Я был в аду. Желудок скручивало от противного запаха разложения, обитавшего в воздухе. Мертвые люди, животные… Их количество увеличивалось с каждой минутой, тысячи душ ежедневно покидали свои обличия. Самое ужасное было то, что люди погибали не из-за тифа или чумы, поражавших их организмы. Все это время нас сокрушало нечто неуловимое и неистребимое. Оно исподтишка наносило свои удары по нашей мирной жизни, уничтожая все, что было так дорого: счастье, радость, здоровье. Тела медленно умирали: отказывали жизненно важные органы, люди испытывали нехватку кислорода, падали в обмороки, видели галлюцинации. Зло заполонило любимую землю, насилуя ее население физически и морально.

Имя этому чудовищу - Голод.

Два года назад был заражен урожай картофеля – наш главный источник пропитания. Раньше эта проблема была решаема - пусть и ценой больших убытков, но наши земли снова процветали, давая замечательное продовольствие. В этот раз люди не были сильно взволнованы новым неурожаем. Надежда на счастливый конец всегда обитала в сердцах ирландцев. Но затем наступила зима. Неимоверный холод поглотил остров, ухудшая наше и без того ужасное положение. Картофель не вырос летом. Земля утратила плодородность, на участках ничего не взошло. Запасы продовольствия иссякли быстро.

Моя семья была в тяжелом положении. Недостаток еды отрицательно сказался на нашем здоровье, особенно на женском. Элис уже через неделю лежала в постели, преследуемая галлюцинациями. Эсми также обессилела, но старалась хоть как-то ухаживать за членами семьи. Я и Карлайл кровью и потом добывали еду, зачастую мы приносили в дом объедки или туши недавно умерших животных. Вкус был отвратительным, но не жаловались на такое положение вещей. Ничего нельзя было исправить, судьба испытывала нас на прочность, пусть и весьма извращенным способом.

- Нам придется переселиться в Америку, - сказал отец, когда в очередной раз мы вернулись домой с пустыми руками.

Я кивнул, соглашаясь с его словами. Ситуация достигла предела, наша семья не могла больше находиться в этом аду.

Этим утром мы с Карлайлом отправились в город к нашему арендатору. Эммет Маккартни был хорошим другом отца. Он родился в Шотландии, там же и провел следующие двадцать лет, но неожиданное наследство вынудило его переехать в Килки. Эммет был благородным человеком, он брал с нас очень низкую арендную плату и всегда помогал в трудных ситуациях, ничего не требуя взамен. За последний год он часто ездил по другим городам, привозя с собой одежду, еду и средства гигиены. За землю денег он больше не брал, войдя в наше положение. В последнем письме он сообщил, что в эту субботу приезжает обратно, чтобы в очередной раз оказать нам поддержку.

Суббота наступила сегодня. Мы с надеждой пришли к Эммету домой, но там нас ожидало страшное зрелище. Неизвестный мужчина в рваной одежде яростно наносил сильные удары ножом по телу нашего спасителя. Глаза Эммета были широко распахнуты, а рот приоткрыт в ужасе. Он был мертв. Достигнув желаемого результата, безумец начал срезать части тела. Голод превратил его в каннибала! Как только оцепенение стало отпускать меня, я начал искать глазами средство, которым я мог бы остановить монстра. Мы не могли напасть на убийцу с пустыми руками, иначе кто-нибудь из нас мог пострадать. Мне повезло, и через пару секунд я заметил револьвер, лежащий у ножки дивана. Я метнулся к нему, желая поскорее схватить оружие, но тем самым лишь привлек внимание безумца. Он яростно закричал и двинулся с ножом в мою сторону. Через несколько долгих секунд я схватил револьвер, направил в его сторону и выстрелил несколько раз. Убийца свалился на пол мертвый, на его лице навсегда застыла маска безумия. В следующее мгновение я оказался в крепких объятиях отца. Мы плакали, испытывая сильное горе. Именно это событие вынудило нас собрать все свои пожитки и отправиться в Америку.

Дома нас встретила Эсми с ужасной новостью.

Я сидел на старом стуле возле кровати, наблюдая за тем, как Элис тихо умирала. Моя маленькая сестренка оказалась слишком слаба, чтобы выдержать такие тяжкие условия. После очередного приступа она сломалась. Элис не могла двигаться и говорить, глаза были пустыми и безжизненными, вдохи становились все реже. Мы стали для нее никем, ее память окончательно стерлась. Человек-растение – вот кем она стала.

Мама в отчаянии заламывала руки, она не могла видеть смерть своей единственной дочери. Ее рыдания не стихали, голос охрип, а глаза были переполнены слезами. Папа сжимал ее в объятиях, надеясь хоть как-то облегчить страдания жены. Он не мог сдержать собственных слез, но я не слышал его всхлипов. Мы сидели в темной мрачной комнате, проводя последние мгновения с самым любимым человеком в нашей жизни.

Краем уха я услышал звон настенных часов из гостиной. Полночь. Начался новый день, наполненный горестным ожиданием. Родители уснули в объятиях друг друга, Элис дышала все медленнее и медленнее. Мои глаза не отрывались от ее безжизненного лица, запоминая каждую его черту. Почему? Почему это происходит именно с нами? Что мы сделали ужасного, за что судьба так жестоко расплачивается с нами? Никто из членов семьи не причинил вреда кому бы то ни было, каждый день мы старались приносить добро. Почему жизнь превратилась в один сплошной кошмар?!

Я погружался в пучину отчаяния, мое сердце безумно колотилось. Комок в горле мешал дышать, слезы текли по щекам. Услышав плач, я повернул голову в сторону мамы, но она тихо спала. Звук стал громче. Это был не просто плач. Я слышал вой, отчаянные стоны, словно здесь было несколько женщин и детей. Они приближались, звуки становились все громче и громче.

- Что происходит? – прошептала испуганно мама. Отец настороженно смотрел на закрытую дверь, похоже, он догадывался об источнике этих рыданий. Его лицо стало мертвенно бледным.

- Банши, - простонал он.

Я никогда не верил в легенды, для меня все эти слова о лепреконах, эльфах и демонах казались лишь жалкой выдумкой. Банши была для меня лишь персонажем из древних легенд. Я слышал об этой фее – вестнице смерти. Она появлялась в доме умирающего человека, ее вопли сообщали всем людям о приближающемся конце.

Я боялся верить в это. Нет, банши не существует! Моя сестра не умирает! Она скоро поправится, она будет жить! Это всего лишь галлюцинации!

Я схватился за голову, шепча утешительные слова. Нет, это ложь. Это выдумка. Это не конец.

Мои надежды не оправдались. Дверь комнаты тихо открылась, демонстрируя нам девушку. На ней был грязный серый плащ, который прикрывал длинное темно-зеленое платье. Одежда была такая старая, словно может от любого движения рассыпаться на маленькие клочки ткани. Волосы были тусклыми, почти седыми, но некоторые пряди все еще сохранили каштановый цвет. Возможно, они были цвета шоколада. Элис бы ужаснулась, если бы увидела, какие они грязные, словно их никогда не мыли. Лицо было очень бледным, покрытым морщинами. Глаза были налиты кровью, слезы бесконтрольно текли из них. Она страдала вместе с нами. Ее рыдания и вопли не стихали, они проникали в наши сердца.

- НЕТ! – закричала мама и бросилась к дочери, загораживая ее от банши. – Уходи, она не умирает! ОНА ПРОСТО БОЛЬНА!

Девушка не воспринимала ее слез, медленными шагами подходя к умирающей сестре. Меня поглотила ярость. Она совсем глухая? Ей же сказали не подходить!

Как только банши подошла ко мне, я схватил ее, не давая сделать очередной шаг. Она не вырывалась из моих рук, снова издавая ужасающие звуки.

- Не смей, - шептал я ей в ухо.

Она повернула свою голову и посмотрела мне в глаза. Как только наши взгляды встретились, в моей голове раздались оглушающие вопли. Я упал на пол, зажимая уши, пытаясь избавиться от мучений. Я кричал, моля банши остановиться. Это невыносимо! ПОМОГИТЕ!

Крики продолжали сводить меня с ума, и в какой-то момент тьма поглотила разум.

Тихо. Слишком тихо. Тьма рассеялась, позволяя мне снова мыслить. Я открыл глаза и сел, чтобы узнать, что произошло, пока я был без сознания. В следующий момент мое сердце разбилось. Моя семья лежала на одной кровати. Элис больше не дышала, а из ушей и глаз Карлайла и Эсми текла кровь. Они были мертвы.

Я не мог шевельнуться, да и не хотел. Исчез смысл жить. У меня больше никого нет, я остался совсем один. Вместо сердца я чувствовал лишь огромную дыру.

- Никогда не перечь мне! – услышал я позади женский голос.

Повернувшись, я снова увидел ту самую девушку. Но она изменилась. Седые волосы исчезли, но каштановые остались тусклыми. Лицо утратило морщины, глаза были цвета темного шоколада. Девушка была совсем юной.

- Твоя сестра практически умерла, но вы сопротивлялись этому. Ничто не может помешать мне помочь человеку наконец-то умереть, обрести шанс быть счастливым после смерти. Твои родители решили напасть на меня, причинить боль, лишь бы защитить дочь. Они поплатились за это жизнью. Но я милосердна, они не будут страдать, а присоединятся к Элис, чтобы упокоиться с миром.

Каждое ее слово разрывало мою душу на мелкие кусочки. Я судорожно вздыхал, пытаясь удержаться, не сойти с ума.

- Теперь тебе решать, - продолжила она, – хочешь ли ты присоединиться к своей семье? Или предпочтешь жить дальше?

Я проговаривал ее слова в голове. К семье… жить дальше… решать… У меня нет иного выхода.

- Я хочу умереть, - прошептал я.

Банши сощурила свои глаза.

- Как скажешь, - сказала она и подошла близко ко мне.

Я смотрел на ее лицо, оказавшееся напротив моего. Оно снова начало стареть, капилляры в глазах стали лопаться, из-за рта вырывались стоны и рыдания. В моих ушах зазвенело, я почувствовал, как непонятная жидкость потекла из носа, рта, ушей. Глаза начала застилать красная пелена, меня начало что-то затягивать в непонятном направлении. Вот она какая, смерть...

-Эдвард? Эдвард!

Услышав свое имя, я открыл глаза и увидел обеспокоенное лицо.

- Любимый, все хорошо, это был только кошмар!

Белла обхватила мое лицо ладонями и начала целовать в губы. Ощутив сладость ее поцелуя, я осознал, что это действительно был лишь кошмар. Сон. Страшный сон. Я не умер. Моя семья жива!

Отстранившись, моя жена взяла книгу с прикроватной тумбочки и помахала ею перед моими глазами.

- Отныне тебе запрещено читать мифы и легенды ночью! Ты слишком впечатлителен, Эдвард! – ругала она меня.

- Да, любимая, - сказал я и, рассмеявшись, заключил ее в крепкие объятия.

- Так, Каллены, просыпайтесь и езжайте в ресторан! Я не позволю вам пропустить мой день рождения! – раздался голос Элис с автоответчика.

Белла рассмеялась и вскочила с кровати, утаскивая меня за собой.

- Давай собираться. Иначе Эммет силой утащит нас из дома! – сказала она.

Да, нельзя читать страшные легенды ночью. Приснится же такое…