Название: А затем пришел ты
Фандом: Сумеречная Сага
Автор: -
Переводчик: -
Бета: +
Жанр: Romance
Рейтинг: Т
Пейринг: Белла/Эдвард
Саммари: Вечная свидетельница, но не невеста. Скорее подружка, но не девушка. Белле Свон постоянно не везет: она становится невольной свахой и притягивает вторых половинок… для всех, кроме себя.

Перевод

---

I Just Knew by Better Than Ezra

Ты вошла, и вокруг все стихло.
Совершенно ясно, откуда ты появилась.
Все это время я был так растерян.
А затем пришла ты, и я просто понял.

---

Новогодняя ночь

---

Даже в толпе Белла Свон никогда не чувствовала себя так одиноко.

Зал гостиницы Water's Edge Hotel был заполнен до отказа, пульсирующая музыка практически заглушала болтающую аудиторию. Формально вечер проводился для сбора средств в поддержку детской больницы, еще до его конца четыре сотни самых богатых людей Сиэтла выложат более миллиона долларов. Но до того как выпишут чеки, они встретят Новый год за ужином, смеясь и танцуя.

Белла держалась в стороне с нетронутым бокалом шампанского в одной руке, а вторая украдкой теребила ворот платья. Она же сказала Элис, что он слишком низкий, но разве та послушала? Нет, конечно. И ее неспособность отказать ей не помогла. Одного взгляда было достаточно, чтобы прогнуть Беллу. Хорошо, что подруга редко просила ее о чем-то.

Высокие туфли на каблуках, купленные только для этого вечера, сдавливали ее пальцы, и она, переступив с ноги на ногу, вздохнула. Еще и полчаса не прошло, а у нее уже болели ноги, и друзья бросили. Они так увлеклись друг другом, что вряд ли заметили ее отсутствие.

— Как всегда, — пробормотала она себе под нос. Проходящий мимо человек странно посмотрел на нее, вызвав у девушки румянец. Отлично. Теперь она разговаривает сама с собой, и люди считают ее чокнутой.

Снова вздохнув, она отпила шампанского и огляделась вокруг, задержавшись на одном из круглых обеденных столов рядом с танцполом. Вот они где, как она и подозревала, совершенно забывшие о ней. Легкая улыбка тронула ее губы при взгляде на три болтающие и смеющиеся пары. Их счастье радовало ее, несмотря на боль одиночества, которую она испытывала в их обществе. Сложно постоянно быть изгоем, но она отказывалась позволять зависти и неуверенности в себе влиять на их дружбу. Они хорошо к ней относились, стали ее семьей. И она не позволит этому помешать.

Лицо вытянулось при виде двух стоящих рядом стульев. Мебель насмехалась над ней, напоминая, что они-то нашли себе спутников жизни, в то время как она осталась одна и лишь пустой стул был ей компаньоном.

Белла съежилась, вспомнив, что недолго он будет пустовать… во всяком случае, на время. Двоюродный брат Эсми недавно переехал в Сиэтл из Чикаго, и она хотела познакомить его с друзьями, убежденная, что он вольется в компанию. Возможно, она надеялась, что они с Беллой понравятся друг другу. Если это было целью Эсми, Беллу не удивит, что подруга подговорила и всех остальных. Ужин превратится в ад.

Ворча себе под нос, Белла отвернулась от стола с парой пустых стульев и направилась к бару. Нужно что-то покрепче шампанского, чтобы вынести сватовство ее друзей.

Заказав «Лонг-Айленд айс ти» (п.п: популярный коктейль на основе водки, джина, текилы и рома. Помимо этого, в состав коктейля обычно входит трипл сек (либо Куантро), кола (или холодный чай) и др. Это один из самых крепких коктейлей (порядка 28 объемных % алкоголя)), она попыталась очистить разум. Вполне вероятно, Эсми хотела познакомить своего брата с ней, чтобы он вскоре встретил женщину своей мечты. В конце концов, с последними тремя мужчинами, которые с ней встречались, именно так и получилось. Но Белла хорошо знала свою подругу и понимала, что та желала ей такого же счастья и любви. К несчастью, Белла сомневалась, чтобы что-то получилось: она уже давно смирилась с тем, что у судьбы не было в планах любви для нее.

Конечно, было бы неплохо иметь рядом кого-то, кто, зная о ее странностях, все равно обожал ее и был второй половинкой ее души. Ее подруги нашли таких людей благодаря ей, сыгравшей в этом немалую роль. Теперь они были счастливы, а она – одна, и ей это уже казалось в порядке вещей.

Повернув голову, она краем глаза продолжила наблюдать за друзьями. Элис, Эсми и Розали были ее соседками со времен колледжа, но теперь Элис и Розали вышли замуж, а Эсми обручилась, и Белла много времени проводила наедине с собой. Хотя мужчина в данный момент был последним из списка необходимого ей. Не потому, что ей не хотелось любви, дружеского общения или страсти. Просто… зачем беспокоиться, если все равно ничего не выйдет? И, надо признаться, у нее не было никакого желания вновь проходить через последствия расставания. Она надеялась, что ей и не придется. Со времени фиаско с Карлайлом ей удавалось держаться подальше от свиданий. И на том спасибо. Не желая сглазить это новогоднее решение, она постучала по деревянной стойке.

— Стучите по дереву? — раздался голос над ухом, и Белла подпрыгнула от неожиданности, отчего напиток перелился через край бокала.

Резко развернувшись, она чуть не сбила с ног стоявшего прямо за ней мужчину в элегантном смокинге. Крепкие руки подхватили ее за плечи уверенно, но нежно, возвращая равновесие. Зеленые глаза, устремленные на нее, искрились беспокойством. На миг мир остановился, шум танцевального зала отошел на второй план. Она видела только его, а в ушах стучало сердце. Они никогда не встречались, но в ней вспыхнул огонек узнавания, словно она была с ним знакома. Но также быстро окружающая действительность вернулась на место.

— Хм… — она покачала головой, чувствуя головокружение. — Простите. Вы застали меня врасплох.

У Беллы перехватило дыхание, когда на его привлекательном лице появилась изогнутая улыбка, превратившая его в невероятного красавца. Мужчина был высоким, она могла поспорить, что даже на каблуках достанет макушкой только до его подбородка. Кто-то толкнул его в спину, пытаясь пробраться к бару, и до нее донесся его теплый мужской аромат. И все мысли держаться подальше от мужчин тут же вылетели из головы. Кто бы он ни был, ей хотелось узнать его поближе.

— Нет, не извиняйтесь. Моя вина, — робко произнес он и провел рукой по непослушным волосам, странный оттенок которых она не могла не заметить. — Я Эдвард, кстати.

Взбудораженная, но странно спокойная, она улыбнулась.

— Белла. И правда, все в порядке. Я и сама по себе неуклюжа, так что рано или поздно упала бы. Во всяком случае, в этот раз вы оказались рядом и поймали меня, так? — она резко остановилась, осознав, что лепетала. Румянец смущения покрыл ее щеки.

Усмехнувшись, он заказал у бармена пива и вернул внимание к ней.

— Так… Ты зачем-то стучала по дереву.

— Хм? А, да, — согласилась Белла, вспомнив его изначальный вопрос, и отпила из бокала в попытке охладить пылающую кожу. — Да ничего. Просто, знаешь… наудачу.

— Конечно.

— Это глупо, я знаю.

Ее лицо пылало от смущения, но она никак не могла отвести от него глаз. Чем дольше она смотрела на него, тем сильнее становилось разочарование: вряд ли такой красавец пришел один. Его спутница безумна, если отпустила его из своего поля зрения даже на секунду.

Похоже, алкоголь развязал ей язык, потому что следующими ее словами, о которых она тут же пожалела, стали:

— Уверена, твоя спутница тебя потеряла.

Его улыбка стала шире, и она могла поклясться, что сердце пропустило удар.

— Я тут с друзьями. Без спутницы.

— О, — расплылась она в ответной улыбке. Он пришел один!

— А ты? — поинтересовался он. — Конечно же, твой спутник где-то неподалеку?..

Белла засмеялась.

— Нет. Я тоже тут с друзьями, — повернувшись, она махнула в сторону стола, за которым сидели ее друзья.

Вернув взгляд к Эдварду, она заметила странное выражение его лица, но вскоре оно исчезло, уступив место улыбке.

— Я проводила время отдельно ото всех до начала ужина, — продолжила она, очевидно, не в силах заставить себя замолчать. — Мне не хочется быть седьмым колесом без абсолютной необходимости.

— Седьмое колесо, а? — он облокотился о стойку, вопросительно приподняв бровь.

Ее обдало жаром от его вида, и, несмотря на удовольствие от этого ощущения, она допила свой напиток и поставила стакан на стойку.

— Они все по парам, — пояснила она. — Я же как белая ворона, и, учитывая обстоятельства, это может быть немного… неловко.

Она увидела, как он нахмурился в замешательстве, хотя ничего и не сказал. Не сообразив даже остановить себя, Белла принялась все ему рассказывать.

— Видишь крупного парня рядом с красивой блондинкой? Это Эммет и его жена Розали. Мы были соседями. С Розали, не с ним. Ну, вообще-то, мы, девочки, все жили в одной квартире. Так вот, я познакомилась с Эмметом около года назад в школе, где работаю (я преподаю английский в старших классах здесь, в Сиэтле). Эммет только устроился учителем физкультуры, и мы вроде как поладили. Он лишь недавно приехал, так что мы сходили на пару свиданий, и он мне правда понравился. На четвертую встречу я решила пригласить его на игру «Маринерс», чтобы познакомить с друзьями. Они с Розали только взглянули друг на друга и… в общем, любовь с первого взгляда не миф, это я тебе могу сказать точно.

— И ты продолжаешь с ними дружить? — потрясенно спросил Эдвард.

Белла пожала плечами.

— Ну да. В смысле, между нами не было ничего серьезного, а они две половинки одного целого, да и они же не делали ничего у меня за спиной. Через пару месяцев ребята поженились. Именно там Элис, коротышка с короткими темными волосами, встретила Джаспера, — подавшись к нему, она заговорщически прошептала: — Он был моим спутником на свадьбе.

— Да ты что! — удивленно вскинул брови Эдвард.

— Ага, — улыбнулась она. — Мы познакомились с ним в книжном магазине, оказавшись в одной очереди. Заговорили о литературе и истории, и Джаспер пригласил меня на кофе. И предложил пойти со мной на свадьбу, когда я изнылась о том, что иду одна. Меня удивил его порыв, мужчины обычно не любят такие мероприятия, а это было нашим третьим свиданием. Неважно. Один взгляд на Элис – и бам! Снова любовь с первого взгляда. Через две недели они улетели в Вегас, где их поженил Элвис.

Смеясь, он скрестил руки на груди.

— А последний?

— Начинаешь понимать, а? Это Эсми, а рядом с ней Карлайл, ее жених. Три месяца назад я споткнулась о бордюр и довольно сильно вывихнула лодыжку, я же неуклюжа, помнишь? Карлайл был доктором в отделении скорой помощи. В общем-то, из-за него мы сегодня все здесь и собрались – он входит в комитет сбора средств для детской больницы. Так вот, он наложил мне повязку и затем пригласил на свидание. С моей неуклюжестью мне показалось неплохой идеей иметь врача в окружении, — улыбнулась она, а он рассмеялся. — Мы сходили на ужин, через пару дней он позвонил, чтобы пригласить меня в кино. И когда он зашел за мной… — она смолкла и выжидающе посмотрела на Эдварда.

— Дай угадаю, — произнес он, весело качая головой. — Один взгляд на Эсми – и бам!

— Бам! — кивнула Белла. — Они обручились на Рождество, свадьба назначена на день святого Валентина.

— Хочешь сказать, каждый мужчина, заинтересовавшийся тобой, в итоге встречает свою вторую половинку и женится буквально в течение нескольких дней?

— Не совсем так быстро, но в целом да, — засмеялась она. — Но не переживай, у меня кончились соседки, — заверила она, подмигнув ему.

Пристально глядя на нее, он пробормотал:

— Или, возможно, пришла твоя очередь.

Судорожно вздохнув, она ошеломленно уставилась на него. Один уголок его рта слегка приподнялся, когда он поднес бутылку пива к губам.

Тряхнув головой, словно скинув лишние мысли, Белла удивила себя кокетливым ответом.

— Тогда тебе лучше поторопиться и сделать ход, потому что, подозреваю, они сегодня пытаются попробовать себя в сватовстве.

Она кивнула, когда он приподнял бровь.

— Видишь два пустых места за столом? Одно для меня, конечно, а второе для двоюродного брата Эсми. Он переехал в Сиэтл пару недель назад, так что она захотела его со всеми познакомить. Но между нами говоря, я уверена, что это заговор. Теперь, когда они все нашли друг друга, то не могут дождаться, чтобы отправить меня под венец.

На миг испуг промелькнул на лице Эдварда, а затем его щеки запылали. Белла не была уверена, что послужило тому причиной, но посчитала румянец привлекательным. Особенно когда он появлялся на ком-то, кроме нее, к тому же он делал Эдварда очень милым. Тот вдруг выпрямился и, откашлявшись, устремил взгляд куда-то за нее.

— Спасибо за разговор, Белла, — поблагодарил он, смотря ей за плечо, — но, думаю, твои друзья хотят, чтобы ты к ним присоединилась.

Белла повернула голову, и, естественно, Элис махала рукой, пытаясь привлечь ее внимание.

— О, — расстроенная, что их короткая беседа подошла к концу, Белла повернулась к Эдварду. — Может, потанцуем позже?

Ей хотелось провалиться под землю от столь нехарактерной для нее смелости. Даже хуже, она совершенно не умела танцевать, но не была готова распрощаться с ним. Никогда ранее она не испытывала такого сильного притяжения. Ни к кому. И по ее прикидкам у нее как минимум был сегодняшний вечер до того, как он встретит свою вторую половинку. Это грозило жуткой болью, но что-то было в этом мужчине…

— Безусловно, — он чуть склонил голову, настороженно смотря на нее. — Ты сказала, что неуклюжа… но танцевать безопасно, так?

Смеясь, она легонько шлепнула его по руке. Усмехнувшись, Эдвард взял ее за плечи и направил к столу, где ждали друзья Беллы.

— Ой, Эдвард, тебе необязательно меня провожать, — щеки вновь порозовели, а по спине будто пронесся разряд тока, когда его ладонь легла на ее поясницу, пока он вел ее через людное помещение.

— Пожалуйста, — попросил он, наклонившись к ней, чтобы было лучше слышно. — Мне будет только в радость.

Приближаясь к столу, Белла прищурилась, видя чрезмерный восторг на лицах друзей. А затем она заметила, как глаза Эсми метнулись от нее к Эдварду, а на лице явно проявилось самодовольство, и все стало ясно.

— Вот черт, — она закрыла рот рукой, резко остановившись, отчего Эдвард врезался в нее. Его руки тут же вернули им равновесие.

— Что такое?

— Это ты заговор, да? Брат Эсми, — кинула она на него взгляд через плечо.

— Боюсь, что так, — признался он, улыбаясь и рукой подталкивая ее вперед. — Похоже, ты застряла со мной на вечер.

Пока он вел ее к столу, Белла думала лишь о том, что больше не была столь уверена в своем отрицании попыток сватовства ее подруги. Эдвард помог ей сесть, его пальцы легонько коснулись ее плеча, и он занял свое место. Кожу покалывало от прикосновения, и она вздрогнула, когда затем последовала приятная дрожь.

Нет, решила она. Совсем не возражала.



На удивление, ужин прошел замечательно. Эдвард с Беллой в основном непринужденно разговаривали, и никто из них не мог отвести глаз от собеседника более чем на секунду.

Белла старалась внимательно слушать своего спутника на вечер, иногда задавая вопросы или делая замечания, но в основном ей хотелось, чтобы говорил Эдвард. Не только на самом деле желая узнать больше о нем, а еще из-за испытываемого жуткого смущения, когда девушка поняла, что не давала ему и слова вставить у бара. Не то чтобы Эдвард переживал из-за этого, казалось, он был более чем рад слушать ее болтовню, но обычно она не была столь откровенна. На самом деле, большинство назвало бы ее застенчивой. Замкнутой. Почему она стала такой общительной, Белла не понимала. По какой-то неизвестной причине она чувствовала себя с ним уютно, и ей хотелось, чтобы он узнал ее. Ей хотелось узнать его.

Вроде в ее жизни бывали симпатии и ранее, в конце концов, между ней и тремя мужчинами за столом хватило притяжения, чтобы они пригласили ее на свидание. Но это… между ней и Эдвардом было чем-то, что она никогда ранее не испытывала. Чем бы это ни оказалось, оно было мощным и немного ее пугало. Но пока она просто наслаждалась временем с ним. Особенно учитывая то, что больше никто не обращал на него внимания. И на нее, если уж на то пошло.

После первоначального знакомства все за столом принялись беспечно беседовать, не обращая внимания на эту пару, вынуждая их завязать разговор. Белле показалось, что она видела даже, как Розали пнула энергичного Эммета, когда тот попытался втянуть Эдварда в диалог.

Неуловимость не их конек.

Со всеми ухищрениями было покончено после десерта. Три пары немедленно сорвались на танцпол, Элис практически силком потащила бедного Джаспера за собой, спеша оставить Беллу с Эдвардом наедине.

Посмотрев друг на друга, они расхохотались.

— Такое чувство, будто мы прокаженные, — усмехнулась Белла выходке друзей. — Им прямо не терпелось сбежать отсюда.

— Не могу вспомнить, когда в последний раз так много смеялся, — взяв бокал вина, он сделал глоток, не сводя с нее глаз. — Мне это нравится. Ты мне нравишься.

Белла теребила салфетку на коленях, ее щеки вновь горели.

— Ты мне тоже нравишься.

Развернувшись к ней, он откинулся на стуле.

— Тебе это сложно дается, да?

Она пожала плечами.

— Мне не очень везло, — она помахала рукой между ними, — в последнее время.

— Я думал, ты не против произошедшего между ними.

— Не против. Нет, просто… — замолчав, она нахмурилась, отчего между бровей пролегла глубокая морщинка. — Я рада, что они нашли друг друга. И я даже рада, что смогла сыграть в этом роль, но в то же время… — Белла смолкла, не в силах подобрать слова для своих чувств и мыслей, чтобы не показаться ожесточенной или завистливой. Ничего из этого не характеризовало ее.

— Обидно, — тихо предложил Эдвард, накрыв ее сомкнутые руки своей рукой. — Это не значит, что ты не счастлива за них или не любишь их. Но совершенно естественно, что твои чувства задеты.

Медленно выдохнув, Белла подняла на него глаза.

— Да… именно так. В смысле, они чувствовали свою вину, но кто я такая, чтобы стоять на пути настоящей любви? И все же отказ приносит боль, несмотря на обстоятельства, — она отвела взгляд. — Они не в курсе. И ужасно бы чувствовали себя, узнай об этом.

Чуть сжав ее кисти, Эдвард отпустил ее.

— Я сохраню твою тайну.

Может, это и банальные слова, но они были так искренни, что Белле ничего не оставалось, кроме как поверить ему.

— Ну, может, мне станет лучше, если ты поделишься своим секретом и будет ничья, — пошутила она, пытаясь поднять настроение.

Эдвард засмеялся, и она присоединилась, таким заразительным был его смех.

— Ладно. Хочешь секрет? Хм-м. Хорошо. Что насчет этого… Я переехал в Сиэтл не ради новой работы.

Белла чуть нахмурилась.

— Но я думала, Эсми сказала…

— Потому что это я ей сказал так, и у меня есть новая работа, но… — проведя рукой по волосам, он пожал плечами. — Я не знаю, почему решил уехать из Чикаго.

— Тебе там нравилось? — поинтересовалась она, положив локти на стол и опершись подбородком на руки.

— Да, Чикаго отличный город. Но мне не хватало там воздуха, я чувствовал себя не в своей тарелке. Мне хотелось сделать что-то иное, но я не понимал что. И меня все тянуло в Сиэтл, не знаю, как объяснить. Это не имело никакого смысла. Я даже никогда не бывал в Вашингтоне, но чем больше думал, тем больше мне хотелось переехать.

— И ты просто переехал?

Он кривовато улыбнулся.

— Да. В один день я пришел на службу и уволился, аннулировал договор на аренду квартиры и подал заявление о приеме на работу в Сиэтле. Все некоторым образом просто встало на свои места, — его взгляд задержался на ней. — Словно так и должно было быть.

— Часто такое вытворяешь? — выпалила она, ее голова закружилась от его последнего заявления.

Эдвард засмеялся.

— Никогда. Я вроде как дотошен. Люблю планировать. Никогда в жизни я не делал ничего столь спонтанного. Но это казалось правильным, понимаешь?

Она кивнула, на мгновение позволив себе понадеяться, что судьба принесла его в Сиэтл для нее.

Что за глупая идея, - отчитала она себя. Эдвард же совсем иначе понял гримасу на ее лице.

— Да ничего, тебе необязательно понимать. Даже я не понимаю! — с иронией над самим собой улыбнулся он. — Поэтому никому и не говорил, еще решат, что я сумасшедший.

— Ох, нет, я не считаю тебя сумасшедшим, — заверила она его.

На его лице явно читался скептицизм.

— Правда, — усмехнулась Белла. — Стала бы я тебе врать?

— Не знаю, — он все также не сводил с нее глаз. — Стала?

— Только ради твоего блага.

— И в этом случае?..

— Я вру, ты просто чокнутый.

Белла широко улыбнулась, услышав его заливистый смех, и попыталась раздавить зарождающуюся в груди надежду. Но было слишком поздно. Ей очень-очень сильно понравился этот парень.

Как же она влипла.



Выйдя из-за стола, они обошли зал и оказались снаружи на веранде, где Эдвард накинул пиджак на плечи Беллы. Вечер прошел за разговорами обо всем и ни о чем, о серьезных вещах и не очень. Она узнала, что Эдвард работал композитором в рекламной фирме в Чикаго и писал музыкальное сопровождение для телевизионных и радиореклам. На новой работе ему предстояло писать музыку для известной серии видеоигр. Эммет с ума сойдет, когда узнает, что Эдвард будет получать предварительный вариант игр для написания мелодий. Они обсудили свои интересы, перешли к семьям, детству и прошлым отношениям. Когда Эдвард поделился своим желанием обзавестись домом и семьей, Белла осознала, что влюбляется в него быстро и сильно. Времени на переваривание этого факта не было, потому что в как раз в этот момент Эдвард взял ее за руку, а его губы изогнулись в улыбке.

— Потанцуй со мной, — шепнул он, не сводя глаз с ее лица.

Белла оглядела пустое пространство вокруг себя.

— Здесь?

— Почему нет? Мы же слышим музыку.

Ее дыхание участилось, когда он отвел ее в центр веранды и приобнял.

— Я должна признаться кое в чем, — заявила она чуть дрожащим голосом. — На самом деле я не умею танцевать.

Эдвард ответил не сразу. Вместо этого, он положил ее руки себе на шею и обнял ее за талию, прижимая ближе, пока между ними не осталось места.

— Я тоже, — сознался он. — Мне просто нужен был повод обнять тебя.

У нее сжался желудок.

— О.

— Это ничего?

— Более чем, — ответила она, не заботясь о сердце, отражающемся во взгляде.

Его объятия стали крепче, сокращая последние сантиметры между ними, и он принялся двигаться. Ничего более покачивания из стороны в сторону не происходило, пока они неторопливо кружились, но, ощущая его руки на себе и губы на виске, Белле было все равно.

Ее глаза закрылись, пока они раскачивались. Быть с Эдвардом казалось раем. Словно тут ее место. Ее дом. Если он оставит ее сейчас…

Даже мысль стала невыносима для ее хрупкого сердца. Тревога возросла, и она вся напряглась, что не прошло мимо внимания Эдварда.

— Ты в порядке? — он посмотрел на нее с очевидным беспокойством на лице.

Ее ладони скользнули с его шеи на плечи, отталкивая, и она шагнула назад, отчего руки Эдварда безвольно повисли по бокам.

— Я в порядке. Я просто… хм… Мне надо… эм… — что ж такое, почему она не могла думать быстрее? — Мне нужно… припудрить носик! Сейчас вернусь. Не… не уходи никуда. Хорошо?

Явно озадаченный ее странным поведением, он нахмурился и сжал губы, но согласился.

— Я подожду у бара.

— Отлично, — Белла с облегченным вздохом развернулась и, насколько было возможно быстро без возможного вреда для себя, поспешила через полный зал в сторону убежища – женской уборной.



Она уставилась в свое отражение в зеркале над рядом раковин. Сердце колотилось, щеки горели, а дыхание сбилось. Сработала реакция “борись или беги”, вызвав острый приступ паники. Девушка опустила запястья под струю холодной воды – единственное, что пришло ей в голову для охлаждения. Брызнуть себе на раскрасневшееся лицо не представлялось возможным из-за макияжа.

Но это не помогло.

Сдавшись, Белла вытерла руки и села на скамейку в уборной. Времени на обдумывание мало. Ей надо решить прямо сейчас, готова ли она рискнуть очередным жестоким разочарованием или защитить себя, оставив Эдварда в друзьях, пока не поздно.

К несчастью, у нее было предчувствие, что с момента, как только она его увидела, уже стало слишком поздно.

Так, что ей теперь делать?

— Белла?

Вскинув голову, она увидела трех своих подруг, беспокойно смотревших на нее.

— Ты в порядке? — спросила Эсми, присев рядом с Беллой.

Розали с Элис сели с другой стороны, и Элис пояснила:

— Мы увидели, как ты пронеслась через зал. Ты выглядела расстроенной.

— Я в порядке.

— Врешь, — как всегда, прямолинейная Розали. — Мы твои лучшие подруги. Поговори с нами.

С беспорядочными мыслями Белла неохотно открыла им душу, выдав все хорошее, плохое и ужасное. После рассказа Эдварду об испытываемой обиде из-за отказа стало легче поделиться своими чувствами с друзьями, она словно исцелялась в процессе.

Они слушали внимательно, и к концу ее исповеди их лица исказила вина – последнее, что ей хотелось.

— Хватит, — пожурила она их. — Не ваша это вина. Никто из них не был предназначен для меня, они ваша судьба. Я знаю это.

— Мы не хотели причинить тебе боли, Белла, — на глаза Элис навернулись слезы, а нижняя губа задрожала.

Белла наклонилась обнять свою подружку.

— Знаю, правда.

— Но причинили, — произнесла Розали на редкость подавленно.

Эсми, однако, всегда была самой внимательной из них, так что сосредоточилась на настоящей проблеме.

— Мы должны были заметить, да. Но это никак не объясняет сегодняшнюю ситуацию. Это из-за Эдварда, так?

На глазах Беллы выступили слезы, с комом в горле она кивнула.

— Он мне нравится, Эсми. Сильно-сильно. Сильнее, чем кто-либо когда-то еще.

Понимание озарило лицо Розали.

— И ты боишься, что все выйдет, как с Эмметом и остальными.

— Если все последует по привычной для меня схеме, мы не дойдем и до конца вечера, — объяснила Белла, с ее ресниц сорвалась слезинка, заскользив по щеке. — Сомневаюсь, что я снова выдержу такое, и уж тем более не с ним. Я никогда не чувствовала ни к кому ничего похожего на то, что испытываю к нему.

— Тогда тебе надо решить, стоит ли он риска, — сказала Элис. — Именно это и есть любовь, Белла, - риск.

— Не для вас, ребята, — пробормотала Белла.

Эсми улыбнулась.

— Думаешь, мы ничем не рисковали? Мы рискнули испытать боль, отдав свои сердца тем, с кем были едва знакомы. Не только это, мы рискнули дружбой с одним из чудеснейших людей, какого мы только знали, — она сжала руку Белла, давая молчаливое обещание поговорить об этом позже. — Прямо сейчас тебе надо решить, чем ты готова рискнуть ради любви. И стоит ли Эдвард этого риска.

Если посмотреть с этой стороны, выбор Беллы казался простым. Что-то в глубине ее души подсказывало, что Эдвард стоил любого риска. И если ничего не получится, она лучше проведет с ним хоть какое-то время, чем разорвет все с самого начала. Худшее, что может из этого выйти, это появление у нее еще одного замечательного друга.

— Вы правы, — согласилась она, вытирая слезы с глаз. — Я собираюсь вернуться туда, — она встала, готовая встретиться с собственными страхами… и Эдвардом. Посмотрела на трех женщин, которые являлись самыми лучшими подругами, о каких только можно было мечтать. — Спасибо.



Утерев слезы и поправив макияж, женщины покинули туалет и направились обратно на танцпол. Белла чувствовала уверенность в своем решении, как и восторженный трепет от открывавшихся возможностей. Казалось, Эдвард был заинтересован в ней так же, как и она в нем. Возможно, всего лишь возможно, он тоже чувствовал связь между ними, такое же неоспоримое притяжение. Ей не терпелось узнать, так ли это.

Оставив подруг за столом, где их ждали парни, она направилась к бару в поисках Эдварда.

Но его там не оказалось. Сомнение зародилось в груди, и она нахмурилась, но стряхнула это ощущение, вероятно, он отошел в уборную или типа того. Время приближалось к полуночи, и на танцполе становилось все более людно, теперь тут изобиловали парочки, желающие оказаться в центре действа, когда часы пробьют двенадцать. Бабочки запорхали в ее животе при мысли, что, быть может, Новый год у нее начнется с поцелуя. И вдруг ей захотелось этого больше всего – не просто поцелуя, а поцелуя с Эдвардом. Оставалось только надеяться, что они с ним были на одной волне.

И именно в этот момент она нашла Эдварда. Блестящие восторгом глаза потухли, когда она увидела его танцующим с женщиной в желтом. Лица ей было не разглядеть, та стояла к ней спиной, но зато она видела Эдварда. Он смеялся и улыбался, как с ней, и стало ясно, что все закончилось, даже не имея шанса начаться. Невеселый смех сорвался с ее губ. Все точно по графику – в этот раз она не пережила и одного свидания. И чувствовала себя полной идиоткой.

Дрожащей рукой она поставила бокал и, не оборачиваясь, покинула танцевальный зал, остановившись по дороге лишь для того, чтобы забрать сумочку и пальто. В безопасности салона такси Белла отправила Элис сообщение, написав, что уехала домой и ждет их завтра на просмотр футбольной игры.

Водитель снисходительно молчал, пока по ее лицу текли слезы, на которые она не обращала внимания. Светящиеся в темноте зеленые цифры часов на панели сменились, показывая полночь. Начался новый год. Белла зажмурилась от боли. Она позволила себе надеяться, открыться возможностям… но ничего не изменилось. Она все так же была одна.

Может, так все и должно быть?

---

---

— Нет! — завопила Белла, когда Розали попыталась войти в только что открытую дверь.

Все застыли на пороге, шесть растерянных лиц уставились на нее, перекрывшую вход руками. Но Белла не могла их винить, вероятно, выглядела она слегка безумно. У нее не было сомнений, что ее прическа напоминала стог сена, а еще покрасневшие глаза и мятая одежда… да. Легкое безумие все объясняло.

Ладно, может, не совсем легкое.

После ужасного сна, в котором она слышала хохот Эммета, видела сопереживающий взгляд Джаспера и чувствовала сострадательное касание Карлайла, а еще ощущала Эдварда вокруг себя, она намеревалась навсегда отказаться от мужчин. Да к черту их всех, решила она. Ничего хорошего из вчерашнего стука по дереву не вышло. Ей нужно было что-то посильнее, ей требовалась вся возможная удача, какую только можно было получить, и лучшего дня для этого, чем первое января, не придумаешь. Перегибала ли она палку? Наверное. Но после вчерашних событий она решила сделать все необходимое, чтобы защитить себя.

И если это отвлекало ее мысли от Эдварда… ну только к лучшему.

Согласно ее исследованиям, раз все собирались смотреть игру в ее доме, ей надо было немедленно приступить к выполнению плана “Изменить удачу Беллы”.

К несчастью, Розали чуть все не испортила.

Она сердито уставилась на блондинку.

— Я же сказала по телефону, первым заходит Эммет, — повернувшись к темноволосому здоровяку, она спросила: — Ты принес?

Моргнув, Эммет неуверенно поднял упаковку картофельных чипсов.

— Ну, — начал он, настороженно глядя на нее. — Я принес это. На дне всегда остается соль.

Значит, забыл. Но соль есть соль, так?

— Ладно, — проворчала она и неохотно отошла от двери, впуская его. Но замерла и прищурилась. — У тебя же нет плоскостопия? — уточнила она, вспоминая прочитанное утром. Его брови выглядели нормально, не срастались в центре или что-то такое, но вот ноги…

Эммет медленно отрицательно покачал головой.

— Хорошо, — облегченно выдохнула Белла.

Он показательно переступил порог, но в глазах явно читалось, что, по его мнению, ее шарики укатились от роликов. Белла закатила глаза и обратилась к остальным.

— Теперь можете войти.

— Ну спасибо, — съязвила Розали.

Слащаво ей улыбнувшись, Белла поприветствовала остальных. Эммет недовольно проворчал, когда она заставила его обойти всю квартиру, затем перелезть через балкон и спрыгнуть на землю, и только после этого позволила вернуться. Правила первого гостя в Новом году должны быть исполнены.

Хорошо, что она жила на первом этаже.

После этого Белла застряла на кухне, пока друзья устроились в гостиной, готовясь к игре. Карлайл и Джаспер смеялись над ее поведением, Эммет все еще возмущался себе под нос тем, какие препятствия ему пришлось преодолеть, чтобы просто посмотреть футбол, в то время как девушки недвусмысленно переглядывались.

Белла ни на что не обращала внимания, сосредоточившись исключительно на еде. Каждая пара принесла блюдо к столу, так что она бросила все силы на приготовление “еды на удачу”, мысленно ее окрестив так. Слава богу, магазинчик на углу был открыт утром. Она перемешивала коровий горох, когда девушки зашли на кухню.(п.п.: однолетнее растение; вид рода Вигна семейства Бобовые)

— Что так воняет? — спросила Роуз, округлив глаза, когда заметила плиту и духовку. — Фу. Что это за дерьмо?

— Это едят в первый день года. На удачу.

Элис сунула нос в миску на столе и поморщилась.

— Это квашеная капуста?

Белла кивнула.

— И коровий горох и… о, чечевичный суп. И я купила ветчину. Для сэндвичей. Она в холодильнике.

— И все это должно принести удачу? — уточнила Эсми, кладя руку на плечо Беллы. Ее нежный тон практически сломал ее.

Но она не могла плакать.

— Да, — сосредоточенно мешая, она боролась с текущими слезами, отказываясь их ронять.

Она знала, что подруги считали ее сумасшедшей, может, так и было. Но ей надо было это сделать. Надо было каким-то образом обрести контроль над жизнью.

Именно этого ей не хватало.

Ей очень-очень хотелось заплакать.

— Зачем?

Вопрос Эсми испугал ее, и она уронила ложку.

— Что зачем?

— Зачем тебе нужно все это делать?

— Пожалуйста, не спрашивай. Я не смогу… Я не… не без слез. А я не могу плакать. Не сегодня.

— Плохая удача? — спросила Элис, серые глаза которой были наполнены переживанием.

Ком в горле Беллы стал больше, не давая ответить. Так что она просто кивнула.

— Хорошо, — утешила Элис, обняв Беллу за талию со спины.

— Вот. Давай помогу, — предложила Розали, предпочитавшая действовать, а не говорить. — Мусорка полная, я вынесу.

— Нет! — Белла понимала, что сводила их с ума, но ничего не могла поделать. — Ничего не должно покидать дом до завтрашнего дня. Даже мусор.

И это стало для Розали последней каплей.

— Да что с тобой такое? — потребовала она ответа.

Эсми выступила вперед, как всегда, готовая стать голосом разума, но блондинка перебила ее, не дав сказать и слова.

— Ну уж нет! — возразила она, перекинув белокурые локоны на плечо. — Что-то не так, совсем-совсем не так, и я не собираюсь закрывать на это глаза. Расскажи, что происходит, Белла. Это просто смешно!

И Белла разрыдалась.



Пока парни смотрели представление перед игрой, девушки вчетвером улеглись на кровать Беллы, где та излила им душу. Рассказала, что увидела Эдварда танцующим с другой женщиной, причем он выглядел очень счастливым. Поделилась своим планом, сложившимся, когда она нашла список новогодних суеверий и того, что принесет удачу в наступающем году. Но за всем этим скрывалась боль от очередной попытки открыть свое сердце, только чтобы судьба вновь на него наступила.

— Почему это со мной повторяется? — завыла она, объяснив увиденное после того, как они вышли из уборной вчера вечером. — Я позволила себе поверить, что наконец-то нашла своего единственного, и теперь в душе пустота. Ненавижу это ощущение!

Немедленным ответом Розали и Элис стали крепкие групповые объятия.

Эсми тихонько вышла из комнаты и вернулась через пару минут.

— Боялась, как бы бобы ни сгорели, — оправдалась она и села рядом с девушками на матрас.

— Знаю, глупо расстраиваться из-за парня, с которым только встретилась, — говорила Белла, всхлипывая и находя все возможное утешение в сострадании друзей. — Но я думала, он… — снова всхлипнув, она покачала головой. — Не знаю. Может, дело не в Эдварде, а во мне и моей гиперчувствительности из-за предыдущих разов…

Троица снова обменялась виноватыми взглядами, пока Белла не глянула на них сердито, напоминая, что несмотря на боль, она не таила на них зла.

— Не хочу спрашивать, Белла, — крепче обняла свою подругу Элис, — но ты уверена, что не унеслась впереди паровоза? В смысле, ты даже не поговорила с ним. Может, это было совершенно невинно.

Белла фыркнула и вытерла со щек слезы.

— А что еще это могло быть? Мы же обо мне говорим. Так все и работает. Боже, оно же прямо как по графику: три свидания с Эмметом, два с Джаспером, одно с Карлайлом. С Эдвардом и одного не вышло. Это похоже на жуткий отсчет до разрушения моей личной жизни, — всхлипнула она. — Мне не стоило даже надеяться.

— А казалось, ты ему правда понравилась, — размышляла вслух Роуз, но затем ее лицо ожесточилось. — Ну его потеря.

Ее верные слова подействовали на Беллу совершенно иначе.

— Правда? — огрызнулась та. — А Эммет что потерял? Джаспер? Или Карлайл? — закрыв глаза, она вдохнула. — Простите. Просто… все выигрывают, кроме меня. Во всем этом я проигравшая. И это ужасно, даже если так суждено.

— Почему бы нам не оставить эту тему пока, — предложила Эсми. — Давайте посмотрим игру и отвлечемся, даже если всего и на пару часов. Может, позже увидим все под другим углом.

Белла согласилась, хотя про себя подумала, что пара часов в присутствии трех пар особо не поможет. А лишь напомнит, что она упустила свой шанс, даже толком не получив его.



Игру Белла смотрела из кокона, ласково называемого ею “креслом уюта” - старого, дырявого кресла цвета авокадо, принадлежавшего ее отцу. Когда она была маленькой девочкой, он часто смотрел в нем футбол, пока малышка Белла сидела у него под боком. Папа подарил ей его, когда они только съехались с девочками и у них не было денег на мебель. Конечно, теперь у нее отличный кожаный диван и подходящий диванчик на двоих, но она все равно оставила старое папино кресло. Ничто больше не успокаивало ее так, как оно, словно оно было мягкой игрушкой или старым покрывалом. Оно напоминало о доме и безопасности отцовских рук. Когда бы ей ни было нужно утешение, она находила его в этом уютном кресле.

Однако сегодня она задалась вопросом, а не слишком ли много она возлагала на этот предмет мебели.

Джаспер с Элис уселись на полу, а Розали и Эммет заняли диван, оставив небольшое двухместное ложе Карлайлу и Эсми. Изначально женщины сели на приличном расстоянии от мужчин, но время шло, и их тянуло к половинкам как к магниту, так что они пододвигались все ближе, пока ни стали практически не разлей вода – руки закинуты на плечи и головы уткнуты в шеи. Белла чуть улыбнулась, зная, что они не могли бороться с притяжением. Они любили друг друга, это нельзя было отрицать.

Устроившись поглубже в кресле, она попыталась сосредоточиться на экране телевизора. Подходила к концу первая четверть матча, когда раздался звонок в дверь. Белла собралась было встать, но Эсми ее остановила.

— Ничего, милая. Ты там так уютно устроилась. Я открою.

— Спасибо, — с улыбкой поблагодарила Белла. Но любопытство взяло верх, и она прислушалась, как Эсми открывала дверь, не понимая, кто мог зайти в каникулы, ведь все ее друзья уже были в комнате.

— Я приехал так быстро, как только смог.

Сердце подступило к горлу, и Белла резко развернулась в сторону двери.

— Эдвард, — шепнула она.

Он не мог ее услышать, в этом девушка была уверена, но Эдвард повернулся и встретился с ней взглядом. Выглядел парень таким же подавленным, какой себя чувствовала она. Его и так непослушные волосы окончательно вышли из-под контроля, торча во все стороны, словно он постоянно проводил по ним руками. Глаза были такими же припухшими и покрасневшими, как у нее, с темными фиолетовыми мешками под ними, указывающими на столь же «хороший» сон, как у Беллы.

Но выражение его лица говорило громче слов. Облегчение и счастье боролись со страхом и тревогой, и именно тогда она поняла – что бы она ни видела вчера вечером, она ошиблась. Так сильно ошиблась.

Эдвард едва успел распахнуть объятия, как она сорвалась с места и кинулась на него, цепляясь за него руками и ногами, будто тисками. И снова связь, тянувшая ее к нему вчера, пронзила ее.

Она оказалась дома.

— Белла, — прошептал он в ее волосы с явным облегчением.

Зарывшись лицом в его шею, она сжала его крепче.

— Прости, — зарыдала Белла. — Я такая глупая. Прости!

Эдвард ничего не сказал, просто скрылся вместе с ней от восторженной публики в уединении кухни, где усадил ее на стол. Она отказывалась его отпускать… не то чтобы его объятия ослабли хоть немного. Так они и стояли вместе, обоим нужно было подтверждение, которое дарили лишь объятия другого.

Наконец, после долгих минут молчания Эдвард заговорил:

— Я не знал, что случилось, пока Эсми не позвонила. Ты просто исчезла. Я думал, что не так все понял и ты не была заинтересована.

Боль в его голосе ранила Беллу, словно осколками. Но она не хотела обидеть его… даже не понимала, что могла.

— Прости, — повторила она. — Просто я увидела тебя с этой женщиной…

— Девочкой.

Белла отклонилась так, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Девочкой?

— Пятнадцатилетняя дочка одного из коллег Карлайла, — пояснил он. — Ей было скучно, и Карлайл попросил меня занять ее, пока ее мать говорила о деле с кем-то из членов правления госпиталя.

Белла была раздосадована на саму себя.

— Про…

Ее извинение было прервано ртом Эдварда, который требовательно, но нежно прижался к ее губам, упрашивая, и Белла ответила со всей страстью, о какой даже не подозревала. Все ее тело пылало, изнывая по его прикосновению, такого поцелуя она не испытывала еще никогда в жизни. Она прочувствовала его не просто до кончиков пальцев на ногах, а до самой глубины души.

И она поняла. Эдвард единственный для нее. Как Розали и Эммет, Элис и Джаспер, Эсми и Карлайл… им суждено быть Беллой и Эдвардом.

Рок. Судьба. Две половинки. Как ни назови, а все сводилось к тому, что он был ее, а она его.

Это предопределено.

Когда они оторвались друг от друга, то оба задыхались. Эдвард придвинул ее еще ближе к себе и уперся своим лбом в нее.

Белла, будучи художником слова, посчитала необходимым описать пережитое.

— Ух ты.

Чем вызвала смех Эдварда.

— Да. Ух ты, — его пальцы, едва касаясь, прошлись по ее щеке, пока он пристально ее разглядывал. — Как ты могла поверить, что я захочу кого-то, кроме тебя? — пробормотал он, закрывая глаза и вдыхая ее аромат.

— Такое уже случалось, — прошептала Белла, заерзав от упоминания. — Неоднократно.

— Дураки. Каждый из них. Но я достаточно эгоистичен, чтобы быть благодарным за их глупость, — он открыл глаза, и у нее перехватило дыхание от их глубины. — С момента, как я тебя увидел, то сразу понял – ты моя причина для переезда в Сиэтл. Мне казалось глупым говорить это вчера, когда мы только встретились. Мне не хотелось, чтобы ты посчитала меня каким-то преследователем или еще кем-то… но все мое естество знало, что это правда. Ты для меня та самая, Белла. Ты причина, по которой я здесь.

Ошарашенная взаимностью своих чувств, Белла принялась покрывать все его лицо поцелуями, согласно бормоча между ними:

— Ты… тоже… для меня… тот… самый. Я знаю это.

Больше не нужны были никакие слова. Белле казалось, будто всю жизнь она искала Эдварда, даже не понимая этого. И теперь, найдя его, ей лишь хотелось свернуться в его объятиях и просто быть с ним.

Сколько они так стояли, держась друг за друга, она понятия не имела. Из соседней комнаты доносился шум футбольного матча, с периодическими выкриками кого-то из ребят, но ни Эдвард, ни Белла не торопились присоединиться к компании.

— Белла? — обратился Эдвард через пару бесконечных мгновений, касаясь губами ее виска.

— М-м?

— Что это за жуткий запах?

С губ сорвалось девчачье хихиканье, и она пылко прижалась к его губам в поцелуе.

— Неважно. Мне это больше не нужно.

— Нет? А что тебе тогда нужно?

Она улыбнулась, прижавшись лицом к его шее.

— У меня уже есть все необходимое – у меня есть ты.