Джаспер расхаживал за грузным мужчиной, сидевшим за большим столом, на котором широким полукругом выстроились пятнадцать видеомониторов. На них в быстром темпе мерцали последние двадцать четыре часа деятельности всего здания Гувера. Быстрая перемотка вперед, а затем замедление кадров: сидевший прищурился, сосредотачиваясь, казалось бы, выискивая кого-то или что-то необычное. Приостанавливаясь, чтобы периодически посмотреть на экраны, Джаспер прижимал к затылку плоский пластиковый квадратный пакет со льдом. Наблюдение за пролетавшими, а затем замедлявшимися до скорости улитки кадрами, казалось, чересчур раздражало его, так что он скривился и отвел взгляд в сторону, сосредотачиваясь на пустой стене в противоположной стороне комнаты.

– Ты в порядке, приятель? – спросил охранник, поворачиваясь в кресле и открывая взгляду голубую ткань мундира, в который он был одет. На значке, прикреплённом слева от рубашки, появился отблеск телемониторов и отобразилась фамилия – Улей.

Джаспер немного выпрямил неестественно зажатую шею, будто пытаясь выглядеть достаточно презентабельно, и ответил: – Железобетонно. – Это слово слетело с его губ как стон.

– Хорошо, – сказал офицер, поворачиваясь к своим экранам. – Просто я официально заявляю, что с самого начала советовал тебе обратиться к врачу.

В сотый раз за час проверяя поврежденные мышцы шеи, Уитлок выглядел как птенец: его голова казалась гораздо тяжелее, чем была, когда он проснулся утром.

– Я в порядке, Сэм. – Медэксперт поправил пакет со льдом и тихо застонал от боли. – Предложение отмечено дважды.

– Предложение... – Сэм слегка усмехнулся и насмешливо покачал головой, внимательно следя за движущимися на экранах картинками. – К сожалению, я не вижу никого, одетого во все черное, как и ничего реально подозрительного, – начал Улей, его тон стал сугубо деловым. Приостановив запись на одном из мониторов, он наклонился, приблизил нос к стеклу, оказавшись от него в нескольких сантиметрах, а затем перемотал назад, запустив запись событий дня в обратном порядке. – Я назначил человека, чтобы прошерстил все записи о посетителях, прошедших через переднюю дверь. В ближайшее время он должен мне доложить. Другого парня, Пола, отправил с Лией и Эдвардом оценивать нанесенный лаборатории ущерб. Они вернутся в любую минуту. И чтобы ты знал: я переговорю с каждым человеком, кто попадет в этот фильтр. Хочу знать, как, черт побери, кто-то взломал мое здание. – В одно мгновение голос Сэма стал мрачным.

– Я тоже, – проговорил Джаспер, поглядывая на часы.

– Сейчас половина восьмого, – не оборачиваясь, ответил Улей на невысказанный вопрос. – Ты пробыл в отключке приблизительно около часа, когда я тебя нашел.

– Я рад, что ты все еще был здесь. Если не говорил этого раньше, спасибо, Сэм. – Уитлок одурманенным взглядом уставился в затылок охранника, наблюдая за работой.

– Не стоит благодарностей, – серьезно выпалил тот. – Это – здание Гувера, и я считаю его своей территорией. Мы с моими людьми всегда на страже, независимо от времени. Я просто рад, что нашел тебя. Мое внимание привлекло то, что камера в лаборатории выглядела иначе, чем обычно... – Точно и размеренно нажимая на кнопки лежавшей перед ним клавиатуры, Улей снова приблизил видеозапись с места происшествия. – Как чувствуешь, сможешь еще разок пересмотреть, дабы убедиться, что мы ничего не упустили?

– Конечно, – ответил Джаспер, ковыляя вперед и останавливаясь в шаге позади охранника.

Чтобы рассмотреть произошедшее, пара склонилась вперед под одинаковым углом: один повыше, а другой – на уровне стола. Цифровой индикатор в правом нижнем углу видео показывал двадцать три минуты шестого, когда дверь лаборатории приоткрыла темная фигура в капюшоне. Из-за зернистости записи кадр выглядел нечетким, но вошедший, несомненно, имел при себе то, что выглядело как набор ключей. Закутанное с ног до головы, со скрытым лицом темное тело вора плавно проскользнуло в комнату, направляясь прямо к расположенной в углу под потолком камере безопасности. После его исчезновения из-под диапазона охвата прибора следующим зафиксированным движением стало закрытие объектива перчаткой, а затем толчки, пока оборудование не свалилось. Перематывая изображение назад, Сэм медленно посекундно прокручивал кадры, и Уитлок прищурился. Исходя из роста, сравниваемого с высотой дверного косяка при входе в лабораторию, вор оказался довольно миниатюрным, на добрых тридцать сантиметров короче ста восьмидесяти восьми сантиметров Джаспера, что создавало мотивацию для нападения.

Не в силах получить какое-либо дополнительное визуальное свидетельство, Улей увеличил громкость, и двое мужчин напряженно слушали, как усилился звук дыхания. Лишь единственный вздох ясно зарегистрировался примерно через три минуты записи, когда тишину разорвала отчетливая, но мгновенно стихнувшая мелодия сотового телефона. Джаспер выпрямился, в его глаза появилось любопытство, когда он пытался определить несколько прозвучавших нот, пробуя выделить жизнеспособную подсказку. Это походило на какой-то мелодичный перезвон, медленный ритм своего рода мелодии. После игнорирования вором телефонного звонка тяжелое дыхание длилось еще минут пять, после чего во второй раз раздался зловещий звук отпираемой лабораторной двери, что подводило запись к моменту нападения. Джаспер проворчал под нос, когда на звуковой дорожке раздался шорох того, как на стол легло что-то тяжелое, а затем последовало шарканье, внезапный вздох и отвратительный стук, обозначивший его поездку в бессознательность. Мужчины слушали звук падения эксперта на пол, а затем, менее чем через минуту, писк открываемого замка от шкафчика, где хранился химикат. За хлопком последовал звон ключей, запирающих двери лаборатории, наконец-то подводивший итог сеансу прослушивания. Долгая тишина отметила непредвиденный сон Уитлока на полу.

Остановив запись, Сэм посмотрел на медэксперта. Джаспер недовольно покачал головой, что заставило мышцы снова напрячься от боли, и он нехотя продвинул пакет со льдом по шее. Едва он открыл рот, чтобы прервать молчание, как раздался стук в дверь.

Сэм повернул голову, а Уитлок скованно двинулся всем телом и накренился.

– Агент Маккарти, – произнес Сэм, обращая внимание на терминал с камерами, находившимися на этаже службы безопасности. Проследив за его взглядом, Джаспер увидел изображение встревоженного Эммета, глядевшего в камеру перед дверью в комнату охраны, и стоявшей за ним Розали. Откатившись в кресле, Улей вскочил и пересек комнату, чтобы впустить ждущих агентов.

– Ты позвонил Эммету? – спросил Джаспер, обращаясь к спине Сэма.

Открыв дверь, тот развернулся, выглядя сконфуженным.

– Я думал, ты хотел, чтобы я уведомил...

Объяснение прервал ворвавшийся в комнату и обыскивавший ее взглядом здоровяк, Роуз беззвучно проникла следом. Обнаружив Уитлока, Маккарти ринулся к нему, пытаясь рассмотреть свидетельства произошедшего.

– Эм, я в порядке, – сразу с оправданий начал Джаспер.

Глаза агента заметили пакет со льдом, и на лице читалось «чушь собачья», но ни единого слова с губ не сорвалось.

– Это выглядит хуже…

Подняв указательный палец, Эммет поводил им перед лицом Джаспера, который приподняв в ответ одну бровь, надулся на обычную проверку когнитивной функции.

– Эммет… брось, – запротестовал эксперт, не в силах скрыть гримасу боли, которую пытался сдержать.

Раздраженный мужчина склонил голову на бок и вытянул вверх средний палец.

– Хорошо, сколько пальцев я сейчас показываю?

Уитлок нахмурился и только закатил глаза.

– Один. Тот, который я собираюсь оторвать, – невозмутимо выпалил он.

Получив от ворот поворот, Эммет быстро успокоился.

– Джей, я не шучу, Сэм сказал, что ты в течение часа провалялся без сознания. У тебя может быть сотрясение мозга...

Отвергая его мнение, Джаспер вздохнул и скованно повел шеей.

– Сейчас у меня немного кружится голова, когда пришел в себя – мелькало в глазах, и меня немного пошатывает, но, честно говоря, никаких других симптомов...

Эммет кинул на него взгляд, словно примериваясь, насколько Джей станет сопротивляться, если силой потащить парня в больницу. Не меняя выражения лица, здоровяк сунул руку в карман и извлек сотовый телефон.

– Нет никакой необходимости звонить Эсме. Я в по… – в голосе Джаспера снова зазвучало оправдание.

Маккарти, словно указательный палец, наставил на друга телефон, а в его голосе быстро появились нотки обеспокоенного отца.

– Не говори мне, что ты в порядке. Я ушел всего на пять минут и получаю голосовое сообщение, что тебя оглушил какой-то ниндзя. Твоя отключка – один симптом, а я не собираюсь ждать, пока ты начнешь блевать и слепнуть, Джей. Мы отвезем твою удачливую задницу в больницу.

– Я не ослепну, – со знанием дела пробормотал пострадавший.

– Мне все равно, – возмущенно буркнул агент, занимаясь телефоном.

Джаспер охнул и сдался, когда друг набрал номер больницы имени Джорджа Вашингтона. Кинув взгляд на Сэма, который с другого конца комнаты наблюдал за препирательством парочки, Джаспер помахал Роуз, в задумчивости стоявшей в углу.

– Привет, – успел поворчать ей медэксперт, в то время как Эммет вышагивал у него за спиной, разговаривая сначала с медсестрой, а затем с Сэмом, пока сотрудница больницы переключала на другую линию. В каждом его слове скользила безотлагательность, а сам он перешел в режим мультизадачности.

Пока Улей и Маккарти были заняты, к пострадавшему подошла Роуз, на каблуках ее рост почти соответствовал его. По-доброму осматривая мужчину, она заметила пакет со льдом, ее взгляд похолодел, и женщина выказала озабоченность.

– Хочешь присесть? – нерешительно спросила она.

Глянув на других обитателей комнаты, Уитлок решил, что у него есть добрых десять минут до того, как Сэм или Эммет снова начнут его изводить.

– Конечно. – Джаспер застонал, как только задняя часть его колен коснулась плоской поверхности. – Образец украли, – признался он, осторожно откидываясь в кресле, в словах ощущалась вина.

– Мы знаем, – ошеломленно сказала Роуз, наблюдая за его движениями. – Мы бы приехали раньше, но дом, где держали Алекса, подвергся воздействию химиката...

В ответ Джаспер повернул голову и со стоном всосал воздух, после чего съежился от боли, зрачки расширились, как будто у него потемнело в глазах. Вскинув руки, Роуз попыталась помочь.

– Тебе не следует так быстро двигаться, – сказала она, потянувшись к пакету. Подняв для замены плотный белый пластиковый квадрат, женщина обнаружила гигантский пурпурно-фиолетовый синяк, в середине набухший шишкой, кожа над которой угрожала прорваться от каждого сделанного движения. – О боже, – склонилась она над замершим мужчиной, который даже не шевелил головой. – Тебе должно быть больно, – добавила она, осторожно возвращая лед на место ушиба, а Джаспер протянул руку, чтобы его поправить. Все так же безучастно глядя вперед, проигнорировал комментарии и лишь попросил более подробной информации о произошедшем, оставаясь столь же неподвижным.

Агент рассказала, что после шести часов очистки и неимоверного количества объяснений с соседями, команда биологической защиты подтвердила, что химическое вещество находилось только в одном доме, и, к счастью, никто не контактировал с ним, за исключением того человека, которому состав попал на жилет, и кого спас Эммет. Доказательства того, что там находился Алекс, сохранились, но здание освободили, по крайней мере, за тридцать минут до их прибытия. Жилет разложился, оставив после себя кучку пепла, из которого и взяли образец.

От потока новостей не отрывавший глаз от пола Джаспер выглядел все более и более подавленным. Глубоко вздохнув, Роуз закончила доклад и замолчала, ее лицо ожесточилось. Через несколько минут увесистая поступь сообщила о возвращении Эммета, и медэксперт напрягся, когда в поле зрения попала обувь друга. Уитлок медленно поднял голову.

– Эсме готова встретиться с тобой, как только приедешь, – быстро заявил Маккарти, глядя на сгорбленную и сникшую фигуру друга.

– Сегодня днем в открытую использовали вещество? – повторил вопрос Джаспер, хотя Роуз все это объяснила.

– Мы этим займемся, приоритет – твое здоровье, – серьезно возразил Эммет.

– Это дерьмо применили в открытом доступе, а я позволил единственному образцу… единственному доказательству, которое мы имеем... – голос Уитлока затих, и мужчина осторожно покачал головой, казалось, испытывая сам к себе отвращение.

– Джаспер, это не из-за тебя. Это совершили они... Посмотри на меня, – приказал Эммет, когда Уитлок продолжил качать головой, отказываясь слушать.

Подняв отяжелевшую голову, мужчина решительно уставился на агента, не отводившего от друга жесткого взгляда.

Маккарти положил широкую ладонь на его плечо.

– Это не из-за тебя. Это сделали плохие парни, Джей. Они подвергли опасности невинных людей, и ты не знал, с какой стороны произойдет нападение. – Он осторожно похлопал его по руке, продолжая поток успокаивающих слов. – Я знаю тебя. Если бы существовал какой бы то ни было признак, что кто-то собирался напасть, ты в мгновение ока уложил бы преступника на пол. Ты не знал о том, что случится, парень.

Эммета кинул взгляд на Роуз, которая стояла и с благоговением наблюдала за беседой. Нескончаемый день внезапно тяжким грузом лег на обоих. В глазах агента мелькнула благодарность, а затем он отвел взгляд. Глубоко и тяжело вздохнув, он потерянно продолжил: – Мы понятия не имели, что все это произойдет...

– Привет. – Наступившую тишину прервал голос Сэма, когда снова раздался звук открывшейся двери. Появился Эдвард, за ним – Лия, массивный охранник и миниатюрная фигурка, остановившаяся в центре открытого проема. Дородный парень немедленно направился к Улею, докладывая о зачистке, в то время как маленькая женщина – Элис – нервно просунула голову и осмотрелась, на лице ее отражались страх и беспокойство.

Возвышаясь над присутствовавшими, Эммет поднял руку по направлению к массивному охраннику и сказал: – Здорово, Пол. Рад тебя видеть, – затем быстро кивнул и, похлопав Джаспера по плечу, вернулся к Сэму и заговорил с небольшой группкой, состоявшей из нескольких широкоплечих мужчин.

Уловив взгляд Элис, Джаспер сразу же нацепил маску непроницаемости, развернувшись в кресле так, словно пытался выглядеть, как ни в чем не бывало. Эдвард подошел к другу, за ним неуверенно последовала Элис, а Лия присоединилась к разговору команды безопасности во главе с Сэмом.

– Эй, я думал, ты в больнице, – заметил Мейсен, а из-за его долговязого тела выскочила Элис. Розали отступила, когда Брендон мгновенно села рядом с Джаспером, не отрывая глаз от его профиля и явно желая обложить подушками из гусиного пуха.

Неспособный повернуть шею, Джаспер резко вытянул к Элис руку, и ее ладонь без колебаний встретилась с его.

– Я и схожу. Просто сначала хочу посмотреть, где мы оказались.

Эдвард неодобрительно скрестил на груди руки, но спорить не стал.

Все еще держа Джаспера, Элис приложила другую ладонь к его щеке, а он нагнулся вперед, не в силах повернуть голову, чтобы посмотреть прямо на нее. Отрывисто двигаясь, Уитлок прижался лицом к ее руке, неловко подаваясь навстречу прикосновению, словно оно приносило ему максимальный комфорт.

Глаза маленькой женщины расширились, когда пакет со льдом сдвинулся, обнажив рану на шее.

– Я хочу отвезти тебя в больницу, – выпалила она. – Ты должен обратиться к врачу... – Отпустив его руку, но, не отрывая другой от его лица, Элис поднялась и убрала лед. Ее оханье почти заглушило гул голосов в комнаты. – Ох, Джаспер.

Не двигаясь, Уитлок молчал, будто не в состоянии сказать хоть что-нибудь, чтобы сделать ситуацию лучше.

– Я поеду с тобой в больницу, – предложила Роуз, когда реакция Элис стала суетливой, и Эдвард быстро кивнул.

Медэксперт напоминал памятник, когда ссутулился и предоставил Элис полный доступ к своему ранению. В это же время к ним присоединилась остальная часть команды: Эммет – во главе, а Сэм, Пол и Лия выстроились по обе стороны.

– Что ж, у нас есть представление о произошедшем, – заявил он.

– Просвети нас, – сказал Эдвард, поворачиваясь к плотной группе.

Маккарти склонил голову к Лии, словно побуждая ее говорить.

– Лаборатория совершенно не тронута, за исключением пропавшего химиката. Понятно, что похититель ничего больше не искал.

Подняв глаза, Джаспер слушал, накрыв свободной рукой ладонь Элис, по прежнему лежавшую на его плече.

Лия метнула краткий взгляд, прослеживая движение, а затем продолжила: – Преступник открыл лабораторию ключом, потому что не было никаких признаков насильственного проникновения ни на двери комнаты, ни на сейфе.

Губы Эдварда сжались в тонкую линию.

– Ты имеешь в виду, что они использовали ключи Джаспера, дабы получить доступ к хранилищу, где содержалось химическое вещество? – вмешалась Роуз.

– Да, – ответила Лия. – Но потребовалось больше, чем просто ключ. Это сейф с защитой ключом и комбинацией. Кто бы ни использовал ключи Джаспера для получения доступа, у них также каким-то образом имелось и комбо. Доступ к лаборатории у них был еще до прихода Уитлока. Темная фигура с ключами от здания... если бы предложили угадать, я бы сказала, что это внутренняя работа.

На минуту в комнате установилось молчание, а затем со всей серьезностью заговорил Сэм: – Учитывая обстоятельства, я должен буду проверить алиби всех присутствующих в этой комнате, но совершенно ясно, что у вас есть свидетели того, где вы находились после пяти часов вечера. – Проницательные глаза мужчины путешествовали от лица к лицу, встречая лишь непоколебимые взгляды.

Возвращаясь к отчету, Лия изложила последние детали обнаруженного.

– На подставке одного из микроскопов в комнате присутствуют кровь и частицы кожи. Мы считаем, что это и есть тупой предмет, который использовали при нападении на медэксперта Уитлока... – На мгновение в ее взгляде на Джаспера мелькнуло сопереживание. Элис нежно взяла его за плечо, когда Лия снова начала говорить. – Мы упаковали его в качестве улики и проверили комнату на наличие отпечатков. Ничего нового не нашли, кроме отпечатков Уитлока, меня и агента Маккарти, которые всю неделю находились в лаборатории. К сожалению, преступник довольно чисто вошел и удалился. – Эксперт сильнее нахмурилась, из-за морщинок ее лицо выглядело усталым.

После неловкой паузы вскочил Пол и обратился к Джасперу:
– Я поискал твою связку, но, прости, в лаборатории ее не нашел. Мы уверены, что, уходя, вор забрал их с собой.

– Вот дерьмо, – пробормотал пострадавший. – Это значит, что теперь мне придется звонить домовладельцу, чтобы попасть в свою квартиру... а еще – поймать попутку, потому что там были и ключи от машины. – Он насколько возможно запрокинул голову, а Элис в это время поглаживала по всей длине его руку. Выругавшись под нос, Уитлок медленно открыл глаза и посмотрел на Пола. – Спасибо, что это проверил.

– Нет проблем. – Мужчина расправил плечи, копируя рослую фигуру Эммета.

– Итак, какой план сейчас? – спросила Роуз.

Обращаясь к группе, выступил вперед Мейсен.

– Если дамы не возражают, нам следует доставить Джаспера в больницу. Мы с Эмметом останемся и предоставим информацию, Сэм займется этим со своей стороны. Мы проследим за тем, что произошло в здании, и попытаемся найти новую зацепку, где найти другой образец. – Все одновременно закивали, подтверждая вступление в отряд Эдварда, а Уитлок осторожно поднялся со стула.

– Я хочу знать, что происходит, – прошептал Джаспер. – Если вам нужно позвонить и оставить сообщение на мой мобильный телефон, я не возражаю. Я хочу быть в курсе, – повторил он.

– Мы будем извещать тебя о каждом шаге, просто отправляйся к Эсме, – сказал Мейсен, переводя взгляд на Элис с Роуз, обе приготовились помочь благополучно транспортировать эксперта.

– Хорошо. – Без дальнейших возражений Джаспер направился к двери. Элис обхватила его за талию, помогая идти и придерживая возвышающееся тело своим.

Скользнув за ними, Роуз задержалась рядом с Эмметом.

– Будь осторожен, хорошо? – тихо попросила она, сообщение, видимо, предназначалось только ему.

Посмотрев ей в глаза, Эммет от всей души кивнул и затем наблюдал, как Роуз исчезла из кабинета за Элис и Джаспером. Возвращаясь к Эдварду, Маккарти испустил еще один глубокий выдох.

– Господи, Эдвард, скажи, что не считаешь подозрительным все, что произошло в этот день. Вспышка, совпавшая с похищением, а затем это?..

– Я знаю, – прорычал друг.

– Ну так и что же нам делать? – умозрительно поинтересовался здоровяк.

От такого вопроса лицо Эдварда немедленно затвердело, а брови нависли над темно-зелеными глазами. Оглядев стоявших в маленькой комнате агентов и охранников, он глубоко вдохнул.

– Мы поймаем того, кто это сделал, и быстро. Вот как мы поступим.



Короткая стрелка часов в кабинете Эдварда только что остановилась на семи, когда хозяин помещения ненадолго сел за стол, просматривая нехарактерно неопрятные листочки бумаги, усеивавшие всю плоскость. Одной рукой он пытался вводить данные в таблицы, используя другую для пролистывания одного документа за другим. Слабый стук вырвал его из бумажной метели достаточно надолго, чтобы пригласить Беллу.

– Ты не должна стучать, просто входи, – чуть фыркнул он и продолжил свои корпоративные раскопки.

– Я не хочу тебя отвлекать, – словно озвучивая мысль, тихо пробормотала она и, войдя, надежно закрыла за собой дверь. Приблизившись к освещенному столу, Белла остановилась в шаге от сидевшего Эдварда.

Он прервался, чтобы взглянуть на нее, на этот раз потратив секунду, изучая тонкие черты, чье сияние не мог скрыть легкий макияж, забранные на шее в низкий хвост длинные блестящие с каштановым отблеском волосы, глаза цвета расплавленного шоколада и полноватые губы в форме бантика. «Ты всегда будешь отвлекать меня», – подумал он, не понимая, откуда взялся этот неожиданный намек. Ее ласковый взгляд задержался на нем, а сама начала что-то говорить о контрактах на продукцию для лаборатории «Затмение», в то время как Мейсен мог сосредоточиться лишь на движении ее губ.

– … так именно это сначала ты и хочешь найти? – закончила она, а транс, вызванный ее карими глазами, нарушился, когда во взгляде появился вопрос.

– А? – Крохотная часть мозга Эдварда отметила, что это не самый умный из всех ответов.

Как обычно, Белла терпеливо повторила.

– Как Джаспер? – спросила она, медленно приближаясь к креслу напарника, снова прерывая его настольные раскопки.

– У него сотрясение мозга, небольшая головная боль и головокружение. – Женщина вздрогнула от перечисления. – С ним Элис. – В голосе мужчины сквозило облегчение, но он с усилием потер лоб ладонью – им овладевало напряжение.

– А как ты? – прямо спросила она, в ее тоне прозвучали врачебные нотки.

– Держусь. – Для него слова прозвучали твердо, но звуки, покинувшие горло, признаться, звучали затравленно.

– Как поздно ты лег прошлой ночью? – Белла уперлась пальцами в угол стола, оценивающе оглядывая усталое лицо.

– Я не спал, – пробормотал Мейсен, его рука двинулась к чистому галстуку на свежей одежде, которую надел после того, как еще до рассвета вернулся из больницы. – Заглянул домой, а потом пришел прямо сюда. Через час здесь будет Эммет, и мне нужно... – его ладонь опустилась на стопку документов.

– Эдвард... – в голосе напарницы мгновенно появилось беспокойство.

– Я знаю. Я не проведу двое суток без отдыха, мне просто нужно разобраться с этой зацепкой... – его голос затих, шелест бумаг снова стал громче, а процесс перелистывания еще больше ускорился.

– Эдвард, это опасное дело. Если ты не остановишься, станешь рассеянным. Уже пострадали люди, и я не хочу видеть тебя… – не закончив, она замолчала, и напарник рывком вскинул голову.

Под взглядом мужчины бездонные глаза Беллы моментально наполнились мерцанием страха и защиты. Моргнув и посмотрев в сторону, она быстро сменила тему.

– Ты хотел получить выписки из предложений, совершенных между «Затмением» и свалками, которых наметили для проверки химиката, да? – доброжелательно спросила она, ее отрешенная манера проявилась вновь, помогая ему вернуться к делам.

– Да, – ответил Эдвард, не сводя с нее глаз, когда она приближалась к нему.

– По-моему, они под фондовыми инвестициями... – Белла осторожно потянулась к нему, словно знала о необходимости предупредить о своем движении, а затем опустила руку поверх его, лежавшей на бумагах, и властно разворошила стопку, показывая: агент знала, что они ищут. Из кучи она вынула один документ, ее пальцы скользнули по кисти Эдварда. – Вот оно. Именно это ты искал, – уверенно сказала она, улыбаясь ему с некоторым подобием ложного спокойствия, которое так не походило на нее. Белла плохо лгала.

Мейсен сидел неподвижно, пока она протягивала листок. Его внимание мгновенно стало напряженным, усталость растаяла, но он не видел ничего, кроме ее руки: от легчайшего, как паутинка, прикосновения по коже помчались электрические заряды. Больше он не чувствовал ничего, кроме тепла ее касания. Секунды сменились каким-то другим измерением времени, а Белла оставалась неподвижной, напряженно наблюдая за ним, ее улыбка исчезла за сосредоточенностью.

Помимо собственной воли привстав, Эдвард потянулся и прижал свою ладонь к тыльной стороне ее, их руки плотно соприкасались, после чего поднял голову и посмотрел в глаза. Между ними оставалось меньше тридцати сантиметров. На одну мимолетную секунду он подумал, что она отстранится и отступит, но этого не произошло. Женщина не отводила от него теплых широко распахнутых карих глаз, в глубине которых затеплилась признательность, но еще и нерешительность. Подушечками пальцев Мейсен, лаская, провел по чувствительной коже на тыльной стороне руки и впился в лицо нескромным взглядом.

Осторожным движением она взялась за обе их ладони, а затем они вместе осторожно легли на бумагу перед ними.

– Я просто беспокоюсь о тебе, – на выдохе произнесла Белла, признавая испуг.

Сохраняя неожиданное счастье ее прикосновения надежной хваткой, Эдвард медленно встал, напарница наблюдала за его вкрадчивыми движениями, но не предпринимала никаких попыток испортить момент. Поднявшись во весь рост, Мейсен по-прежнему не отводил горящего взгляда от напарницы, чьи потускневшие и ошеломленные глаза пристально смотрели на него, как будто она пыталась сосредоточиться сквозь туман.

– Эдвард... что бы ты ни задумал... это против правил. Мы не можем... – голос Беллы не останавливал его, поскольку приглушенные слова звучали так, словно она просто читала какие-то скучные правила протокола: такие неубедительные, излишние, казённые нормы, следовать которым никто и никогда себя не утруждал.

Мейсен осознавал слова, но позволил им проходить мимо, в то время как его глаза метались между ее чувственным в эту секунду взглядом и полными губами, слегка приоткрытыми, как если бы знали, что он запланировал. Эдвард снова принялся бессознательно поглаживать тыльную сторону ладони большим пальцем, словно устанавливая контакт. Трение вызвало в его мозге фейерверк нейронных команд. Где-то в промежутке между всеми этими искрами он попытался взять над собой контроль, но после слабой попытки отказался. Подняв свободную руку, обхватил ее лицо ладонью и почувствовал, как его телом завладела какая-то внешняя сила, и он только что получил чертовский стимул для действия.

Наблюдая за ее лицом на наличие каких-либо признаков отторжения, а веки Беллы тем временем опустились и затем полностью закрылись, Эдвард наклонился и прикоснулся губами к ее губам. Он целомудренно взывал к соединению, осторожно обхватывая ее лицо, когда прикасался к ним раз, другой, третий, а затем отстранился. Тепло ее дыхания скользнуло по нервным окончаниям его губ, и он сразу же ощутил его утрату, отдаляясь, ответное покалывание в теле заставляло чувствовать, будто поцелуй еще не закончился.

Замерев в ожидании реакции, агент наблюдал: ее глаза оставались закрытыми, черты мягкими, будто в приятном сне, а он продолжал держать ее лицо в колыбели своих ладоней.

– Белла, я…

Резкий стук в дверь заставил их отпрыгнуть друг от друга, блаженное выражение Беллы мгновенно сменилось паническим.

Потрясенно ахнув, Эдвард крутнул головой в сторону двери.

– Все в порядке, – успокаивающе поднял он руку.

– Эй, Эдвард… Это я, Сэм. Агент Свон не у тебя? Ее нет в кабинете, – раздался зычный баритон Сэма из-за толстой дубовой двери.

Мейсен повернулся к напарнице, которая с сокрушенным выражением лица стояла в отдалении у его стола. Пристально глядя друг на друга, пара безмолвно общалась.

Согласно кивнув, мужчина обыденным тоном отозвался: – Да. Заходи, Сэм.

Понимание скользило в глазах, и Эдвард старался казаться беспечным, даже если его обжигала вина, словно во внутренностях разгорелся лесной пожар.

Сэм открыл дверь и, не предупреждая, вошел. Оглядев комнату, она на какое-то время задержал взгляд на Белле, а затем повернулся к хозяину помещения.

– Привет, хотелось узнать, могу ли на минуту встретиться с агентом Свон в моем кабинете? – Голос у Сэма стал басовитее, когда задавал вопрос о Белле.

– Тебе следует спрашивать у нее, – ответил Эдвард, интонация изменилась, когда он с любопытством перевел взгляд со своей напарницы на охранника.

– Конечно, – согласилась Белла, но выглядела колеблющейся.

– Зачем тебе это потребовалось... – Мейсен покончил с любезностью и задал вопрос напрямую.

Лицо Сэма помрачнело.

– Мне нужно спросить, где вы были вчера вечером между четырьмя и шестью часами, – угрюмо заявил он.

Лицо Эдварда сморщилось, как от оскорбления.

– Сэм, ты не можешь подозревать Беллу в этой краже.

Темно-карие глаза охранника застыли и стали напоминать черную сталь. Он отвернулся от Эдварда и обратился к его напарнице:
– Мы можем сохранить это в тайне, если вы сейчас последуете со мной наверх.

Белла попала в перекрестье двух взглядов: удивленного Мейсена и сурово решительного Улея.

– Мне нечего говорить такого, чего не может слышать Эдвард, – спокойно ответила Белла, пытаясь разрядить вдруг образовавшееся и нараставшее в воздухе напряжение.

– Сэм, ты же несерьезно, – заявил агент, разглядывая жесткий профиль охранника.

Тот с непоколебимым лицом повернулся к нему.

– Мы ручаемся за каждого в здании, кроме нее. Согласно записям, вчера она отметилась на выходе с работы в половине пятого вечера.

– Верно, – заговорила Белла, привлекая к себе внимание Улея, а Мейсен стоял неподвижно и наблюдал за беседой.

– Где вы были после ухода? – Сэм продолжил задавать один холодный вопрос за другим.

– Дома, – ответила женщина.

– Кто-нибудь был там с вами?

Эдвард отшатнулся, а затем дернулся, словно желал прыгнуть на середину между напарницей и охранником.

– Нет, я живу одна. Я пошла домой, почитала, постирала, а затем довольно рано легла спать. За время нахождения в квартире ни с кем не говорила и никого не видела.

– У вас есть ключи от лаборатории на пятом этаже?

– Насколько мне известно – нет, – покорно ответила Белла.

Сэм только повернул голову и посмотрел на Эдварда.

– Но у тебя есть.

Тот скрестил руки на груди:
– Да. К чему ты клонишь, Сэм? Просто скажи уже.

Губы Улея сжались в тонкую линию, а затем он ответил:
– Она – твой напарник. Она примерно одного роста с нарушителем, на прошлый вечер у нее нет алиби, и у ее жетона есть доступ почти ко всем помещениям в здании.

Голос агента стал защищающим: – Но у нее нет доступа к ключам лаборатории или к комбинации… она не смогла бы проникнуть.

Сэм отстраненно заметил:
– Ключей у нее нет, а у тебя есть.

Обрушилось молчание, и Мейсен осязаемо почувствовал, как повышается артериальное давление. Сэм подозревал, что Белла использовала Эдварда, дабы добраться до ключей. Он считал, что она может быть вором.

– Можешь сказать мне, Эдвард, где прошлым вечером находились твои ключи и комбинация от лаборатории? – Голос Сэма заставил мужчину вспоминать.

С металлом в голосе он ответил: – Они были заперты в столе, здесь, в моем кабинете.

– У агента Свон имеется доступ к этой области?

Эдвард почувствовал, как сжалось сердце, когда в голове проигралась последовательность сцен: Белла сидит в кресле, часы, проведенные в слежке… наблюдении за ним. Ее лицо, когда увидела его ящик с лекарствами, потому что то, как она смотрела через плечо, повторялось в его уме. Инстинктивно Мейсен натянул маску невозмутимости, стараясь скрыть, насколько сильно укололо его обвинение. Белла использовала его, чтобы получить доступ к его кабинету. Могла ли она так поступить?

– Да, – слабо сказал он.

– Ладно, – Сэм в последний раз оглядел помещение, окинул проницательным взглядом обоих напарников, и на мгновение его лицо потеряло официальность и стало дружеским. – Я задокументирую текущее положение дел. Так как у нас нет каких-либо дополнительных свидетельств, мы подразумеваем невиновность до тех пор, пока не будет доказана вина...

Эдвард смотрел перед собой невидящим взором, его мозг лихорадило. Факты соединялись в безосновательные и отвратительные последовательности. Вор ростом с Беллу... Ее назначили на работу с ним сразу, как он начал это дело... Она могла проскользнуть в его кабинет и… Эдвард зажмурился.

– ... Во время расследования мы не будем приостанавливать служебные обязанности, но просим оставаться доступными на случай, если возникнут какие-либо дополнительные вопросы, – отчетливо произнес Улей, подразумевая: «не уезжайте из города». Как будто Белла была кем-то вроде преступницы.

Психолог молча медленно кивнула, выглядя совершенно ошарашенной, а Сэм поблагодарил их обоих за потраченное время и вышел из кабинета.

Прошло несколько минут, прежде чем Мейсен осознал, что все еще бесцельно стоит посреди комнаты.

Белла пересекла пространство и протянула к нему руку:
– Эдвард...

Шагнув за пределы ее досягаемости, агент бездумно схватил бумаги, в которых перечислялись связанные с использованием химиката места расположения свалок лаборатории «Затмение». Надевая пальто, он слегка вздрогнул, рывком раскрыл ящик стола и достал ключи. Напарница опустила руку и с мукой в глазах наблюдала за его движениями.

Глядя на нее с полнейшим отчуждением, Эдвард сипло прохрипел:
– У нас есть участок, пойдем.

---

Огромное спасибо за проверку и редактирование главы amberit.

Поделиться своими впечатлениями и принять участие в викторине вы можете на ФОРУМЕ.