- Итак, Белла, - начал Эдвард, выезжая на пустую дорогу, как обычно превышая допустимую на трассе скорость. Но, доверяя его водительским навыкам и инстинктам, я переплела пальцы своей правой руки с его свободной ладонью. - Я хочу услышать о твоих детских годах, мне известно только о плохом отношении со стороны отца-алкоголика. Ты рассказывала кому-нибудь об этом?
Я кивнула.
- Однажды я поделилась этим со старой женщиной, которая дала мне печенье. Но она начала оправдывать Чарли, сказав, что я, вероятно, получала наказание за своё неподобающее поведение. Это представлялось ей вполне нормальным наказанием, которым отец не мог злоупотреблять… но я не могу обижаться на неё за то, что она не поняла меня, это её мнение. Понимаешь, она была начальником отделения полиции.
- Как такое вообще могло произойти? Пытаться сломать кого-то столь юного? - возмущенно спросил Эдвард. Его ярости не было предела. Посмотрев в глаза моего ангела, я заметила, что они черны от досады и злобы.
- Не знаю, но у него были проблемы. Я не хочу оправдывать его в твоих глазах, к тому же никогда этого не делала, но… я не могу обвинять…
- Больше никогда не говори мне это, - пробормотал Эдвард, а я не посмела бросить ему вызов и сжала губы в тонкую полоску.
- А что касательно бой-френдов? Друзей? У тебя были? - поинтересовался он несколько напряженным голосом.
- Никаких бой-френдов, - весело рассмеялась я. – Эдвард, я была своего рода фриком… и никаких друзей…
- Ты не фрик.
Мне нечего было возразить.
- Однако твой внешний вид и что-то внутри тебя притягивает как магнит, и это прямо противоречит твоим словам. Так что же это? - тяжело вздохнул он, чуть сильнее сжимая мои пальцы. - Каждый, кто обращает на тебя внимание, остается пленённым тобой, - сердито проговорил он.
- Я искреннее не понимаю, почему так происходит, - пробубнила я, жалуясь. - Поверь, я говорю правду, - заверила я Эдварда, встречая его недоверчивый взгляд.
- Тогда ты абсолютно слепа по отношению к самой себе, Белла. Ты великолепна… - Он заложил прядь моих волос за ухо, отчего я, разумеется, покраснела. Его слова в сочетании с красноречивым взглядом заставили мой желудок совершить сальто. - Я откровенен с тобой и говорю это не только из-за моих чувств к тебе. Я констатирую факт, который ты просто не желаешь замечать. Но они, судя по всему, хорошо это видят…
Бессознательно передернувшись, я раздумывала над тем, что сказал мне Эдвард, вспоминая Майка. Рука автоматически обернулась вокруг талии, и мой вампир вздохнул, когда наши пальцы разъединились. Забрав свою тёплую руку, я возвела глаза к небу, видневшемуся сквозь люк в машине. Итак, наверное, пора подвести финальную черту: в каком только состоянии я не пребывала: избитая, изнасилованная, даже пьяная, а теперь и влюбленная в столетнего, страдающего приступами садизма-мазохизма вампира.
- О чём ты думаешь? - нежно прошептал мне Эдвард.
- О Майке, - несколько надрывно просипела я, закрывая глаза, чтобы в следующий миг, открыв их, лицезреть его обеспокоенное лицо.
- Белла, его больше нет. Теперь никто не посмеет причинить тебе боль, никогда. - Он поцеловал кончики моих пальцев, и я благодарно улыбнулась ему… не принимая во внимание, насколько ужасающе прозвучали его заверения. Я ухмыльнулась вслед прошлому и вскоре погрузилась в сон.

Мы прибыли на место встречи… чёрт… вообще-то, я откровенно не в восторге.
Вынырнув из тёплого салона автомобиля, я посмотрел на красивый особняк, стоявший близ дороги, с которой мы съехали. Дубовая дверь молниеносно открылась, и я увидел Карлайла в компании миниатюрной вампирши с короткими колючими волосами, что рвались в разные стороны из причудливой прически. Отойдя в сторону, она пропустила блондинку, которая вышла из дома и встала позади парня, олицетворявшего собой, казалось бы, гору мышц, вытесанных из самого крепкого камня. Всю эту процессию замыкал блондин, державшийся несколько обособленно и хладнокровно.
Карлайл приветственно помахал нам.
Ухмыльнувшись, я обошел машину с другой стороны, направляясь к пассажирскому сидению. Открыв дверцу, я посмотрел на смущенную и неуверенную в себе Беллу…
- Эдвард… я не знаю… что, если я… не понравлюсь им?
- Понравишься, - прошептал я, протягивая ей руку для поддержки не только физической, но и моральной. Едва она обрела твёрдую почву под ногами, я обнял её за талию, прижимая к себе. Изабелла недовольно ахнула, а я лишь улыбнулся ей своей дьявольской улыбочкой, и мы поспешили к вампирам, столь торжественно выстроившимся на террасе. Их тревожные мысли мгновенно взорвались в моей голове, за исключением вялотекущих размышлений блондинки о том, что я мог найти в такой посредственной человечке. Я открыто посмотрел на неё, но девушка фыркнула и отвернулась.
- Эдвард, как вы добрались? - поприветствовал нас Карлайл, встречая меня самой тёплой улыбкой.
- Всё сложилось как нельзя лучше. Как вы? - не очень дружелюбно проговорил я, лишь поддерживая правила хорошего тона.
- У нас всё хорошо. Эдвард, я хочу познакомить тебя с Эллис. - Он указал на малышку, которая сразу же улыбнулась нам. Девушка смотрела на Беллу с истинным дружелюбием, и я могу сказать, что уже успел полюбить её. - Это Розалии. - Ах, вот и сука-блондиночка, подумал я, но ничего не сказал. – И Эммет. - Бодибилдер-переросток.
- Привет, чувак! Как дела? - последний протянул мне руку, которую я принял с явной ухмылкой. Он напоминал мне большого плюшевого мишку.
- Я же сказал - всё прекрасно, за последние несколько секунд ничего не изменилось.
- Теперь я понимаю, что имел в виду Карлайл, - иронично улыбнулся Эммет, оборачиваясь к отцу, к слову, робко взирающему на нас. Эммет думал, что лучше него в деле цинизма не сыскать. Что ж, обломись, но мне это нравилось … к тому же, в нём чувствовался дух соревнований и самодостаточность. Я выпустил его руку.
- И, наконец, Джаспер, - завершил знакомство членов семьи Карлайл.
Глянув на парня, я заметил, что он пристально смотрит на Беллу… а вот это мне уже не нравится.
- Держи свои лапы и зенки от неё подальше.
Острый клинок его проницательного взгляда скрестился с моим, однако Эллис нарушила почти занявшийся невидимый бой своим звонким голоском.
- Оу, Эдвард, не беспокойся, Джас совершенно безобиден. Он лишь хотел прочитать её эмоции, правда милый? - Она обошла своего спутника жизни и поцеловала его в щёку. Парень лишь резко кивнул, уставившись на носки своих чёрных туфель. Бросив взгляд на Изабеллу, я заметил, что она в замешательстве созерцает Розалии. По инерции глянув на сучастую особу, я понял, что и она уставилась на моего ангела.
- Может, вы пройдете внутрь? - радостно предложила Эллис. Утвердительно кивнув, я последовал за своей новообретённой «сестрой» в дом Калленов.
После занимательного развлечения, включающего допрос в гостиной, Эллис внезапно потянула Беллу за собой, ссылаясь на то, что им надо немного посплетничать. Я остался наедине с Роуз, Карлайлом, Джаспером и Эмметом, который увлеченно думал о футболе, а также о том, каких моральных сил стоило ему оставить эту забаву.
Слушать его мысли было сродни наблюдению за мыслительным процессом у маленьких детей: мило и дружественно. Он также попал в список людей, которым я симпатизировал. Джаспер же был обычным «своим парнем», но его молчание заставляло меня чувствовать неловкость. А вот Карлайл и Розалии казались настолько ущемлёнными в своем же пространстве, сколь болтлив был Эммет. Всё пропорционально.
Итак, он и Эллис были моими любимчиками, на данный момент.
Но где же Эсме?

- Ангелоподобная дюймовочка! Вот, как я буду называть тебя, - мягко рассмеялась Эллис, несмотря на высокую тональность своего голоса. Она нежно, совсем по-матерински, прикоснулась к моим волосам. На моём сконфуженном лице расцвела застенчивая улыбка. - Серьёзно, Белла, у тебя такое милое и храброе личико, даже не могу представить себе, что ты когда-нибудь будешь с Эдвардом. По крайней мере, он на это рассчитывает.
- Он не рассчитывает… просто… Эдвард отличается от других мужчин, - преувеличенно спокойно ответила я, на что девушка улыбнулась мне во весь рот. - Эллис, он удивительный… правда. И я люблю его всем своим сердцем, - едва я произнесла это, на меня снизошло озарение – я так хорошо и комфортно чувствовала себя в присутствии этой девушки, которая, заслышав любовное признание, набросилась на меня с объятиями и повалила на диван. По правде, она была более лёгкой на подьём, чем я могла себе представить. Эллис свободно поддерживала разговор, выступая не только в роли слушателя. - Он просто… неземной… я не представлю своей жизни без него.
- Звучит как признание в вечной любви, - вставила она свои пять копеек.
- Да уж, похоже, - согласилась я, усмехнувшись, совсем как Эдвард.
- А секс? У вас был секс? - спросила она прямо, без каких-либо увиливаний, широко распахнув своим топазовые глаза.
- Нет, - вспыхнула краской я. - Это не то… о чём мы можем поговорить за чашечкой кофе…
- Никогда не поздно попробовать, теперь вы просто обязаны, - послышался от двери приторный женский голос. Резко повернувшись на месте, я увидела Розалии – воплощение богини в женском теле, которая смотрела на меня с бесспорным презрением, будто я была грязью. Эллис как-то неоднозначно вздохнула. - Если у тебя на самом деле нет опыта в этом деле, он просто будет использовать тебя для перепиха… А если ты дашь ему быстро, но с чувством затаившегося потенциала, тогда возможно – повторяю: возможно - он останется с тобой. Я могу сказать, что…
- Розалии… - заикнулась было Элл.
- Эллис, позволь мне закончить, - ответила блондинка сестре с невозмутимым выражением лица. - Белла, дорогая, - в её голосе прозвучали медовые нотки, что заставило меня разнервничаться, - разве ты со мной не согласна? Со всей уверенностью в собственной правоте я могу заявить, что Эдвард – бабник. Я имею в виду… посмотри на него: он настолько чертовски красив и дерзок, тебе так не кажется? Как можно его не хотеть?
Я ничего не ответила на эту красноречивую тираду, пытаясь игнорировать ощущение жжения при каждом ударе сердца.
- Он может заполучить любую женщину своего вида, но выбрал тебя. Ты знаешь, о чём это говорит? Он отдал предпочтение человеческой девушке, потому что они легче поддаются манипуляции. Вампирша скорее бы откусила ему руку по локоть. К тому же, наша сладкая, ты девственница. Почему же ты не видишь, что он футболит тебя направо и налево? Неужто не задумывалась о том, что твоя себестоимость меньше и части того дерьма, что он носит в себе?
Я закусила губу.
- Белла, не слушай Розалии, - мягко улыбнулась мне Эллис.
- Всё равно, - равнодушно прошелестела Роуз.

- Карлайл, родной! Прости меня, я не смогла сегодня уйти с работы раньше… ох… что это?
Эсме.
В моём взгляде сквозил расчет и неприкрытая злоба, она же встретила меня приветливой, но смущённой улыбкой. Карлайл мгновенно поднялся со своего места и подошел к ней, на секунду прижавшись к её губам. - Любимая, - внешне совершенно спокойно произнес блондин, обратив ко мне свой взгляд, - это Эдвард… вот такой небольшой сюрприз.
- Привет, Эдвард. Очень рада нашему знакомству, меня зовут Эсме, - ласково произнесла она.
Эта женщина была непредсказуемой для меня, совершенно не похожей на тот образ, что я создал в своей голове. Её мысли были наполнены добротой, а улыбка светилась какой-то женской уязвимостью и теплотой. Всем своим существом она напоминала мне Беллу: та же фигура, тот же цвет волос, но, даже обладая неземной красотой, дарованной ей превращением в вампира, она НИКОГДА не смогла бы сравниться в красоте с Изабеллой.
- Здравствуй, Эсме.
- Я наслышана о тебе.
- Ну, я вижу…
- А где же твоя прекрасная незнакомка? - вопросила она, делая шаг вперед.
- Она наверху, с Эллис… у них «девичьи разговоры».
- Я даже ума не приложу, откуда она набралась этих слов, - наигранно мило возмутилась Эсме.
- Она замечательная девушка.
- Да, она такая. - Она посмотрела куда-то позади меня, наверное, на Эммета. - Эммет, я говорила тебе не класть ноги на стол! - отчитала она гиганта.
- Извини, мам, - огорченно вздохнул он, с мрачной усмешкой на губах спуская ноги на голову Джаспера. Джаспер почти шутливо ударил его по бедру, на что старший брат разразился громовым смехом.
- Прошу прощения за столь НАГЛОЕ поведение моих детей, - засмеялась Эсме.
Я промолчал.
- Как дела на работе? - участливо поинтересовался Карлайл, уловив вздох облегчения жены. Казалось, что у неё наконец-то свалилась гора с плеч.
- О, ничего… только мой сегодняшний посетитель, довольно странный мужчина, всё пытался что-то у меня выпытать. Конечно, я его проигнорировала: информация должна оставаться конфиденциальной… Работа в отеле теперь не кажется мне такой лёгкой. Он расспрашивал меня о зарегистрировавшихся постояльцах: почему они приехали, откуда… Мне хватило сил и мудрости просто отмахнуться от него.
- Человеческий детектив? - уточнил Карлайл. Чуть прислушиваясь к разговору этой семейки, я отчаянно сканировал мозг каждого вампира, находившегося в этой комнате, в особенности – мысли Эсме. Она до сих пор вводила меня в замешательство.
- Нет, вампир, - усмехнулась она.
Я представлял её себе... распущенной особой. Женщиной, которая для Карлайла стала всем, но была монстром по отношению к другим… И как я ошибался! Эта женщина кроме красоты обладала ещё и чувством гостеприимности. И я не мог отделаться от ощущения, будто уже… почти предан ей, словно она БЫЛА моей матерью, которую я сам должен защищать. Мне откровенно не нравилась эта наступающая слабость, которая делала меня беззащитным.
- Так, Эдвард, - обратился ко мне Эммет, когда Карлайл и Эсме поднялись на верхний этаж. - Каково это – жить с человеком, в особенности с человеком, чья кровь пахнет так сладко?
- Я поборол в себе это притяжение, - пробурчал я, возвращаясь на своё место.
- Знаешь, последним временем Карлайл прямо светится от счастья… и причиной этой радости являешься ты.
- Хех, я не очень-то вижу её проявления в мою сторону, - ответил я.
- Понимаешь, мы живем вместе в течение многих лет, его обычное состояние колеблется между спокойствием и уравновешенностью. Впервые за длительное время мы увидели его таким преисполненным энтузиазма, взволнованным и абсолютно счастливым, как сейчас. Каждый вечер он закрывается в своем кабинете и сидит там до рассвета. Эллис говорит, что по ночам он плачет. Но она видит это в своих видениях, мы же никогда не становились свидетелями подобного внутреннего разлада Карлайла, - прорычал парень. - Он любит тебя, ты знаешь?
- Да.
- А ты, несмотря на предательство с его стороны, любишь своего отца?
- Я всегда любил его.
- Сможешь простить?
- Нет.
- Почему нет? - спросил Эммет, поражаясь резкости моего ответа. - У тебя что, уши заложило, и ты не слышал, что я говорил?
- Я был ребёнком, диким, больше всего на свете жаждущим крови. Он хотел быть счастливым вместе со своей избранницей и с такой лёгкостью оставил меня. Просто исчез, без предупреждений, даже не сказав мне «прощай». В один прекрасный день он просто встал и оставил меня. Даже не вернувшись объясниться передо мной, найти меня… он лишь хотел заботиться о своей любимой.
- Как ты можешь быть уверен…
- А как ТЫ можешь быть уверен в своей правоте? - рявкнул я. - Откуда ты знаешь, что он хотя бы пытался?
Он не смог ничего ответить на мои слова.

- Однажды он сломал мне запястье, - пробормотала я Эллис. Её реакция - удивленное восклицание - была весьма неожиданной для меня, тотчас приободряя продолжать дальше. - Во время нашей первой встречи он успел чуть поколотить меня, пройдясь моей спиной по всем стенам в переулке... а пару дней назад я напилась в стельку, поэтому он… отшлёпал меня.
- Какой озорник, - кокетливо отметила Эллис.
- Отвратительно, - обвиняюще бросила Розалии.
- И никакого секса, даже совсем чуть чуточку? - в шоке вскрикнула маленькая фея. - Боже, Белла, через два дня после нашей с Джаспером встречи я уже объездила этого норовистого жеребца, - улыбнулась она, демонстрируя свой соблазнительный взгляд. - Ты не должна медлить, делай что-то… нельзя лечь на спину, раздвинуть ноги и ждать его вечность, Беллз. В смысле, ты ведь хочешь этого с ним?
- Да, - смущенно кивнула я, покраснев, - очень сильно.
- Тогда отпусти себя, позволь всему идти своим чередом… будь женщиной… или мужчиной, в зависимости от того, сможешь ли ты взять на себя управление в этой ситуации.
- Он никогда не позволит мне, - сокрушенно ответила я ей. - Эдвард шовинист по натуре…
- Да он относится к ней как к куску дерьма, она вообще не должна быть с ним… Наглый, самонадеянный мудак, и всё, на что он годен - ломать запястья и избивать девушек. И ты продолжаешь мечтать, что он подходит ей? Честно, Эллис…
- Решать не нам, это её жизнь… То есть, тебе действительно нравится такое обращение? - поинтересовалась Эллис, внимательно глядя на меня.
- Я… думаю, нет… но… в то же время, мне нравится… это делает его более… короче, я нахожу это горячим, - внезапно рассмеялась я.
Мой смех замер в тишине, не находя отклика у девушек.
- Ты бы позволила ему быть жёстким, издеваться над собой? - усугубляя шатающееся положение вещей, авторитетно спросила Роуз.
Моё сердце пропустило удар, когда в памяти всплыло лицо Майка.
- Ну так как? Тебе это тоже понравилось бы? Ммм? Хотела бы ты его после того, как он забросил бы тебя на кровать и начал воплощать в реальность свои фантазии, даже не спросив тебя, наплевав на твои ощущения? Чёрт, да ты просто уличная мразь, прочь из моего дома! - взорвалась Розалии, закончив свои рассуждения.
Стремительно поднявшись со своего места, я застыла, не в силах сделать и шага. Слёзы застилали мне глаза, они катились по лицу, оставляя солёные дорожки. Где-то далеко, почти за пределами моего сосредоточенного на нанесённом оскорблении сознания я слышала голос Эллис, который тревожно звал меня.
В один момент внутри словно что-то щелкнуло, освобождая меня, и я побежала в гостиную, остановившись только рядом с Эдвардом, который смотрел на меня взбешёнными глазами.
- Белла, что-то случилось?
- Пожалуйста, пойдем отсюда, - прошептала я, умоляя его глазами.
- Белла, подожди! Не уходи, ты неправильно её поняла! - прокричала мне Эллис, пытаясь оправдать деяния своей сестры.
- Что произошло? - строго спросил Эдвард, подходя ко мне. Оказавшись на расстоянии нескольких сантиметров, он запечатлел поцелуй на моём лбу. Эммет сердито вздохнул.
- Розалии опять показывает зубы, - яростно зарычал он в пространство, будто бы разговаривая сам с собой. - Белла, я прошу прощения за неё…
- Не извиняйся перед этой маленькой шлюхой! - предупредила его Роуз с верхнего этажа. Я зарылась лицом в рубашку Эдварда, злобно вздрагивая в ожидании следующего выпада блондинки: - Она позволяет ему издеваться над собой, этот идиот ей даже запястье сломал! Разве это нормально?
- Давай уйдем, давай уйдем, прошу… - рыдала я в плечо моего дьявольского вампира.
- Розалии, их отношения не входят в твою хренову компетенцию! Тебя это не касается! - высказала девушке Эллис, точнее прокричала. И если я говорю «ПРОКРИЧАЛА», значит, так оно и было. Только представьте себе это, учитывая звуковой диапазон миниатюрной вампирши.
- Значит, мы должны стоять в стороне и позволять ему бить её? Может, в один солнечный день он не рассчитает свои силы и попросту убьет её.
- Прямо сейчас я угроблю ЕЁ, - прошипел Эдвард, и я в нетерпении потянула ткань его рубашки. Я хотела уйти.
- Как ты смеешь, придурок! Я член тебе оторву и засуну его в...
- Эй! Что здесь происходит? - незнакомый женский голос ворвался в словесную перепалку присутствующих. - Розалии, выбирай слова!
- Роуз, может скажешь ей, что ты наговорила Изабелле! - поддакнула у подножия лестницы Эллис, будучи уже на пределе: - Скажи ей, что ты назвала Беллу шлюхой!
- Он измывается над ней, - прошептала девушка в свою защиту… её голос был грустным и подавленным.
- И ноги моей больше не будет в этом грёбаном доме, - прогромыхал Эдвард, оттаскивая меня к выходу. Я слышала, как Карлайл звал его по имени голосом, наполненным мучением и просьбой о прощении, но Эдвард просто захлопнул дверь перед его носом. В какой-то миг я почувствовала, насколько тяжело было этому мужчине, отцу моего дьявола, и заплакала ещё сильнее. Не проронив ни слова, Эдвард подвел меня к машине и усадил на пассажирское сидение. Я застегнула ремень безопасности.
Всю дорогу к отелю Эдвард молчал.

перевела orchids_soul
отдельная благодарность за проверку MoonNatalie