Валентинов День никогда не значил для меня что-то особое. Потому совершенно не удивительно, что в этот раз я совершенно забыл о празднике.
– Чувак, мы же не девушки! – говорил мой друг Линк. – Нам и не положено об этом помнить!
Но именно Валентинов День в этом году мне было суждено запомнить. Я Итан Уэйт, обычный подросток из провинциального городка США, а это история, которая однажды изменила мою жизнь, как бы затаскано это не звучало.
Началось всё это в апреле – том месяце, когда уже начинаешь думать о каникулах, а не об учёбе, а до долгожданного отдыха ещё больше месяца. Однажды я просто перепутал адрес электронной почты одной моей кузины. Она недавно переехала в другой штат и просила написать ей, что и как тут у нас. Не знаю, продиктовала ли она неправильно адрес, или я не так услышал, но это уже было не важно.
Оказалось, что я написал моей ровеснице, девушке по имени Лена. Через два дня после моего письма мне пришёл ответ от неё. Она предположила, что я ошибся. Потом написала, что ей стало интересно узнать о жизни в моём городе. Она жила в Лос-Анджелесе. Большой город. И большие города совсем не похожи на типичные маленькие как мой.
Через некоторое время это стало нашей маленькой традицией. Мы писали друг другу каждую неделю, рассказывая, что происходит у нас в жизни и в жизни наших городов. Было удивительно, что в Ленином городе жители просто не знали друг друга. Они знали лишь своих ближайших соседей. В этом была какая-то своя лёгкость: раз никто тебя не знает, никто от тебя ничего и не ожидает. У меня же было по-другому: каждый в городе знал меня, и каждый ожидал от меня чего-то, исходя из моего прошлого.
Но Лена находила мой город очаровательным: он маленький и уютный, – говорила она. Это как большая семья: да, все сплетничают друг о друге, но они так же и волнуются друг о друге, и всегда готовы прийти на помощь. "Не ожидай, что в Лос-Анджелесе хоть кто-нибудь подаст тебе руку помощи, – писала она. – Здесь всё по-другому. Нет негласной команды скорой помощи. Тебе придётся просить, если хочешь чего-то, и принимать отказ в большинстве случаев. Всем на самом деле здесь заправляет эгоизм. Если людей твои проблемы напрямую не касаются, они не помогут".
За полгода эта девушка стала тем единственным человеком, который знал все мои тайны и мечты. Я доверял ей. Она знала о моём желании уехать из Гатлина и повидать мир – постыдном желании, по мнению жителей городка. И Лена тоже хотела путешествовать. Она в шутку пообещала, что однажды тоже посетит мой город, посмотрит, не соврал ли я где, описывая его жизнь. Тоже самое я пообещал и по отношению к Лос-Анджелесу.
Иногда я выходил на задний двор поздним вечером, расстилал одеяло и часами любовался на звёзды. "Видит ли те же самые звёзды Лена?" – думал я. "Нет, – с грустью ответила она, когда я спросил её об этом. – В Лос-Анджелесе за всеми этими высокими зданиями и неба не видно. По крайней мере не так, как у тебя".
Мы сравнивали предметы в своих школах и свои интересы. Больше всего Лена увлекалась литературой, особенно поэзией. Она сама писала стихи и, после нескольких недель моих упрашиваний, всё же написала мне один из своих. И он был действительно великолепным.
Я же взамен рассказывал о своём увлечении баскетболом. Иногда я представлял, какого бы это было: если б Лена жила в моём городе. Ходила б на мои воскресные игры и болела за мою команду. Ей бы точно понравились здешние вечера, когда вокруг куча звёзд и относительная тишина. Уверен, на её веранде стояло б кресло и большой торшер, ведь она частенько сидела б во дворе и писала свои стихи, читала книги.
Никогда не считал, что это возможно: влюбится в человека на расстоянии. И меня сильно напугала эта мысль, когда я осознал, что именно это со мной и произошло. После девяти месяцев общения с этой мечтательной девушкой из большого и далёкого города, я оглянулся на свою жизнь. У меня повысилась оценка по литературе, ведь я набрался от Лены этой страсти к книгам. Английский тоже стал лучше. Да и моя учёба вообще.
Вот только на девушек в нашем городке я совсем перестал обращать внимания. Мне больше не казалась привлекательной Эмили Ашер – девушка-летун из группы поддержки, с которой я встречался, но расстался ещё до начала моего общения с Леной. Тогда мы решили, что нам нужен тайм-аут. Первый шаг вроде как должен был сделать я, но я всё не делал его и не делал. Популярная девушка с золотыми кудрями, но без души, больше не привлекала меня.
– Эмили только и говорит о том, что времени прошло уже достаточно, а ты всё не возвращаешься к ней, – сказал мне однажды Линк, подсаживаясь ко мне за столик на школьной террасе во время ленча. – Чувак, не пора ли перестать страдать?
Мы с Эмили расстались после смерти моей матери. Это было нелёгкое для меня и всей моей семьи время, я иногда просто выпадал из реальности, и меня приходилось тормошить, оповещая, что урок закончен. Я понял, что мне нужно побыть какое-то время одному, без девушки. Вот мы и разошлись.
– Не думаю, что это всё из-за смерти мамы. Я больше не хочу быть с Эмили, – признался я.
– Не понимаю тебя. Что произошло?
– Просто Эмили мне больше не нравится, вот и всё. Она не мой тип, – заключил я, откусывая кусок гамбургера.
Линк покачал головой, однозначно удивлённый, но не стал ничего говорить.
С чего бы это вдруг мне перестала нравиться Эмили? Я задумался о том, что ищу в девушке и понял, что дело совершенно не в Эмили. И не во мне, раз на то пошло. Я просто искал одну-единственную определённую девушку. Лену.
И именно это меня шокировало. Настолько шокировало, что я боялся открыть следующее письмо от Лены. Я боялся, что влюблюсь ещё сильнее в девушку, с которой не могу даже встретиться, не то, чтоб встречаться.
Был вечер пятницы. Я решил, что могу провести один вечер без Лениного письма, и отправился с друзьями в кино. Разговоров только и было, что про предстоящую вечеринку у Эмори. Ах, да – вечеринка у Эмори. Рождество. Ну да. Я всё ещё не полностью вошёл в колею традиционных школьных событий.
В этот вечер Эмили сделала свой первый шаг, видимо, устав ждать моего. Вот только этот шаг был явно не ко мне. Она стала заигрывать с Джеком, нашим одноклассником. Хотела посмотреть, что я буду делать.
– Да уж, кажется, я понимаю тебя на счёт Эмили, приятель, – сказал мне тогда Линк.
– А?
Я смотрел фильм и поедал попкорн. Фильм был про каких-то инопланетян. В общем, ничего оригинального, но снят красиво.
– Ты ещё не видел? Она и Джек?
Я оглянулся на то место, где должна была сидеть Эмили. Но её там не было. Она сидела на соседнем месте, прямо на коленях у Джека, что-то сладко воркуя ему на ухо. Мне даже есть попкорн перехотелось, честно.
– Это слишком даже для неё, – сухо заметил я. – Попкорна?
– Просто забей, чувак, – посоветовал Линк. – Она ведь не единственная девушка в Гатлине.
Да, не единственная. Но той, с кем я хотел встречаться, здесь не было, потому я просто безразлично пожал плечами.
В этот момент я понял, что даже если б не Лена, я бы вряд ли снова стал встречаться с Эмили. Слишком уж много в её жизни этой наигранности и показательности. Я бы с таким жить не смог.
Я вернулся домой жутко уставший и физически, и морально. Хоть я больше и не любил Эмили, если и любил хоть когда-либо, всё же она смогла хорошенько задеть меня. Очень неприятно понимать, что это изменился ты, а не весь мир вокруг тебя. Всё как было, таким и осталось, вот только я больше в таком мире не могу прижиться так же хорошо, как и раньше.
В субботу Амма прямо с утра загоняла меня с поручениями, и к вечеру я был полностью выжат. Силы оставались только на то, чтоб доползти до кровати и успеть пристроить голову на подушке, прежде чем уснуть. Воскресенье ознаменовало поездку к моим тёткам с самого утра, когда я, кстати говоря, проспал. Я отвёз тёток на воскресную мессу в церкви, а потом ещё немного посидел с ними.
Вот так и вышло, что к своёму компьютеру в те выходные я добрался лишь в воскресенье вечером. Я ожидал увидеть письмо от Лены, ждавшее меня ещё с пятницы, но его не было. Странно. Она всегда писала в пятницу. Да даже если б она оказалась в пятницу занятой, она могла бы написать вчера, или сегодня. Но письма не было.
"Вдруг у Лены тоже сумасшедшие выходные выдались?" – подумал я, решив не волноваться понапрасну. Но в душе у меня было неспокойно.
Письма не было ни в понедельник, ни во вторник, ни даже в среду. В четверг я решил всё же написать ей сам.
"Привет Ли. Где ты пропадаешь?" – написал я и, добавив свой традиционный отчёт о моей неделе, опустив подробности о выходке Эмили, нажал отправить. В этот раз я волновался. Лена ни разу не пропадала, тем более так надолго. Что могло случиться?
Ответ мне пришёл лишь в следующую пятницу. К тому времени я совсем извёзлся, предполагая кучу вариантов, один "лучше" другого. "Может, она не хочет больше общаться со мной? Но почему?" – думал я.
"Ох, Итан, – писала она в своём сверхкоротком, по нашим меркам, письме. – Прости, что исчезла. У меня тут сумасшествие – я переезжаю. Сам понимаешь – сборы и куча дел. Теперь готовься: я переезжаю в Гатлин! Как смогу, напишу ещё. Не скучай."
Ох, как бы Линк потешался, если б видел меня в тот момент. Я представляю, что отражалось на моём лице: радость, недоверие, надежда, шок. У меня разве что челюсть не отвисла, как в Диснеевских мультиках. А так – точно такой же комический вид.
Лена. Переезжает. В. Гатлин.
Я минут пять пялился в монитор, осмысливая каждое слово. Она переезжает в мой город! Я смогу увидеть её! Мы будем учиться вместе, и жить относительно недалеко.
Пока мой мозг переваривал новую информацию и возможности, моё сердце уже высказало свой вердикт отчаянным биением.
"Это же... Вау! Ты меня не разыгрываешь? Обязательно напиши мне, когда приедешь!" – написал я и повалился на свою кровать.
Через некоторое время Амма позвала меня ужинать.
– П.Р.О.И.С.Ш.Е.С.Т.В.И.Е. – Проговорила она, сидя за столом со своим кроссвордом. – Двенадцать по вертикали, Итан Уэйт. И что же случилось?
– Да так, одна моя знакомая собирается переехать в Гатлин, – произнёс я, не подымая глаз от печёного картофеля и курицы на своей тарелке.
– Та самая, из-за которой ты последнюю неделю ходил сам не свой? – усмехнулась Амма.
На следующий день она взяла меня с собой за покупками. Она должна была готовить Рождественские блюда, и для этого нужно было немало продуктов. Амма, казалось, была довольна мной, когда я сам вызвался сопроводить её и помочь нести сумки. Уэйты славились своей галантностью, и, кажется, я наконец-то начал оправдывать её ожидания.
Ель мы тоже купили практически в последний момент – Рождество было уже в понедельник. Собственно, это была не ель, а сосна, как сказала мне Амма, но я не видел особой разницы. Глядя на Рождественское дерево, я почти видел мою маму. Это было как и грустное ощущение, так и волшебное. Мне всё время казалось, что она вот-вот выглянет из-за угла и попросит принести игрушки с чердака, или помочь украсить дом...
В этом году я впервые почти отказался идти на Рождественскую вечеринку, которую традиционно устраивают девочки черлидеры. Линку пришлось долго меня уговаривать. В конце-концов я согласился, ведь провести вечер дома было бы ещё хуже, чем на вечеринке. Амма не слишком одобряла то, что я уйду сразу после ужина, но всё же отпускала меня. Казалось, она понимала, что я не мог и не хотел находиться в доме, где всё напоминает мне о матери.
– Ну и индейка! – не переставал восхищаться друг, пока ел угощение, которое ему передала Амма. – Я готов принять всё эти вуду-штучки, чтоб научиться так готовить!
– Да ты быстрее кухню разгромишь, хоть с вуду-штучками, хоть без, – парировал я.
Линк был на редкость небрежным парнем. Но он был моим другом с тех самых пор, как однажды поделился со мной в школьном автобусе шоколадным батончиком. Мы вместе играли в баскетбол, и я знал, что всегда могу на него рассчитывать даже вне игры.
На вечеринке в доме Эмори все веселились, и я пытался делать то же самое, вот только выходило у меня это слабо. Даже и не знаю, почему. Может, потому, что Рождество – это был любимый праздник моей умершей матери? Или потому, что моя бывшая девушка не переставая цеплялась к Эмори, пытавшись всё время крутиться у меня перед носом? В общем, праздник вышел препоршивый.
Каникулы прошли спокойно и довольно обычно, и вот мы вернулись в школу. Оказалось, что с той самой вечеринки Эмили встречалась с Эмори. И на каждой перемене они стояли и целовались у шкафчика Эмили. В двух метрах от меня.
Настроение портилось всё больше с каждым днём. Практически отсутствующие письма от Лены тоже оставляли свой след в этом. Она писала лишь о том, что ужасно загружена, бегает сейчас, оформляя документы о переводе в нашу школу, собирает вещи и всё в таком духе, а так же не переставая извинялась за свои слишком маленькие послания.
Я начал всё делать механически. Встать, поесть, поехать с Линком в школу. Отсидеть занятия, вернуться домой и сделать задания. А потом ходить полвечера по дому и двору, не зная, что делать. Я так привык к Лениным письмам, что даже и не мог представить, что будет, если они прекратятся. И вот сейчас я отлично это представлял и даже чувствовал.
Баскетбол, наверное, был единственным осмысленным занятием в то время. Через неделю после начала занятий я стал ещё и утопать в книгах. Особенно в приключенческих. Эти два действия вырывали меня из моих мыслей и привносили в жизнь чуточку смысла.
Я читал, погружаясь в истории о путешествиях, представляя, как я сам бы поехал в те места, в которых бывали герои. На моей настенной карте всё прибавлялись новые города или страны, о которых я читал, в которые я хочу поехать.
И вот в конце января я наконец-то увидел её. Моя Лена сидела на капоте машины неподалёку от Дар-и-Кин и с кем-то раздражённо говорила по телефону. Я как раз ехал с Линком от нашей забегаловки, и увидел её в окно.
– Хочешь спросить у этой крошки не нужна ли ей помощь? – хитро прищурился Линк, когда я попросил остановиться.
Я лишь отмахнулся от него и вышел из машины. Моё сердце действительно ускоренно выбивало некий ритм, как бы глупо это не звучало. Лена здесь.
– Ли? – нерешительно позвал я.
Девушка повернулась ко мне. Это и правда была она! Мы несколько раз переговаривались в скайпе, так что знали друг друга в лицо. Но чаще всего, у нас не совпадало свободное время, потому общаться письмами было удобнее.
Лена пару секунд смотрела на меня, удивлённо распахнув глаза.
– Что? – моргнув, спросила она в телефон. – Мне пора, Рид. Я позвоню позже.
Отключившись, она снова направила на меня свой внимательный взор. К этому времени Линк тоже выбрался из машины и наблюдал за этой сценой.
– Итан! – наконец, улыбнувшись, сказала она. – Как я рада тебя видеть! А ты, должно быть, Линк, – повернулась она к моему другу.
Спрыгнув с капота машины, она подошла к нам.
– Он самый, – улыбнулся Линк. – А ты?
– Лена.
– Лена из ЛА? – перебил Линк.
– Она самая, – засмеялась Лена.
Это было удивительно. Стоять рядом с Леной, видеть её улыбку, слышать смех. Вау!
– У тебя что-то с машиной? – спросил я.
– Да. Стыдно признаться, но у меня пробило колесо, а я не умею их менять.
– Запаска есть?
Лена кивнула и повела нас к машине. Через несколько минут всё было в порядке. Лена ехала домой, когда лопнуло колесо. Мы пригласили её посидеть с нами в Дар-и-Кин. Она была наслышана об этом месте от меня, но сама пока там ещё не была, так что с радостью согласилась поехать туда.
– Так где твоя семья купила дом? – спросил я, потягивая шоколадное молоко.
– Кажется, вы называете это место поместьем Равенвудов, – откликнулась Лена.
– А моя мать всё гадала, кто туда въезжает, – сказал Линк.
– Это, наверное, единственная новость, которую не знает твоя мать, а? – хихикнула Лена.
– Эй, чувак, да ты ей что – всё о нас выболтал? – притворно ужаснулся друг.
– Она должна была знать, в какой сумасшедший город переезжает, – парировал я.
Мы втроём рассмеялись. Как же легко Лена и Линк нашли общий язык. Мы все сидели, весело подшучивая друг над другом. Лена произвела хорошее впечатление на моего лучшего друга. Я же говорил, что она – необычная.
В этот момент, когда я задумался про отличия между здешними девушками и Леной, зашла одна из этих самых "здешних девушек". Эмили.
Девушка зашла и, скинув пальто, выставила на показ свои длинные ноги. Следом за ней вошёл Эмори. Он приобнял девушку за талию, развернул её и стал целовать, устроив тем самым небольшую пробку в проходе. Я был почти уверен, что Эмили, обернувшись, заметила меня, и делала всё напоказ. Показная страсть, показная любовь... Как мне всё это надоело.
– Что-то не так? – спросила Лена, заметив, что я помрачнел и перестал принимать участие в разговоре.
Линк взглянул на меня, потом переместил взгляд на Эмили. Он уже, похоже, привык к моей реакции на неё.
– Эмили? – спросил он, а я кивнул в ответ. – Что, об этом он не рассказал? – спросил Линк у Лены, заметив её удивление.
Я действительно ничего не рассказывал Лене об Эмили. Мне это казалось неправильным – обсуждать одну девушку с другой. Она знала, что я встречался с ней, но расстался. А про показные выступления Эмили я не стал писать.
Лена лишь покачала головой в ответ на замечание Линка и встала, беря меня за руку.
– Кажется, нам лучше уйти отсюда, – заметила она. – Мне дома нужна небольшая помощь. Вы же поможете, да?
– Конечно, – облегчённо выдохнул я.
В отличие от Линка, у Лены было чувство такта. Не зная всей истории, она поняла моё настроение и предложила смыться. То, что мне и нужно было. Я не хотел выглядеть трусом, предлагая это сам, и, видимо, девушка поняла и это. Она – чудо.

Лена потихоньку осваивалась в Гатлине и Джексон Хай. Старшеклассники могут быть на самом деле жестоки. Особенно, если на тебя обозлился кто-то влиятельный. Или если ты въехал в старый особняк отшельника, которого всегда считали странным. Или если ты общаешься с бывшим парнем девочки-черлидера. К сожалению, многие проблемы Лены были именно из-за меня. Никогда не думал, что мой городок так плох для приезжих.
В первый день все только и делали, что шептались о новенькой. Я усмехался и делал вид, что ничего не знаю. В этот день у меня было лишь одно совместное занятие с Леной – английская литература, и то последним уроком. Так что встретил я её в тот день на ланче.
Мы с Линком сидели в столовой, не став сегодня садится за столик с приятелями по игре, и разговаривали обо всякой чепухе, когда зашла она. Лена была одета в платье цвета грозового неба, черный кожаный жакетик и высокие кеды. Она выглядела мило и немного потеряно.
– Хей, Ли! – окликнул я, и помахал, приглашая присоединится к нам.
– Ну слава богу хоть пара знакомых лиц, – выдохнула она, присаживаясь на стул и бросая свою сумку на соседний. – Я уж было отчаялась вас увидеть. И это называться южным гостеприимством? – Она улыбнулась, показывая, что это шутка. Но мне казалось, что это лишь отчасти так.
– Как проходит день? – спросил я.
– В целом неплохо. Не считая того, что я: а – опоздала на первый урок из-за того, что секретарь слишком долго искала моё расписание, б – пару раз перепутала кабинеты, в – ели открыла замок на своём шкафчике и в довершение чуть не зашла в мужской туалет. Достаточно подробно?
Линк рассмеялся то ли от ответа Лены в общем, то ли от попытки представить, как эта милая девушка пытается зайти в мужской туалет. Следом за ним рассмеялась и сама Лена.
– Да уж, – только и выдавил из себя мой друг, кое-как отойдя от смеха.
– И почему у героинь в книгах всегда находятся люди, которые подскажут правильный кабинет и так далее?
– Ладно, – объявил я, – теперь я буду таким человеком. Во-первых, тебе стоит попробовать мясной пирог.
После этого я отправился провожать Лену к её следующему кабинету. Тогда-то мы и наткнулись на Эмили.
– Итан, привет! – промурлыкала та.
Я слышал такой её голос лишь тогда, когда ей что-то нужно было. И то обращенный не ко мне. Это не предвещало ничего хорошего.
– Эмили, – кивнул я, приветствуя, и попытался пройти мимо. Но не тут-то было.
Для Эмили увидеть меня с кем-либо из девушек значило то же самое, что для быка тряпка. Но ей почему-то общаться с парнями можно было.
– Не познакомишь меня с твоей новой подружкой? – проговорила она, сделав акцент на последнем слове.
– Эмили – Лена, Лена – Эмили. А теперь прости, но мы спешим.
Лена сразу последовала за мной не задавая вопросов. Она знала – если я захочу – расскажу сам. И её молчание мне очень нравилось.
Вечером в тот день я рассказал Лене всю мою историю с Эмили, о которой та ещё не знала. Наконец-то выговориться было приятно. Это даже оставило неземное чувство легкости и спокойствия. Было что-то необычное в том, как мы с Леной понимали друг друга. И, если Линк не мог до конца вникнуть в мои переживания на счет Эмили, Лена прекрасно меня понимала.
– Я даже не влюблен в неё, – говорил я однажды на той неделе, лежа на полу в комнате Лены.
Из её окна был виден прекрасный лимонный сад Равенвудов. Я слышал о нём, но никогда здесь не бывал. Когда я был маленьким, ходили даже легенды, что тот, кто войдет в этот сад больше из него не выберется. Ходили слухи о деревьях-людоедах, волках, живущих на этой территории и тому подобное. Никто сюда не совался.
Теперь же, глядя на него из окна особняка, в компании самой очаровательной девушки в мире, я не чувствовал никакого страха или нежелания здесь находиться. Я практически чувствовал, что именно здесь и есть моё место.
– Мне просто обидно, что она так изменилась, понимаешь? – продолжал я. – Сейчас эта поверхностная блондинка совсем не та девушка, в которую я был влюблен давным-давно.
Лена медленно кивнула, не подымая на меня взгляда. Она что-то задумчиво чернила на полях тетради, но я знал, что она меня слушает.
– Однажды мне нравился один парень, – тихонько заговорила она. – И я ему, вроде, тоже. Но через некоторое время я поняла, что он видел не меня, а какой-то образ, придуманный им. Он был влюблён в идеализированную девушку, которой на самом деле не существовало. – Она наконец повернулась лицом ко мне. – Быть может, ты просто не хотел замечать, что она меняется? Или то, что она была такой всегда, только в меньшей степени?
Не смотря на то, что во мне всколыхнулась ревность при попытке представить Лену с кем-то, она была права. Эмили всегда умела манипулировать людьми, просто почти не пользовалась этим. Она знала, как заставить парней хотеть или ревновать её. Внезапно я понял, что именно я и был единственным, что останавливало её на пути становления классической блондинкой-черлидером. И когда я ушёл, она стала ею.
Чувство вины кольнуло меня, но мой разум быстро отмёл его – это её выбор. Она могла бы остаться прежней, но захотела измениться. Как, впрочем, и я. Я мог стать парнем баскетболистом с постоянными вечеринками, выпивкой и девушками. Но я не стал им.
Лена же терпела в школе от команды черлидеров нескончаемые насмешки. Но делала вид, что это её не задевает. Но я-то знал её. Я мог понять её чувства, только взглянув на лицо. Что б как-то разрядить обстановку, я решил пригласить её к себе на ужин, познакомить её с Аммой.
– В пятницу пойдёт? – спросил я, когда она приняла на ура мою идею.
– Да, конечно!

– В пятницу к нам придёт моя подруга, – объявил я Амме в среду. – Я бы хотел познакомить вас. Она новенькая в городе.
– Ах, девушка из старого дома Мельхиседека Равенвуда? – догадалась она.
Ну конечно, это же была единственная новенькая в городе.
– Мельхиседека? – удивился я.
Услышать это имя впервые было неожиданно, но ещё более неожиданным оказалось то, что именно Амма произнесла его. Она знала его. Обычно все звали его «старик Равенвуд», но никогда по имени. В этот момент я думал, что от неожиданности мог бы и поперхнутся шоколадным молоком, которое пил.
– Да. Мы общались в старшей школе. А потом наши пути разошлись, – она пожала плечами, показывая, что тут нечего больше обсуждать.
– Ла-а-адно, – протянул я, переваривая информацию. – Её зовут Лена. Ты ведь не против познакомиться?
– Итан Уэйт приглашает домой девушку в Валентинов день, – ответила она. – Как я могу быть против?
Что? Валентинов день?! Вот сейчас я и правда поперхнулся. Откашлявшись, я мысленно подсчитал числа и застонал про себя. Точно – четырнадцатое февраля, пятница. Как я мог не подумать об этом?
Но тут же на смену этому открытию пришло другое. Перед моим мысленным взором ожила картинка из воспоминаний: Лена, задумчиво разглядывающая меня, когда я её пригласил. Она будто взвешивала свой ответ. И вот, оказывается, почему.
«Если Лена приняла моё приглашение, значит ли это, что она не против быть моей девушкой? – размышлял я. – Или же она, как и я, просто забыла про день всех влюблённых и по-дружески решила заглянуть?»
Эти мысли не давали мне покоя. Я понятия не имел, как мне теперь вести себя. Чёрт, как же с девушками сложно!
Я вспомнил, как завязывались наши отношения с Эмили. Она неоднозначно намекала мне о своей симпатии, а её лучшая подруга Саванна Сноу «незаметно» пыталась узнать, нравится ли мне Эмили. Тогда было легче.
Сейчас у Лены особо не было друзей кроме нас с Линком, что б я сам мог так же «незаметно» поинтересоваться. Что же делать? У Линка спрашивать совета не имело смысла – ему всегда казалось, что на нас западают девушки.
Так и не придя ни к какому выводу касающегося Лены, на следующий день я не пошёл на ланч в столовую. Я остался на это время в библиотеке.
– Итан! – положила руку мне на плечо, останавливая, Эмили. Я как раз шёл на следующее занятие, когда она догнала меня в коридоре.
– Привет, – ответил я.
– Послушай, – начала она, – завтра Валентинов день и... Мне нужен твой совет. Пожалуйста, помоги мне.
Только я начал раздумывать тем, что же нужно Эмили, и следует ли мне соглашаться, как прозвенел звонок.
– Встретимся после уроков на парковке, – бросила она на прощанье и упорхнула прежде, чем я сумел бы что-то ответить.
Девушка будто знала как выбрать самый удачный – в переносном смысле – момент для просьбы. Я и сам не мог разобраться со своими делами, а теперь и ей помогать. Я реально раздумывал над тем, чтоб забить на всё это и не помогать Эмили, но понял, что мне вроде как и нечем заняться. Я всё время буду лишь терзать себя, думая о завтрашнем дне, так почему бы не потратить время на что-то полезное?
Я уже направлялся к парковке после занятий, когда меня нагнала Лена.
– Итан, привет. Ты что – избегаешь меня? – её улыбка обозначала, что это шутка, но вряд ли это действительно было так.
– Нет, – ответил я. – Просто так загружен сегодня, ужас. Может, поговорим позже?
– А что на счёт завтра? Всё ещё в силе? Или ты и завтра будешь занят?
Как бы она ни старалась, немного обиды просочилось в её голос. Ну да, я виноват. Она не общается ни с кем, кроме меня и Линка, а сегодня я её бросил одну.
И в этот момент подошла Эмили. Нет, ну реальный талант выбирать «подходящие» моменты.
– Итан, ты идёшь? – спросила она, бросив косой взгляд на Лену.
– Да, дай мне две минуты.
Она пожала плечами и направилась к своей машине.
– Ну так, ты и Эмили... – Начала Лена. – Вы снова вместе?
– Нет, совсем не то. Она попросила помочь ей, вот и всё.
– И в чём же помочь?
– Не знаю, – ответил смущённо я.
– Ладно, не буду тебя больше задерживать. Увидимся завтра, если, конечно, у тебя хватит времени на меня, – сделала акцент на последнем слове она и ушла.
Чёрт, как же всё не во время! Выдохнув, я направился к машине Эмили. Что бы там меня ни ждало, это не могло быть хуже только что случившегося.

Оказалось, что Эмили всего лишь хотела посоветоваться, что подарить Эмори. И всё. Надо ж было из такой мелочи раздуть сцену, говорящую саму за себя, как назвала бы её Лена. Ага, если она ещё будет со мной говорить. На самом деле, думаю, именно с этой целью Эмили всё это придумала: она знала, что Лена нас увидит на парковке. Я всё больше и больше разочаровывался в этой девушке с отсутствием чувства меры.
На следующий день уже Лена избегала меня. Это раздражало. Теперь я отлично понимал, почему она вчера так вспыхнула. А ещё раздражала вся атмосфера праздника: вокруг было развешена просто куча сердец всевозможных цветов и размеров, девушки получали большие букеты роз. Красные – страсть, жёлтые – дружба, белые – любовь. Но ни один из этих цветков не смог бы выразить мои чувства к Лене, и ни один из них не сравнился бы с ней в красоте. Розы этой девушке явно не подходили – слишком классические и банальные для такой необычной девушки.
Гоняясь за Леной по школьным коридорам, я думал, что мне делать: притвориться, что я для неё просто друг, или признаться и, возможно, разрушить нашу дружбу? Здесь не могло быть правильного варианта.
На последний урок Лена не пришла, видимо, для того, чтоб успеть уехать до того, как я всё же догоню её. Но всё же, как ни странно, прислала сразу после окончания урока смс. «Приходи в Дар-и-Кин» – гласило сообщение. Ни слова о том, обижена ли она, или уже простила меня.
Линк подвёз меня к нашей забегаловке, и уехал на репетицию своей группы. «Сегодня мы напишем хит, я знаю», – объявил он и уехал. Я оглядел парковку. Лениной машины не было видно. Странно.
Я зашёл в помещение. И тут же меня один из рабочих.
– Хей, Итан, подойди-ка, – махнул он мне рукой. Я подошёл к нему в полном недоумении. – У меня для тебя тут послание. От твоей девушки, – на этих словах он подмигнул, и отдал какую-то бумажку.
Я итак понял, что Лены тут нет, оглядев зал. А тут ещё и записка. Как не похоже на неё... Я был полностью растерян. «Жди меня» – вот и всё, что там было написано. Хмм... Я присел за один из столиков и заказал гамбургер. Я всё никак не мог понять, что происходит. Лена ждала меня здесь, а потом ей нужно было срочно уехать, но она собирается вернуться? Так, что ли? Непонятно.
– Вижу, ты получил моё послание, – соблазнительно промурлыкала какая-то девушка, присаживаясь за мой столик.
– Не думаю, – ответил я. – Я тут жду кое-кого...
– Ага, – перебила она, – меня. Позволь представиться – Ридли.
И, как будто бы подтверждая её слова, возле нас прошёл тот же самый парень, что и передал мне записку.
– Ах, вижу, ты дождался её, – проговорил он. Ну конечно, это же Гатлин. Тут нет такого понятия как «частная переписка». Здесь всё становиться общественным достоянием. – Вы красивая пара.
– Она не... – начал было я, но эта самая Ридли меня снова перебила.
– Нет, но могла бы.
Я поднял полный раздражения взгляд на девушку и заметил кое-что: у неё были жёлтые глаза с кошачьими зрачками – линзы. Довольно странно, но ей подходило.
– Кто ты, чёрт возьми, такая? – спросил я, потеряв всякое терпение из-за её спокойствия.
– Я же сказала, сладкий: я Ридли. Ридли Дюкейн.
– Ты сестра Лены?
– Можно и так сказать. Она умеет выбирать себе хороших друзей. А я – парней, – она подмигнула мне своим кошачьим глазом.
– Где она? – спросил я.
–Дома, где ж ей ещё быть, – сказала Ридли, будто это было очевидно. – Она уступила мне тебя, сладкий.
– Прекрати меня так называть. Что значит она уступила меня тебе?
– То и значит. Теперь ты в моём распоряжении. Если хочешь знать, Лена не очень хотела уступать, но ей пришлось. Она всегда мне уступает.
Господи, эта девушка может нормально изъясняться? Видимо, нет.
– Ты на машине? – я дождался кивка от неё. – Поехали в Равенвуд.
Всю дорогу девушка пыталась меня разговорить, или случайно показать больше тела, чем было бы прилично, но я не обращал на это внимания. Меня волновало лишь одно: где Лена, и что произошло. Внезапно одна мысль пришла мне в голову, и я перебил Ридли, рассказывающую что-то, что я и не слушал.
– Так когда ты говоришь приехала?
– Вчера, – спокойно ответила она и продолжила свой рассказ о, кажется, пляжном волейболе, но мои мысли были далеко от её болтовни.
Вчера. Вечером, видимо. И, видимо, тогда она заставила Лену «уступить» меня ей. А сегодня Лена пряталась от меня не из-за обиды, а потому, что была уверена – как только я увижу Ридли, я забуду по неё. Вот оно что! Какие же девушки странные всё-таки.
Выйдя из машины, мы пошли к дому. Я отлично знал, где находится комната Лены, потому сразу направился туда; Ридли, не отставая, следовала за мной.
– Лена, открой! – постучался я к ней в дверь, когда понял, что та заперта.
– Чего ты хочешь, Итан? – послышался её тихий голос из-за двери. Я не мог даже разобрать её эмоций, так тихо это было сказано.
– Нам надо поговорить! Ну же, Ли!
Ридли тихонько стояла прямо за моей спиной, наблюдая за всей этой сценой. Мне казалось, что для неё это было что-то вроде кинотеатра. Только не хватало попкорна для полной картины. Мы оба ждали, что будет делать Лена.
Через минуту дверь отворилась, являя нам девушку в длинном чёрном платье и её любимых высоких кедах. На лице у неё застыла маска безразличия, но я представлял, что она сейчас чувствует.
– Вижу, вы уже познакомились. Да, Ридли? – произнесла она.
– Не так бы, как хотелось, – промурлыкала Ленина сестра. – Но у нас всё впереди, не так ли, сладкий?
Я поморщился от этого прозвища.
– Не так, Ридли.
Я попытался припомнить, что делают парни из моей команды, если отшитые ими девушки вновь возвращались. Осложняло ситуацию то, что Ридли явно не привыкла к отказам.
– Послушай, нам с Леной нужно поговорить, так что не могла бы ты дать нам время?
– Конечно. А потом мы можем заняться всем, чем тебе захочется, – улыбнулась она губами, накрашенными яркой красной помадой и ушла.
– Ага, например, заклеить тебе рот скотчем, – тихонько пробурчал в ответ я.
Я был слишком воспитан, чтоб сказать это ей в лицо, но слишком раздражён, чтоб промолчать. В ответ на это с другой стороны послышался смех. Лена. Я всё же сумел её развеселить.
Она вошла в комнату и села на кровать, ничего не говоря, но и не закрывая дверь за собой. Я зашёл следом за ней.
– Ли, что происходит? – спросил, наконец, я, присаживаясь рядом с ней.
– Ридли происходит, разве не видишь? Я вообще удивлена, что ты пришёл поговорить со мной прежде, чем... – она выдохнула. – Прежде, чем бросишь меня одну и уйдёшь с ней.
– Что? Лена, я не собираюсь тебя бросать!
– Собираешься, – вздохнула та, будто уже смирилась со всем. – Так всегда и происходит. Рид приходит и отбирает всё, что ей нужно, и не важно, кто при этом пострадает.
– А ничего, что я не вещь? И меня нельзя «отобрать» или «уступить»? Лена, посмотри на меня, – попросил я. Она подняла на меня взгляд своих грустных зелёных глаз. От этого взгляда мне будто и самому стало больно. – Я здесь, потому что хочу здесь быть, ясно? И я с тобой, потому что хочу этого.
Лена смотрела и, казалось, не понимала меня. Она уже смирилась с тем, что я уйду из её жизни, и мои слова не могли переубедить её в этом. Она уже смирилась с тем, что всегда происходило по словам сестёр. Лена сдалась. Но не я. Мои слова не могли переубедить её, но вот действия... Я понял, что в любом случае не могу больше носить маску друга. Хватит с меня Гатлинского притворства.
Я просто наклонился и поцеловал девушку, в которую влюблён. Девушку, в которую я был влюблён ещё до того, как та переехала в мой город. Девушку, которая вошла в мою жизнь лишь из-за одной случайности. Прекрасной случайности.
– Я с тобой, потому что хочу этого, – оторвавшись от её губ, повторил я. – Я с тобой, потому что влюблён в тебя.
В этот раз в её взгляде не было ни недоверия и непонимания, ни смиренности. Но я всё ещё не знал, нравлюсь ли я ей.
– Итан, – выдохнула она. И внезапно рассмеялась. – Я так боялась, что ты уйдёшь. Я так боялась, что ты считаешь меня просто другом.
Она подвинулась ближе ко мне и поцеловала меня. Да, теперь я знал, что она чувствует. В этот раз случайность в лице Ридли помогла нам разобраться в наших чувствах и рискнуть раскрыть их друг другу.