Начало операции было назначено на полдень субботы. После обеда Стервятники не покинули Большой зал, а остановились недалеко от выхода, для вида негромко совещаясь друг с другом. Слизеринцы, проходящие мимо, бросали на них одобрительные взгляды, ученики других факультетов, особенно гриффиндорцы – настороженные.
Впрочем, разговор действительно вертелся вокруг очередной затеянной авантюры. Обсуждались возможные варианты конкретных действий Золотого трио – это ироничное название пошло гулять по Слизерину с лёгкой руки Драко.
- А может, попробовать поймать Поттера с его дружками самим? Они будут с драконом, он, пусть и молодой, но тяжёлый, перехватить их будет легко.
- Тогда, скорей всего, перехватят и нас. Филч спит и видит, как мы ему попадаемся. Того концентрированного слабительного в своём чае он нам так и не простил – целый день охотиться на учеников не смог! И вряд ли найдётся в Хогвартсе хоть одна живая душа, которая поверит в то, что мы оказались посреди ночи не в кроватях исключительно с одной-единственной благородной целью – пресечь нарушение школьных правил. Скорее уж сочтут, что и дракона мы Хагриду подсунули.
- Внимание, – вмешалась Блейз, – МакГонагалл идёт.
Преподавательница трансфигурации, закончив с едой, встала из-за стола и, как и все, направилась к выходу из зала. Драко вынул письмо и вместе с Альтаиром повернулся к МакГонагалл спиной, оставив наблюдение на Блейз. Вот она еле заметно кивнула – пора!
- До чего же гриффиндорцы рассеянные, – громко сказал Драко, вертя в руках письмо. – «Секрет, секрет, профессора узнают – нам не поздоровится», а сами где попало оставляют.
- Давай посмотрим, что там, – в тон ему ответил Альтаир. – Всё равно распечатано.
- Мистер Блэк, мистер Малфой! – МакГонагалл, как и предполагалось, всё услышала. – Немедленно отдайте мне это письмо.
Малфой с недовольным видом протянул ей исписанный лист. Стервятники безмолвно ликовали, тщательно маскируя свои чувства под угрюмыми выражениями лиц. Оказавшись без нежелательных свидетелей, они немедленно расхохотались, в порыве чувств хлопая друг друга по плечам и спинам.
- Есть!
- Получилось!
- Что теперь будем делать? – поинтересовалась Блейз.
- А нам и делать-то почти ничего не придётся, – беззаботно ответил Блэк. – Просто пронаблюдаем за всем из нашей спальни по карте.
- Блеск! Самая комфортная проделка из всех, что мы осуществляли, – ухмыльнулся Малфой.
Вечером, отправив Крэбба и Гойла вниз с пакетом сладостей для утешения, – Стервятники решили, что об их карте и мантии-невидимке Блэка не должен знать никто, кроме тех, кто непосредственно их использует, – друзья удобно уселись в кружок на кровати Альтаира, закрывшись балдахином и следя за передвижениями точек на карте. Уизли, как выяснилось, так и не покинул больничного крыла, что изрядно разочаровало слизеринцев – меньше будет пойманных МакКиской. Зато Поттер и Грейнджер торчали перед холлом первого этажа, в котором носился Пивз, – видимо, не желая, чтобы он их заметил.
Ждать пришлось долго, и пришлось коротать время, разыскивая всех остальных обитателей замка. Дело это, впрочем, оказалось вполне интересным. Наконец, точки «Гарри Поттер» и «Гермиона Грейнджер» сдвинулись со своего места. Гриффиндорцы прошли через холл, вышли во двор замка и благополучно добрались до хижины Хагрида. Проведя там всего пару минут – видимо, дракон был заранее подготовлен к транспортировке, – они двинулись в обратный путь. Начиналось самое интересное.
На этот раз точки двигались в несколько раз медленнее и то и дело останавливались на какое-то время. Видимо, дракончик успел изрядно подрасти. Но так или иначе, а они благополучно дотащились до самого подножья Астрономической башни.
- Глядите, а вот и МакГонагалл, – указала Блейз. – Ох, что сейчас будет…
Драко и Альтаир захихикали.
Однако, к их всеобщему изумлению, гриффиндорцы ухитрились прокрасться в башню в каком-то десятке футов от своего декана, не подававшей ни малейших признаков того, что она кого-то заметила.
- Она что, ослепла и оглохла?! – разъярился Блэк. – Или у них тоже есть мантия-невидимка? Или они в сговоре? Моргауза на Мерлине под Мордредом, это вообще как понимать?!
- Не выражайся, – автоматически заметила Блейз, продолжая пристально следить за картой. – Давай посмотрим, что дальше будет, им же ещё и спускаться надо. Вдруг сейчас им просто повезло и МакГонагалл в другую сторону смотрела.
- Ага, и непрерывно чихала при этом? – ехидно спросил Малфой, но всё же снова вгляделся в движущиеся точки.
Поттер и Грейнджер благополучно залезли на верхнюю площадку, где минут через десять к ним присоединились четверо с незнакомыми именами – наверное, те самые обещанные курьеры. Немного помельтешив, они пропали из виду, а гриффиндорцы начали неторопливо спускаться.
- Глядите, МакГонагалл ушла, – вдруг сказал Драко. – Вместо неё теперь Филч.
- Ну, может, хоть в кои-то веки от старого гриба польза будет, – откликнулся Альтаир. – А МакКиска вон, через пару коридоров оттуда. Ух ты! Долгопупс?!
- Где?
- Вон! Эта пародия на волшебника – в одиночку, вне своей гостиной, среди ночи? С ума сойти. Чего ему там понадобилось?
- Не знаю, но его сейчас поймают, – Блейз вела пальцем по карте. – МакГонагалл по пересекающемуся коридору идёт, сейчас… ещё немного… ну вот! Один есть.
- Ха! – восторженно воскликнул Драко, снова глянувший на Астрономическую башню. – Трое! Филч их всё-таки поймал.
Поттера и Грейнджер завхоз привёл в кабинет МакГонагалл, после чего разыскал её в коридорах и отправился к себе. Декан Гриффиндора тем временем зашла к пойманным, добавив к ним Долгопупса. Нотация, как ни странно, длилась недолго и заняла от силы две минуты, после чего гриффиндорцы потащились в свою башню – судя по скорости передвижения, не в самом лучшем настроении.
- Ну что ж, – подвёл итоги Драко. – Поздравляю всех с удачно проведённой операцией. Пакость удалась!
Карта снова приняла вид простого пергамента.
- Как думаете, сколько она с них сняла? – спросил Альтаир.
- Понятия не имею, – зевнула Блейз. – Какая разница, мальчики, завтра узнаем… А сейчас давайте спать. Второй час ночи уже, в конце концов.

* * *

- Сто пятьдесят?! – поражённо вырвалось у Драко.
Они не могли поверить своим глазам, но это было так. Огромные песочные часы, выставленные в холле, где баллы факультетов отмечались драгоценными камнями – рубинами у Гриффиндора, топазами у Пуффендуя, сапфирами у Когтеврана и изумрудами у Слизерина – не давали ошибиться. На каждых часах показания дублировались цифрами.
- Мы победили, – радостно прошептал Альтаир. – Победили! Слизерин теперь на первом месте!
- Что здесь такое? – поинтересовалась Пенси, подходя к ним.
- Приятная новость, Пенс, – ухмыльнулся Драко, широким жестом указывая на часы. – Взгляни.
Пенси взглянула, да так и застыла с раскрытым ртом.
- Ого! Это что же такое гриффы за ночь натворили?
- Поттер, Грейнджер и Долгопупс гуляли в полночь по замку и попались МакГонагалл, – с удовольствием выложил Альтаир.
- И она за это сто пятьдесят баллов со своего же факультета сняла? – изумилась Пенси. Стервятники переглянулись – это уточнение как-то поначалу прошло мимо их внимания. А ведь МакГонагалл, по сути, за невинную шалость – с драконом-то гриффиндорцы всё же не попались! – собственноручно лишила собственный факультет практически всех шансов на победу, к которой тот достаточно уверенно двигался.
- Видимо, Дамблдор всё же не самый сумасшедший в этой школе, – решил Блэк.
На невезучих контрабандистов было жалко смотреть. Три четверти Хогвартса ругали их чуть ли не в глаза, практически не стесняясь. Особенно доставалось Поттеру, как самому известному среди них. Зато слизеринцы радостно приветствовали его аплодисментами и возгласами:
- Мы твои должники, Поттер! Никогда не забудем твоей щедрости!
Но тот, вместо того чтобы, пользуясь случаем, наладить отношения со Слизерином, почему-то просто сидел тише воды, ниже травы. А Стервятники тем временем по случаю решительной победы следующей же ночью запустили над замком фейерверк, и несколько часов на каменных стенах плясали серебряные, зелёные, пурпурные и сиреневые отсветы.
Радость торжества омрачалась только одним – экзаменами. Они неумолимо надвигались, и подготовке приходилось уделять всё больше времени. Очень помогала взаимопомощь, благодаря которой сильно экономилось время. Да и со стрессом легче было бороться втроём. Однако в единоборство с преподавателем на экзамене каждому из Стервятников всё равно придётся вступать одному, и все это знали.
Начало экзаменов совпало с началом летней жары. Слизеринцам, привыкшим к приятной прохладе своих подземелий, это было особенно неприятно. К тому же большинство экзаменов были письменными. Собственно говоря, письменными они были по всем предметам, просто по трансфигурации, чарам, зельеварению и астрономии вдобавок имелись ещё и практические. Они-то как раз были самыми приятными, – во всяком случае, для Альтаира. Снейп предупредил своих подопечных, что все работы на экзаменах им придётся писать не своими перьями, а выдаваемыми специально для этой цели и заколдованные так, что тот, кто брал в руки такое перо, лишался возможности хитрить. Сообщить, как снять эти чары или преодолеть их действие, Снейп отказался, сообщив, что магические экзамены – не маггловские и предметов, которые абсолютно не пригодятся в жизни и которые можно будет смело забыть, покидая школу, здесь нет. И лучше бы им всем взяться за ум и приналечь как следует.
- А история магии тоже пригодится? – горестно вздохнул Альтаир, выходя из кабинета декана. – Ну кому нужны даты этих гоблинских восстаний, а? Кому? Если что интересное или поучительное когда случилось, так куда приятней об этом в хрониках или романах прочитать…
- Северус сказал, что эти перья блокируют попытки схитрить, – Блейз присела на скамью у стены и начала рыться в своей сумке. – А мне вот интересно: только магические попытки? И что вообще конкретно понимается в данном случае под термином «схитрить»?
- У тебя есть план? – спросил Драко.
- Понимаешь, братишка, всё дело в том, насколько предусмотрительны были создатели этих перьев. Здесь ведь надо очень чёткие границы указывать, чтобы и обычной работе не мешать, и «хитрости» блокировать. И, возможно, есть шансы найти какую-то ошибку в формулировке чар, позволяющую обойти их действие.
Друзья задумались. Внезапно Альтаир хлопнул себя руками по бокам и рассмеялся.
- Да тут же всё элементарно! Значит, когда берёшь в руки это перо, не можешь хитрить? Ну так бросить его на парту, перед тем как шпаргалку доставать – и дело с концом!
- Альтаир, ты гений! – воскликнул Драко.
- Ну ещё бы, – задорно тряхнул густой чёрной гривой его друг. – Я же Блэк.

* * *

К сожалению, всё оказалось не так просто. Нет, идея Альтаира полностью подтвердилась, но на экзамене у той же МакГонагалл было проблематично списать в любом случае. Они, впрочем, и не пытались – пользу трансфигурации понимал каждый. Особых проблем, в общем-то, и не было – времени им дали достаточно, а упорная подготовка принесла свои плоды. С чарами всё было ещё проще – всё же недаром самым сложным предметом испокон веку считалась именно трансфигурация. Альтаир не сомневался, что получит высший балл.
Экзамен по астрономии пролетел почти незаметно. Профессор Синистра весь год не могла нарадоваться на талантливого слизеринского первокурсника, и Альтаир снова не обманул её ожиданий, первым сдав и письменную работу, и практическую часть на Астрономической башне.
Стервятников огорчил тот факт, что экзамен по защите от Тёмных Искусств был исключительно теоретическим. Драко предположил, что Квиррелл просто боится принести в класс кого-то страшнее жабы. Впрочем, потрудиться всё равно пришлось – теоретическое задание было составлено хорошо.
Травология была скучней всего. Слизеринцы и так на ней редко блистали, и Стервятники не стали исключением. Практической части, как и по ЗОТИ, для первого курса не имелось, а расписывать, для чего используются те или иные корешки и какое удобрение лучше применять для тех или иных растений, было невыносимо скучно. Хуже был, как впоследствии выяснилось, только Бинс – но преподавателю-призраку даже свой предмет был малоинтересен. Квирреллу – и тому удавалось время от времени выдавать интересные лекции. Бинс же мог только уныло и монотонно скрипеть. Конечно, можно было учесть его не самое весёлое бытие, но даже среди призраков было немало весёлых ребят. Чего стоил один Толстый Проповедник, пуффендуйское привидение, – а ведь даже Кровавый Барон, когда был в духе, мог отмочить какую-нибудь шуточку. Правда, его шутки в основном относились к чёрному юмору, но всё равно были смешными.
Зельеварение прошло без эксцессов. Драко, как обычно, опередил всех, но и Альтаир с Блейз остались вполне довольны собой. По крайней мере, зелье, отнимающее память, прилично получилось у обоих. Теория прошла не слишком гладко, но результаты были явно выше проходного балла.
Интересней всего была практика по чарам и трансфигурации. В кабинет их вызывали по одному, а после сдачи выводили через другую дверь, так что для ожидавших своей очереди задание оставалось тайной. Альтаир, как обычно, шёл первым благодаря своей фамилии.
- Здравствуйте, мистер Блэк! – радостно поприветствовал его Флитвик. Маленького преподавателя в Хогвартсе любили за его аполитичность – он одинаково радушно относился ко всем ученикам, чем не могли похвастать ни Снейп, ни МакГонагалл. Стебль тоже не участвовала в межфакультетском соперничестве, однако это скорей объяснялось её глубокой увлечённостью своим предметом и реальным осознаванием ситуации, которая была такова, что Пуффендую Кубок светил в последнюю очередь. За весь двадцатый век он доставался ему только один раз – вскоре после выпуска МакГонагалл. Когтеврану же Кубок доставался чуть ли не чаще, чем Гриффиндору, но Флитвик всё равно был рад любым ученикам. Альтаир вежливо поздоровался.
- Итак, начнём. Я уже просмотрел ваши работы, могу сказать, что ваша одна из лучших на курсе. Скажу по секрету, я за неё сто пять баллов вместо ста положенных поставил. Хотя, вынужден сказать, что есть работы и равные, и даже получше.
- Это какие же, сэр? – навострил уши Альтаир.
- Ну, у мистера Малфоя результаты практически такие же. У мистера Бута с моего факультета. Мисс Боунс тоже почти не уступает… Но, скажу вам по секрету, лучше всех сдала мисс Грейнджер. Замечательная девочка.
- Лучше, чем мы с Драко? – уточнил Блэк.
- Да, мистер Блэк, именно так. У неё замечательные способности, редкостные память и внимание.
Альтаир неопределённо хмыкнул. Его изрядно задел тот факт, что какая-то девчонка с Гриффиндора может быть в чарах лучше, чем он.
- Ну что ж, давайте приступим. Пожалуйста, заставьте плясать вот этот ананас на столе.
- Я должен отрастить ему ноги? – уточнил слизеринец.
- Нет-нет, – засмеялся Флитвик. – Это совершенно необязательно, просто заставьте его двигаться так, будто он пляшет.
Это было несложно. Альтаир даже продемонстрировал – насколько это было возможно – ананасом несколько известных ему вальсов, а потом перешёл к танго. Простые пляски показались ему не слишком красивыми. Флитвик не протестовал, а, напротив, с удовольствием наблюдал за процессом.
- Замечательно, мистер Блэк, замечательно! Ваш род всегда отличался талантливостью. Я ещё вашу маму обучал, ваших тёть, ваших двоюродных дядюшек… да, всех помню. Всех. Можете идти. Мистер Гойл, прошу вас!
Альтаир вышел из кабинета, весьма довольный собой. Он предполагал, что этот экзамен будет гораздо сложнее. Впрочем, оставалась ещё МакГонагалл, а от неё поблажки не жди. Она и так неодобрительно относится к слизеринцам, а уж к нему и к его друзьям особенно. Наверняка что-нибудь сложное подсунет.
Практический экзамен по трансфигурации был назначен через день после практики по чарам. В кабинет так же запускали по одному. Альтаир уже привычно для себя первым перешагнул порог. МакГонагалл сидела за своим столом и смотрела на него, слегка поджав губы.
- Заходите, Блэк. Посмотрим, не растеряли ли вы свои таланты на всяких проделках. Вот мышь – не ухмыляйтесь, я знаю, о чём вы подумали, – задание такое: превратить её в табакерку. Если останутся усы, балл автоматически снижается. Чем красивей у вас получится, тем лучше. Приступайте, Блэк.
В процессе выяснилось, что МакГонагал не зря сказала про усы – завершив превращение, результат необходимо было закрепить, чтобы чары продержались достаточно долго. Превращение начиналось с конечностей и хвоста, а заканчивалось как раз усами, и превратить эти мелкие волоски в защёлку на крышечке было непросто – требовались очень точные движения палочкой, ещё больше усложнявшиеся от комплекса закрепляющих фигур, вычерчиваемых в воздухе её концом. Но Альтаир недаром был первым по трансфигурации в своём классе. Через не слишком большой промежуток времени он успешно справился с заданием, получив вычурную китайскую табакерку. Склонив голову набок, он окинул её оценивающим взглядом. Вроде всё в порядке, хоть сейчас трубочный брауншвейгский засыпай. Но, может быть, можно сделать ещё что-нибудь?
«А сейчас мы немножечко похулиганим».
Несколько взмахов палочки, формула изменения очертаний – и вот табакерка уже покоится на ножках в виде не драконьих, а кошачьих лап. Блэк, пряча улыбку, отдал её МакГонагалл. Интересно, что она скажет?
Губы декана Гриффиндора еле заметно дрогнули, когда она взяла в руки итог трудов слизеринца. Казалось, она хотела улыбнуться, но не позволила себе. Вместо этого, отложив табакерку в сторону, МакГонагалл что-то коротко написала на своём пергаменте и посмотрела на Альтаира.
- Очень хорошо, Блэк. Ваши бы способности, да в мирное русло. Но, боюсь, вы похожи на своего родственника, которого я учила двадцать лет назад, не только внешне…
- Вы про моего дядюшку Сириуса? – обаятельно улыбнулся Альтаир, встряхивая гривой так, чтобы несколько прядей упало на глаза, и лукаво глядя из-под них. – Да, профессор, другие тоже это отмечают.
- И почему вы не на Гриффиндоре, – вздохнула МакГонагалл. – Хотя, если вдуматься, мне вашего дядюшки в своё время более чем хватило. Пусть уж лучше с вами Северус разбирается. Ступайте, Блэк.
Самое сложное было позади. Оставалась только история магии, которую все факультеты сдавали вместе, но единственная сложность заключалась в общей скуке этого предмета. Благодаря заранее заготовленным шпаргалкам, местам на задних рядах и хитрости Альтаира Стервятники ответили на все вопросы наилучшим образом.
Выходя на ярко освещённый двор, друзья весело улыбались и шутили. Жизнь была прекрасна, экзамены позади, а через неделю начинались летние каникулы.
- Как же хорошо, – с хрустом потянулся Альтаир, шагая по направлению к озеру. – Наконец-то эта буря пронеслась, и теперь мы можем с новыми силами радоваться жизни. Предлагаю нынче же вечером хорошенько отметить нашу победу.
- Отличная мысль, – одобрительно отозвался Драко. – Как именно?
- Пока не знаю. Давайте посидим у озера вон под тем деревом – там сейчас хорошо в тени. Заодно и подумаем, а то на этой жаре мозги неважно работают.
Стервятники направились к избранному месту. Внезапно из-под дерева выбежали Поттер, Уизли и Грейнджер и со всех ног понеслись в сторону хижины Хагрида.
- Это они нам место освобождают, – усмехнулась Блейз. – Какие вежливые…
Друзья устроились между корней, частично выходивших на поверхность земли и служивших неплохими подлокотниками. Отсюда открывался великолепный вид на озеро. На мелководье близнецы Уизли со своим приятелем Джорданом издевались над неосторожно приблизившимся к берегу гигантским кальмаром, дёргая его за щупальца. Альтаир лениво повернулся набок, аккуратно прицелился, используя толстый корень в качестве сошки, и быстро, чтобы те не успели отследить, откуда был нанесён удар, запустил в них одно за другим три Кандальных проклятия. Гриффиндорцы, громко ругаясь, плюхнулись в воду, и теперь уже гигантский кальмар начал издеваться над ними.
- Жизнь прекрасна, – довольно заявил Драко, наблюдавший за действиями друга. – А очень скоро станет ещё прекрасней.
- Да, – хмыкнул Альтаир, снова укладываясь между корней и, прищурившись, глядя в небо сквозь колыхавшиеся наверху зелёные листья. – Так чем займёмся нынче вечером?
- Напишем родителям о том, какие предположения по поводу оценок. Немного попируем. А ночью отправимся на поиски приключений.
- Блейз, ты здорово соображаешь! Так быстро и чётко всё обрисовала…
- Спасибо, Альтаир. Приятно это слышать.
- Гриффиндорцам будем что устраивать?
- М-м… Да ну их. Успеется, ещё неделя впереди.

* * *

Всё необходимое для пира стащили на кухне, но не хватало одного – того, без чего нормальный пир не обходится. К счастью, экзамены окончились не только у них. Старшекурсники тоже готовили своё празднество. Альтаир, недолго думая, подошёл к Флинту.
- Привет, капитан. У вашего курса лишнего сливочного пива не найдётся?
- Сливочного пива? – хмыкнул здоровенный квиддичист, оглядывая изящную, даже немного хрупкую фигуру первокурсника. – А не рано ли тебе, Блэк?
- Скажи спасибо, что я огневиски не заказал, – фыркнул Стервятник.
- А ты с норовом, – одобрительно кивнул Флинт. – Галлеон за бутылку.
- Держи, мне четыре. Точнее, две нам с Драко и Блейз и по штуке Крэббу и Гойлу.
- Секунду. Эй, Дерек! Тащи сюда четыре бутылки сливочного! Молодёжь к взрослой жизни приобщается.
Довольный Блэк вернулся с добычей к своим друзьям.
- Всё готово.
- Отлично! Где празднуем?
- На Астрономической, – многозначительно усмехнулся Альтаир. – Отпразднуем одну победу на месте другой.
Никто в гостиной не обратил особого внимания на то, как они уходили. А выйдя из подземелий, они спокойно избежали ненужных встреч благодаря своей карте. Забравшись на самый верх, Стервятники устроились с удобством – столик для преподавателя здесь имелся, а стульев было более чем достаточно.
В приятной компании, за богатым столом время текло совершенно незаметно. Тем более, что сейчас солнце заходило поздно. Друзьям никуда не хотелось уходить, и они, даже полностью разобравшись с едой, просто переставили стулья и в приятной тишине наслаждались зрелищем заката. Половина неба была окрашена розовым, алым и бордовым. В Запретном лесу кричала какая-то птица. На востоке горизонт начинал темнеть, и дувший здесь лёгкий ветерок постепенно становился всё холодней.
Вдруг с южной стороны у ворот мелькнула какая-то точка и быстро понеслась к замку. Когда она приблизилась, по длинной, развевавшейся на ветру бороде Стервятники догадались, что это Дамблдор. Директор, видимо, очень спешил, если предпочёл метлу спокойному пешему пути от ворот и к тому же даже не дал себе труда заправить бороду за пояс, чтобы она не трепалась на манер вымпела.
- Как думаете, что это с ним? – лениво прищурился Драко.
- Откуда я знаю, – пробормотал Альтаир, рассеянно следя за тем, как профессор соскакивает с метлы у дверей замка и забегает внутрь. – Может, гулял и у него живот прихватило…
Малфой прыснул со смеху, представив себе Дамблдора, держащегося за живот и колотящего в запертую дверцу кабинки с воплями «Пусти, зараза, не то отчислю».
- А может, – вошёл во вкус Блэк, – он придумал тринадцатый способ применения крови дракона и теперь спешит его записать, пока не поздно. А то ведь старческий маразм – штука суровая.
На этот раз не выдержала Блейз – и уткнулась в плечо своего друга, вздрагивая от беззвучного хохота.
- Ладно, какая в конечном итоге разница. Главное, он нас не заметил. А так – пусть творит со своей МакГонагалл, что хочет. Старичку ведь тоже повеселиться хочется.