч по случаю осеннего бала. Ну, мы пошли вшестером, но Белла села со мной и даже позволила мне купить ей кока-колу. Она научила меня устраивать «конкурс красоты», пока мы ехали в кабриолете с другими капитанами и со-капитанами команд, показав, как правильно держать вместе пальцы и поворачивать запястья вперед и назад.

Это было совершенно нелепо, но Белла смеялась и краснела от восторга, прикасаясь ко мне. Мы держались за руки, а потом она вцепилась в мое плечо и, хихикая, рухнула на меня. Я обнял ее и прижал к себе, пока мы смеялись. Я никогда больше не хотел ее отпускать. С трибун нас видели счастливой парой, и мне не хотелось, чтобы у людей оставались какие-либо сомнения в том, что она моя, но… Белла не была моей.

Пока нет.

Но она уже была счастлива рядом со мной.

Мы с папой уехали в Ванкувер в субботу утром. Пообедав по дороге, мы добрались до центра города как раз вовремя, чтобы зарегистрироваться в отеле и встретиться с парой парней из команды «Ванкувер Кэнакс». Нам устроили экскурсию по ледовой арене, это было круто. Я уже бывал на объектах нескольких других команд НХЛ, и «Ванкувер Кэнакс» ничуть от них не отставала. Я даже познакомился с парой игроков, что было для меня бонусом.

Мы пробыли там недолго, дабы не прерывать подготовку к матчу, а потом встретились со скаутами колледжа. Я рассматривал программу канадского университета, и один из скаутов представлял именно его. Меня пригласили в кампус на экскурсию, чтобы ознакомить с оборудованием и учебной программой. Папа пообещал постараться приехать зимой, и мы надеялись успеть попасть на хоккейный матч, чтобы более подробно ознакомиться.

Скауты настаивали, чтобы мы установили точную дату, но я позволил разобраться с этим отцу, а сам следил за игрой и общался с другими парнями, которые тоже пришли сюда для встречи со скаутами. Мы обсуждали игру и делились историями из собственного опыта. В итоге ночь прошла отлично, и я радовался тому, что смог поехать, хотя все еще был немного расстроен из-за фиаско с приглашением Беллы на осенний бал.

В конце концов, может, это и к лучшему. Мы придумаем свидание, которое будет интереснее, чем школьные танцы.

На следующей неделе была последняя ранняя утренняя тренировка. Команда выполнила график, да и игра была запланирована уже на выходные. Мы все были хорошо подготовлены и взволнованы началом сезона. Я с нетерпением ждал, когда Белла придет в субботу вечером на игру, а потом на вечеринку. Надеялся, что она все еще хочет туда, несмотря на то, что ей не нравились вечеринки.

Раньше я никогда ее не видел ни на одной из них, и, поверьте, я бы заметил. Мне следовало догадаться, что Белле не нравятся школьные танцы, тогда, может быть, все не закончилось бы для меня так плохо. Я хотел появиться с Беллой на вечеринке, чтобы все увидели нас вместе, и ни у кого не осталось бы сомнений в том, что мы встречаемся.

А еще я хотел пойти с ней на настоящее свидание. Наш поход на вечеринку с Элис и Джаспером, Беном и Анжелой был слишком похож на наши обычные парные тусовки. Я хотел настоящее свидание, только мы вдвоем. Разумеется, был риск, что она снова мне откажет, но это стоило того. Я безумно хотел наконец получить все преимущества отношений. Я решил узнать, не захочет ли она пойти куда-нибудь перед игрой и встречей с друзьями. Приближался вечер пятницы.

Я размышлял, когда именно лучше спросить ее. Если спрошу сразу, а Белла скажет «нет», мне придется сидеть с ней всю неделю за обедом и на биологии, сгорая со стыда. Лучше подождать до пятницы. Тогда у меня будут целые выходные, чтобы оправиться после любого неудачного исхода. Итак… пятница.

Всю неделю я обдумывал план в голове. Иногда я был уверен, что заставлю ее согласиться пойти со мной на свидание, а иногда беспокоился, что ее отказ от дурацкого полуприглашения на танцы был ответом, а не простым недоразумением, как меня все уверяли. В конце концов было решено, что это не имеет значения. Я собирался пригласить ее на свидание. Четко и ясно. К черту всю эту хуйню с осторожностью.

В пятницу утром у нас была легкая тренировка, и я впервые в этом учебном году пришел в школу в «парадной форме». В день домашней игры, в нашем случае накануне, вся команда надевала парадные брюки, туфли, рубашку, галстук и хоккейное джерси поверх всего этого. Это немного странно, потому что другим командам разрешали носить джерси с джинсами и кроссовками. Тренер Элеазар хотел, чтобы мы принарядились, будто на носу был какой-то праздник, а не хоккейный матч. Но этого хотел тренер, так что нам оставалось только делать.

Я чувствовал себя немного неловко, пока стоял рядом с машиной на стоянке перед началом занятий в пятницу утром и ждал Беллу. Интересно, не подумает ли она, что я разодетый придурок? Я накинул куртку с эмблемой нашей команды поверх всего этого хаоса, но все равно чувствовал себя разодетым придурком.

Белла немного отставала от Джаспера и Элис, когда они шли ко мне. Я потерял своего приятеля из-за милой темноволосой девушки, которую он держал за руку. Глаза Беллы нашли меня и пораженно расширились. Она оценивающе провела взглядом от головы до ног и обратно, прежде чем румянец окрасил ее щеки, и она уставилась в землю.

Белла не могла долго прятать глаза, и вскоре она снова начала меня неторопливо и жадно рассматривать. Выражение ее лица стоило того, чтобы надеть этот дурацкий галстук. Она ничего не сказала, но Элис прокомментировала мой наряд, оставив Джаспера стоять рядом, пока поправляла галстук. Я немного потянул за него, не привыкший к давлению в области шеи. Я не любил, когда что-то касалось моей шеи. Если только это не были губы. Я бы с удовольствием почувствовал пухлые губки Беллы на своей шее. Ах… да прибудут фантазии…

Я пытался отвлечься, пустившись в одно из многих объяснений, которые еще предстояли сегодня повторить. Будто люди не замечали, что хоккейная команда одевалась так уже много лет. В школе не привыкли видеть учеников в галстуках, поэтому это всегда вызывало небольшой переполох. Элис недоверчиво подняла бровь, глядя на меня. Не успел я опомниться, как она уже ухватилась за молнию моей куртки и дернула ее вниз.

Элис прищурилась, уставившись на мою грудь пристальным взглядом. Будто это была моя идея надеть джерси поверх костюма. Она развернула меня, и я был так удивлен ее невероятной силой, что даже не сопротивлялся. Она же весит меньше меня в два раза и ростом ниже на добрый фут! Я мельком увидел широко распахнутые глаза Беллы и ее открытый рот, когда развернулся и оперся на крышу «Вольво».

— Как ты заправляешь эту огромную куртку так, что ее не видно? — спросила Элис. Я нахмурился, бросив на Джаспера растерянный взгляд, но он только пожал плечами.

— Понятия не имею, Элис, — ответил я. О чем, черт возьми, она говорила? Я оглянулся, все трое пялились на мою задницу. Какого черта? — Я просто засунул ее.

— Что ж, отличная работа, — одобрительно прошелестела она.

Я бросил взгляд на Беллу и ошарашенно вскрикнул, когда Элис схватила меня за задницу и резко шлепнула по ней. Глаза Беллы сузились, и она стала ярко-красной. Не от смущения, нет, судя по выражению ее лица, она была в гневе. В гневе на что?

Я словно попал в альтернативную вселенную, где ничто не имело смысла. Мне хотелось начать утро с начала и прийти в школу в одном нижнем белье. Это было бы менее сюрреалистично, не говоря уж о том, что это гораздо удобнее.

Джаспер взял Элис за руку и потащил ее к школе. Белла что-то сказала мне, и я повернулся к ней, покачав головой.

— Что, черт побери, это было?

— Элис, — коротко произнесла она. Наверное, это все объясняло. — Привыкай.

— Она только что схватила меня за задницу? — Я должен был быть уверен. Ошеломление еще не отпустило меня до конца.

— Ага, — Белла попыталась скрыть улыбку. На самом деле это было довольно забавно. Только Элис… — Она определенно это сделала.

— Ох. Ладно. — По крайней мере, это не было плодом моего больного воображения. Хотя если бы это было так, то восхищенно хватала бы меня за задницу рука Беллы, а не Элис. И на этом бы все не закончилось. Воображение подкинуло мне возможные сценарии развития событий.

Мы немного пошутили об Элис и вошли в здание. Мне нравилась Элис, правда нравилась. Она сделала Джаспера счастливым и очень сильно о нем заботилась. Для меня этого было достаточно. Я неохотно оставил Беллу у главного входа, чтобы разойтись к нашим шкафчикам. Сегодня мы пришли позднее, чем обычно. У меня не было времени, чтобы проводить Беллу до ее шкафчика, так что я решил рвануть сразу к своему.

— Увидимся за обедом? — спросила она, остановившись, чтобы еще раз изучающе посмотреть на меня и застенчиво улыбнуться.

— Да. Увидимся, Белла. — Обед. А потом биология. Я наконец приглашу девушку на свидание. Я удовлетворенно улыбнулся своему плану.



Ничто не могло испортить мое хорошее настроение, даже случайная встреча с Бри в школьном коридоре. Бри — еще один серьезный просчет, который я допустил в области отношений. Я не знал, что у нее проблемы с головой, пока не стало слишком поздно, и она не распустила обо мне невероятно лживый слух. Больше мы никогда не разговаривали.

К счастью, она услышала мою громкий и ясный посыл. Но каждый раз, когда наши пути пересекались, Бри бросала на меня тоскливые взгляды и убегала. Мне было бы немного жаль ее, если бы она не пыталась испортить мне жизнь своим иллюзиями. Увидев ее, я вспомнил, почему был так осторожен с отношениями, несмотря на то, что моя Белла другая.

Встреча с Бри ни в коем случае не заставила меня усомниться в моем решении насчет Беллы и желании начать с ней романтические отношения. Ни в коем случае. Эта встреча лишь укрепила мои намерения. Оставалось выяснить, хотела ли Белла того же.

К обеду я был уже довольно взвинчен, так что меня настигло что-то вроде разочарования, когда я увидел Беллу более рассеянной и спокойной, чем обычно. Но она хотя бы взяла за правило сидеть за столом рядом со мной. Белла закончила с обедом, даже ни разу не взглянув на меня. Карие глаза блуждали по столовой. Белла выглядела взволнованной. Могло ли это быть из-за меня? Но что я сделал, чтобы оттолкнуть и смутить ее?

Она словно боялась на меня смотреть, и мне хотелось сказать, что я не возражаю против ее пристальных взглядом, — на самом деле мне это очень нравилось, — но я не хотел выглядеть придурком. Но вдруг Белла так пялилась на меня утром не потому, что ей понравилось, как я выгляжу? Вдруг она посчитала, что это странно? Блять. Мне хотелось прочитать мысли Беллы и понять, что происходит у нее в голове.

— Ты сегодня молчаливая, — заметил я, больше не в силах выносить неизвестности и быстро ухудшающихся мыслей. — О чем думаешь?

— Ни о чем, — отрешенно пробормотала она.

Я вздохнул, глядя на ее профиль, пока она сосредоточила взгляд на остатках еды перед собой. Белла была такой хорошенькой. Мне хотелось иметь возможность взять пальцами ее за подбородок и приблизить милое личико к своему. Я хотел быть в той точке наших отношений, в которой мог бы понять ее мысли просто взглянув на лицо, мог поцелуями стереть выражение печали, омрачившее изящные черты.

Мне настолько этого захотелось, что я решил с этого момента просто спрашивать девушку, о чем она думает. Смущение не могло быть хуже, чем постоянное недоумение, сводящее с ума.

— Иногда все, о чем ты думаешь, отражается на твоем лице, — сказал я, наклоняясь и стараясь, чтобы слова звучали полушутливо. Ее самые сокровенные чувства проявлялись, когда она не знала, что за ней наблюдают, или когда ее переполняли сильные и искренние эмоции. Мне нравились такие моменты, но сейчас это был не он. — Однако в большинстве случаев я не могу ничего разобрать. Знаешь, тебя очень трудно прочесть.

Белла вскинула голову, чуть не задев макушкой мой подбородок. К счастью, быстрые рефлексы спасли меня от кровоточащего языка. Карие глаза были широко распахнуты, пока Белла изучала мое лицо. Я изо всех сил старался скрыть признаки веселья. Она понятия не имела, что только что чуть не ударила меня в челюсть.

— Почему ты хочешь меня прочитать?

— Просто интересно. — Это было преуменьшением века. Неужели Белла этого не понимала?

— Что? — ее глаза расширились еще большей, и по скулам пробежал первый намек на румянец. — Я?

Я не сдержал улыбку, расплывшуюся по моему лицу от ее недоверчивого тона. Белла и правда понятия не имела о том, какая она потрясающая.

— Ну, да. — Я хотел, чтобы она в это поверила.

Рот Беллы на мгновение приоткрылся, но затем она спохватилась и, оторвав от меня взгляд, посмотрела вниз. Ее щеки порозовели, и мне пришлось сменить позу. Член восторженно зашевелился.

— Я не очень интересная, — прошелестела она.

Боже, я абсолютно не был с этим согласен. Белле достаточно было посмотреть на мои колени, чтобы понять, насколько интересной я ее считал.

— Ты не права, — ответил я, имея в виду не только физические признаки. Белла не хотела встречаться со мной взглядом, поэтому я вновь решил повторить вопрос. — Белла, скажи, о чем ты думала, когда молчала?

Белла пробормотала что-то о том, что все в столовой пялятся на нас, и я огляделся. Для меня это стало нормой, я привык и уже ничего не замечал. Но кому-то вроде Беллы, кому-то столь застенчивому и тихому, как она… это, должно быть, не нравилось. Может ли это стать причиной ее нежелания быть со мной? Неизвестно, но был только один способ это узнать.

— Тебя это беспокоит? — спросил я.

Белла попыталась отделаться, ответив вопросом на вопрос, и я надавил немного сильнее, пытаясь заставить ее поведать мне о своих чувствах, как по поводу ситуации, так и по поводу меня самого.

— Зато ты начинаешь понимать, — произнес я. — Кто заинтересован в дешевых острых ощущениях, которые, по их мнению, ты можешь им подарить, а кто в тебе. — Я поместил Беллу в категорию «заинтересованных во мне», но получить прямое подтверждение этому от девушки было бы неплохо.

— Просто ты звезда спорта, — тихо ответила она, все еще избегая моего вопрошающего взгляда. — И… красивый.

Белла считала меня красивым. Это заставило мой желудок сжаться от удовольствия, но потом я понял, что вообще-то многие люди считали меня красивым. Целая куча поверхностных людей, с которым мне не хотелось иметь ничего общего. Я не хотел показаться самовлюбленным, но это было правдой. Кроме того, это не раскрывало истинного отношения Беллы ко мне. Нужно было просто спросить ее еще раз. И спрашивать до тех пор, пока не получу ясного ответа. Я протянул руку и коснулся ее пальцев, которыми она нервно ковыряла сэндвич. Я хотел ее полного внимания. Хотел, чтобы она знала, как это важно для меня, как она важна для меня.

— Может быть. Я всегда думал, что это должно быть классно, но иногда… иногда это не так, — признался я, внимательно наблюдая за ней. Белла не отрывала взгляда от наших рук, но не отодвинулась и не казалась расстроенной тем, что я прикасался к ней. И это не могло не радовать.

— Да, — наконец произнесла она. — Я тоже так думала, пока не познакомилась с тобой.

Это сделало меня еще счастливее, чем когда она призналась, что считает меня красивым. Может ей понравилось то, что она узнала обо мне?

— А кто ты, Белла? — спросил я. Мне хотелось уничтожить последние сомнения, прежде чем пригласить ее на свидание. Хотя я уже был совершенно уверен в ее ответе.

— Что?

— Та, кто рядом из-за дешевых острых ощущений, или та, кто действительно заинтересован? — я слишком долго жил с Эмметом, чтобы не уметь распознавать методов уклонения и не знать, как их обойти.

— Разве ты сам не знаешь? Я думала, у тебя есть здравый смысл. — Ах, как Белла была хороша в уклонении. Действительно хороша. Но я был лучше. И намного упрямее.

— Да, но я ведь говорил, что тебя очень трудно прочитать. Это… странно, — я помахал между нами рукой. Черт. Она, наверное, подумала, что я странный… Или что я придаю происходящему между нами негативный оттенок. Черт. — Я имею в виду другое, — поправил я. — Просто кажется… Я не знаю, как это объяснить. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Я надеялся, что она понимала смысл моей бессвязной болтовни. Белла кивнула, счастливая и довольная улыбка изогнула ее губы. Да, она тоже чувствовала связь между нами. Осталось избавиться лишь от этого последнего крошечного и мучительного сомнения. Тогда ничто не помешает мне сделать эту девушку своей.

— Так я тебе интересен? — настаивал я, решив не позволять Белле сбивать меня с толку, пытаться уклоняться и давать отрицательный ответ. И она кивнула. Решительно и утвердительно. Я бы предпочел услышать словесное «да», но мне пока хватило и этого. Я кивнул, мне не хотелось заходить слишком далеко.

— Хорошо, — облегченно выдохнул я. В этот момент прозвенел звонок, сигнализирующий об окончании обеда, и я использовал единственное преимущество, которое пока что имел. — У меня около миллиона вопросов.

— Вопросов? — взволнованно спросила Белла, и я спрятал улыбку.

Нельзя давить на нее слишком сильно, иначе она снова уйдет в себя и будет молчать. Придется смягчить свою напористую натуру, пока Белла не привыкнет ко мне и не почувствуют себя достаточно комфортно со мной. Я с нетерпением ждал этого момента.

— Тонны, — радостно заверил я, прежде чем смог остановить себя. — А потом, может быть, настанет и твоя очередь, — добавил я, надеясь ее успокоить.

— Правда? — Белла казалась довольной этой идеей, и я улыбнулся ее рвению. Многообещающе. Она хотела знать обо мне, как и я о ней.

— Конечно, — согласился я, когда мы вошли в класс биологии. — Ты можешь спрашивать меня о чем угодно.

Следующие пятьдесят минут мы задавали друг другу вопросы. Как только Белла поняла, что я не стану требовать от нее самых глубоких и темных секретов, она расслабилась, и мы смогли повеселиться. Белла так же нетерпеливо ждала ответов на свои вопросы, как и я.

Мы здорово поговорили о музыке, и я был рад отметить схожесть наших музыкальных вкусов. У меня были довольно сильные чувства по этому поводу. Было классно спорить, соглашаться и наслаждаться дискуссией. Когда мы заговорили о моих способностях в игре на гитаре, взгляд Беллы стал задумчивым, и она наклонилась ко мне, чтобы спросить, сможет ли когда-нибудь услышать, как я играю. Это доставило мне невероятное удовольствие.

— Ты серьезно? — спросила Белла, когда я признался, что еще и на пианино умею играть.

— Что ты имеешь в виду? — Неужели она мне не поверила?

— Ты еще и музыкант. Спортивный, умный, талантливый, веселый и красивый. Словно тебя кто-то придумал, — Белла улыбнулась, но мне почему-то стало больно от ее слов.

— Я настоящий, — ответил я. — И я далек от совершенства. — Белла должна это понять, пока мы не зашли слишком далеко.

Ее улыбка стала шире, и я постарался не пялиться. Кажется, ей и правда было все равно, ее беспечный комментарий лишь доказал это.

— Что, у тебя деформирована левая коленная чашечка?

Да, все мои тревоги были напрасны. Белла была именно такой, какой казалась — симпатичной, честной и искренне интересовавшейся мной, несмотря на мою привлекательность и внутренние недостатки. Она оказалась такой, какой я ее представлял, — совершенной. Мне захотелось рассмеяться от облегчения и триумфа.

— И третий сосок, — подразнил я в ответ, покраснев. Черт, зачем нужно было упоминать соски? Я мужественно держал свой пристальный взгляд исключительно на ее лице до самого конца урока.

И вскоре прозвенел звонок. Время пришло.

Я никогда в жизни не был настолько уверенным и нервным одновременно. Даже перед игрой. Я встал, пока Белла собирала свои вещи, и сделал глубокий вдох, безжалостно подавляя беспокойство, кружившее в животе.

— Эм, Белла, могу я кое-что спросить? — Я перекинул сумку через плечо и отступил назад, когда Белла обошла стол.

— Что? Ты не успел за целый час? — она рассмеялась.

— Нет.

Белла ждала, когда я встану рядом, чтобы выйти из класса вместе, но сегодня все было по-другому. Я коснулся ее руки, почувствовав легкость и тепло, внутри все сжалось. Мне хотелось схватить ее, притянуть к себе и просто поцеловать. Она повернула ко мне лицо, вопросительно изогнув бровь. Я сглотнул и сделал осторожный шаг в сторону.

— Вообще-то, у меня, э, есть еще. Я имею в виду вопросы, — пробормотал я. Вторая ее бровь тоже приподнялась, когда я замолчал. При взгляде на ее дружелюбное, счастливое и любопытное выражение лица моя нервозность внезапно прошла. — Мне просто интересно… может, мы могли бы обсудить их позже? Типа, не знаю, пообедать или встретиться сегодня вечером и поесть мороженое?..

Карие глаза широко распахнулись, и улыбка медленно изогнула губы Беллы. Она светилась и едва ли не дрожала от восторга и счастья. Если у меня еще оставались какие-то сомнения по поводу ее желания встречаться со мной, то они рассеялись в тот же миг. Но Белла все равно должна была сказать мне это. Вслух. Я хотел это услышать. Хотел услышать ее «да».

— Белла?

— Ой, прости, — она покраснела. Наверное, ее согласие не было бы таким сладким, если бы не румянец. — Да. Я бы очень хотела этого. Очень.

Белла сказала мне «да». Черт возьми.

Она сказала мне «да». Мы пойдем на свидание. Белла хотела пойти со мной на свидание. Может быть, она даже хотела тех преимуществ, что давали отношения. Уф, лучше не забегать так далеко вперед. Я ухмыльнулся и сделал вид, будто смахиваю пот. Теперь, когда у меня было ее согласие, я мог подшучивать.

Белла расхохоталась, вызвав мою ответную улыбку, и мы вышли из класса. Все остальные продолжали заниматься своими делами, будто только что не произошло самое важное событие. Белла сказала «да», мы собирались пойти на свидание.

— О, — протянула она, закатывая глаза. — Как будто ты не знал, что я соглашусь.

Но я правда не знал, что она согласиться, понятия не имел, что у нее в голове. Она постоянно заставляла меня гадать.

— Белла, я же говорил, что понятия не имею, что происходит в твоей хорошенькой головке. Это очень расстраивает.

Белла сказала, что сначала ей нужно приготовить отцу ужин, а потом она сможет пойти куда угодно. Идеально. Это даст нам также и остаток ночи. Мы могли бы сходить за мороженым или любым другим десертом в закусочную. Мы обменялись телефонными номерами, а потом просто стояли и улыбались друг другу. Я пообещал позвонить ей позже.

Боже, Белла сказала «да».

Мы собирались пойти на свидание сегодня вечером.

Наконец-то.

Мне не хотелось поворачиваться к Белле спиной. Я хотел запомнить ее выражение лица и то чувство, которое у меня вызвало ее согласие. Я не умел ходить задом наперед так же хорошо, как кататься на коньках, и поэтому врезался в какого-то бедного ребенка, чуть не упав на задницу. Белла сдавленно хихикала, пока я успокаивал мальчика и извинялся. Я не мог перестать улыбаться.

Скоро мы с Беллой будем встречаться.

Она сказала «да».

Надеюсь, это только первое из многих «да» в будущем.