Хотя ничего не указывало на то, что Волдеморт может совершить нападение на Хогвартс-Экспресс или платформу девять и три четверти, утром первого сентября Барти и Белла были серьёзны и в высшей степени собранны. Альтаиру было совершенно ясно, почему, и тревога родителей передалась и ему – ещё подходя к камину, он держал руку рядом с карманом, где была волшебная палочка. Оказавшись на платформе, вся семья несколько секунд не трогалась с места, внимательно осматриваясь по сторонам. Но никаких тревожных признаков не наблюдалось – всё та же привычная суета. Школьники, родители, уханье сов, пар, клубящийся над платформой…
- Ну, похоже, мы перестраховались, – облегчённо вздохнул Бартемиус. – Но лучше так, чем наоборот.
- Ты абсолютно прав, – согласилась с мужем Беллатриса. – Что ж, пошли.
Все трое двинулись через людскую толчею. Вдруг впереди мелькнули длинные платиновые волосы.
- Люциус!
- Барти! – Малфой-старший обернулся и приветливо улыбнулся. – Рад тебя видеть. Доброе утро – Белла, Альтаир, – он слегка склонил голову.
- Здравствуйте, дядя Люциус, – кивнул в ответ Альтаир и тут же переключился на своего друга, стоявшего рядом с отцом и радостно улыбавшегося.
- Почему бы вам не забросить вещи в купе? – предложила Нарцисса. – Блейз его уже наверняка нашла.
Драко благодарно кивнул и сразу же двинулся к дверям вагона. Альтаир одним прыжком оказался рядом и, пожав руку другу, сразу же притянул его к себе и с чувством хлопнул по спине.
- Мерлин и Моргана, Драко, как же я рад тебя видеть! Это лето было невыразимо скучным, хотя, конечно, могло бы быть ещё хуже…
- Поверь, я испытываю те же чувства, что и ты. Мне тоже было тоскливо. Ладно, пошли – сестрёнка отправилась отыскать нам купе, скорее всего, ей это уже удалось.
Друзья залезли в вагон и двинулись по коридору. Блейз и впрямь обнаружилась очень быстро – она стояла у полуприкрытой двери купе и нетерпеливо постукивала ногой, выглядывая в окно.
- Мы уже здесь!
- Драко! Вот напугал… Альтаир! – Блейз со смехом обняла друга. – Ну наконец-то! Если бы ты знал, как мы по тебе соскучились!
- Догадываюсь – я по вам не меньше…
Чемоданы занесли в купе, и Драко немедленно приосанился.
- Ну что ж, с этим покончено, а теперь… Альтаир, ты ничего не замечаешь?
- Хммм… У тебя новая причёска? Тебе идёт.
Драко испустил недовольное ворчание.
- А ещё?
Альтаир серьёзным взглядом оглядел его с ног до головы.
- Ты вытянулся дюйма на полтора…
- А ещё?
- М-м… – Блэк втянул носом воздух. – Сменил одеколон?
- Альтаир! – едва не взвыл Драко, делая «грудь колесом». – И теперь не замечаешь?
- Ой! – Альтаир сделал большие глаза. – Да ты староста!
- Ну наконец-то заметил!
Блейз хохотала, оперевшись на спинку сиденья.
- Ну что ж, это здорово! – прищёлкнул пальцами Блэк. – Теперь у нас есть поддержка в верхах!
- Альтаир, – сурово нахмурился Малфой, – ты же не думаешь, что я стану покрывать твои беззаконные шалости?
- Ну что ты! – Блэк потрясённо поднёс руки к груди. – Как бы я посмел? Но вот если наши беззаконные шалости…
- Никакая окклюменция не помогает, – ухмыльнулся Драко, – дружище, ты читаешь мои мысли!
- Это несложно, если у вас одна голова на двоих, – фыркнула Блейз, – ну да ладно, может, выйдем пока наружу? До отхода ещё есть время.
Стервятники сошли на платформу. Немного постояли, перебрасываясь друг с другом весёлыми замечаниями, Драко улыбался проходящим девушкам – каждая вторая краснела и улыбалась в ответ, Альтаир просто принял фирменную блэковско-парадную осанку и сделал возвышенно-задумчивое выражение лица. В результате на него восхищённо оборачивались чуть ли не все те девушки, что не улыбались его другу. Впрочем, того это совершенно не заботило.
- Эх, Альтаир, Альтаир… Относился бы ты к девчонкам так же легко, как я, у тебя давно целый гарем был бы… Да ещё и с ежемесячным полным обновлением.
- Ну, последнее вряд ли, но… в общем, ты прав. Но, сам понимаешь… Кстати, а ты её здесь не видел? А ты, Блейз?
- Нет, – хором откликнулись оба, а девушка добавила:
- Вообще никого из поттеровской компании видно ещё не было.
- Надеюсь, с ней ничего не случилось…
- А она тебе отвечала на письма?
- Да, – довольно улыбнулся Альтаир. – На этот раз – отвечала, правда, коротко, но всё же. Слушай, а у тебя-то что?
- В смысле? – Блейз слегка покраснела.
- С Теодором. Что-то после Святочного бала в том году вы не особо часто общались.
Блейз вздохнула и махнула рукой, а за неё ответил довольно ухмылявшийся Драко:
- Влюблённость сестрёнки быстро сошла на нет, когда выяснилось, что, по мнению Нотта, романтическая обстановка бала идеально подходит для обсуждения финансов и политики.
- Дрей! – Блейз ткнула брата кулаком в бок, но тот только рассмеялся, уворачиваясь.
- А что, не так?
- Дрей… – с хитрющим выражением лица повторил Блэк. – А что, звучит…
- Только попробуй! – Драко мгновенно развернулся, но Альтаир легко присел, и шутливый подзатыльник пришёлся в пустоту. – Учти, что тогда я буду называть тебя Альтом…
- Да называй, мне-то что, – фыркнул Альтаир, выпрямляясь. И тут же резко подобрался.
- Глядите! Поттер!
Из прохода на маггловскую часть вокзала и вправду появился очкастый гриффиндорец в сопровождении миссис Уизли, неизвестной пожилой дамы в фиолетовой шляпке и… большого чёрного пса. Глаза Альтаира заблестели.
- Си… Бродяга! Драко, Блейз, я пошёл к нему.
- Тебя прикрыть? – осведомился Малфой.
- Да ни к чему, что эти старухи мне сделают, – отмахнулся Блэк, шагая навстречу Поттеру и его свите. Гриффиндорец обратил на него внимание, только когда расстояние между ними сократилось футов до двадцати, а вот Сириус завилял хвостом намного раньше.
- Такие люди – и без охраны! Сам великий Поттер почтил своим присутствием сей скромный вокзал, – заухмылялся Блэк и тут же отвесил грациозный поклон миссис Уизли и второй женщине, – Приветствую вас, благородные дамы, a voitre service…
- Сириус Блэк! – вполголоса ахнула женщина в фиолетовой шляпке.
- Вообще-то Альтаир Сириус Блэк, – уточнил слизеринец, обаятельно улыбаясь. – Ничего страшного, меня часто с ним путают. Особенно МакГонагалл и Филч.
Поттер хихикнул. Альтаир тем временем переключил своё внимание на пса, весело ухмылявшегося при виде этой сцены – насколько это возможно для собаки.
- О, Поттер, у тебя новый домашний любимец! На прогулку вывел? – Альтаир плавным движением присел и посмотрел в серые глаза пса, как две капли воды похожие на его собственные – как цветом, так и плещущимся в них весельем.
- Судя по его наглой физиономии, пышущей родословной, он породистый. Ну прямо как я. Добрый день, месье пёс, как поживаете? – и Альтаир, откровенно забавляясь, подал Бродяге руку. Тот немедленно вложил в неё свою лапу и энергично потряс ею, окончательно свесив язык из пасти. Гарри засмеялся, уже не понижая голоса.
Дама в шляпке тем временем изучающе рассматривала слизеринца. Её лицо светилось восторгом.
- Да, он был прав, – тихо прошептала она, – ты его точная копия… Просто поразительно.
- Судя по вашим словам, леди, у нас есть общие знакомые. Простите, не имею чести вас знать…
- Нимфадора Андромеда Тонкс, – дама сделала лёгкий книксен, – но, прошу, называй меня просто Тонкс.
- Воля ваша. Надеюсь, это не потому, что само имя сложно выговорить? Миль пардон, шучу. Но мне кажется, что вам бы быть моложе… причём моложе лет на пятьдесят.
Тонкс звонко рассмеялась.
- Наш общий знакомый не говорил тебе о моей особенности?
- О, так она даже до этого простирается? Класс. А можете Дамблдора изобразить?
- Зачем? – удивилась кузина.
- Всегда мечтал подёргать его за бороду и не получить отработку, – пояснил Альтаир, трепля пса за ушами. Засмеялись все, кроме миссис Уизли, но тут из прохода появилась Гермиона, и Альтаир мгновенно выпрямился, принимая небрежно-грациозную позу и дразняще улыбаясь из-под чёрных прядей, полуприкрывших лицо после короткого рывка головой. Тонкс уважительно прищёлкнула языком, оглядывая его с явным интересом.
- Грейнджер! Счастлив тебя видеть!
- Блэк. Ну как же без тебя.
- Этим летом я сочинил в честь тебя поэму! Хочешь послушать?
- Она длинная?
- Не очень, строф на пятьдесят, – ответил Альтаир, с улыбкой вспоминая, как добрую неделю препарировал и скреплял вместе сонеты Шекспира, и надеясь, что Гермиона всё же в них не слишком хорошо разбирается, чтобы что-то заподозрить.
- Пятьдесят?! – вздрогнула гриффиндорка. – И это ты называешь «не очень длинная»?
- Ну да, я за пару дней всё выучил. Так что, я приступаю?
- Ни в коем случае! – но, заметив погрустневшее лицо Блэка, Гермиона смягчилась и добавила: – Почтой пришлёшь. Только не Вопиллером!
- Ха, Вопиллер – это для всех… а моя поэма – эксклюзив для тебя.
Девушка залилась краской, тем более что Тонкс весело ей подмигнула.
- Гермиона, лови породистого, пока не убежал. Не все такие послушные, как наш, – и Нимфадора потрепала по холке Бродягу.
- Этот убежит, как же! – возмущённо фыркнула Гермиона. – Если куда и убежит, то только за мной.
- О, Грейнджер, можешь поверить – ради тебя я пойду за край света…
- Было бы славно, если бы ты там и остался, – отпарировала гриффиндорка, возмущённая одобрительным смехом Тонкс.
Но, увы, не всякое удовольствие продолжительно – и в следующую секунду к ним подоспел Рональд Уизли.
- Ты что тут делаешь, Блэк?!
- Хм. Нахожусь.
Уизли начал багроветь.
- Теперь тебе придётся вести себя со мной повежливей, Блэк… Я, знаешь ли, теперь староста.
- Серьёзно? – изумился Альтаир. – Да полно! Никто в здравом уме не способен назначить тебя старостой.
Уизли от возмущения открыл рот, закрыл его, снова открыл – невероятно напоминая выброшенную на берег рыбу: хочет грязно выругаться, а не может.
- Рона назначил старостой лично профессор Дамблдор, – оскорблённо произнесла миссис Уизли.
- Ну, это моему тезису не противоречит. Кстати, я теперь капитан слизеринской команды по квиддичу, так что статус у меня не ниже.
- Да? – улыбнулся Гарри. – Поздравляю.
- Э-э… спасибо, Поттер, – несколько ошарашенно кивнул Альтаир. – А ты?
- Я – нет.
- Что ж, соболезную. Я-то думал, что уж старостой точно будешь ты.
- О, так думал не ты один! Привет, Блэк!
- Точно-точно, братец Фордж. Мы очень рады, что наш коллега из противоположного лагеря не запятнал себя значком старосты!
- Что это вы какие любезные? – прищурился Блэк.
- Просто два старых друга этим летом имели с ними продолжительную беседу на тему твоего сходства с некоторыми представителями моего поколения, – за спинами близнецов появился Люпин и положил им руки на плечи.
- Ремус! – Альтаир заулыбался до ушей, шагая вперёд и обнимая крёстного. Близнецы издали весёлое «о-о-о», а сам Блэк, ухмыльнувшись, показал язык Уизелу. Тот едва не задохнулся от злости.
- Минус пять… нет, десять баллов Слизерину за неуважительное отношение к старосте!
- А вот и не выйдет, – весело фыркнул Альтаир, – старосты не имеют права штрафовать капитанов команд по квиддичу.
- Что?! – разинул рот оруженосец Поттера.
- Хм, Рон, вообще-то он прав, – заметил Ремус. – Это действительно так.
- И начались страдания бедного Уизли, – дрожащим голосом протянул Блэк.
- Эй, вообще-то мы тоже Уизли! – весело возмутился один из близнецов.
- Ну, вы получились лучше, – заметил Альтаир. Близнецы довольно хмыкнули, подталкивая друг друга в бока, а миссис Уизли возмущённо поджала губы.
Раздался предупредительный свисток машиниста. Остававшиеся на платформе школьники заторопились в вагоны. Альтаир предложил Гермионе помочь с багажом и, услышав твёрдое «нет, Блэк», вздохнул, пожал плечами и, попрощавшись с Ремусом и помахав рукой родителям, первым залез в вагон, пока миссис Уизли второпях пыталась переобнимать всех своих подопечных. Пока поезд не набрал скорость, он вместе с Драко стоял у окна и продолжал махать папе, маме и крёстному – а ещё, разумеется, Бродяге, вприпрыжку бежавшему рядом с окном до самого конца платформы.
- Ну, вот и начинается новый учебный год, – весело вздохнул Малфой. – Слушай, так ты действительно теперь капитан нашей команды?
- Ага. А ты что, слышал? Ты же вроде довольно далеко стоял.
- Хм, – Драко огляделся по сторонам и, на всякий случай понизив голос и приблизив губы к уху друга, прошептал:
- У меня этим летом резко слух утончился. Вообще-то он довольно давно как-то улучшался, хотя я и так никогда на него не жаловался, но сейчас – словно скачок какой произошёл… Я думаю – не связано ли это с «1+1+4»?
- Очень может быть, – кивнул Альтаир, также понижая голос. – У меня то же самое, да ещё и, кажется, обоняние стало лучше. А у тебя?
- В точку. Чуть ли не с каждым днём это замечаю. Понимаешь, что это означает?
- Ещё бы. У нас начинают появляться черты, присущие нашим анимагическим сущностям…
- Тихо! – прошипел Драко, настороженно озираясь. – Не здесь. Пойдём лучше в наше купе… а, проклятие! Совсем забыл – мне же ещё надо до купе старост дойти, оно в первом вагоне. Подожди меня с Блейз, ладно? Я недолго, отец рассказывал – просто надо получить инструкции от старост школы. Правда, потом надо будет ещё, – Малфой поморщился, – периодически бродить по поезду и следить за порядком. Надеюсь, это удастся свалить на остальных, хотя бы большей частью.
- О, не следует так пренебрегать своими обязанностями, – со смешком произнёс Блэк. – Ведь наши гриффиндорские друзья так часто нарушают правила…
Глаза Драко загорелись.
- Точно! Как же это я сам не додумался! Ну, берегись, Поттер!
- Лучше бы Уизел, – вздохнул Альтаир, – но, увы, он тоже староста.
- ЧТО?! Так Уизел – действительно староста, мне не послышалось?!
- Увы. Я сам чуть не упал, когда узнал.
- Да какой же идиот мог назначить рыжего бабуина старостой?
- Дамблдор.
- Можно было не спрашивать… – проворчал Драко, со злости пиная ногой стенку вагона. – Ладно. Тем больше поводов будет, чтобы посмеяться над ним. Давай, я пошёл в первый вагон, а ты подожди у Блейз – я скоро вернусь, и будем вместе патрулировать коридоры.
- О да, суровый блюститель порядка! – патетично воскликнул Альтаир, складывая руки перед грудью и отвешивая низкий поклон. – Слушаю и повинуюсь!
Через мгновение оба заливались хохотом, уткнувшись друг другу лбами в плечи. Альтаир мельком подумал, что за те два месяца, что они не виделись, Драко стал каким-то… более весёлым, что ли? Или более легкомысленным? Во всяком случае, сейчас в глазах Малфоя светился какой-то озорной огонёк, ранее не так уж часто появлявшийся, а теперь, кажется, обосновавшийся там довольно прочно.
«Может, это как-то связано с возвращением Волдеморта?» – подумал Альтаир, заходя в купе. – «Я ведь тоже сейчас постоянно чувствую некую… лёгкость бытия, что ли? Или как это назвать – когда будущее резко становится намного неопределённее, и поэтому хочется действовать решительней и с меньшей оглядкой на правила, чем обычно? Хотя, когда это мы с Драко вообще обращали внимание на правила…»
Блейз сидела у окна и читала книгу. Подняв голову на звук скользнувшей в сторону двери, она приветливо улыбнулась.
- А где мой братец?
- Умахал на собрание старост, – пожал плечами Альтаир, садясь напротив неё.
- Ах да, точно. Он же теперь сам староста. Нет, ну вот скажи мне: ты мог это предвидеть?
- Ну, было сложно, – признал Блэк. – Но, с другой стороны, выбора особого у Дамблдора не было. А может, он решил, что это назначение и связанная с ним ответственность помогут… э-э… удержать Драко в узде, а вместе с ним и нас.
- Иными словами, то, что он обжёгся на том же самом двадцать лет назад, его ничему не научило, – фыркнула девушка. – Не говоря уже о том, что Ремус был всё же не такой шалый, как вы с Дреем.
- Ну, я так думаю, он назначил бы тебя, но ведь один из каждой пары старост должен быть парнем. Хотя, конечно, остаётся ещё Нотт, но, видимо, Дамблдор всё же счёл, что Драко лучше подходит для этой должности.
- Это точно.
- Кстати, а второй, точнее, вторая староста – кто она?
- Не знаю. Драко вернётся – расскажет. И хорошо, что напомнил – я хотела с тобой поговорить наедине, пока его нет.
- Почему? Я думал, у вас нет друг от друга секретов!
- Да, нет. Но это касается конкретно тебя и Грейнджер – я думаю, что об этом стоит поговорить без него. Он может не понять.
- Так-так-так, всё интереснее… Ну что ж, продолжай.
- Этим летом я долго думала над тем, как помочь тебе сойтись с твоей Грейнджер, – Блейз сделала нетерпеливое движение рукой, останавливая готовую вырваться у Альтаира благодарность. – Потом, потом. Всё потом. Так вот, я долго думала над тем, чего же ей не хватает, раз она всё время нос от тебя воротит. И пришла к выводу, что это всё оттого, что она тебя знает лишь с одной стороны. Мы с Драко тебя знаем полностью – ну, я имею в виду, что видели тебя во всех ситуациях. А вот она – она тебя видит либо во время твоего… твоих «показательных выступлений», либо во время твоих стычек с Уизли. Понимаешь? Я думаю – разумеется, это лишь предположение, но мне кажется, оно верно – если она поближе сойдётся с тобой, то твои шансы резко возрастут. Ей надо узнать тебя полностью, а не только «парадно-боевой» вариант.
- Но как же это сделать, если она даже в Хогсмид со мной отправиться не хочет?
- Почему не хочет – я только что сказала, ей непривлекателен тот ты, с кем, как она считает, ей в этом случае придётся быть. А надо, чтобы она получила возможность увидеть тебя… ну, скажем, в кругу друзей.
- Но у нас нет общих друзей!
- Будут.
- Как? – выдохнул Альтаир, не отрывая взгляда от Блейз.
- Доверься мне. Я постараюсь решить эту проблему. И немедленно сообщу тебе обо всех новостях в этом направлении.
- Блейз… Я… Если ты правда…
Девушка с улыбкой сделала вид, что загораживается от его взгляда учебником.
- Альтаир, хватит на меня так смотреть – дыру прожжёшь! Ты мой друг, и я хочу, чтобы тебе было хорошо. И если тебе для счастья нужна эта гриффиндорка, я с удовольствием помогу тебе в этом вопросе. И не благодари меня, не стоит. Какие счёты между друзьями?
Альтаир счастливо улыбнулся, вспоминая, как на третьем курсе Драко сказал точно такую же фразу, и в следующий момент резко сгрёб Блейз в объятия – та издала сдавленный звук.
- И всё равно – спасибо тебе, спасибо, спасибо, спасибо! Никогда этого не забуду!
- Альтаир… задушишь…
- Ой, извини, – Блэк разнял объятия и уселся обратно. – Не помял?
- Ничего, – выдохнула Блейз, откидываясь на спину сиденья, – но я и не подозревала, что ты такой сильный!
- Да я и сам как-то никогда себя силачом не считал, – Альтаир посмотрел на свои руки. – Хотя, может, это тоже связано с…
- С чем?
- Скажи, у тебя этим летом не проявлялось никаких изменений – ну, там органы чувств стали работать лучше, чем обычно, или что-то в этом роде?
- Есть такое, – удивлённо кивнула девушка. – Я стала лучше видеть в темноте. И ещё вроде бы слух улучшился, хотя насчёт последнего не очень уверена… А что?
- Значит, и у тебя. У Драко и у меня то же самое, только не со зрением, а с чутьём. А вот со слухом у нас всех одно и то же. Понимаешь, с чем это связано?
- С «1+1+4»?
- В точку. Я думаю, что первый раз у нас получится уже очень скоро, возможно даже – в сентябре.
Блейз с довольнейшим видом кивнула.
- Прекрасно. Знаешь, Альтаир, это была одна из лучших твоих идей, если не сказать – лучшая.
- Спасибо.
- Не за что.
Они помолчали, глядя в окно на сменявшиеся пейзажи. Довольно скоро вернулся Малфой – и, в отличие от них, его настроение оставляло желать лучшего.
- Что, Уизел достал? – сочувственно спросил Блэк.
- Если бы только он… Не поверишь, кто у нас староста номер два. Пенси Паркинсон!
- Ну, отчего же не поверю. У неё отец, если я не ошибаюсь, член Попечительского совета? Вот и ответ.
- Подумаешь, член Попечительского совета, – поморщился Драко, с размаху плюхаясь рядом с Альтаиром. – Но сама-то Пенси тот ещё подарочек! Что ж, будем надеяться, что от неё будет хоть какой-то толк. Но, впрочем, это действительно всё же не беда, а вот Уизел… Он всё собрание сидел важный-преважный, и не вытянул ноги только потому, что некуда было. И всё время посматривал на меня так, словно хотел съязвить, но не решался. Нет, это надо было видеть – все сидят нормально, чинно, и только Уизли – с таким видом, словно его не старостой, а профессором назначили. Полный кошмар. Даже Грейнджер, кажется, за него стыдилась, во всяком случае, судя по её взгляду.
- Стоп! – выпрямился Альтаир. – Так она тоже староста?
- Да. На Когтевране – Энтони Голдстейн и Падма Патил, на Пуффендуе – Эрни Макмиллан и Ханна Аббот.
- Иными словами… иными словами, такое впечатление, что были выбраны самые характерные представители своих факультетов.
- Ну, если не считать Пенси и Грейнджер… пожалуй, ты прав.
- Интересно… Хотя, в принципе, понятно.
- Слушай, – Драко повернулся и наложил на дверь заглушающее заклятие. – Я должен сообщить тебе кое-что.
- Так…
- Нет-нет, успокойся – ничего страшного. Просто это касается нового преподавателя ЗОТИ.
- И что с ним такое?
- Не с ним, а с ней. Некто Долорес Амбридж, сотрудница Министерства. Я её видел, мы с ней даже разговаривали – отец пару раз брал меня с собой в Министерство.
- Ну и как она? Твоё впечатление?
Драко сделал вид, что его тошнит.
- Альтаир – это просто без комментариев. Жаба, одно можно сказать. Жуткая жаба, а от её слащавой манеры разговора самым натуральным образом, извини за выражение, блевать тянет. Но это ещё полбеды. Главное то, что она – никакой не преподаватель. То есть должность-то она заняла, но ровным счётом никакого опыта преподавательской работы у неё нет. На старом месте она была первым заместителем министра.
- Вот как? И с чего же это Фадж решил пожертвовать такой ценной фигурой?
- Альтаир, фигура у неё такая, что Хагрид не польстится. А если серьёзно, то этот шаг Фаджа как раз и важен. Дело в том, что недавно, буквально пару дней назад, вышел новый декрет об образовании, согласно которому Министерство само назначает преподавателей в Хогвартс, если директор не в силах их найти. И, заметь, сделано это было непосредственно перед началом учебного года. Судя по всему, Фадж собирается постепенно перехватить контроль над Хогвартсом.
- Так-так-так… – Альтаир побарабанил пальцами по стеклу, сосредоточенно глядя на сельский пейзаж, проплывающий за окном. – Так-так-так… Первый вопрос – это ты точно знаешь, или просто предполагаешь? Второй вопрос – как, по-твоему, это может отразиться на нас?
- На первый вопрос отвечу – точно знаю. Потому что мой папа имел один приватный разговор с Фаджем. В общем, министр считает, что Дамблдор мутит воду, уверяя всех в возвращении Волдеморта, с целью под шумок пробраться на его, Фаджа, место.
- Фадж спятил?
- Не удивлюсь. Но это неважно – важно другое. Фадж обеспечил снятие нашего директора с поста председателя Визенгамота, приложил руку к тому, чтобы он перестал быть и президентом Международной конфедерации магов. Осталось немного – убрать Дамблдора из Хогвартса. Но вот это-то как раз и непросто – репутация у директора более чем серьёзная, он пользуется, несмотря ни на что, большим уважением. И Фадж решил подкапываться под него постепенно. И первый шаг на этом пути – размещение в Хогвартсе своего агента влияния. Дальше. Ты читал наши новые «учебники» по защите? Ничего странного не заметил?
- Ну, во-первых, изданы они совсем недавно и явно в дикой спешке – как и написаны. Во-вторых, для подготовки к реальной опасности… в общем, локонсовская макулатура и то была бы полезней. А эту ерунду Слинкхарда можно читать только на ночь для развлечения. Чего одни только названия глав стоят. Вот навскидку: «Основания для неагрессивного ответа на магическое нападение». Ты только представь: налетают на меня авроры, ну, или Упивающиеся, а я складываю руки на груди и начинаю: «Ребята, не надо драться! Давайте всё мирно обсудим, посидим за кружечкой огневиски, я всё понимаю, у вас работа тяжёлая…»
- Вот-вот. Этот «учебник» нам всучили тоже неспроста. Фадж боится – ни за что не угадаешь, чего!
- Что Дамблдор присоединится к Волдеморту?
- Нет, Фадж же не верит в то, что Лорд вернулся!
- Ну… тогда даже не знаю…
Драко покатился со смеху. Отсмеявшись, он сообщил:
- Наш министр боится того, что Дамблдор сформирует из учеников армию и силой захватит Министерство.
- Что?!
- Ты не поверишь, но это так. Да я и сам сразу не поверил, когда мне отец сообщил. Но это факт.
- Да, Фадж точно спятил.
- Думаю, это вполне можно так назвать. Но это ещё не конец истории. Эта Амбриджаба назначена в Хогвартс для того, чтобы подавлять рассказы директора и Поттера о возрождении Лорда. И продвигать идеи Фаджа о том, что в стране всё спокойно. А это, в свою очередь, означает, что она станет косвенно оказывать поддержку нам – слизеринцам – и, наоборот, притеснять гриффиндорцев, ведь именно среди них у Поттера наибольшее влияние, а среди нас – наименьшее.
- То есть она будет делать примерно то же самое, что делает Северус?
- Думаю, да.
- То есть нам её назначение на руку, – уточнил Блэк.
- Да.
- Очень хорошо… А как насчёт второй стороны медали?
- Верно мыслишь, – одобрительно кивнул Малфой. – Вторая сторона состоит в том, что Амбридж наверняка потребует безоговорочного подчинения себе – министр обещал ей любые новые декреты об образовании, какие только понадобятся. И, что вполне возможно, она начнёт отбирать учеников, которые будут согласны поддержать политику её и Министерства.

- Что-то вроде личной команды?
- Примерно. С одной стороны, таким ученикам наверняка будут даны какие-то привилегии; с другой стороны, я пока не знаю, что она может потребовать взамен. В общем, пока надо вести себя с ней вежливо, но осторожно – до тех пор, пока мы не выясним, как конкретно обстоят дела.
- Хорошо. Так и поступим.
Какое-то время друзья молчали, глядя в окно. Потом начали разговаривать о том, как прошло лето. К сожалению, на этот раз оно выдалось скучноватым и у Драко с Блейз – июль и август им пришлось провести в Малфой-Маноре, никуда особо не выезжая – если не считать поездки Блейз в Бразилию к своей матери. В итоге в рассказах о Бразилии прошло время до полудня. После того как по коридору прокатили тележку с едой и проголодавшиеся Стервятники с удовольствием воспользовались этим, в купе заглянула Пенси – сияющая от осознания собственной важности.
- Драко! Нам пора патрулировать коридоры. Отныне это станет нашей обязанностью.
- Пенси, два пакета шоколадных лягушек за то, чтобы сегодня это прошло без меня.
- Я на диете, – сообщила Паркинсон.
- А так бы согласилась? – усмехнулся Блэк. – Ладно, Драко, пошли – я с тобой. В самом деле, хоть развеемся. А то скучно.
- Ладно, – вздохнул Малфой, поднимаясь на ноги и с хрустом потягиваясь. – Пенси, давай так: ты патрулируешь отсюда и до хвоста состава, а мы – отсюда и до паровоза.
Паркинсон обиженно надулась, но ничего не сказала, а только недовольно кивнула и скрылась за дверью.
- По-моему, она в тебя влюблена, – заметил Альтаир, тоже вставая с сиденья.
- Не напоминай мне об этом.
Они вышли в коридор и неторопливо двинулись по ходу движения поезда. Патрулировать коридоры оказалось не так уж утомительно – то ли большинство младшекурсников уже набегались, то ли ещё что, но по большей части они сидели в купе. Старшекурсники же в основном вели себя спокойно. За три вагона друзья только раз наткнулись на стычку между двумя четверокурсниками – слизеринцем и гриффиндоркой. Зато оба были очень даже знакомы Стервятникам.
- Минус десять баллов Гриффиндору за драку в поезде, – вальяжно протянул Драко, обозревая открывшуюся ему картину.
- Он первый начал! – возмущённо завопила Джинни Уизли, указывая на своего оппонента.
- И минус ещё пять баллов за разжигание межфакультетской розни.
Надувшаяся девушка гордо развернулась и шагнула к себе в купе, а Блетчли, сияя улыбкой, повернулся к ним.
- Спасибо!
- Всегда пожалуйста, Майлз.
- Я так и знал, что кто-нибудь из вас будет старостой! А ты, Альтаир, наверно, капитан нашей команды по квиддичу?
- Угадал, – довольно усмехнулся Блэк.
- Я так и знал! – Блетчли подпрыгнул на месте. – Так и думал, что эти места между вами разделят.
- Иначе и быть не могло, – пожал плечами Альтаир. – Кстати, будь готов к отборочным.
Майлз засиял ещё больше, а его улыбка расползлась до ушей.
- Конечно, Альтаир!
Снова усмехнувшись и одобрительно потрепав Блетчли по плечу, Альтаир вместе с Драко двинулся дальше. И скоро они наткнулись на купе, в котором располагался объект сердечной привязанности Блэка. Альтаир услышал голос Гермионы за несколько ярдов до приоткрытой двери и сразу же остановился – да так резко, что Малфой налетел на него.
- Что слу… ах, понятно, – и Драко прислонился к стенке, с весёлой усмешкой наблюдая за своим другом. Тот тем временем спешно одёргивал на себе мантию, разглаживая складки. Затем пригладил волосы, достал из кармана зеркальце, посмотрелся в него и, поморщившись, растрепал их. Оставшись удовлетворённым новой причёской, Альтаир высунулся в окно и покрутил головой туда-сюда – на его счастье, Хогвартс-Экспресс как раз проходил мимо какой-то деревушки, и возле ближайшего дома виднелись клумбы с цветами.
- Акцио лилии!
Через несколько секунд довольный Блэк схватил подлетевший пучок цветов, вырванный заклинанием из земли прямо с корнями, и принялся очищать получившийся букет, придавая ему приличный вид. После этого он достал из кармана платок и трансфигурировал его в атласную ленту красного и золотого цветов, которой перевязал цветы.
- Ну, как я выгляжу?
- Как влюблённый мародёр, – расплылся в ухмылке Драко.
- Тогда уж Мародёр – с большой буквы. Ну ладно – вперёд!
И Альтаир, спрятав букет за спину, открыл дверь купе. Внутри, кроме Гермионы, обнаружились Уизел, Долгопупс и странная особа: волшебная палочка заткнута за ухо, на шее ожерелье из пробок от сливочного пива, журнал в руках – вверх тормашками, и вся бледная – бледнее Малфоя, но не здоровой аристократической бледностью, а какой-то… отстранённой. Альтаир понимал, что такая формулировка звучит странно, но точнее определить не получалось. Сидевшие в купе подняли на слизеринца глаза, а Блэк, выкинув из головы странную девушку, широко улыбнулся Гермионе.
- Не поверишь, но я только сейчас узнал о том, что тебя назначили старостой. Это такая замечательная новость… прими мои поздравления.
И Альтаир плавно извлёк из-за спины букет. Гермиона покраснела, Уизли побагровел, Долгопупс с интересом посмотрел на них, а выражение лица оригиналки не изменилось. Вздохнув, Гермиона приняла цветы – Альтаир с наслаждением ощутил тепло её пальцев, на миг соприкоснувшихся с его собственными.
- Спасибо, Блэк.
- Я тебя знаю, – внезапно сказала бледная. – Ты Альтаир Блэк.
- Ну, меня сложно не знать после прошлого года.
- Это точно, – Драко присоединился к другу. – Грейнджер, приветствую тебя, – и он отвесил изящный поклон. Все уставились на него, раскрыв рты, и в первую очередь сама гриффиндорка. Однако Малфоя это, похоже, нисколько не смутило. – Не возражаете, если мы присоединимся к вам?
- Возражаем, – мгновенно рявкнул Уизли. – Вам тут не место.
- Ты грубиян, – наставительно сообщил ему Драко. – Это недостойно старосты.
- Да пошёл ты, Малфой!
- Ах, как некультурно. Впрочем, с кого я требую культуры? – Драко равнодушно пожал плечами. – В тот день, когда ты освоишь её правила, Уизел, потолок Большого зала рухнет на пол.
- Да я тебя! – Уизли вскочил на ноги, засовывая руку в карман. Альтаир мгновенно выхватил свою и сделал резкое движение – невербальные заклятия у него ещё практически не выходили, но – за исключением некоторых, специально создававшихся для такого использования… И сейчас, не успел рыжий извлечь свою палочку из кармана, как его язык приклеился к нёбу.
- Вот теперь можно посидеть в тишине и покое…
- У! Убумувугу! Бувуворхава! Вовогых бувух!
- Моя твоя не понимает, – ответил Альтаир, безуспешно пытаясь сдержать ухмылку. Да и не он один – оригиналка едва не задохнулась от смеха. Разгневанный Уизли рывком повернулся к ней.
- А хгы вохе хоши!
- Уизли, тебе никто не говорил, что с девушками надо быть вежливее? – осведомился Драко.
- Захыхь, рехыг кохёх!
Уже и Долгопупс не удержался от смеха. Более того, даже губы Гермионы дрогнули в улыбке. Взбешённый Уизли размахнулся кулаком, но Альтаир привычным до скуки движением мгновенно пригнулся, и гриффиндорец вмазал в стенку купе, сразу же взвыв и замахав пострадавшей конечностью. Драко, уже приготовившийся запустить в ответ заклятием, опустил палочку.
- А у тебя неплохо поставлен удар, Уизли. Вот только глазомер неважный.
Рыжий снова гневно замычал в ответ, но Гермиона, покачав головой, дёрнула его сзади за мантию, усаживая на сиденье.
- Блэк, спасибо за цветы, но лучше бы тебе убраться отсюда.
Альтаир скорбно вздохнул и, развернувшись, вышел обратно в коридор, на прощанье печально посмотрев на Гермиону. Та, отчего-то смутившись, отвела глаза.
- Ну что ж, кажется, неплохо, – подытожил Малфой, вслед за другом отойдя подальше к тамбуру. – Жаль, конечно, что Уизли всё испортил, но всё равно ничего так вышло. Заметил, как она на тебя взглянула, когда ты выходил?
- Мне кажется, смущённо… только она сразу отвернулась.
- А я, кажется, знаю, почему…
- И? – подался вперёд Блэк. – Почему?
- Я только мельком успел твоё лицо увидеть, сбоку… но у тебя был такой проникновенный, такой… ммм… даже не уверен, как определить… Такой глубокий, ласковый взгляд… как у того оленя в смешанном зоопарке – помнишь, мы прошлогодним летом там были, и нам ещё его угостить разрешили? Он тебе ещё себя погладить позволил?
- А, вроде припоминаю… Это там, между мантикорой и ориксом? Да, помню.
- Ну так вот, у тебя был взгляд точно как у того оленя.
- Записываем… – Блэк сделал вид, что держит в руках перо и пергамент. – Грейнджер нравятся олени.
Драко расхохотался, утирая глаза от выступивших слёз. Альтаир тоже рассмеялся, присоединяясь к другу.
- Ой, не могу… Олени! Что ж, тогда у тебя могут быть шансы.
- А у тебя могут быть шансы с МакГонагалл… горный барс!
Друзья снова покатились со смеху. Где-то через полминуты они снова двинулись вперёд, и в следующем же вагоне обнаружили интересную сцену. Рядом с самым тамбуром стояли Поттер и Чанг – и самозабвенно целовались, не обращая внимания ни на что вокруг. Судя по аккуратным, старательным движениям гриффиндорца, опыта у него ещё было немного, но когтевранку это явно не тревожило – одной рукой она крепко обхватила Поттера за талию, а вторая лежала на его затылке, зарывшись пальцами в растрёпанные волосы и нежно перебирая их. Драко резко остановился и с лёгкой усмешкой притормозил Альтаира за руку, прикладывая палец к губам. Слизеринцы начали ждать – Малфой то и дело посматривал на часы. Наконец Поттер, покачнувшись от толчка вагона, приоткрыл глаза – и резко разорвал поцелуй, уставившись на Драко.
- Четыре минуты и семь секунд, Поттер. До эпической любви не дотягивает, но уже и явно не юношеское увлечение.
Гриффиндорец залился краской похлеще своего рыжего приятеля, а Альтаир с лёгкой укоризной взглянул на ухмылявшегося друга. Если что ему временами и не нравилось в Драко, так это его несколько легкомысленное отношение к чувствам.
- Шёл бы ты отсюда, Малфой, – сообщила Чанг. – И дружка своего прихвати.
- А я староста. Патрулирую коридоры, так что имею полное право здесь находиться.
- Драко, в самом деле, пошли. Пускай себе целуются, нам ещё до самого паровоза и обратно.
Драко уставился на друга, широко раскрыв глаза.
- Ты ли это, Альтаир? Тут такая возможность, а ты отказываешься?
- Возможность занята, – язвительно сообщил Блэк, кивая на зардевшуюся Чанг. – Так что пошли. Чем быстрее закончим, тем быстрее вернёмся.
Малфой недовольно скривился, но всё же последовал за Альтаиром.
- Что это с тобой? Решил проявить милосердие к Поттеру?
- Да не в милосердии дело. Просто нехорошо мешать людям в такие моменты.
- О-о-о… – протянул Драко. – Понятно. Вечно у тебя от контакта с Грейнджер сердце размягчается.
- Что? А она тут при чём?
- При том, дорогой мой друг, что ты после каждого разговора с ней, длящегося дольше пяти секунд, начинаешь витать в облаках. У тебя даже взгляд рассредоточенный какой-то делается. Мечтательный.
- И что? – буркнул Альтаир, передёрнув плечами. – Если и так, неудивительно.
- Ладно, не обижайся. Просто ты иногда смотришь на жизнь слишком сложно.
- Возможно. К счастью, это касается только девушек.
Больше ничего интересного во время всего оставшегося патрулирования им не встретилось.

Интерлюдия. Ближе к концу поездки.

Гарри вошёл в купе и сразу же наткнулся на довольный взгляд Рона.
- Ну как?
- Э… Что – как?
- Целовались? – с тем же довольным выражением спросил Рон. Гарри слегка покраснел.
- Да.
- Рон, такие вопросы задавать невежливо, – сказала Гермиона.
- Это ещё почему?
- Потому что это личное!
- Да ладно, Гарри же наш друг!
- И это означает, что он должен всем с тобой делиться?
- Ладно, ладно, – поспешил прервать их Гарри, опасаясь очередной перепалки. – Всё хорошо, никаких проблем. Даже Стервятники не помешали.
- Стервятники?! – подскочил Рон. – И вы на них наткнулись?
- Точнее, они на нас. Представляешь, целую я Чжоу, открываю глаза, смотрю – Малфой!
- Это как? – выпучился на друга Рон, в то время как Гермиона, содрогаясь от смеха, закрыла лицо руками.
- Да так! Стоит и смотрит – то на меня, то на свои часы. А потом выдаёт: «Четыре минуты и семь секунд, Поттер. До эпической любви не дотягивает, но уже и явно не юношеское увлечение».
- Вот бесстыжий! – возмутилась Гермиона. – Как он мог?
Гарри пожал плечами.
- Да так и смог. И ещё бы, наверное, добавил, да только его Блэк увёл.
После этих слов в купе воцарилось молчание. Гарри неуверенно оглядел всех.
- Что?
- Ты хочешь сказать, что Блэк помешал Малфою смеяться над тобой? – уточнила Гермиона.
- Ну, не помешал – так, просто сказал, что, мол, пошли, ну их, пусть себе целуются, нам ещё до паровоза и обратно. Примерно так. Малфой был явно недоволен.
Гермиона задумчиво опустила взгляд.
- Интересно…
- Наверняка пошли ещё кому-то гадости делать, – решительно заявил Рон. – Проклятье, как Дамблдор мог назначить Малфоя старостой? Это же просто кошмар! Они и сюда, к нам, приходили.
- И что? – напрягся Гарри.
- Ничего, – буркнул Рон, уставясь в окно. – Меня какой-то дрянью Блэк заколдовал, Гермиона еле сняла…
- А ещё Блэк подарил Гермионе цветы, – рассеянно оповестила Полумна, не отрываясь от «Придиры».
Рон так и дёрнулся, заскрипев зубами. Гермиона вздохнула и продемонстрировала пышный букет лилий, перевязанный лентой гриффиндорских цветов.
- Вот. Сказал, что поздравляет меня с тем, что я стала старостой. Хоть убей – не пойму, где он посреди поезда цветы достал. Настоящие ведь, не трансфигурированные. А на платформе у него их не было.
- Он очень талантливый, – снова подала голос Полумна. – Хотя бывает жестоким.
- Всегда он жестокий, – сердито буркнул Рон. – И злобный. И вообще он гад!
- Ты не прав, Рон, – пробормотала Гермиона, рассеянно вдыхая аромат лилий.
- ЧТО?! – взвился рыжий староста.
- Потише нельзя? – поморщилась девушка, потирая ухо. – Я просто хочу сказать, что он действительно способен на жестокие поступки, но в целом он скорее хороший.
- Ну конечно, – язвительно протянул Рон, возводя глаза к потолку. – Стоит подарить цветы, как сразу же становишься хорошим! Надо мне будет у Стебль теплицы ограбить и всем цветы раздаривать, чтобы меня тоже все любили.
Гермиона посмотрела на него с некоторым раздражением, но ничего не сказала. Впрочем, Рон этот взгляд проигнорировал.

На Хогсмидской станции.

- Первокурсники, прошу построиться здесь! Первокурсники, ко мне!
- Странно, – заметил Драко, спускаясь с платформы. – Он уже должен был вернуться.
- Хагрид? – уточнил Альтаир.
- Ну конечно. Его вместе с директрисой Шармбатона Дамблдор посылал устанавливать связи с великанами. Сам понимаешь, дипломат из Хагрида примерно такой же, как из протухшего инфернала, так что задание он благополучно провалил. Но странно, что его до сих пор нет. Дело-то ещё в июле было, ну, ещё в начале августа.
- А ты откуда знаешь?
- Отец сказал.
Расчистив себе дорогу к каретам, друзья забрались в одну из них. Альтаир раздумывал над услышанным.
- У вас всё хорошо? – спросил он. Уточнений не потребовалось – на несколько мгновений в карете повисла тишина.
- Да, – наконец ответил Драко. – Никаких боевых операций пока не ведётся – Лорд пока только собирает армию.
- И больше ничего?
- Нет.
«Хм… Значит, о интересе Лорда в Министерстве то ли ему Люциус не сказал, то ли запретил говорить об этом, то ли и самому Люциусу ничего не известно… Скорее, третье».
Большой зал был таким же, как и всегда. Но при первом же взгляде на преподавательский стол к себе привлекала внимание особа, которой там раньше не бывало. Низкая, пухлая, с короткими курчавыми волосами неопределённо-мышиного цвета – словно результат некачественной окраски, – на них розовый бантик, а поверх мантии – такого же цвета кофточка. Но даже эта безвкусица не выглядела так неприятно, как её лицо – широкое, рыхлое, с таким же широким и дряблым ртом, глаза круглые и слегка навыкате, а под ними кожистые мешки.
- Драко… это что, и есть эта… Амбриджаба?
- Что? А, да. Она самая. Нравится?
- Кошмар, – искренне ответил Альтаир. Драко засмеялся.
- Это ты её ещё вблизи не видел.
- И очень надеюсь не увидеть. Если она не будет приносить пользу – клянусь, она станет моей целью номер один после Уизела! Она оскорбляет моё эстетическое чувство!
Блейз укоризненно взглянула на него, а Драко снова расхохотался.
Тем временем появилась Граббли-Дерг, в зал внесли Распределяющую шляпу, и профессор МакГонагалл ввела первокурсников. Альтаир всегда любил наблюдать за церемонией распределения и приготовился слушать песню Шляпы. Но она на этот раз его удивила. Вместо обычного перечисления качеств, требующихся для распределения на тот или иной факультет, Шляпа ещё и упомянула – даже посоветовала – забыть внутренние распри.

Подаёт нам история сумрачный знак,
Дух опасности в воздухе чую.
Школе «Хогвартс» грозит внешний бешеный враг,
Врозь не выиграть битву большую.
Чтобы выжить, сплотитесь – иначе развал,
И ничем мы спасенье не купим.
Всё сказала я вам. Кто не глух, тот внимал.
А теперь к сортировке приступим.

Песня завершилась, и раздались обычные аплодисменты, но на этот раз по всему Большому залу они сопровождались негромкими перешёптываниями. Альтаир прекрасно понимал их причину. Он бросил взгляд на гриффиндорский стол. Гермиона, словно почувствовав это, подняла глаза и посмотрела на столы других факультетов. На какое-то мгновение её глаза встретились с глазами Альтаира – и девушка тут же отвернулась. Блэк вздохнул, продолжая размышлять над песней. Смысл её был вполне ясен. Но означает ли такой совет со стороны Шляпы – сплотиться – ещё один удобный предлог сблизиться с Гермионой? И поможет ли это замыслу Блейз? О том, что эта песня несёт и более общее значение, ему как-то не думалось. Не то чтобы это не было ясно – просто не было желания задумываться на пиру о войне. Пускай у Дамблдора об этом голова болит.
Тем временем распределение закончилось, и начался собственно пир. Блэк по привычке наблюдал за Гермионой. Та о чём-то говорила с Почти Безголовым Ником, но призрак вскоре оскорбился какой-то репликой Уизела и улетел. Альтаир хмыкнул, придвигая к себе кувшин с ананасовым соком. Похоже, у рыжего бабуина такта не хватает по определению, раз даже своих не может не задевать.
После того, как с едой было покончено, Дамблдор снова поднялся на ноги и стал держать речь, но совершенно неожиданно для всех его прервала Амбридж, причём самым бесцеремонным образом – просто поднявшись на ноги и принявшись покашливать. Дамблдор, однако, оказался тактичней Уизела и не указал ей на её место, а быстро сел и изобразил вежливо-внимательный взгляд.
С первых же слов новой преподавательницы отрицательное впечатление Альтаира о ней только усилилось.
- Благодарю вас, директор, за добрые слова приветствия. Кхе, кхе! Как приятно, доложу я вам, снова оказаться в Хогвартсе! И увидеть столько обращённых ко мне счастливых маленьких лиц!
Альтаир немедленно скосил глаза к переносице, склонил голову набок, разинул рот и вывалил язык. Сидевший напротив Блетчли поперхнулся от смеха соком.
- Я с нетерпением жду знакомства с каждым из вас и убеждена, что мы станем очень хорошими друзьями!
Блэк принялся усердно и часто дышать, словно пёс на жаре, подёргивая языком и кивая головой, при этом сохраняя восторженно-идиотское выражение лица. Едва успевший отдышаться Майлз при первом же взгляде на него поперхнулся уже без всякого сока.
- Альтаир, хватит! – прошипел рядом Драко, но голос его подрагивал от смеха. – Нам же ещё с ней контакты наводить!
Альтаир обернулся к нему. Стоило Малфою увидеть скорченную другом физиономию, как его самого разобрал неудержимый смех, и Драко резко опустил голову, отчаянно зажимая рот рукой.
Амбридж тем временем снова закашляла, а потом продолжила свою речь. Всё-таки согласившийся выслушать её Блэк очень быстро об этом пожалел – речь оказалась настолько нудной, что менее чем через минуту он принялся пропускать всё мимо ушей. Это оказалось сделать тем легче, что Альтаир снова принялся любоваться Гермионой, даром что та как раз слушала очень внимательно.
Кто-то похлопал его по плечу. Блэк недовольно повернул голову и встретился взглядом с усмехающейся Блейз.
- Проснись, зачарованный принц, всё уже кончилось.
- Так быстро?
- Быстро? А у тебя качественный транс. Она минут десять не умолкала.
- Ой, правда? – Альтаир посмотрел на часы. – Ну надо же. Никогда бы не подумал.
- Тебе повезло, – вздохнул Драко, оборачиваясь и утомлённо потирая лоб. – А мне надо было держать марку как старосте. Мерлин, десять минут на Амбриджабу без отрыва пялиться! Кошмар.
- Ничего, главное, чтобы она ночью не приснилась. Особенно в неглиже. Будет уникальный эротический кошмар.
- Ты не пугай меня так, – вздрогнул Драко. Блейз засмеялась.
Дамблдор объявил торжество оконченным, и ученики начали выбираться из-за столов.
- Ну что ж, – вздохнул Драко, – начинается ответственность старосты… Слизерин, первокурсники! Все сюда! Подойдите ко мне!…
- Тебе помочь? – лениво осведомился Блэк, вертя в пальцах салфетку.
- Сюда, сюда!… Притащи сюда Пенси, пожалуйста, – коротко шепнул Малфой и продолжил:
- Я ваш староста, меня зовут Драко Малфой. Сейчас я сопровожу вас до нашей Общей гостиной…
Альтаир выбрался из-за стола и, подойдя к Пенси, резко опустил руку на её плечо.
- Пора, – внушительным тоном проговорил он.
Бедная девушка вся вздрогнула.
- К-куда п-пора? – пролепетала она, осторожно оборачиваясь.
- Ну как – куда? – ухмыльнулся Блэк. – Исполнять обязанности старосты, разумеется, – и он кивнул в сторону первокурсников.
- Ах ты! – Пенси вскочила и замахнулась на него первым, что попалось под руку – бананом. – А я-то невесть что подумала… А ну стой! Я тебе покажу, как людей пугать!
- Не надо, я и так умею, – весело заржал Блэк, удирая от разъярённой Паркинсон. Грейнджер неодобрительно посмотрела на обоих, когда те пронеслись недалеко от неё. Описав полукруг вокруг слизеринского стола, Альтаир аккуратно подпустил Пенси поближе и резко затормозил, добежав до Драко, как раз готовившегося вести первокурсников в гостиную. Паркинсон с разбегу врезалась в Блэка и едва не упала, но развернувшийся Альтаир ловко поймал её за руку.
- Леди, вам надо быть осторожней на поворотах! Дорогие первокурсники, счастлив приветствовать вас на нашем факультете! Знакомьтесь, это ваша запасная староста Пенси Паркинсон. Не обращайте внимания на банан, она просто проголодалась.
- Я убью тебя, Блэк! – взвыла девушка. Блейз от души хохотала, присев обратно на лавку. Драко прилагал титанические усилия, чтобы не присоединиться к ней.
- Среди её предков были испанские гранды, и сейчас она демонстрирует горячий южный нрав, – продолжал Альтаир, предусмотрительно пятясь назад.
- А среди ваших предков, мистер Блэк, – внезапно послышался за его спиной голос Снейпа, – явно были цирковые клоуны. Я даже одного знаю. Мисс Паркинсон, возьмите себя в руки и бросьте, наконец, этот дурацкий банан… только не в мистера Блэка. Мистер Малфой, ведите первокурсников в Общую гостиную – я присоединюсь к вам там.
- Да, профессор Снейп, – вежливо склонил голову Драко и сделал приглашающий жест рукой. Дождавшись, когда первокурсники отойдут подальше, Снейп повернулся к Альтаиру, успевшему состроить невинное выражение лица.
- И что это значит? Только не говори мне, что решил проверить, насколько быстро бегаешь.
- Извините, профессор. Как-то само вышло… Просто скучно стало.
При последних словах зельевара передёрнуло, и он побледнел.
- Что с вами? – встревожился Альтаир.
- Ничего, – ответил мгновенно пришедший в себя Снейп. – Всё в порядке. Но впредь я бы попросил тебя вести себя приличнее. Иди, Альтаир.
Стервятник недоумённо пожал плечами, кивнул и вместе с Блейз двинулся в сторону подземелий.
- Что это с ним?
- Не знаю, – качнула головой девушка. – Может, какие дурные ассоциации. Не бери в голову.
Вскоре они уже были в Общей гостиной и, пожелав друг другу доброй ночи, разошлись по спальням, пока Снейп говорил с первокурсниками. Заходя в знакомую спальню, Альтаир с улыбкой вспомнил, как ровно четыре года назад сам стоял на их месте. Тогда он ещё и не знал, что его ждёт впереди, и даже не подозревал, что меньше чем через полгода его самого и его друзей назовут Стервятниками, и при звуке этого слова Филч станет вздрагивать точно так же, как двадцать лет назад от слова «Мародёры».
Он ожидал, что в спальне останется только четыре кровати, и был очень удивлён, обнаружив пятую на месте – ведь старосте полагается отдельная комната. Впрочем, спустя минуту в комнату зашёл позёвывающий Драко, и Альтаир немедленно задал ему этот вопрос.
- Ну да, есть, – ответил Малфой. – Я туда заглядывал – неплохо. Но как-то в твоей компании привычней, да и по вечерам веселей. Я специально попросил Северуса, чтобы здесь мою кровать тоже оставили. Буду спать то там, то здесь.
- Важный человек, – ухмыльнулся Альтаир, – целых две кровати надо. Да, на одной уже не помещаешься…
Драко со смехом схватил подушку и двинул ею друга по спине. Блэк немедленно схватился за свою. Крэбб и Гойл, переглянувшись и немного помедлив, тоже решили присоединиться.
Когда из ванной вернулся Нотт, он замер в изумлении, обозревая четырёх хохочущих сокурсников, валяющихся на своих кроватях, и пух, летающий повсюду вперемежку с перьями.
- И что здесь было?
Ответом ему послужил лишь очередной взрыв хохота.