Глава 17. Смерть

Бесполезное времяпрепровождение для Бонни и Аларика кончилось буквально спустя пару часов с того момента, как охотник запер младшего Сальваторе в подвале. Как только оттуда послышался крик вампира и шум, оба подскочили со своих мест и направились проверить, в чем дело.

- Стефан, тише, успокойся! Бонни здесь, что стряслось? – озадаченно задал вопрос историк, видя в глазах парня какой-то безумный блеск, словно смешанный с испугом. После слов Аларика, перед дверью в подвал появилась Беннет.
- Чего ты хочешь? – настороженно обратилась девушка к Стефану, будто ожидая какого-то подвоха.
- Бонни, твоя бабушка… - сбивчиво начал парень. – Ты должна войти! Ей нужно с тобой связаться. – Ведьма взглянула на парня как на ополоумевшего. С чего ради Шейле связываться с ней вот так, через Сальваторе? «Бред…» - подумала было девушка, но голос из ниоткуда заставил поверить в безумное заявление вампира.
- Бонни, - послышался легкий, словно дуновение ветерка голос, в котором Беннет узнала бабушку. Сердце ведьмы пропустило удар. Неужели она сможет её увидеть? Быть может, даже узнает способ, как вернуть Шейлу в мир живых.
- Стефан, у вас есть свечи? – строгим тоном обратилась Бонни к парню, открывая тяжелый засов двери.

Как только прояснилась причина поднятого переполоха, ведьма тут же приступила к ритуалу. Связаться с кем-то, находящимся на границе жизни и смерти, оказалось куда сложнее, чем с призраком. Стефану пришлось послужить своеобразной батарейкой для подпитки сил Беннет. Благодаря совместным усилиям после нескольких минут чтения заклинания Бонни все же смогла добиться желаемого.

- Бабушка?
- Да, милая, - услышав родной голос, девушка открыла глаза и увидела Шейлу.
- Это и вправду ты, - на глаза ведьмы стали наворачиваться слезы. – Прости меня – я так и не нашла способ…
- Нет, все хорошо, Бонни, - прервала женщина внучку. – Послушай, со мной всё будет хорошо, - строго начала бабушка, своим тоном заставляя Беннет взять себя в руки. Девушка смахнула слезы и кивнула, словно подтверждая собственное решение сосредоточиться: «На то, чтобы связаться со мной, у бабушки должны были быть веские причины – ведь, судя по описаниям Стефана, происходящее на той, призрачной стороне, находится под контролем, а значит, времени на сантименты у меня нет».
- «Эксгуматор» - так его называют, - уже тише продолжила Шейла. – Ты должна сделать все, чтобы остановить его – за ним по пятам следует смерть. Это черная метка для любого места, где он появляется, и когда именно она притянет к себе беду – лишь вопрос времени. – Женщина постепенно начинала говорить все быстрее, как будто счет шёл буквально на секунды. – Обратись к гримуарам – они помогут найти ответы на некоторые вопросы. Деймон и Аларик – они обладают информацией… - на этом месте Беннет вздохнула, продолжив словно нехотя: – Тебе придется поработать бок о бок с вампиром, дорогая, - Бонни чувствовала в словах бабушки сожаление и сочувствие. – Будь осторожна и помни – тебе нужна от Сальваторе лишь информация! – предостерегала женщина внучку, переживая за нее.
- Но что ты? Как мне вернуть тебя? – решила сделать попытку Беннет.
- Бонни, заклинание, которое может тебе помочь… - Шейла начала медлить, словно боялась говорить дальше. Но факт того, что её сила вот-вот должна пригодиться, чтобы защитить внучку, пусть это и может оказаться последний раз, когда ведьма её использует, заставил пойти на риск: - Его в своем ритуале использует эксгуматор. Это энергия смерти. Благодаря ей он… - женщина неожиданно замолчала.
- В чем дело?
- Я больше не могу держать связь, - было последним, что произнесла Беннет, прежде чем исчезнуть.

По завершению ритуала Бонни, ничего не говоря, выбежала из подвала, оставляя растерянных вампира и охотника одних. Аларик не стал задерживаться с Сальваторе, а потому, вновь заперев Стефана, извинился и отправился вслед за ведьмой. Парень же лишь понимающе кивнул в ответ. Он знал, что так было лучше – он сорвался. Запах крови Реи буквально свел его с ума. Подумать только, вампир столько раз срывался в прошлом, но ни разу он не чувствовал такого… Этот аромат подействовал на него словно доза для наркомана в завязке, которую уже пустили по венам. «Как он сумел себя контролировать рядом с ней?» - невольно задавался вампир вопросом, вспоминая стойкость брата. Стефан был уверен – «необычность» крови девушки почувствовал не только он – чего стоил лишь укус Кэтрин… «Если бы я только знал, что на самом деле произошло, кто она такая?» - вздохнул младший Сальваторе, присев на холодный пол, и прислонился спиной к стене – необходимо было беречь силы.

***
Убийства, вампиры, ведьмы, стражи, эксгуматор… Все это словно снежным комом навалилось на Бонни, накрывая роем мыслей, будто лавиной. Кажется, она встречала какие-то упоминания о стражах. О них же, по рассказам учителя истории, заикался его друг, делясь легендой о «загадочном» эксгуматоре. Значит, Беннет нужны были гримуары. Но благодаря засранцу вампиру она не могла покинуть этот дом, пока он не вернется. Да и известий от Елены все еще не было – это вызывало сильное беспокойство. Стоило девушке об этом подумать, как зазвонил её мобильный. На экране высветился неизвестный номер, но ведьма взяла трубку.
- Бонни, это я, – резко выпалил собеседник на том конце провода.
- Елена? Господи, я так переживала! Как ты, с тобой все в порядке? Я не могла до тебя дозвониться… - сбивчиво начала Бонни, узнав голос подруги.
- Со мной всё хорошо, не переживай – я с Деймоном, мы только что остановились в каком-то придорожном отеле…
- Что, прости? – перебила её подруга, услышав вторую половину предложения.
- Кэтрин, она выкрала меня почти буквально из дома, а я была лишь в пижаме и домашних тапочках, - смущенно начала объяснять неудобную ситуацию Елена, представляя, что могла себе вообразить Бонни. – Мы остановились, чтобы найти мне нормальную одежду и заодно перекусить, - в конце концов, попыталась приободрить Гилберт девушку.
- Постой, а как ты оказалась с Деймоном и причем здесь Кэтрин? – озадачилась Беннет, совершенно теряя суть разговора.
- Бонни, давай я тебе все расскажу, когда мы вернемся? Просто знай, что у меня всё хорошо, я в целости и сохранности. И передавай привет Аларику, - усмехнулась Елена в трубку. – Если бы я знала, что там у вас происходит, возможно, и не стала бы прикалываться, - с сожалением от собственного неведения и весельем от мысли о том, что подруга проводит время в одном доме с их учителем истории, закончила Гилберт, прежде чем попрощаться. Бонни же не стала возражать, ведь посвящать сейчас Елену в происходящее ей вовсе не хотелось. А раз подруга знает про их с Риком своеобразное «заточение», значит, она и вправду с Деймоном и, судя по голосу, действительно в полном порядке.
Как только Бонни убрала телефон в карман, обернувшись к Аларику, она наткнулась на его растерянный взгляд. Проследив за ним, ведьма быстро поняла в чем дело – девушка, лежащая на диване, очнулась и смотрела на присутствующих слегка испуганным взглядом, явно не понимая, что происходит. Первой тишину нарушила Джейн:
- Где Стефан и Деймон? – осторожно поинтересовалась очнувшаяся. Несмотря на явный испуг, она с подозрением разглядывала Зольцмана и Беннет, настойчиво ожидая от замерших ответа.
- Эмм, - ведьма даже не знала, что ответить на этот вопрос, и насколько эта девушка была просвещенной относительно происходящего. Рик же тоже не помогал, усердно размышляя про себя о том, что можно ответить на поставленный вопрос. Обоих спасла от головоломки всё та же девушка, что завела их в тупик:
- Ладно, я, наверное, пойду, - нахмурилась Рея и начала подниматься с места, чтобы направиться к выходу. Она пыталась понять, что произошло и почему она очнулась в гостиной у Стефана без него самого, без Деймона и без той злой девицы. Аларик с Бонни начали тихо перешептываться, попутно пытаясь спорить о том, что же им делать с очнувшейся. А об одном маленьком нюансе парочка успела позабыть:
- Что за!? – послышалось возмущение, раздавшееся около входной двери. – Почему я не могу выйти отсюда? – зло пожаловалась Джейн, стукнув пару раз кулаками по воздуху. «Черт!» - выругалась про себя Беннет и вышла в прихожую, чтобы поговорить с девушкой.
- Эй, - окрикнула её ведьма. – Ты не можешь выйти отсюда. Только не нервничай, хорошо? Я Бонни, - решила представиться смуглая девушка, дабы вызвать у незнакомки доверие. Последняя подозрительно оглядела представившуюся, но быстро ответила:
- Рея, будем знакомы. А он? – указала она на историка. Тот лишь успел подняться, а Джейн уже прошла обратно в гостиную.
- Аларик Зольцман, - все еще немного озадаченно и растеряно произнес охотник. Девушка удивила его еще больше: она протянула мужчине руку, чтобы пожать её и, произнеся: «Значит, Аларик… хорошо», - еще раз огляделась по сторонам, после чего улыбнулась.
- Так когда я смогу отсюда выйти, раз нельзя сейчас? – как-то отстраненно поинтересовалась Рея, присев обратно на диван. Бонни, как и Рик, поразилась достаточно спокойной реакции девушки и её странному поведению. «Няньки» переглянулись, охотник лишь пожал плечами на немой вопрос ведьмы, и они решили оставить все как есть, потому что дать Джейн ответы никто из них не мог.
- Не сегодня, - с сожалением произнес Аларик, сочувствуя сейчас бедняжке.
- Это плохо, - расстроенно произнесла Рея. Её руки начали дрожать, и чтобы это скрыть, она сложила их крестом на груди, в то время как её мозг лихорадочно начал искать выход, во всех смыслах этого слова. Девушка знала, что ей ничего не расскажут, и что она заперта в этом доме с двумя незнакомыми ей людьми. Да, было немного страшно, но этот страх был ничем в сравнении с тем, чего она боялась в данную минуту на самом деле.
- С тобой все в порядке? – заботливо обратилась Бонни, присев рядом на диван.
- Нет, все плохо. Мне нужен Стефан… или Деймон – кто-нибудь, кому я хоть немного могу доверять. Вы же понимаете, что мне не нравится моё положение? – чуть не плача, произнесла последнюю фразу Джейн. Она сопротивлялась как могла, сама не зная чему, но от собственного бессилия на глазах наворачивались слезы – девушку мучало нехорошее предчувствие.
- Они не могут сейчас быть здесь, но мы обещали им позаботиться о тебе, - рискнул вступить в диалог с новой знакомой Рик, раз уж та была для этого открыта. У Реи было ощущение, будто из под ног вырвали клочок земли, неизбежно приближая падение девушки. От осознания этого из её уст вырвалось легким выдохом: «Нет», - и с рук дрожь перекинулась на всё тело. Джейн было уже знакомо это чувство, она считала, что испытывает его во сне, но сейчас, когда всё происходило наяву, ей было страшно. Ощущение, словно внутри тебя назревает маленький взрыв, грозящий выпустить на волю неведомую энергию – это напоминало ту теорию большого взрыва о зарождении вселенной. Но разве может такое происходить внутри человека?
- Выпустите меня! – неожиданно произнесла Рея твердым голосом после долгой паузы. Никто не успел ничего ответить, как она повторила:
- Вы должны меня выпустить, сейчас же! – в голосе девушки чувствовались нотки безумия, но её тон по-прежнему был непреклонен, а Джейн схватилась руками за голову, в то же время еле заметно мотая ею из стороны в сторону. Она выглядела сумасшедшей, чем напугала Бонни и Аларика. Только вот бояться им стоило вовсе не этого…
Глаза девушки медленно закрылись, веки задрожали, а Рея еще сильнее стала давить на виски, словно пытаясь что-то вытеснить из своей головы. Ведьма хотела было пододвинуться к бедняжке, чтобы убедиться, что с ней все хорошо, и это всего лишь какая-нибудь паническая атака. Но не успела рука Беннет коснуться плеча девушки, как Джейн перестала дрожать. Она замерла на несколько секунд, немного зажмурилась, затем открыла глаза и вновь поднялась с места.
- Неужели так сложно сделать то, о чем вас просят? – совсем отличным от прежнего тоном заговорила Рея.
- Что, прости? – непонимающе встряхнула головой Беннет, совершенно растерявшись от такой перемены настроения гостьи. Последнюю словно подменили. Вместо испуга и растерянности в её голосе теперь слышались лишь стальные нотки, удивительно граничащие с чем-то лилейным, с толикой угрозы. А глаза… глаза девушки стали почти черными, что заставляло присутствующих чувствовать себя крайне неуютно.
- Я сказала, выпусти меня, ведьма! – обнажив клыки, прорычала Рея, схватив Бонни за горло.
- Это ты… - испуганно и удивленно прохрипела она в ответ. Стоило только Джейн к ней прикоснуться, как по телу ведьмы пробежал холодок, инстинктивно заставляя поежиться. Реакция историка последовала незамедлительно, в отличие от его ученицы. Он схватил лежащий поблизости арбалет и нацелился на нападавшую. Рея легким взмахом руки лишила охотника оружия и припечатала Зольцмана к стене, чтобы тот не мешался. Бонни же, придя в себя, применила к девушке излюбленный прием – Джейн схватилась за голову, а на её лице отразилась гримаса боли. Это позволило ведьме освободиться от стальной хватки. Но не успела Беннет предпринять что-либо еще, как, явно недовольная происходящим, Рея отбросила противницу в сторону, обеспечив той не самое мягкое приземление на любимый мини-бар Деймона.
- Черт, зачем же ты так? А ведь я хотела по-хорошему, - наигранно надулась девушка, выказывая свое недовольство. Джейн отпустила историка, который все это время был ею мысленно припечатан к стене, и присела на диван, вальяжно закинув руку на его спинку.
- Аларик, если ты будешь тыкать в меня еще чем-нибудь «опасным», то пеняй на себя! – с некоторой задоринкой произнесла Рея, жестом руки приглашая охотника сесть. Ведьма потеряла сознание, но вскоре должна была очнуться – Джейн оставалось лишь ждать, так как, к её собственному сожалению, снять это заклинание она не могла. Магия ведьмы оказалась сильнее, чем девушка представляла, а у нее самой оставалось совсем мало сил, которые уже начали иссякать.
- Кто ты такая и почему так сильно хочешь покинуть этот дом? Тебе ведь ничего не угрожало, пока ты не напала на Бонни… - вновь решил пообщаться с гостьей историк, понимая, что новые попытки сопротивления потерпят неудачу.
- Зачем тебе это? Знать, кто я такая? Я просто хочу выйти отсюда и никогда больше не возвращаться – у меня еще много дел, знаешь ли, - будничным тоном заявила девушка, пристально глядя на собеседника. От этого взгляда у Аларика шли мурашки по телу, но внешне охотник старался ничем не выдать того, что ему неуютно. Было ощущение, словно липкие щупальца прикасаются к твоему сознанию, будто магнит, пытаясь вытянуть на поверхность самые неприятные и страшные чувства, эмоции… Психологическая нейтрализация противника – такое определение этому дал бы историк. Теперь он понимал причину того взгляда Деймона, но, к счастью, не в полной мере. Только сама Рея знала, что сейчас слаба, а значит, и её силы были на исходе и уже не производили того эффекта, какого бы ей хотелось. Но оставался еще порох в пороховницах, чем она и не преминула воспользоваться.
Прошло несколько минут, прежде чем Бонни пришла в себя. Она была полна злости и решимости надрать Джейн задницу, несмотря на просьбу Деймона не трогать его подругу. Еле успев подняться, ведьма тут же попыталась нанести новый удар по девушке, но та, с довольно скучающим взглядом, отразила его, будто выставив перед собой защитное поле. Рея не пострадала. Она не любила, когда с ней обращаются как с вампиром, пытаясь поджарить ей мозг, и уж тем более не собиралась терпеть этого сейчас. Беннет же оставалось смириться – противницу было не застать больше врасплох – она умело защищалась.
- И что ты будешь делать теперь? – задал вопрос Аларик, переводя взгляд с недовольной ведьмы на собеседницу. – Бонни тебя не выпустит, как ты уже могла догадаться. Тебе остается либо смириться, либо убить её. Но последнее бессмысленно, если ты и вправду так хочешь отсюда выбраться.
- А как же ты? – девушка приподняла одну бровь вверх в вопрошающем жесте. На этот вопрос охотник лишь еле уловимо занервничал: уголки его глаз дернулись, он потер запястье, чуть поджал уголок губ и поспешно убрал руки в карманы. На лице Реи промелькнула хитрая улыбка – он что-то скрывал. Не просто так он не взял себя в расчет – на то была причина, и, значит, ему нечего было бояться. Последнее Аларик как раз и пытался скрыть, что не ускользнуло от его собеседницы.
- Все с тобой понятно, Рик. Не против, если буду тебя так называть? Не тушуйся, я всё равно старше тебя, - махнула рукой Джейн, улыбаясь. – Да и не нужны вы мне оба – мне вполне подойдет кто-то третий, - хищно протянула девушка, вновь вводя охотника с ведьмой в состояние растерянности. Его прервал неожиданный звук еще одного голоса, позади всех:
- Деймон? – произнес парень, проходя в гостиную тихим шагом, который не услышал никто кроме Реи, с её вампирским слухом.
- Джереми? – обернулась на голос Беннет, ожидая увидеть здесь кого угодно, но только не брата Елены. И охотник, и ведьма до этого момента были уверены в том, что их уже сложно чем-то удивить. Как оказалось, они ошибались.
- Бонни? – не менее удивленно произнес парень. Пока все пребывали в легком состоянии шока, Джейн воспользовалась ситуацией. В доли секунды она оказалась за спиной Джереми и зажала рукой его горло, прижимая парня к себе. Зольцман с Беннет бросились было на выручку, но Рея их предостерегла:
- Неа, - повела указательным пальчиком из стороны в сторону девушка, сильнее сжимая горло парня одной рукой. Но, почувствовав, как в нее упирается что-то твердое, Джейн немного отстранилась, чтобы проверить, что же её «заложник» прятал за поясом.
- Мм, как интересно… - протянула она, повертев в руках у всех на обозрении неумело заточенный колышек. Именно его прятал за своей спиной младший Гилберт. Отбросив деревяшку, она вновь крепко прижала парня к себе, все еще удерживая его за горло.
- Отпусти его, иначе я за себя не ручаюсь! – зло выплюнула ведьма, совершенно теряя самообладание, забывая о словах Деймона, бабушки… Аларик не успел и рта открыть, чтобы поинтересоваться, что Гилберт забыл в особняке Сальваторе, как Рея, словно читая мысли, ответила на еще не прозвучавший вопрос:
- Этот парень пришел за смертью, раз явился в дом к Деймону с этим, - кивнула девушка в сторону лежащего на полу кола. – А раз меня не хотят выпускать, то крошка Джер, получит то, за чем явился! – расплылась Рея в хищной ухмылке, последующим движением свернув заложнику шею.
- Нет! – отчаянно выкрикнула Бонни. Аларик бросился к бездыханному телу парня, в то время как ведьма вновь попыталась напасть на девушку. Предупреждая действия Беннет, Джейн в одно мгновение исчезла, переместившись на вампирской скорости в другой конец комнаты. Но Бонни была в ярости, которая буквально застилала ей глаза, словно девушка находилась в состоянии аффекта. Именно благодаря ему совершаются многие из убийств, к этому была близка и Беннет. Она собрала в своих руках всю мощь, которую могла, и, совершенно забывая о присутствии Аларика, размахнувшись на сто восемьдесят градусов, выпустила поток энергии. Благодаря такому охвату «удара» у Реи не было шанса улизнуть. Мистеру Зольцману чудом повезло – он сидел на полу, рядом с трупом Джереми, что уберегло историка от ярости ведьмы. Джейн же откинуло волной силы, и, медленно сползая по стене, в которой осталась приличная вмятина, девушка приземлилась на пол.
Бонни незамедлительно приблизилась к своей жертве, намереваясь её добить. Но на нее неожиданно подняла невинный взгляд та Рея, что испуганная и растерянная очнулась недавно в гостиной Сальваторе. Ведьма, из-за злости, что нещадно застилала её разум, не заметила перемены, и подняла девушку, чьи глаза теперь были наполнены ужасом, в воздух. Не касаясь Джейн, словно невидимой рукой сжимая горло бедняжки, Беннет начала её душить.
- Деймон поплатится за все, что сделал! – с ненавистью процедила сквозь зубы ведьма. В её сознание уже сумела пробиться просьба Сальваторе о том, чтобы она не навредила этой девушке. Но Рея заслужила. Они оба это заслужили. Простить смерть Джереми Бонни была не в силах, а потому хотела отомстить и его убийце, и так ненавистному ей вампиру. Девушка же отчаянно начала вырываться из невидимой хватки и звать на помощь:
- Помогите… - хрипела Джейн, всеми силами преодолевая боль и пытаясь ловить ртом воздух, которого начало катастрофически не хватать её легким. Аларик, услышав «крик» о помощи, поднялся на ноги и увидел страшную картину: Бонни, полная ярости, душила безуспешно сопротивляющуюся девушку. Несмотря на произошедшее и происходящее, охотнику удалось сохранить ясность рассудка. Он хорошо запомнил, что Рее не составило труда отбросить его практически через всю комнату, а так же и противостоять магии Бонни. Ясный взгляд, на который сменились почти полностью черные глаза девушки, окончательно убедил Зольцмана в том, что его догадка верна – та невинная девушка, с которой он познакомился некоторое время назад, вновь вернулась. Но теперь она была беззащитна.
- Бонни, прекрати! – бросился на выручку охотник, пытаясь её остановить. – Ты же убьешь её, перестань сейчас же, слышишь меня?! – Аларик со всей силы тряхнул ведьму, поворачивая её лицом к себе, чтобы прервать это сумасшествие. Рея упала на пол, и, держась за горло, зашлась жутким кашлем, силясь восстановить дыхание. А Беннет же, в свою очередь, встряхнула головой, словно прогоняя наваждение, и подняла потерянный взгляд на своего учителя истории.
- Да что с тобой, Бонни?
- Я… она убила его, Аларик, - всхлипнула девушка и уткнулась в мужское плечо, пряча слезы. Зольцман, немного рассеянно провел пару раз по волосам ведьмы, проявляя участие в надежде её успокоить. Не так часто ему приходилось служить жилеткой для женских слез, а потому он совершенно не представлял, как себя вести в таких случаях.
- Эй, - мужчина осторожно отстранил от себя Беннет. – Ты же понимаешь, что месть, в данном случае - это не выход. Похоже, у подруги Деймона раздвоение личности или что-то типа того и она сама не знает что творит. Да и ты не убийца, Бонни, - спокойным тоном говорил охотник, пытаясь привести ведьму в чувства, и сам, вместе с тем, старался не поддаваться эмоциям.
К смерти брата Елены он не был готов, к этому не был готов никто. Но Аларика почему-то не покидало странное ощущение – здесь что-то не так, этого просто не могло случиться – Джереми не мог умереть. Да что он вообще забыл в особняке Сальваторе, еще и ночью!?
- Мистер Зольцман, - все еще всхлипывая, начала Бонни. – Спасибо, что остановили меня. Если бы не вы… Ведь это она…
- Кто она? – непонимающе взглянул на девушку Аларик. Беннет повернула голову в сторону Реи, что пыталась прийти в себя, после нападения, и продолжила:
- Кажется, это она… Она и есть эксгуматор.

***
В больнице почти никого не было, а Лиз Форбс так и не объявилась, потому Дженна уже пару часов оставалась одна рядом с Кэролайн. Как только девушка очнулась, тетя Елены участливо улыбнулась и постаралась приободрить её, уверяя, что с ней всё будет в порядке. Форбс рассказала, из-за чего произошла авария. Она считала, что это всё из-за мучавших её недавно кошмаров, которые в этот день неожиданно возобновились, словно наяву. Сильная слабость, мигрень и мелькавшие перед глазами картинки «сновидения» навалились совершенно неожиданно, из-за чего Кэролайн не смогла справиться с управлением. «Наверное, ты просто переутомилась», - предположила Соммерс, выслушав рассказ девушки. Напоминать про Мисс Мистик Фолс тетя Елены не стала, чтобы Форбс не переживала о том, что не сможет участвовать. Последнее было еще не известно – всё зависело от заключения врача.
- Я схожу за кофе, - предупредила Дженна, собираясь выйти из палаты. Кэролайн кивнула и кинула напоследок:
- Прихватите и мне – кажется, его врач не запрещал, - улыбнулась девушка, ерзая на больничной койке, пытаясь устроиться поудобней.
Возле автомата с кофе Дженна неожиданно для себя наткнулась на Елену. Это было странно, потому что она еще не успела ничего сообщить ей об аварии. Предупреждая возникшие вопросы, Гилберт заговорила первой:
- Мне позвонила Кэрол Локвуд, предупредила о том, где ты, чтобы я не волновалась. Сама-то ты не соизволила сообщить о произошедшем, - с укором произнесла последнюю фразу Елена. Прежде чем Дженна успела спросить, почему племянница приехала в больницу так поздно, да еще и одна, и откуда она вообще, с такой прической, девушка затараторила:
- Ты очень вовремя, - переминалась с ноги на ногу Гилберт. – Я думала, не дотерплю, пока автомат его приготовит… - Елена всучила тете два стаканчика кофе и поспешила в уборную. Соммерс лишь тихонько хихикнула и зашла обратно в палату.
- А вот и кофе, - радостно заявила Дженна, протягивая один из стаканчиков Кэролайн. – Через пару минут к нам присоединится Елена – так что кофе сейчас очень кстати – ночью скучно не будет.
- Главное чтобы вас не выгнали, - засмеялась Форбс, заражаясь хорошим настроением Дженны. – Если меня лишат компании, я начну бродить по больнице как зомби и пугать других пациентов.
- Тогда за веселье, и за то, чтобы не попасться! – предложила Соммерс тост и, задорно хихикая, девушки чокнулись стаканчиками с кофе, сделав затем по несколько глотков. На удивление, кофе был не сильно горячим, чему никто не придал особого значения.
- Я смотрю, у вас тут весело, - вошла в палату Елена, широко улыбаясь. Но блондинке эта улыбка подруги показалась немного натянутой.
- Все в порядке? – подозрительно взглянула Кэролайн на Гилберт, пытаясь понять, что же её в той смущает.
- У меня, да – улыбка девушки переменилась и стала какой-то зловещей. Елена подошла к Дженне со спины, и прежде чем та успела обернуться, не прилагая особых усилий, свернула своей тете шею. Кэролайн выронила из рук чашку с кофе и взвизгнула от неожиданности. В то же мгновение подруга оказалась рядом с блондинкой, затыкая ей рот ладошкой, чтобы та не успела позвать на помощь. – А вот на счет вас не уверена… - напоследок произнесла Елена, довольно улыбаясь, прежде чем свернуть шею Кэролайн. Гилберт оглядела свою работу, переведя пару раз взгляд с одного трупа на другой, после чего проверила, цел ли её маникюр. Удостоверившись, что не сломала ни одного ноготка, девушка удовлетворенно хмыкнула и произнесла, еще раз оглядев свое место преступления:
- Правила диктую здесь, я, дорогие мои, пора бы смириться… - Фраза улетела в пустоту, но это было и не важно. Кэтрин помещали сделать свой ход, а потому вампирше пришлось прибегнуть к рокировке. Пусть это и нарушало её планы, но делало игру ещё более увлекательной. Так, поправив неестественно склонившуюся на бок голову тети Елены, Пирс грациозной походкой покинула палату, оставив после себя два трупа ни в чем неповинных девушек. А на прикроватном столике, рядом с цветочной вазой осталась лежать записка, с выведенными аккуратным почерком словами:

«Поиграем?
Ваш ход...
С любовью, К.»

***
Всю дорогу до места назначения Деймон и Елена провели молча. Последняя даже не имела представления, куда они едут, а на въезде в город, где можно было разглядеть табличку с названием, Гилберт спала крепким сном.
- Просыпайся, засоня! – пихнул в бок Елену старший Сальваторе.
- Что, уже приехали? – потерев глаза, пробурчала себе под нос девушка.
- Если бы ты проспала еще дольше, ты бы пропустила самое интересное, - интригующе, с хитрой улыбкой на лице, заявил вампир. Кажется, он наконец-то располагал к общению, но Елена, после произошедшего в мотеле, больше нет. Она молча вышла из машины и последовала за Деймоном, пару раз потянувшись на ходу – все же машина не самое удобное место для сна.
- Держись за мной, я уже говорил, что моя старая знакомая может быть не очень дружелюбной, так что тебе стоит быть осторожной, - предусмотрительно заметил вампир, на что Елена лишь недовольно фыркнула, уверенная в том, что ей не нужны от него советы.
Парочка зашла в полупустой бар и направилась к стойке, минуя столики с постоянными посетителями и заядлыми выпивалами, несколько из которых попытались шлепнуть Гилберт по её прелестной мягкой точке. Но та скорость, с которой Деймон вел девушку к барной стойке, не позволила и пальцем к Елене прикоснуться. Как только они остановились, она облегченно выдохнула и попросила девушку, что стояла к посетителям спиной, протирая стаканы, налить воды.
- Ну здравствуй, Ингрид! Скучала? – расплылся в очаровательной ухмылке Сальваторе, разводя руки в стороны в приветствующем жесте, как только барменша к ним повернулась. Женщина от неожиданности выронила из рук высокий стакан, который собиралась поставить на стойку для посетительницы. Елена же лишь удивленно перевела взгляд с вампира на его знакомую и обратно. Придя в себя, Ингрид зло нахмурилась. Это прибавило ей несколько лет. Смуглая кожа женщины была покрыта небольшим количеством морщинок, которые заметно прибавлялись при выражении сильных эмоций. Взгляд барменши был тяжелым, а черты её лица острыми, словно они были высечены неумелыми руками, а не сформировались с возрастом. Эта внешность отталкивала и немного пугала. Елена невольно задалась вопросом: «Что же с Ней может связывать Деймона?»
Ингрид указала взглядом на подсобное помещение, не желая вести разговор со старым знакомым у всех на виду, и вышла из-за стойки. Новоприбывшие посетители отправились вслед за ней. Как только дверь подсобки захлопнулась за спиной Деймона и Елены, вампира ждал неприятный сюрприз. Его старая «подруга» тут же начала поджаривать Сальваторе мозги, попутно задавая вопросы:
- Зачем ты сюда заявился!? – недовольно выплюнула ведьма слегка хриплым голосом, который вызывал раздражение. – Тебе мало того, что ты со мной уже сделал?
- Ты сама виновата, я тебя предупреждал… - начал отвечать Деймон, с трудом преодолевая боль, которая с каждым его словом становилась лишь сильнее. – Все вы, ведьмы, чересчур своевольны – ты за это и поплатилась! – выдавил из последних сил вампир, в конце концов срываясь на крик.
- Черт, Деймон, ты вовсе не делаешь лучше! – выругалась Елена, понимая, что ведьма не намерена останавливаться. Хотя перспектива помучить этого засранца и была сейчас невероятно привлекательной, но смерти Сальваторе Гилберт вовсе не желала, а потому попыталась это остановить.
- Прошу вас, выслушайте его – нам очень нужна ваша помощь! – почти умоляющим тоном обратилась Елена к Ингрид. Последняя странно покосилась на девушку, пугая ту своим взглядом, и прекратила на некоторое время свои издевательства. Ведьме все же было любопытно, что заставило вампира приехать сюда, а потому она решила дать Деймону возможность поведать ей эту увлекательную историю.
- Во-первых, - вампир сделал вид, будто ничего и не произошло. – Почему ты не отвечаешь на звонки и не перезваниваешь? Мне бы не пришлось проделывать такой путь ради призрачной надежды на твою помощь, - обиженно заявил Сальваторе, состроив возмущенную гримасу.
- Я не обязана упрощать тебе жизнь, сладенький! – скривилась ведьма. – Что-то еще?
- Да. Ты что-нибудь слышала о существе, с черными глазами, очень напоминающем вампира, с ведьмовскими силами? Просто выясняю, идти ли мне к врачу, жаловаться на галлюцинации, или я все же еще достаточно вменяемый.
Елена непонимающе уставилась на Деймона, совершенно сбитая с толку тем, что он говорит, а Ингрид тем временем поразительно переменилась в лице. Шок сменился неподдельным удивлением, затем подозрительностью, а следом и нездоровым любопытством.
- Ты видел её? – с пугающим блеском в глазах, словно завороженная произнесла женщина. – Это не пустой миф, это правда! – заключила она сама для себя, не веря своим ушам. Наступила неловкая тишина, и тут ведьма неожиданно расхохоталась, пугая Елену еще больше. Сальваторе перевел растерянный взгляд с Ингрид на Гилберт и обратно, совершенно сбитый с толку такой реакцией.
- В чем дело, ты знаешь, о ком речь?
- Если ты приехал сюда из-за этой девчонки, то тебе не повезло! – сквозь хохот ответила ведьма, постепенно начиная успокаиваться.
- Кто она!? – нетерпеливо рыкнул Деймон, раздраженный поведением старой знакомой.
- Она – ангел смерти, - насмехаясь, произнесла Ингрид, переводя дыхание. – Ты должен мне сказать, где она сейчас! – в одно мгновение переменилась женщина и схватила вампира за плечи, уставившись на него требовательным взглядом, словно желая вытрясти из него эту информацию, если тот не заговорит.
- Ты не ответила на мой вопрос, - жестким голосом повторил вампир, совершенно не пытаясь вырваться.
- Глупец, - вновь зашлась смехом Ингрид. Неожиданно резко она замолчала, уставилась пустым взглядом на Сальваторе и начала читать заклинание.
Сперва подул легкий ветерок, теребя волосы присутствующих, игриво забавляясь с их прядками, а вслед за этим, будто то было уже совсем другое заклинание, последовала вспышка огня. Сальваторе не успел и глазом моргнуть, как его одежда загорелась. Елена вскрикнула, прикрывая рот ладошкой, сняла толстовку, которую ей отыскал в мотеле Деймон, и попыталась затушить пламя. Но от действий Гилберт огонь лишь становился еще больше, как будто сопротивлялся. Несмотря на это, ведьма словно уже начала читать совершенно другое заклинание. Ингрид раскинула руки в сторону, её глаза побелели, а саму женщину охватил поток ветра, будто укутывая одеялом одну лишь её.
Вампир тем временем, с криками катаясь по полу, отчаянно пытался себя потушить, вместе с тем, видимо, пытаясь что-то сказать Елене, докричаться до нее. У девушки же, кажется, началась паника, она не знала, что ей делать и как спасти Деймона. Да-да, треть дороги до этого места она мечтала о том, чтобы старший Сальваторе пострадал, например, был немного потыкан колышками, или облит вербеной, но о смерти вампира у нее и мыслей не было. Елена не хотела, чтобы Деймон умирал… не желала этого до крика, до боли в сердце. От чувства безысходности на глазах девушки навернулись слезы, а дрожащие руки Гилберт запустила в волосы, схватившись за голову.
- Останови её… - с трудом, сквозь вопли боли смогла услышать Елена от Деймона. Его голос немного привел её в себя, и она начала судорожно оглядываться по сторонам в поисках чего-нибудь, что могло бы ей помочь. Найдя две, крепкие на её взгляд, бутылки с алкоголем, девушка, на всякий случай, обошла ведьму и подошла к той со спины. Размахнувшись со всей силы, Елена своим импровизированным оружием ударила Ингрид по голове, приложив удар с двух сторон. О жертву разбилась лишь одна бутылка, в то время как другая уцелела, но и этого было достаточно. Глаза ведьмы приобрели нормальный цвет, после чего медленно закрылись, и женщина осела на пол. Елена было испугалась, что убила её, но очередной вопль Сальваторе быстро отвлек её внимание на все еще горящего вампира.
Еще раз беглым взглядом оглядев подсобное помещение, Гилберт остановилась на большом баллоне. Проверив его содержимое на отсутствие воспламеняющихся компонентов, типа алкоголя, Елена убедилась, что внутри всего лишь вода и поспешила затушить Деймона, неуклюже опрокидывая огромный баллон. Вода расплескалась по полу, и постепенно от горящего вампира остался подгоревший Сальваторе в лохмотьях одежды. Мельчайшие угольки на теле мужчины негромко шипели, словно выражая свое недовольство от того, что их посмели затушить. Деймон, уже немного обгоревший благодаря «расторопности» Гилберт, с трудом приподнялся на локтях, затем перевернулся и встал в позу раненой лани, пытаясь немного откашляться и прийти в себя. Елена тут же бросилась к пострадавшему, тихо всхлипывая. Девушка потянулась обнять вампира, совершенно потеряв здравый смысл, Сальваторе же в ужасе отшатнулся от этого душевного порыва Гилберт. Как только Деймон в панике начал жестикулировать, максимально активно, насколько ему позволяло его положение, пытаясь отговорить плачущую деву от затеи с «обнимашками», до Елены всё тут же дошло.
- Прости, - еще сильнее начиная хныкать, произнесла сквозь всхлипы девушка, отстраняясь от пострадавшего. Гилберт явно была в легком шоке, во всяком случае, Деймон больше ни чем не мог объяснить её заторможенного поведения. Бедняжка здорово за него перепугалась, и осознавать это было безумно приятно. Несмотря на эту привлекательную неожиданность, ситуация по-прежнему оставалась не радужной. Сальваторе с трудом поднялся на ноги, преодолевая боль от ожогов, которые затягивались очень медленно.
- Сходи за пакетами с кровью – они в машине, в ящике, под задним сиденьем, - прохрипел «прокуренным» голосом вампир, выдавая указание.
- Что? Так у тебя все это время был с собой запас крови? – от осознания его слов Елена наконец-то перестала плакать, начиная приходить в себя. Деймон криво, еле заметно ухмыльнулся, совершенно не желая сейчас улыбаться во все свои тридцать два подкоптившихся зуба.
- Я же говорил, что проспишь самое интересное, - пошутил вампир, указывая Гилберт на дверь. Девушка недовольно фыркнула на плохую шутку. Злясь на Сальваторе за то, что заставил её лишний раз переживать за жизнь невинных людей, когда им ничего не угрожало, вышла из подсобки и почти бегом направилась к выходу.
- Вот же черт – там же… - озвучил вампир мысли вслух, чуть не хлопнув себя по лбу. Вовремя спохватившись, Деймон тяжело выдохнул и подбрел к бессознательной ведьме. С мыслью «надеюсь, твое безумие не заразно», мужчина жадно впился в шею чокнутой Ингрид, желая как можно скорее восстановиться. Как только вампир выпил свою жертву практически досуха, для верности он вырвал ей сердце: «На всякий случай!» - презрительно добавил про себя Сальваторе, памятуя о невероятной живучести некоторых ведьм. Услышав шум из бара, Деймон понял, что его опасения оправдались и пулей вылетел из подсобки, забыв при этом вытереть с себя чужую кровь. Конечно же, он немного отругал себя за свой просчет – отпустить Гилберт одну пробираться через этот сброд было глупой ошибкой.
Войдя в бар, Сальваторе застал неприятную картину: двое громил окружили Елену, пошло пытаясь с ней заигрывать. Мужчины зажали испуганную бедняжку между столами, тем самым перекрывая ей все пути отхода. Пакеты с кровью, завернутые в газету, Гилберт уже давно выронила из рук и теперь лишь нервно оглядывалась, пытаясь придумать, как выкрутиться из этой ситуации. Помощь пришла неожиданно:
- Тронете её хоть пальцем, и вам крупно не поздоровится! – зло прорычал вампир, обращаясь к громилам. Те перевели на него оценивающий взгляд и в голос расхохотались. Деймон оглядел себя, разочарованно хмыкнул, осознавая, что вид у него и впрямь не очень грозный, но когда это останавливало вампира? Мужчина вновь поднял голову на смеющихся, затем перевел взгляд на удивленную Гилберт и кивнул ей головой, указывая куда-то в сторону. На этот раз Елене не пришлось долго соображать. Пользуясь моментом, пока её новые приставучие друзья держались за животики, сгибаясь пополам от заявления незнакомца, девушка шустро перепрыгнула через стол позади нее, и спряталась за другим, близстоящим. В мгновение ока Сальваторе оказался возле теперь уже растерянных громил, и двумя точными ударами раскидал их в разные стороны. Огромные туши, приземляясь, поломали имущество заведения, но кому теперь было до этого дело? Оставшиеся посетители лишь притихли, боясь и слово сказать в присутствии недружелюбного незнакомца, а Деймон, схватив свою попутчицу за руку, вывел её из укрытия и быстрым шагом вывел прочь из этого чертова бара.
Как только парочка покинула заведение старой знакомой Сальваторе, Гилберт высвободила руку из хватки вампира и замедлила шаг. Пока они шли к машине, Елена, сама того не замечая, любовалась преинтереснейшим видом: одежда Деймона сильно обгорела, из-за чего оголились некоторые участки кожи мужчины… Хоть он и был весь в саже, что мешало разглядеть его в полной мере, девушка невольно продолжала пялиться. Как только Гилберт поймала себя на том, что улыбается, она поспешила отогнать от себя все неприличные мысли.
- Мне нужно… найти нормальную одежду, - вновь оглядел себя Сальваторе, сев за руль. А поймав смущенный взгляд Елены, устроившейся на соседнем сиденье, добавил: - А то, еще чего, ты приставать начнешь! И что я потом Стефану скажу… - последний вопрос был риторическим. Вампир знал, что она не просто так плелась позади него – девушка в нем чуть дыры не прожгла. Её неосторожный взгляд на себе Деймон всегда был способен почувствовать, даже находясь спиной к Елене. Это являлось своего рода его личным даром – подмечать мелочи, особенно если они касались его самого.
На шутку Сальваторе Гилберт лишь покраснела и, состроив оскорбленное личико, отвернулась в другую сторону. Вампир же, довольный её реакцией, ухмыльнулся и, заведя машину, тронулся с места. Впереди был долгий путь до дома, и Деймону еще предстояло выслушать вопросы о том, как он смог восстановиться, а вслед за этим и прослушать лекцию о его бездушности и жестокости. «Что ж, стандартная программа», - иронично отметил про себя мужчина, и сосредоточился на поиске приличных магазинов с одеждой – напяливать на себя первые попавшиеся шмотки Сальваторе был не намерен. Ни Елена, ни Деймон ни могли себе и представить, что им вдвоем когда-нибудь придется совершать «шопинг» по закрытым магазинам Богом забытого захолустья.

***
В комнате стояла гнетущая тишина. Но единственный, кто мог этому возмутиться, крепко спал, откинув голову на спинку своего любимого кресла. Он уже давно не пользовался кроватями, как ни странно, и это вовсе не мешало его крепкому сну. Не мешало ничего, кроме кошмаров… Эдриан неожиданно проснулся, чуть не подскакивая на месте, жадно глотая ртом воздух. Он боялся поверить собственным ощущениям. «Этого не могло случиться, не сейчас, когда двойник еще не стер с лица земли Гвинею…» - судорожно искал отговорки мужчина, отказываясь верить в случившееся. Но факты настойчиво говорили об обратном: страж мертв! А значит, диасцио потеряно, и он, как гардист, больше не нужен. Вот только это не имело никакого смысла, Эд просто не мог в это поверить: «Неужели это и есть крах, тот надвигающийся хаос, которого я так боялся? Нет, для этого еще слишком рано!» - уверял себя мужчина, а потому, боясь довериться собственным чувствам, на трясущихся ногах, вытирая платком бисеринки пота со лба, он отправился туда, где, по его ощущениям, все и произошло. «Этого не может быть… - словно мантру повторял Эдриан снова и снова, – …не может быть…»