ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Аро медленно направился к группе и по очереди посмотрел на каждого:

– Хм, я вижу людей, тебе следует более тщательно выбирать друзей, Джаспер. Я виню в этом твой рацион, ты становишься слишком доверчивым к нашим врагам.

Эдвард собирался что-то сказать, но Джаспер строго на него глянул, и тот решил держать язык за зубами.

– Итак, Элис, Джаспер, я понимаю, что вы совершили маленькую ошибку, когда избавлялись от вашего дорогого мертвого друга Питера. Напомни мне не встречаться с этой твоей стороной, Джаспер: если так ты относишься к своим друзьям, не хотелось бы мне видеть, как ты расправляешься со своими врагами, – Аро рассмеялся собственной шутке, а затем его лицо снова посерьезнело, он повернулся к людям и продвинулся к ним. – Так ты ученый, который думает, что знает, как превратить человека в бессмертного? – он остановился прямо перед Эдвардом, но посмотрел на Беллу и снова облизнул губы.

На этот раз Эдвард заговорил: – Мы все ученые, Аро, но человек, о котором вы говорите, мертв. Он был моим дядей, и мы не смогли убедить его прекратить эксперименты, так что около двух часов назад Джаспер его убил.

Аро снова повернулся к Уитлоку:

– Еще одна смерть, Джаспер? Так, так, для того, кто ненавидит питаться людьми, ты становишься очень хорошо знаком со смертью, – шутливо откликнулся Аро.

– Тело дяди в его лаборатории, если вы нам не верите, – осуждающе сказал Эдвард.

– Ох, совсем недавно мы с братьями видели труп профессора, а затем последовали за его запахом сюда, предположив, что, в конце концов, ты придешь к нему домой, так что мне не нужно верить тебе. Эдвард, да?

– Да, я – Эдвард, а это мой отец Карлайл и моя подруга Белла.

– Любовники, а?

– Да, мы любовники. Вам-то что?

– Ничего, Эдвард. Просто желаю немного больше узнать о друзьях Джаспера и Элис.

Время от времени поглядывая на группу, Аро прошелся по комнате, как тигр, кружащий вокруг своей добычи. Он был элегантным мужчиной с резкими чертами лица, которые выглядели более выразительными из-за его бело-ледяной кожи. Позади два его спутника сидели в абсолютном молчании, наблюдая за каждым движением разыгрываемой перед ними драмы.

– Так, Джаспер, ты убил старого друга за то, что он делал естественное для «вампиров», коими мы и являемся.

Аро подчеркнул слово «вампиры», чтобы быть абсолютно уверенным, что три человека знали, кто они. Карлайл, Эдвард и Белла не дрогнули.

– У меня не было никаких возражений против того, что Питер являлся истинным вампиром, как и я когда-то, – ответил Джаспер, – но он нарушал вампирский закон, Аро, твой закон. Он был неразборчив с питанием и не скрывал тела своих жертв. Убив его, я лишь защищал твой закон.

– Очень похвально, Джаспер, жаль, что ты не закончил работу должным образом.

– Это моя вина, Аро, – сказала Элис. – Я оторвала руку Питера в борьбе, а когда Джаспер сжёг тело, он был убит горем, я же его утешала. Я бросила в огонь только одну руку.

– Хм. Что ж, это очень небрежно, но я принимаю во внимание, что в то время ты, вероятно, испытывала стресс.

Аро посмотрел туда, где сидели Кай с Маркусом, и приподнял бровь. Жюри уже закончило работу и обдумало свой вердикт, он просто проходил все стадии, прежде чем вынести приговор и привести его в исполнение.

– Таким образом, – сказал он, – профессор Мейсен проводил эксперименты на руке Питера. Как интересно. Затем он привлек свою семью и друга, – Аро кивнул на Беллу, – и с их настойчивостью они обнаружили, что мы не являемся выдумкой Брэма Стокера для продажи книг, но существуем на самом деле, а вот это уже против нашего закона, Джаспер и Элис, если мне нужно напоминать вам об этом.

Он посмотрел прямо в глаза, и вампирша отпрянула, увидев отражающуюся в них собственную смерть.

– Все произошло не так, Аро, – с ядом в голосе сказал Джаспер. – Да, мы с Элис совершили ошибку, о которой сожалеем, но без благоразумия Беллы и Эдварда к настоящему времени полиция или правительственные ученые завладели бы рукой Питера, и наше существование было бы обнаружено.

– Что ты имеешь в виду, Джаспер? Объяснись.

Последний прекрасно знал: следующее, что он скажет, решит, выживут ли они или умрут. Ему пришлось сдержать гнев по поводу несправедливости своего положения и дальше стараться не раздражать Аро, в распоряжении которого явно отсутствовали полные факты, и Уитлок понимал, что это их единственный шанс на выживание.

– Аро, именно Белла завладела рукой Питера сразу после обнаружения в лесу. Она не сказала никому из властей, что конечность, очевидно, принадлежала не человеку. Продолжала держать эти знания при себе, потому что профессионально любознательна и хотела выяснить об этом больше сама, до обнародования находки. Белла в первую очередь ученый, а во вторую -– судебный детектив: эта проблема, с которой никто до нее не встречался. Эдвард стал участвовать чисто случайно и помог ей в расследовании, проводя судебно-медицинскую экспертизу на ткани, но и он не растрезвонил о руке по миру, а лишь привлек к исследованию дядю, более опытного ученого, чем сам, чтобы они смогли узнать больше о том, что же перед ними оказалось.
Аро, ты должен верить, что ни Белла, ни Эдвард не имели намерений синтезировать ткани, рука вызвала у них любопытство, как у любого хорошего ученого. Как только они узнали о намерениях профессора Мейсена, сделали все возможное, чтобы остановить его.

Элис видела, что Аро внимательно слушал Джаспера, и добавила свой голос: – Эдвард с Беллой – ученые, Аро, хорошо обученные трудолюбивые ученые, а ты уважаешь людей науки. Разве нет? Ты собираешься наказать этих хороших людей за простое любопытство, только за то, что естественно для любого с научным складом ума. Они не разглашали нашу тайну, они наши друзья – дай им шанс.

Аро потер подбородок и задумался о том, что только что сказал Джаспер. Он уже решил, что люди должны умереть, но Уитлок прав, наука очаровывала его. В течение последних двух тысячелетий он с удивлением наблюдал, как развивалась отсталая человеческая раса, в основном благодаря ученым и инженерам, благословленных пытливыми умами. Он вспомнил свои встречи с Леонардо в пятнадцатом веке: скульптором и живописцем, архитектором, инженером, математиком и изобретателем, который проектировал летательные аппараты за сотни лет до их изобретения. Леонардо знал, что Аро вампир, но последний позволил ему жить. Было бы преступлением перед человечеством и миром убить его, но нет, он не мог снова сделать исключение, это слишком опасно для его вида.

– Прости, Джаспер, но этим людям известно о нашем существовании, и мы не можем позволить им жить с этим знанием. Тебе известны законы, именно так мы держим наше бытие в тайне.

Белла вскрикнула и прижалась к Эдварду, уткнувшись лицом в его грудь. Тот с ненавистью в глазах посмотрел на Аро.

– Вы называете себя цивилизованными и считаете, что ваша раса превосходит людей. Я так не думаю, – прошипел Эдвард, не заботясь теперь о том, вызывает он враждебную реакцию или нет. – Мы не ваши враги, Аро. Мы не сделали ничего, чтобы обидеть вас или подвергнуть опасности ваш вид, на самом деле мы сделали все возможное, чтобы защитить ваш секрет. Мы с Беллой не будем говорить, что у обоих имелось много возможностей опубликовать наши открытия, но не поступили так. Разве этого доказательства недостаточно, чтобы убедить вас, что мы надежны, что умеем хранить тайны? Может, у вас и есть преимущества по сравнению с человеческой популяцией, но я не увидел ничего, убедившего меня, что ваше самопровозглашенное превосходство нечто большее, чем физическая сила. А теперь докажите мне, Аро, почему ваш вид является высшей расой, а не просто ведет себя как банда третьесортных хулиганов на школьной площадке.

Аро приблизился к мужчине, и тот попятился, ожидая, что его ударят.

– Дай мне руку, Эдвард Мейсен, у меня есть способы увидеть, могу ли я доверять тебе.

Джаспер кивнул Эдварду, который медленно протянул руку Волтури, тот сжал ее одной ладонью, сверху накрыл другой. Вампир закрыл глаза и стоял совершенно неподвижно, читая мысли Эдварда, приправленные испытываемым молодым человеком чувством чистой ненависти к нему, но ощущая любовь того к вцепившейся в его тело рыдавшей девушке. Спустя минуту он отпустил руку Эдварда и протянул ладонь Белле. Та медленно подчинилась, не глядя на его лицо, и Аро взял дрожащую руку, просеивая ее воспоминания ради чего-то, что могло оправдать то, что он планировал с ней сделать.

Он направился, чтобы сжать руку Карлайла, но тот отдернул ее.

– Я в любом случае умру, Аро. Убив меня сейчас, вы сделали бы мне одолжение, но я прошу избавить моего сына и Беллу, поскольку они не совершили ничего, чтобы заслужить вашу версию справедливости. Они посвятили жизнь науке и принесению пользы. Они действуют по законам подавляющего большинства существ, живущих на этой планете, но главенство закона можно обойти при правильных обстоятельствах, и я уверен, что так бывало в прошлом, для людей и не людей, – Карлайл шагнул вперед и без страха посмотрел прямо на Аро. – Можете ли вы смотреть мне в глаза, Аро, как мужчина мужчине, и честно сказать, что ни разу за свое существование не игнорировали ваши законы?

Вампир заметно вздрогнул, когда их взгляды встретились. Он не привык принимать вызов, но эти мужчины Мейсены оказались силой, с которой нельзя не считаться, однако не ответил на приглашение, звучащее в вопросе Карлайла, а отвернулся и пошел к Каю с Маркусом, сказав: – Мне нужно обсудить это с братьями.

Карлайл повернулся к Эдварду с Беллой и сгреб их в объятия.

– Держитесь стойко, дети, – сказал он. – Если мы умрем сейчас, то вместе.

Джаспер вцепился в Элис, и они шептали друг другу слова любви, ожидая вердикта Аро. Знали, что жизнь их висела на волоске, но, по крайней мере, они провели вместе сто лет. У Эдварда с Беллой было едва ли две недели.

Аро кашлянул, и все оглянулись. Кай и Маркус встали, и обе группы ожидали худшего.

– Мы пришли к решению. Джаспер, мы признаем, что ты действовал в интересах нашего вида, убив своего старого друга, и понимаем стресс, в котором ты находился в то время. Это ошибка не стоит смертного приговора, так что вы с Элис свободны уйти. Если рука попала бы в руки правительственных ученых, мы, возможно, не были бы столь мягки.

Элис вскрикнула и прижалась к Джасперу, который смотрел на Эдварда, видя страх в его глазах, но и стальную решимость до конца защищать Беллу. Несмотря на тщетность, тот был готов сражаться за нее и отца.

Аро посмотрел на сбившихся в кучку людей. Он видел, что девушка в ужасе, и, хотя перед отъездом из Италии кормился, ее запах опьянял. Он испытывал искушение, но принял решение.

– Карлайл, вы также можете уйти. Я понимаю: вы смертельно больны, и верю, что не разгласите нашу тайну.

– Я не уйду без сына, если убьете его, можете убить и меня тоже.

– Так и быть, – сказал вампир, – но выслушайте сначала мое предложение.

Эдвард с Беллой повернулась к нему. Они ожидали мгновенной смерти, но Аро собирался что-то им предложить. Они цеплялись друг за друга, когда последний выносил свой приговор.

– Эдвард, Белла, мы с братьями ценим, что вы сохранили нашу тайну, и, взяв ваши руки, узнал, что вы люди, которым можно доверять. За свое длительное существование я встречал очень мало надежных людей, и только по этой причине предоставляю вам выбор.

Эдвард ослабил хватку на теле Беллы, когда его осенило, что существует шанс, что они не умрут:

– Какие варианты, Аро?

– Мы обязаны поддерживать закон, ни один человек не должен знать о нашем существовании, поэтому сегодня вечером мы пощадим вас на том условии, что вы присоединитесь к нам. Вы должны согласиться немедленно стать вампирами.

Белла вскрикнула и обмякла в объятиях любимого.

– А другой выбор? – спросил Эдвард, но понял, прежде чем Аро произнес хоть слово.

– Вы выбираете смерть, здесь и сейчас.



Аро, Кай и Маркус удалились в другую комнату, пока Эдвард с Беллой принимали решение. Отец с сыном сели на диван, в то время как Белла безудержно рыдала у последнего на коленях. Молодого человека поразило предложенное: никогда в самых смелых фантазиях он и подумать не мог о подобном условии их молчания. Он потеряет свою человечность, его жизнь никогда не будет той же самой, Белла не сможет иметь детей, поэтому он никогда не станет родителем. В его мозгу промелькнули сотня и одна причина, почему он не хочет быть вампиром, и этого было слишком много, чтобы решить за то короткое время, что им дали.

Существовать вампиром или умереть сейчас – вот и весь выбор. Он не хотел умирать, только начав жить. Он любил Беллу и знал, что она любила его, но готова ли девушка согласиться на вечность с ним? Он посмотрел туда, где Джаспер и Элис обнимались друг с другом, и осознал, какие у них хорошие отношения: тем удавалось осторожно жить в человеческом мире, так почему бы им с Беллой не сделать того же?

Карлайл заботливо наблюдал за ним. Он не собирался советовать, если Эдвард не спросит, но надеялся, что сын захочет жить. Эдвард молод, еще нет и двадцати девяти, и он только что нашел любовь всей своей жизни. Уитлоки казались прекрасной парой, и, судя по всему, сумели существовать среди людей, так почему бы не Эдвард с Беллой?

– Пап, как думаешь, что мне делать? – спросил Эдвард. Сейчас совет отца требовался ему больше, чем в любое другое время.

– Соглашайся, сынок, проживи жизнь с Беллой, просто подумай о возможностях. Не сдавайся сейчас, ты слишком молод. Как бы то ни было, ты ученый – не говори, что тебе не любопытно.

– Мне любопытно, папа, но это противоестественно. Я не желаю быть монстром и не хочу, чтобы такой стала Белла.

– Ты считаешь Джаспера с Элис монстрами, Эдвард? Они могут сойти за обычную пару, ладно, немного странно выглядящую, но я каждый день на улицах вижу странных людей.

Эдвард молча усмехнулся, что был странным при нынешних обстоятельствах. Он посмотрел на Беллу, которая все еще вжималась в его объятия и только начинала брать под контроль рыдания. Она была потрясена, ее конечности дрожали, а кожа стала липкой на ощупь. Карлайл поднялся, чтобы принести ей воды, и вскрикнул от боли из-за резкого движения. Джаспер бросился ему на помощь, а Элис передала воду.

– Вы в порядке, Карлайл, нужно какое-нибудь лекарство? – спросил Джаспер, обеспокоенный тем, как исказилось его лицо.

– Я буду в порядке, не беспокойся обо мне, Джаспер, спасибо.

– Знаете, если Эдвард с Беллой изменятся, мы могли бы обратить и вас тоже, вы будете жить.

Эдвард схватил Джаспера за плечо:

– Правда? Ты можешь спасти моего отца?

– Наверное. Я не обращал кого-то настолько больного, но в прошлом, создавая новых вампиров, мы обнаружили, что любые имевшиеся ранее болезни исцелялись.

Эдвард был в восторге. Конечно, теперь у него появилась другая причина, кроме смерти, чтобы принять решение и стать вампиром, но выбор оставался за отцом.

Белла перестала плакать и слушала разговор:

– Я не хочу умирать, Эдвард, и теперь не боюсь стать вампиром. Знаю, Элис поможет мне пройти через все, так что это мой выбор. Карлайл, Эдварду стало бы легче решить, если бы и вы тоже согласились. Пожалуйста, сделайте это, поскольку я знаю: он не готов потерять вас.

Карлайл с сожалением покачал головой.

– Белла, Эдвард, хоть я и ценю сказанное вами, но не смогу прожить вечность без моей жены. Последние двадцать лет были адом, когда я наблюдал за ее ухудшением, и мое единственное желание – оставаться с ней в последние дни ее жизни. Ее интеллект умер, а тело вскоре последует за ним. Когда это произойдет, я хочу ждать ее на той стороне. Мне жаль, но, если вы выбираете жизнь, что, надеюсь, и сделаете, вам придется обойтись без меня.

Эдвард расстроенно опустил голову. Он не собирался спорить с отцом, понимая его рассуждения, но их расставание будет мучительным, а сердце уже разбито.

Они услышали движение, вскинули головы и увидели, что перед ними с надеждой стояли Аро, Кай и Маркус.

– Вы приняли решение, – сказал Аро, и Эдвард переместил Беллу, усадив ее рядом с Карлайлом, потом встал и посмотрел вампиру прямо в глаза.

– Я не боюсь умереть, Аро, но выбрал жить вампиром, с Беллой, ради Беллы, поскольку у нас есть любовь, которая стоит жизни. Если вы доверяете нам, как и сказали, то предоставите несколько недель отсрочки, прежде чем мы станем вампирами. У Беллы есть семья, а также ответственная работа. Если она вдруг исчезнет с лица земли, возникнут вопросы. Я прошу у вас немного времени, чтобы уладить наши дела, прежде чем мы изменимся. Вы согласны на это?

Аро удивила горячность Эдварда. Молодой человек был исключительной личностью, имевшим мужество противостоять ему, и, скорее всего, станет еще более исключительным вампиром.

– Согласен, Эдвард. Я оставляю вас с Беллой в умелых руках Джаспера и Элис, которые произведут обращение. У Джаспера богатый опыт, так что не стоит беспокоиться по этому поводу. Я дам вам три недели отсрочки и к тому времени ожидаю услышать о трансформации. Если нет, то Элис с Джаспером лишатся жизни, так же, как и вы.

– В этом не будет необходимости, – сказал Уитлок. – Я гарантирую, что они изменятся незаметно и безопасно.

– Тогда мы уходим, – сказал Аро. – Не этого результата я ожидал сегодня вечером, но желаю вам успеха.

Он повернулся и встал перед Карлайлом, а затем любезно ему поклонился:

– Счастливого пути, Карлайл, вы воспитали выдающегося сына.

– Я знаю, – сказал он. – Спасибо.

Аро выпрямился, кивком поманил за собой Кая и Маркуса, и через несколько секунд они вспышкой исчезли из комнаты и их жизней.

Все оставшиеся в помещении сидели в оцепенении, понимая, насколько близко подошли к забвению, но выжили, и теперь трое из них будут готовиться к путешествию: один – провести вечность в какой бы то ни было загробной жизни, ждущей его, а двое – к вечности на земле.

Карлайл осторожно встал с дивана.

– Ну, хватит волнений для одной ночи, – бодро сказал он. – Я иду спать!

---

Огромное спасибо за проверку и редактирование главы amberit.

Поделиться своими впечатлениями вы можете в нашей КРИМИНАЛЬНОЙ ЛАБОРАТОРИИ.

Так же на форуме разыгрывается ВИКТОРИНА, участвуя в которой вы можете получать маленькие сюрпризы, а, набрав больше всего правильных ответов, выиграть и главный приз - последнюю главу перевода раньше всех остальных читателей.