Глава 15. Причины...

***
Голоса. Глухим шумом они доносились до сознания, пытаясь вырвать его из лап Морфея. Успешно. Окружающие звуки становились все четче, но о том, чтобы попробовать пошевелиться, не могло быть и речи. Тело саднило, а раны затягивались с трудом. В таком положении выгоднее всего было оставаться для всех бессознательной. О Кэтрин явно забыли, что она сочла весьма удобным: «Нужно выждать подходящий момент и незаметно исчезнуть. Как можно скорее! Кажется, Деймон немного разозлился… А чтобы держать его в узде, необходимо набраться сил».
- … зачем я тебе понадобилась? – было первым, что вампирше удалось четко разобрать после того, как она пришла в себя. Девушка узнала голос – это была ведьма Беннет. Пусть Пирс и не удостоилась возможности лично познакомиться со всеми из окружения братьев Сальваторе, но вот понаблюдать за ним ей представился случай.
К тому времени, как Деймон проронил слова «ни одно сверхъестественное существо не должно отсюда выйти…», мисс Пирс уже почти полностью восстановилась. Раны до сих пор не зажили, но сейчас это и не являлось проблемой. Главное, что к Кэтрин вернулись силы, которых должно было хватить, чтобы покинуть предполагаемое место заточения, что определил ей старший Сальваторе: «Черта с два, Деймон! Никому не удастся ограничить мою свободу, никакими стенами. Больше нет!»

***
- Не объяснишь мне, почему я не в курсе об одной очень интересной знакомой братьев Сальваторе? – с нажимом произнесла Петрова с порога, заходя в оккультную лавку, и стремительным шагом направилась к смуглой женщине за прилавком. Последняя даже не повернулась в сторону посетительницы, расставляя по полочкам склянки, а лишь спокойно произнесла:
- Я не всевидящее око, чтобы знать всё о твоих любимых вампирах, дорогуша. Что случилось? – ведьма не любила эту особу и никогда не выслуживалась перед ней, в отличие от своей матери. Но избавиться от влияния вампирши женщина не могла – на ней лежало «проклятие» её предка, способ снять которое Эвилин не могла найти до сих пор.

Давным-давно…
- Я не позволю ей этого сделать! Можешь попрощаться со своей дорогой служанкой, - гневно выплюнула в лицо вампирше ведьма. По комнате раскатился звонкий хохот:
- Неужели ты думаешь, что сможешь одержать над ней верх? Наивная, - простодушно, играючи усмехнулась Катерина. – Помочь спасти твоего отпрыска могу только я, дорогая. Что скажешь?
- Отправляйся в ад!
- Я уже оттуда, - лилейным голосом произнесла Петрова, резко поменявшись в лице. – Твоя магия слаба по сравнению с магией Беннет, ты ведь это прекрасно знаешь. Эмили сотрет тебя в порошок – такие, как она, не церемонятся с темными ведьмами.
Женщина понимала, что выхода нет. Принять помощь от дьявола или позволить своей родовой линии вот так вот запросто оборваться? Кажется, выбор был очевиден. Увидев в лице загнанной в угол поражение и немое согласие, Катерина довольно ухмыльнулась.
- Вот и договорились. Жду тебя в полночь, на том месте, где ведьмы навсегда избавили тебя от приятного общества всех твоих близких, - наигранно изобразила сочувствие вампирша и, увидев слезы в глазах женщины, исчезла.

- Что она здесь делает!? Мы ведь договорились! – В голосе ведьмы слышалось отчаяние.
- Эмили выполняет свою роль в нашем договоре. Я ведь сказала, что решу твою проблему, - невинно улыбнувшись, напомнила Петрова.
- Давайте начнем, - негромко произнесла Беннет, открывая тяжелый фолиант.
Женщина не стала расспрашивать о заклинании и даже не интересовалась подробностями «договора», о котором сказала вампирша. Этот шанс являлся для неё последним, и ей было все равно, какой ценой её ребенку, всему её роду достанется спасение. После того как все было готово к ритуалу, Эмили начала читать заклинание. Оно оказалось весьма сложным, так как приготовления заняли достаточно много времени. Сам же ритуал был недолгим. По его завершении как будто ничего и не изменилось. Женщина непонимающе взглянула на Петрову, и в тот же миг её тело пронзила адская боль, заставляя упасть на холодную землю. Когда утих пронзительный крик ведьмы, на спине у нее появился кровавый отпечаток, повторяющий контуры клейма, что теперь было выжжено на её коже. Женщина, обессиленная, лежала на земле, устремив взгляд в звездное небо, больше не чувствуя физической боли – лишь холод.
- Вот и все. Теперь твой род будет жить, как ты и хотела, - сверху вниз Катерина смотрела на ведьму, слегка склонив над ней голову. – Только вот совсем забыла тебе сказать… - непринужденно начала вампирша. – Каждый твой потомок отныне будет служить мне, - произнесла она так, словно всего лишь навсего забыла сообщить, что разбила стакан. Глаза женщины наполнились ужасом, когда до нее начал доходить смысл сказанного, но она уже ничего не могла сделать – тело парализовало, жизнь постепенно уходила из ведьмы. Она спасла свой род от вымирания, но обрекла его на вечное проклятие. Заклинание, что произнесла Эмили, привязало Катерину к родовой линии ведьмы. – Это клеймо - залог нашего договора. Твои отпрыски будут жить до тех пор, пока служат мне. Все честно. Договор есть договор.
Ведьма пыталась что-то произнести, но губы уже онемели и чуть могли шевелиться, в то время как глаза все еще были способны говорить – в них читался страх, ужас и непонимание. Петрова, предугадав вопрос, который женщине следовало задать еще до начала ритуала, тут же дала на него ответ:
- Оу, это условие Эмили. Она была готова даровать твоим потомкам жизнь лишь в обмен на свободу своего собственного рода. Мне же всегда пригодится «собственная» ведьма. Все получили желаемое, а я осталась при своем, – объяснила все Катерина как дважды два. В уголках глаз ведьмы застыли слезы, а взгляд стал пустым. Женщина словно смотрела сквозь вампиршу, что склонилась над ней. Из холодных уст послышался последний тяжелый вздох, а по щекам скатилась пара капель, отражая в себе блеск ярких звезд. Жертва была принесена, договор вступил в силу.
В эту ночь Эмили Беннет освободила своих потомков от вечных преследований Петровой. Род темной ведьмы остался не уничтоженным. А это – не совсем то, что требовалось. Позволить одному из наследников линии родиться с силой, имеющей ту разрушительную мощь, что ей пророчат? Принести такую жертву Эмили не могла себе позволить, а потому сделала всё, чтобы в будущем эта сила была ограничена. Тёмная магия в руках Кэтрин Пирс – не слишком большая цена за то, чтобы сохранить природный баланс.

- Взгляни сама, Эвилин, - Кэтрин обошла прилавок и открыла дверцы одного из стеллажей, в которых ведьма расставляла склянки. Изучив несколько из них, вампирша нашла нужную, ориентируясь по замысловатым надписям на флакончиках, и залпом осушила пузырек. Женщина тяжко вздохнула, приблизившись к Петровой, обхватила её голову руками и зашептала пару строк на латыни.
Спустя несколько секунд Эвилин отшатнулась от Кэтрин, а в её глазах промелькнул испуг. Но ведьма тут же взяла себя в руки и дала гостье ответ:
- Это давняя подруга Деймона, которую он оставил много лет назад. Вампирам, что были созданы тобой когда-то в качестве собирателей информации, было велено следить за жизнью братьев Сальваторе, а не за их знакомыми, с которыми они оборвали все связи. И всё это лишь для того, чтобы ты в любой момент могла вернуться к ним и, как ни в чем не бывало, продолжить играть чужими жизнями, - презрительно произнесла женщина, совершенно не одобряя поступки мисс Пирс. Но, несмотря на всю неприязнь к заклятой «подруге», Эвилин была вынуждена её предупредить: - Прими совет: тебе стоит держаться подальше от этой девушки и, в географическом плане, желательно очень далеко. Смерть - её ангел-хранитель.
Спрашивать «что это значит?» не было смысла – вампирша достаточно хорошо знала ведьму, чтобы точно сказать: она ничего не объяснит, а то и подкинет лишь больше вопросов. Оставалось уповать на собственные силы. Сбегать? Нет, Кэтрин собиралась дать приличного пинка этой девице, чтобы та была подальше от Сальваторе. «Эта пигалица еще не знает, кому перешла дорогу…» - хищно ухмыльнулась про себя мисс Пирс, предвкушая, как разберется с еще одной неприятностью. А пока на первом месте была другая – двойник, от которого нужно избавиться.
- Не стоит наводить на меня страх – это бесполезно, как, собственно, и та девчонка. Сейчас мне нужно нечто иное. Что-нибудь, что сделает человека недоступным для сил вампира, спрячет смертную сущность – никакого сердцебиения, дыхания… ничего, что могло бы выдать его присутствие, - с важным видом излагала требования Петрова, в то время как по выражению её лица можно было предположить, что она придумывает буквально на ходу. – И еще сильное снотворное, на несколько часов действия. Пожалуй, на этом всё.
- Какой коварный план у тебя на этот раз? – с опаской покосилась на гостью женщина, боясь представить, что зреет в голове у Кэтрин. Но ответом послужила лишь хитрая полуулыбка девушки. Ничего иного, как дать вампирше требуемое, Эвилин не оставалось. Поразмыслив, ведьма присела на корточки и достала из-под прилавка нужную склянку, а затем еще одну из стеллажа, рядом с которым стояла Петрова.
- Вот то, что тебе надо, - женщина протянула Кэтрин пузырьки. – Только не смешивай их. После снотворного настоя лучше выждать несколько минут, если я правильно понимаю твои намерения, и все это предназначено одному человеку. – Пирс кивнула, добавив:
- И еще одно, - на лице вампирши проступила сеточка вен под глазами. - Я жутко голодна! – улыбнувшись Эвилин, девушка мгновенно впилась в шею ведьмы, которая всегда была весьма приятным аперитивом.

***
Последний раз они собирались все вместе, когда Елена пыталась помирить Бонни и Кэролайн, в процессе чего девушки решили вызвать дух Эмили – неудачная была мысль. Теперь же их свело вместе расставание Гилберт с младшим Сальваторе, что для подруг оказалось ошеломляющей новостью. Форбс, конечно, не могла остаться в стороне. Стоило ей узнать о случившемся, как в дом к Елене ворвался белокурый вихрь, прямиком направляясь в покои «больной».
- Елена, что случилось!? Как всё произошло? Как он мог так с тобой поступить? Похоже, быть засранцами – это у них с братом семейное… - начала тараторить блондинка, обуреваемая эмоциями. Гилберт с трудом объяснила, почему они расстались, а точнее, сделала вид, что и сама не знает. А уж посвящать подругу во все остальные причины своего временного «затворничества» Елена и подавно не стала.
После нескольких минут возмущений Кэролайн поведением Стефана, блондинка, наконец, перестала тараторить и, немного успокоившись, сменила тему. Остаток дня Форбс просто пыталась отвлечь подругу. Откровенно говоря, Елена плохо поддавалась, но через силу выдавливала из себя улыбку, встречаясь взглядом с Кэр. Под вечер, ссылаясь на усталость, девушка вежливо попросила подругу уйти, а та обещала вернуться на следующий день с подкреплением в лице Бонни.
После крепкого и хорошего сна, за что Гилберт с утра мысленно искренне поблагодарила старшего Сальваторе, настроение Елены значительно улучшилось. Только вот выходить из дому ей все равно не хотелось. Проснувшись рано утром, словно предчувствуя, что долго поспать не удастся, девушка спустилась вниз на запах свежего кофе и оладышков. Дженна не особо умела готовить, но оладышки у нее действительно хорошо получались. Позавтракав и поблагодарив тетю, Елена поднялась к себе в комнату.
Джереми уже несколько дней не разговаривал с сестрой, с тех пор как очнулся дома с головной болью после открытия гробницы. Девушка терялась в догадках о причине такой отстраненности брата. Единственным более или менее логичным объяснением подобного поведения Гилберта можно было счесть отъезд Анны. Джер, видно, и вправду влюбился, сумев оставить Викки в прошлом. Потому как, если причина верна, то парень не очень хорошо переносил очередную «потерю». А Анна вряд ли решила попрощаться. История повторилась, пусть и с менее печальным концом – в этот раз все остались живы. Но Елена сожалела, что ничем не может помочь, словно то была её вина. Поэтому она совсем не хотела беспокоить брата – не заходила к нему в комнату, не донимала вопросами при встрече вне его «укрытия». Что она могла сказать? Что сожалеет? Елена просто не сможет это объяснить, ведь Гилберт не знает правды о произошедшем на самом деле. Оставалось переживать о своих проблемах в одиночестве, позволив Джереми сделать то же самое.
Только Елена успела взять в руки дневник и ручку, собираясь сделать новую запись, как за дверью послышались два знакомых голоса, приближающихся к её комнате. Как и обещала, Кэролайн вернулась с подкреплением. Бонни была рада увидеть подругу целой и невредимой. Слова Стефана по телефону о том, что Елена живее всех живых, успокоили, но Беннет не очень-то доверяла вампирам. Теперь же она убедилась лично. Накануне Бонни наготовила всяких вкусностей. После открытия гробницы это помогало ей отвлечься от грустных мыслей, когда ведьма находилась вне гущи событий. Бабушка так и не пришла в себя – заклинание её почти убило, но дух Беннет словно вцепился в жизнь. Вот только внучке до сих пор не удалось вытащить Шейлу с этой границы между жизнью и смертью. Поиски заклинания, способного помочь, не останавливались, но окунуться в них с головой Бонни не могла. Девушка знала: это лишь превратит её в обезумевшую ведьму-затворницу. А потому приходилось находить способы как-то отвлекать себя, например, готовкой.
На несколько минут Гилберт и Беннет решили избавиться от Кэролайн. Для этого отлично подошел предлог «принести из машины гостинцы». Елена была благодарна подруге за поддержку, но поделиться всем она могла лишь с Бонни. Втягивать Форбс в этот хаос лишь для того, чтобы было кому выговориться, Гилберт не собиралась. Поделившись с ведьмой произошедшим, Елена опустила информацию о том, что последние две жертвы в Мистик Фолс принадлежат Деймону. Как бы девушка не ненавидела этого вампира, она не желала ему смерти, а точнее, вовсе не хотела, чтобы подруга в порыве гнева пошла на убийство. Как бы там ни было, оправдать себя Гилберт пыталась именно последним. Про проблемы с Кэтрин удалось рассказать лишь вкратце – Кэролайн не заставила себя долго ждать.
- Так, сотрите с лиц эти кислые мины – сегодня у нас день хорошего настроения, и это не обсуждается! – скомандовала блондинка, войдя в комнату. – Не знаю, что ты там приготовила, Бонни, но пахнет вкусно. Дженна вызвалась за нами поухаживать, пока не уехала к Локвудам. И мне тоже нужно быть там, а потому здесь я надолго не задержусь, но попробовать стряпню Бонни точно успею! – тараторила Кэролайн, не давая и слово никому вставить. – Кстати, Елена, ты ведь подавала заявку на участие в Мисс Мистик Фолс? Приготовления идут полным ходом, даже Дженну миссис Локвуд нагрузила работой… На днях начнутся репетиции, а значит, в свете последних событий, необходимо найти тебе новую пару! Мэтта я тебе не отдам – надеюсь, подготовка к конкурсу позволит нам все уладить, я обещала ему вести себя хорошо, - последнее слово девушка выделила особой интонацией и широко улыбнулась.
Подруги еле следили за ходом мыслей блондинки, не успевая вставить ни единого слова, что Елене в определенный момент «речи» Кэролайн нестерпимо захотелось сделать.
- Постой, не гони лошадей, Кэр, - поднимаясь с кровати, в качестве жеста «стоп» девушка слегка махнула рукой, выставляя ладонь вперед. – Это все отлично, но я совершенно забыла про Мисс Мистик Фоллс и уж тем более не собираюсь участвовать, ты что смеешься? – недоумевала Гилберт, пытаясь протестовать.
- А что, Елена? Это поможет тебе развеяться и отвлечься от… - Бонни запнулась на слове, вовремя поймав себя на мысли, что нужно быть аккуратнее в выражениях, чтобы у Кэролайн не возникло лишних вопросов. – … Отвлечься от происходящего сейчас в твоей жизни. Думаю, Кэролайн права – участие в конкурсе послужило бы для тебя отличным лекарством, дорогая. И вот еще что, - ведьма решила использовать последний аргумент, ведь Елене и вправду стоило отвлечься от всех проблем, тем более что их было достаточно, а «нормального» в их жизни последнее время почти совсем не осталось. – Ты ведь помнишь, твоя мама хотела, чтобы ты была там. Ведь только из-за нее тебе пришлось подать заявку – Миранда умела убеждать свою маленькую принцессу. – Бонни тепло улыбнулась, вспоминая, насколько все было беззаботно раньше, и с тоской осознавая, что былого уже не вернешь, тем более, когда вокруг творится такое…
Слова подруги осадили Елену, и она присела обратно на кровать, задумавшись. Беннет была права. Стоило пойти на это безумие. Для Гилберт весь этот конкурс был чем-то из прошлой жизни. Когда родители были еще живы, когда девушка не знала о существовании ведьм и вампиров, когда она не знала о том, что её удочерили… Воспоминания о маме, которые разбередила Бонни, уже заставили её отвлечься от проблем насущных, а значит, участие в конкурсе ей действительно сейчас необходимо. Только была одна проблема.
- Хорошо, вы правы, - тяжело выдохнула Гилберт, сдаваясь на милость подругам. – Пожалуй, мне действительно стоит пойти, но… Мне ведь нужна будет пара. А я не хочу ни с кем идти, - отчаянно всплеснула руками девушка.
- Не волнуйся, дорогая, это я возьму на себя! – уверенно заявила блондинка не терпящим возражений тоном. – А ты должна просто привести себя в порядок, - девушка весело подмигнула подруге, ободряюще похлопав её по плечу.
- Девочки, спускайтесь! – донеслось с первого этажа. Когда троица спустилась вниз, Дженна закончила накрывать на стол и встретила девочек с широкой улыбкой, косо поглядывая на Кэролайн. – Ну что? – обратилась она к блондинке.
- Елена в деле! – Форбс задорно хохотнула и отбила пять тете Елены. – Я же говорила, проще простого, - улыбнулась девушка в ответ на благодарный кивок Дженны.
- Ах вы, заговорщицы! – гневно сощурилась Гилберт, понимая, что зачинщицей оказалась тетя, видимо, желая хоть как-то встряхнуть племянницу. Девушка схватила со стола варежку-прихватку и запульнула ею в довольных собой хитрюг. Те ловко увернулись от летящего в них «снаряда», при этом звонко смеясь. А возмущенная Елена, уперев руки в бока и наигранно надув губы, повернулась к Бонни. Последняя лишь пожала плечами, прикрывая рот рукой, пытаясь не засмеяться, но всем своим видом давая понять, что она была не в курсе «заговора». Кэролайн тем временем, обойдя стол, подошла к подруге и крепко обняла, Беннет с другой стороны сделала тоже самое.
- Ладно, ладно! Я вас прощаю, только отпустите, а то до Мисс Мистик Фоллс я просто не доживу – задушите, - задорно рассмеялась Елена, окруженная заботой и теплом близких.
- Эй, хохотушки, у нас тут вкуснятина стынет! – обратила внимание на себя и на стол Дженна, после чего все расселись по местам и принялись дегустировать кулинарные шедевры Бонни.
Так, в кругу друзей, весело пролетели несколько часов. Дженна уже переносила в багажник коробки, которые миссис Локвуд просила привезти. Вытащить Джереми из комнаты не удалось, а потому тете помогала Елена. Бонни кто-то позвонил и, ссылаясь на срочность дела, она ушла, а Кэролайн только отъехала, вспомнив, что забыла дома какие-то бумаги, которые тоже нужно было привезти к миссис Локвуд. Погрузив последнюю коробку в машину, Дженна подошла к племяннице и крепко обняла.
- Похоже, сегодня день обнимашек, - усмехнулась Елена. Тетя радостно улыбнулась в ответ.
- Я скажу Кэрол, что ты подъедешь в другой день. И не вздумай пойти выбирать платье без меня! – девушка согласно кивнула и снова улыбнулась. Гилберт была безмерно благодарна Дженне за все, что та для нее делала. Пусть она скрыла правду о родителях Елены, но сейчас это уже не имело значение – тетя была единственной, кто теперь мог позаботиться о них с Джереми, и разрушать этот последний крохотный кусочек нормальности в своей жизни девушке не хотелось.
Попрощавшись с Дженной, Елена проводила взглядом отъезжающую машину, после чего направилась в дом. Подходя к крыльцу, девушка остановилась – её взгляд упал на машину, а точнее, на небольшую её часть, виднеющуюся из-за дома. Не узнать, чья она было сложно – в городе только один человек ездил на такой.
- Деймон? – негромко произнесла Гилберт, словно спрашивая у самой себя, не показалось ли ей – она не ожидала увидеть его здесь сегодня, в такое время, да еще и на своей машине.
- Не угадала! – послышался собственный, но какой-то искаженный голос. Понимание пришло мгновенно – Кэтрин! Но не успела Елена обернуться или сделать что-либо еще, как почувствовала легкий холод от иглы на своей шее и мгновенную слабость. Колени подкосились, глаза медленно закрылись, несмотря на все усилия девушки к сопротивлению. Бессознательное тело рухнуло на землю. А на лице вампирши засияла торжествующая улыбка:
- Теперь-то ты от меня никуда не денешься, милая. – Кэтрин отбросила пустой шприц из-под снотворного. Решив не нагружать себя тяжестями, Петрова просто потащила Елену к машине. Сбегать из особняка Сальваторе пришлось при помощи подручных средств – на своих двоих в тот момент вампирше вряд ли бы удалось далеко убежать. Так что машина была в помощь, тем более в таком деле, как похищение человека. К тому же, никто не станет искать «потерянную» у себя под носом. В ближайшие несколько часов девчонка не очнется. Услышать какие-либо признаки жизни никому из вампиров не удастся, а быть спящей красавицей под носом у «семи гномов» Елене полагалось не долго, выиграть время – вот что являлось приоритетным. Уложив свою жертву в багажник, Кэтрин оценивающе окинула копию взглядом: мягкие пушистые тапочки, пижамные штаны с медвежатами и легкая хлопчатобумажная маечка.
- Безвкусица! – презрительно проронила мисс Пирс. – И что только они в ней нашли… - недовольно фыркнула вампирша, захлопывая крышку багажника.
Усевшись за руль, девушка завела машину и подняла глаза к окну на втором этаже, к которому только что подошел брат Елены. Кэтрин приветливо улыбнулась, словно делала это каждый день, и, грациозно помахав на прощание ручкой, тронулась с места.

***
Джереми уже давно отвлекся от прослушивания музыки. Все гости ушли, последней от дома отъехала тетя, а потому, услышав звук заводившегося мотора, парень удивился. Выглянув в окно, он увидел странную картину: Елена, вся при параде, сама на себя не похожая, сидела за рулем автомобиля Деймона. Сестра ему помахала и уехала. Мысль «странно» Гилберт мгновенно отогнал, переключив свое внимание на то, что стояло на краю рабочего стола, заваленного альбомами и всяким мусором. Небольшой флакончик с темно-красной жидкостью. Который день парень мучил себя размышлениями. После отъезда Анны весь его мир встал вверх дном, и он словно остался в нем совсем один. Джереми не мог просить её остаться, ведь она и так дала ему слишком много. Вампирша открыла Гилберту всю правду, выложив всё как на ладони, когда поняла, что парень догадался о том, кто она на самом деле. Теперь все вопросы, которые так долго мучили, оказались настолько нелепыми и мелкими на фоне реальности. Казалось, с миром что-то не так, или же с самим Джереми. А потому он попросил еще об одном одолжении… Анна не предпринимала попытки его отговорить, но и не выполнила его просьбу буквально. Она сказала, что следует хорошенько подумать – действительно ли ему это нужно?
На прощание девушка оставила Гилберту ценный подарок. То, чего лишила его родная сестра, решив стереть воспоминания о Викки, в чем он был теперь уверен. Анна дала ему право выбора, оставив парню заветный флакончик, который Джереми уже несколько минут упорно сверлил взглядом. Ему оставалось лишь решить, что сделать с этим подарком. Парень должен был ответить для себя на один вопрос: «вампирская кровь – спасение или проклятие?»