Утренняя охота

Наутро она пришла к оговоренному месту сбора, но никого, кроме Муфти, не застала.
– Вы не на обходе, Ваше Величество?
– Мы вроде уже на ты перешли. С чего сегодня иначе? Я сегодня решил сходить на охоту с тобой и заодно посмотреть на твои способности.
– Польщена. А как же безопасность твоей земли?
– Ничего с ним не случится, если я один день посвящу тому, что хочу сделать, а не тому, что обязан.
– Мы вдвоем будем охотиться?
– Да. И ты ведущая, я ведомый. Приказывай, а то я уже проголодался.
– Ладно, – улыбнулась Вамнафики. – Посмотрим, какой из тебя охотник. Вчера я нашла неподалеку стадо газелей. Трава там высоченная, даже ты сможешь незаметно подкрасться к жертве. Обсудим детали, белый пушистик...
Как и предполагала Фики, стадо по-прежнему мирно паслось на той же поляне, где накануне она их видела. Но охота не заладилась с самого начала. Грациозный прыжок Муфти через небольшой овраг получился почти бесшумным, но всё же не остался незамеченным. Пары секунд видимости льва хватило, чтобы сразу несколько газелей подняли тревогу. Стадо стало отступать, почти все животные теперь смотрели в сторону, где была замечена опасность. Даже если они не видели пригнувшегося к земле белого хищника, им было достаточно малейшего движения задетых им веток.
Поняв, что лев приближается, газели мгновенно развернулись многократно отработанным и слаженным манёвром и бросились наутек. Оказавшиеся на их пути кусты мешали набрать полную скорость, заставили плотную группу газелей замешкаться и рассредоточиться. Но всё равно Муфти был слишком далеко для прыжка на добычу. А совсем скоро начнется открытая равнина, и там догнать кого-либо будет почти невозможно.
Пока Муфти готовил своё нападение, Вамнафики подбиралась к стаду вдоль противоположного берега. Растущие у самой воды кусты были гораздо гуще. Они надёжно скрывали львицу, но пробираться через них оказалось тяжело. Торчащие из земли корни, казалось, сами хватают за лапы, ветки цепляются за шерсть и норовят хлестнуть по глазам. Пару раз львица спотыкалась и наступала в грязь или мелкие лужи, что сопровождалось предательским плеском.
Наконец она выбралась к открытой воде напротив того места, где совсем недавно пили газели. Балансируя на двух крупных изогнутых корнях, она осторожно выглянула из кустов. Стадо и вправду оказалось совсем близко на противоположном берегу. Но прямо на глазах газели уходили все дальше, озираясь в том направлении, где остался Муфти. «Засекли его!», – чертыхнулась про себя Вамнафики и стала медленно входить в воду. Надо было перебираться на тот берег.
Газели прекрасно видели овраг с водой и не собирались позволять прижать себя к нему. Наоборот, они стремились оказаться на открытой равнине, дальше от воды. Всё, чего удалось добиться Муфти – это направить стадо вдоль оврага. Здесь было больше кустов, не дававшим разогнаться, и огибающее их стадо сразу рассыпалось на несколько групп по два-три животных. Замеченная королем самка с детёнышем оказались дальше от воды на относительно открытом месте, и расстояние до них быстро увеличивалось. Какой-то молодой самец с разгону влетел в густой куст и на секунду застрял там. Когда повернувший в сторону лёгкой добычи Муфти был всего в нескольких шагах, газели всё-таки удалось вырваться из переплетения упругих веток. Но эта заминка дала шанс поравняться с шустрой добычей.
Мутноватая вода едва слышно плескалась под лапами Вамнафики. Берег оказался довольно крутым, и уже через несколько шагов вода доставала львице до живота. Впереди было ещё пара метров глубокой воды, преодолеть которые можно было одним прыжком, затем полоска изрытой копытами грязи вдоль берега, и открытое пространство поляны, на которой только что паслись газели. Чавкнула грязь под лапами. Вамнафики застыла на мгновение, прислушавшись к тому, что происходит на берегу.
Впрочем, этот шум уже не имел значения: и без того напуганные газели убегали. Муфти удалось отсечь стадо от саванны, и теперь они бежали вдоль берега, но всё равно с каждым прыжком удалялись от Вамнафики. Стадо разделилось; часть животных обогнали Муфти и теперь удалялись прочь от оврага, другие продолжали петлять среди кустов. Две газели и вовсе бежали вдоль самой кромки воды, проламываясь сквозь камыши. Запыхавшись, Муфти остановился и посмотрел туда, где по его расчетам должна быть Вамнафики. Тут словно демон страсти овладел им. Отдышавшись, он пригнулся и нырнул в траву.
Вамнафики до последнего момента не замечала подкрадывавшегося льва, высматривая, куда ушли газели и не остался ли кто еще. От неожиданного сильного толчка она упала на землю, дав Муфти преимущество.
– Что? Что ты делаешь?! Прекрати! – крикнула она сердито и вместе с тем испуганно. Растерянность длилась всего лишь миг, и прижатая к земле львица стала отчаянно сопротивляться.
Белый лев был гораздо тяжелее её, и у Вамнафики не смогла сбросить его или снова подняться на лапы. Осознав это, она сразу же попыталась пустить в ход когти. Муфти оставался у неё за спиной, держал за загривок и не давал перевернуться. Но всё равно гибкая львица исхитрилась оставить метким ударом задней лапы три параллельных кровавых царапины на внутренней стороне бедра, и в слепую пыталась зацепить когтями передних лап морду навалившегося на неё льва.
Рывки львицы становились отчаянными и беспорядочными, похоже, она была на грани паники из-за внезапного нападения и своей неспособности защититься. Но это же отчаяние придавало ей сил, и Муфти едва удавалось её сдерживать. В то же время он сам едва сдерживал себя, дрожа от вожделения.
После того, как удалось ухватить львицу за горло, её сопротивление действительно стало слабеть. Но она всё же успела зацепить белого льва, оставив тому длинную неглубокую царапину от щеки и почти до основания шеи. Муфти пришлось сжать зубы так, что клыки почти прокалывали кожу, прежде чем львица потеряла остатки сил.
– Убью... Так ты сыновей заводишь? Падаль, – прохрипела Вамнафики, когда Муфти немного ослабил удушающую хватку и дал ей вдохнуть. Она сразу снова попыталась его сбросить, но сил хватило лишь на слабый рывок. И вдруг челюсти разжались. Лев отошел.
Львица приглушённо рычала, пытаясь отдышаться. Несмотря на крайнюю слабость, она едва не укусила Муфти за морду, когда тот к ней сунулся вновь.
– Отойди от меня, сейчас же, – коротко приказала она, как только пришла в себя настолько, чтобы разговаривать. – Если не хочешь быть оцарапанным, отойди. И если считаешь, что можно душить, словно антилопу, того, кого хочешь обнять – лучше и не приближайся. Дурак! Я не твоя добыча, пока не перегрызёшь мне горло.
Хладнокровия хватило только на одну фразу. Дальше она позволила себе выплеснуть злость, прерывая слова рычанием, а под конец едва не плакала.
– Прости, – тихо проговорил Муфти. – Я не знаю, что на меня нашло. Прости.
– Точно. Ты не знаешь, зато я догадываюсь. Ты хотел взять меня силой, вот что. Как привык обычно брать все. Но я не твоя вещь. И запомни. Если хоть раз так попробуешь сделать, я заберу Флаффи и уйду навсегда.
– Нет, погоди, Фики, не торопись уходить. Дай мне сказать...
Муфти перевел дух и продолжил:
– Посмотри на меня, Фики! Сейчас перед тобой не король стоит, а влюбленный мальчишка. Мальчишка, который не знает, как ухаживать, как добиться того, из-за чего потерян покой и разум...
– Ты прав насчет разума.
– Не перебивай. С тех пор, как ты появилась тут, я ни о ком и ни о чем не могу более думать, как о тебе и Флаффи. И все, что до этого было, похоже на какую-то большую игру.
– Игру?! Может, ты и считал это игрой, но так не играют! – уже спокойнее ответила Вамнафики. Львица села, ещё слегка неуверенно держась на лапах после пережитого, и стала приглаживать языком взъерошенную шерсть на груди.
– Да, так не играют! Но мне казалось, что я тебе небезразличен. Что может быть мы смогли бы стать настоящей семьей. Я не хотел брать тебя силой.
– А что же это тогда было?
Муфти покачал головой:
– Не знаю, честное слово, не знаю! Фики, поверь, мне, я словно схожу с ума. По тебе. Я так хочу тебя обнять, поцеловать, прижать к себе и никуда не отпускать! Хочу, чтобы ты, самая красивая, сильная и умная, принадлежала только мне одному! Фики, выходи за меня замуж!
– Ты красив, – сказала после некоторого молчания Вамнафики. – Но совсем не сдержан. Не контролируешь себя. Я ведь просила отпустить меня, а ты вместо этого едва не загрыз. Возможно, ты и был мне не совсем безразличен. Но как быть теперь, когда я боюсь поворачиваться к тебе спиной?
– Если я тебе не безразличен, что же останавливает тебя? Ты боишься меня? Ты плохо меня знаешь? Мало времени? Скажи мне, что?! Есть ли шанс хоть когда-нибудь стать твоим мужем?!
– Я никогда не думала, что ты можешь быть таким… слабым, – почти прошептала Вамнафики, опустив глаза.
– Я не каменный, Фики, – проговорил Муфти. – Я знаю, что такое боль и страдание. И что такое огромная любовь, что сжигает изнутри!
– Не надо больших слов, Муфти, прошу тебя, – едва слышно ответила Вамнафики. – Я немало слышала их в жизни, поверь мне. И теперь живу в изгнании с родины. Еще месяц назад я думала о мести, сейчас хочу лишь одного – спокойствия. Да, ты нравишься мне, но ответить сейчас на твои чувства не могу – слишком сильна еще память о прошлом. Да и ты не знаешь меня. Совсем не знаешь. Прости, тебе придется смириться и сдерживать себя в будущем.
– Могу ли я надеяться….
– Да, – вскинула глаза Вамнафики и встретилась с ним взглядом: – Ты можешь, и, наверное, должен. Просто дай мне время, много времени. Будь терпеливым. Если пойму, что люблю тебя, то сама подойду к тебе. Обещаю. Ты больше не будешь на меня нападать?
– Хорошо, – Муфти уже собрал свою волю. К нему вернулось прежнее самообладание: – Ты абсолютно права. Нам нужно время и терпение. Страсть плохой советчик.
– Рада, что ты меня понимаешь.
– Ты простила меня?
Вамнафики отвернулась и несколько раз глубоко вздохнула, прогоняя из тела остатки слабости.
– Ладно, я поняла и приняла твои извинения. Но моё прощение тебе придётся ещё заслужить. Это тебе по силам?
– И что ты мне повелеваешь сделать, королева сердца моего? – улыбнулся Муфти.
– Охотиться пойдёшь? Или обратно в прайд, скоро уже стемнеет?
Уши львицы пригнулись, словно она злилась опять, но Муфти послышалась усмешка в её голосе. Так как Фики отвернулась от него, он не мог точнее судить о её настроении.
– Ты на что-то намекаешь?
– Говорят, ты хороший охотник. Но пока я ещё слишком мало тебя знаю, чтобы утверждать это наверняка. Когда ты вдруг прыгнул на меня со спины, да ещё стал по-настоящему душить, я почувствовала себя жертвой, а это очень неприятно. Хочу же, наконец, увидеть тебя в деле. А пока я – твоя единственная добыча на сегодня, не ждавшая нападения.
– И заметь, ушедшая живой, – усмехнулся Муфти.
– Слава Богу. Кстати. Надеюсь, я не сильно тебя оцарапала?
– Ну, есть немного. Терпимо.
Вамнафики уже не злилась и через мгновение энергично вскочила, увернувшись из-под протянутой лапы Муфти, и отряхнулась, чтобы пригладить взъерошенную шерсть:
– Мы ещё посмотрим, как бы будешь зарабатывать прощение. Ведь ты не боишься трудностей, правда? Те зебры выглядят аппетитно.
– Смотри и учись, – ответил Муфти, глядя туда, куда показала Вамнафики
Львица поднялась следом за белым львом, снова оценивая место предстоящей охоты. Зебры продолжали пастись, медленно отходя дальше от реки, в низину с чуть более густой травой. За время разговора ветер слегка изменил направление, и теперь дул в сторону львов. Это было удобно, но отсутствие укрытий всё же не позволяло подкрасться близко к стаду.
– Это мы еще увидим, кто кого учить станет, – сказала Вамнафики. – Но я не согласна, что ты отсидишься в засаде, пока я буду рвать связки, окружая стадо со всех сторон. Ты обходи со стороны саванны, там тебе легче прятаться, а я со стороны реки. Кого первого заметят – тот старается пугнуть стадо в сторону другого. И вообще, устроим суматоху, авось что-нибудь и получится. Идёт?
– Идет. Пошли уже.
Вамнафики осторожно пошла в сторону стада. На этот раз она старалась не подставлять Муфти спину и время от времени оглядывалась. Случившееся ей хорошо запомнилось, и теперь она не вполне доверяла своему белому спутнику. По крайней мере, некоторое время это будет так. Из опыта своей прошлой жизни.
Стадо из примерно четырёх десятков зебр паслось на берегу в полукилометре ниже по течению реки. Берег в том месте был не таким крутым, а ещё дальше становился совсем пологим. Это было одно из привычных мест водопоя для стад травоядных, обитающих на землях прайда. Впрочем, самого водопоя пока не было видно за одним из прибрежных холмов. Трава поблизости от водопоя была выщипана почти до корней, и даже кусты объедены. Из-за этого львам было бы очень сложно незамеченными подкрасться к стаду. Частичное укрытие можно было получить, двигаясь вдоль самой воды под обрывом, и далее по воде в камышах, но зебры были всё же слишком далеко от воды, чтобы таким образом подобраться к ним на расстояние последнего рывка. Ветер дул со стороны саванны и пока что не мешал и не помогал охотникам или их добыче.
Вамнафики быстро пробежала к реке и стала красться вдоль берега, умело прячась в каждой низине. Муфти быстро потерял её из вида, так как ему приходилось заботиться о том, как самому остаться незамеченным. Так как поблизости от реки трава была не высокой, льву пришлось отойти довольно далеко в сторону саванны.
Прятаться в густой траве стало легче, и лев задвигался свободнее. Но когда стал обходить стадо, ближайшие к нему зебры забеспокоились, стали чаще оглядываться, вынуждая Муфти припадать к земле и замирать. Возможно, случайный порыв ветра донёс до них запах хищника.
Некоторое время он ещё оставался незамеченным, подбираясь ближе и отсекая стадо от открытой саванны. Но потом, затаившись в траве, встретился взглядом с крупным жеребцом, и понял, что обнаружен. Прежде, чем он успел среагировать, а зебра – поднять тревогу, с дальнего края стада донёсся шум, и Муфти увидел выскочившую из засады Вамнафики. К сожалению, львица была ещё довольно далеко от добычи, а зебры уже разворачивались и бросались бежать. Они оказались лучше организованы, чем хотелось бы того охотникам. Вместо того, чтобы в панике броситься в разные стороны, оказавшись в досягаемости хотя бы одного из охотников, по короткой команде вожака всё стадо повернуло в единственном безопасном направлении – вдоль реки на юг, туда, где за пологим холмом скрывался пологий спуск к водопою. Разочарованная Вамнафики подошла к Муфти:
– Жаль, что не удалось поймать хоть одну.
– Это я виноват, – вздохнул Муфти, – был обнаружен. А ты чего так рано выпрыгнула?
– Потому что тебя рано обнаружили, – улыбнулась львица. – Я знала, что так будет. И хотела посмотреть на это.
– Так ты и не думала охотиться?!
– Но ведь и у тебя сама охота стояла далеко не на первом месте, не так ли? – по прежнему улыбалась Вамнафики. – Надо ж было сбить с тебя спесь. Ты не обиделся?
– Нет, – вздохнул Муфти.
– Тогда пошли домой.
– Я могу тебя далее звать Фики?
– Мне кажется, ты и так давно меня зовешь этим именем, – улыбнулась Вамнафики. – И раз не ругаюсь, значит, не против.
И вдвоем они двинулись назад. В тот же вечер Вамнафики с Флаффи перешла жить в пещеру, где обитал весь прайд Муфти.