Дисклаймер: По-прежнему Роулинг — роулингово, AU и ООС — мои. Взаимоотношения Драко и Блейз, а также эпизод, связанный со Святочным балом, взяты из замечательного фанфика "Родовая Магия" автора Layna, разрешение на использование получено.

Глава 1. Как сверкали эти искры на рассвете, ах, какою сладкой малина была…

Одно из поместий, принадлежащих Роду Блэков, располагается в северной части Британии — в Шотландии. Оно лежит северней всех остальных полноразмерных поместий этой семьи, и неофициально считается «летним» — так как входит в число тех, в которых любят проводить тёплое время года представители Древнейшего и Благороднейшего семейства. Зимой здесь не слишком уютно, а бывает, что и добраться сюда извне без применения магии весьма проблематично из-за снегов. Но летом в этом краю ласково шелестит кронами лес, солнце искрится на озёрной глади, то и дело идущей рябью от ветерка — того же, что ерошит вереск на бескрайних пустошах. Но этим августом волны, шедшие по вереску, рождал не только ветер.

— Догоняй!

— Запросто!

— Эй, меня подождите!

В нескольких футах над землёй пронеслись три метлы, направляемые опытными руками.

— Давай к озеру! — Альтаир повернул голову к другу, весело улыбаясь. — Там сейчас хорошо. Заодно и освежимся!

— Вперёд! — рассмеялся Драко, легко разворачивая свой «Нимбус». — Блейз, не отставай!

— За вами угонишься, — фыркнула девушка, отбрасывая с лица золотившиеся на солнце волосы.

Через минуту перед стремительно мчавшимися мётлами блеснула вода. Альтаир притормозил и, снизившись, провёл рукой по ней, вздымая за собой фонтан брызг. Драко, издав возмущённо-шутливый возглас, дёрнулся в сторону, не желая попадать под импровизированный душ. Соскочив с метлы на другом берегу, Блэк быстро подошёл к кромке воды и, присев на корточки, плеснул в разгорячённое лицо прохладной влагой.

— Хорошо у вас тут, — рядом приземлился Драко. — Просторно.

— Что ты хочешь — пустоши. Они здесь на много миль тянутся.

— Да уж… Я так думаю, тут и конные прогулки неплохо устраивать.

— В самую точку. Мы с отцом часто по этим местам ездим.

Оба немного помолчали. Затем подвинулись, давая место Блейз.

— Альтаир, а новых писем от Сириуса не приходило? — спросил Малфой, поднимая взгляд к чистому небу, на котором сейчас не было ни облачка.

— Нет. Но я сегодня напишу ему ещё.

— Спроси его, как лучше проводить «раскачку» головы и шеи. Там ведь изменения сильней всего должны проходить.

— Ага. Как там у тебя с дальнейшими подвижками — ничего нового?

— Нет, только теперь удаётся этот фокус с шерстью проделать на обеих руках сразу. Сейчас с торсом работаю, а потом с чем сначала — пока ещё не решил. А у тебя как?

— Тоже пока по-прежнему, — пожал плечами Блэк. В июне ему тоже удалось заставить появляться и исчезать по желанию шерсть на любой из рук. Только, в отличие от той, что появлялась у Драко, она была короткой, немного жестковатой и антрацитово-чёрного цвета. Впрочем, всё это и ожидалось, так что Альтаир ничуть не был удивлён. У Блейз тоже появились успехи — только начались они не с рук, а с ног. Её шерсть оказалась рыжеватой и пятнистой. Девушка была этим довольна — теперь она почти точно могла назвать своё животное. Вариантов оставалось гораздо меньше, чем у Драко и Альтаира. Леопард, дымчатый леопард, американская рысь, оцелот и сервал — вот и всё. У Малфоя из-за возможности альбиносного варианта спектр вариаций по-прежнему был весьма широким, а Блэк продолжал теряться в догадках, кто же выйдёт из него — здесь перспектива выглядела ещё неопределённей.

— Что ж, мы знали, что дело будет долгим, когда за это брались, — заметила Блейз.

— Но всё равно игра стоит свеч, — Драко лёг на песок, закладывая руки за голову.

К поместью они вернулись уже ближе к вечеру, когда солнце начало клониться к закату. Драко и Блейз отправились в гостевые комнаты, а Альтаир вышел в сад и устроился в беседке с пергаментом, пером и чернилами. Надо было составить два письма. И первым делом — письмо дяде.

Здравствуй, Сириус!

У нас всё хорошо — мы в северном летнем поместье, тем, что в Шотландии. С твоим домом дело идёт на лад — мама согласилась выделить туда домовика, и он там приводит обстановку в порядок. Так что, если ты вернёшься в начале осени, всё будет готово.

Насколько я понимаю (хотя с уверенностью сказать не могу), ты сейчас где-то в Африке. Что ж, отлично — дементоры там точно не появятся, они жару и солнце терпеть не могут. Недаром они именно Азкабан охраняют — среди всех магических тюрем мира подходящая погода для них только там.

Я бы хотел тебя спросить по поводу анимагии — скажи, как лучше «раскачивать» шею и голову? В книге об этом мало что говорится, а твои комментарии несколько коротковаты. У меня уже получается по желанию заставлять появляться и исчезать на руке шерсть, а у Драко это выходит даже на двух сразу. Мы собираемся дальше перейти к туловищу, а затем к голове, но несколько неуверены, каким образом лучше приступить к ней. Ведь головы человека и животного по форме отличаются намного сильнее тел или конечностей, а мы к тому же ещё не знаем точно, в кого именно будем превращаться.

Я надеюсь, что ты, где бы сейчас ни находился, чувствуешь себя хорошо и особых проблем у тебя нет. У нас с Драко и Блейз, как я уже написал, всё в порядке. Летаем, плаваем, гуляем по лесу — в общем, бродим на пару с ветром.

Хорошего тебе лета.

Жду встречи,

Альтаир.

Отложив в сторону готовое письмо, он взялся за другое. В каком-то смысле оно было едва ли не важнее первого, но было сугубо личным. Альтаир откинулся на стуле назад, удерживаясь на его задних ножках и в раздумии ероша себе гриву. О чём же написать?

Он не знал, что в этот момент за ним наблюдают из окна малой гостиной.

— Барти, как думаешь, кому Альтаир всё время пишет этим летом? — задумчиво спросила Беллатриса, постукивая пальцами по оконному стеклу.

— Не знаю точно, — пожал плечами её муж. — Могу только предположить. Во-первых, Сириусу.

— Это я знаю, но у нашего сына явно есть ещё по крайней мере один адресат. Ты заметил, что свою сипуху он всё время шлёт кому-то, кто живёт не так далеко отсюда? Она возвращается достаточно быстро. А Сириусу он посылает письма либо с его же крылатыми почтальонами, либо твоего филина заимствует.

— А вот это действительно интересно — я тоже это заметил, — кивнул Бартемиус. — Его друзья здесь, а больше он ни с кем не сошёлся настолько, чтобы так часто писать. Так что, как мне кажется, наиболее вероятное предположение — он нашёл себе подружку.

— Ты думаешь? — замерла Белла. На её лице появилась радостная улыбка. — Барти, ты действительно так думаешь?

— Ну, это самое подходящее объяснение. Хотел бы я знать, кто она.

— Да, странно, что он нам ничего не сказал по этому поводу, — слегка нахмурилась миссис Блэк, снова бросая взгляд на своего сына, быстро строчащего пером на листе пергамента.

— Может, он стесняется. Знаю, для него нехарактерно, но в подобных случаях застесняться может кто угодно. А может, он ещё не добился взаимности и хочет сначала получить положительный ответ, а потом уже представить её нам.

— Надеюсь только, это случится раньше, чем дело дойдёт до свадьбы, — тихо фыркнула Беллатриса.

— Раньше, — заверил её Барти. — Я уверен.

Некоторое время никто не произносил ни слова — оба просто молчали, глядя на сына. Вот он закончил писать, сложил оба письма и отправился в дом за совами.

— Барти, — тихо окликнула супруга Белла, понижая голос. — Это больше не случалось?

Она осторожно прикоснулась к запястью своей левой руки.

— Нет, — так же тихо ответил Бартемиус. — С того раза всё тихо.

Пару недель назад Метки обоих Блэков внезапно ожили. Не так, как раньше — не почернели, не обожгли резким жаром, просто чуть потемнели — и кольнули, легко, но так, что не заметить было невозможно. Барти и Белла в этот момент сидели у себя в спальне — и, разом схватившись за запястья, обратили друг к другу побледневшие лица. Всем Упивающимся было известно, что Тёмный Лорд жив и в бегах, но никто не знал точно, что с ним и где он. Петтигрю, раскрытый в июне, бежал в неизвестном направлении — и вот теперь Метки подали признаки жизни после того, как почти тринадцать лет никого не беспокоили. Это было страшно. Очень страшно, особенно учитывая то, что никаких других признаков, которые бы говорили о возвращении Лорда, не было — и эта неизвестность пугала особенно. Барти связался с Люциусом и ещё несколькими старыми знакомыми. Выяснилось, что тем днём Метки кольнуло у всех. Это встревожило бывших Упивающихся ещё больше. Но после того раза всё было спокойно, и появилась надежда, что ничего страшного не случится и всё обойдётся.

* * *

Гермиона Грейнджер проводила лето намного южнее, чем Альтаир — и лишь ненамного северней Лондона. Тем вечером она сидела на веранде коттеджа и увлечённо делала задание по трансфигурации. Но ей пришлось отвлечься — прямо перед ней на стол уселась сова. Очень знакомая сипуха, которая, похоже, уже настолько выучила маршрут к дому Грейнджеров, что могла пролететь по нему с закрытыми глазами.

— Опять ты? — вздохнула Гермиона. — Что, твой хозяин так и не угомонился?

Джостли внимательно посмотрела на неё и, ухнув, протянула лапу с привязанным к ней письмом. Гермиона, снова вздохнув, отвязала его и решительно махнула рукой.

— Всё, лети! Сама знаешь, ответа не будет.

Джостли снова ухнула — в этом звуке девушке почудилась насмешка — и, развернув крылья, бесшумно снялась с места и, вылетев с веранды, взяла курс на север. Проводив её взглядом, Гермиона скептически осмотрела письмо.

— Мало мне тебя в Хогвартсе, Блэк, так ещё и летом покоя не даёшь. А если я сейчас выброшу твою писанину, не читая?

Она уже протянула руку к корзине для бумаг, но остановилась. Всё-таки воспитание не позволяло ей так обходиться с чужими письмами. В очередной раз вздохнув, девушка со словами «Ну, посмотрим, что на этот раз» распечатала письмо и пробежала его глазами.

Добрый вечер, Грейнджер!

Пишу «добрый вечер», потому что, судя по времени, которое затрачивает Джостли на путь туда и обратно, ты получишь это письмо в районе восьми часов.

Гермиона бросила взгляд на стоявшие на столе часы — они показывали четверть девятого. Невольно усмехнувшись, она продолжила чтение.

Надеюсь, ты не погребла себя под кучей домашней работы. Не знаю, как у вас, но даже здесь, в Шотландии, отличная погода. Советовал бы чаще гулять, разобраться с учёбой ты всегда успеешь. Кстати, ответ на пятнадцатый вопрос от МакГонагалл — кончиком палочки надо описать вертикальную восьмёрку, горизонтальный зигзаг в виде буквы «М» и снова две восьмёрки, но уже крест-накрест в вертикальной плоскости, каждую под углом сорок пять градусов к горизонту. Пишу на случай, если ты это ещё не успела решить.

«Вот зараза! Как он догадался?» — подумала Гермиона, невольно бросая взгляд на собственный пергамент. Немного помедлив, она всё же записала ответ, предварительно удостоверившись в его правильности. Сама она над этим вопросом билась уже третий день. Интересно, сколько ему понадобилось… Хотя какая разница?

Сириус пишет, что у него всё хорошо. Судя по тому, каких птиц он присылает, он где-то в жарких странах — это хорошо, дементоры там точно не будут за ним охотиться. Сегодня мы с Драко и Блейз гоняли на мётлах над вересковыми пустошами. Жаль, что тебя не было с нами, тебе бы понравилось.

— Да с чего ты взял, что я вообще хочу быть с вами? — раздражённо произнесла вслух Гермиона, но всё же снова посмотрела на ровные строчки.

Не знаю, известно ли тебе, но скоро финал чемпионата мира по квиддичу — Ирландия против Болгарии. Насколько я знаю, в Хогвартсе ты матчи не пропускала — не хочешь съездить на этот? Должно быть, зрелище будет захватывающим. Если хочешь, просто напиши мне — я всё организую. Я с родителями там непременно буду. Мои друзья, я полагаю, тоже.

Что ты думаешь по поводу нового учителя по защите — кто это будет? С Ремусом, конечно, наверняка не сравнится, но, надеюсь, это не будет кто-то вроде Локонса.

Я уже скучаю по Хогвартсу — по урокам, квиддичу, прогулкам в Хогсмид. Наверное, ты тоже? Ничего, до сентября осталось совсем немного. Я буду очень рад увидеть тебя снова.

И подумай над моим предложением! Англия давно не принимала у себя завершающий матч чемпионата мира.

Желаю хорошо отдохнуть,

Альтаир.

— Кто это тебе пишет, милая? — раздался позади голос мамы. Гермиона вздронула от неожиданности и быстро сунула письмо под учебник.

— Э-э… да так, мам, ничего особенного. Просто… ну…

— Раньше эта сова к тебе не прилетала, — проницательно заметила Джейн Грейнджер. — А этим летом она появляется через день — поезд Лондон-Ливерпуль позавидовал бы такой регулярности.

Уже в который раз за несколько минут Гермиона вздохнула. Да, от мамы сложно что-то утаить. Джейн улыбнулась, ласково глядя на дочь.

— Это, случаем, не мальчик?

— Мальчик… — пробормотала девушка, бросая взгляд на уголок письма, выглядывавший из-под учебника. — Мальчиком его давно не назовёшь, этот… кошмар породистый.

Джейн тихо засмеялась.

— Как его зовут? Я его знаю?

— Знаешь, — поморщилась Гермиона. — Увы, его невозможно не знать. Это Альтаир Блэк.

— А, тот самый… возмутитель спокойствия? Да, ты не раз упоминала о нём…

— Конечно, он не давал покоя всему Гриффиндору с тех самых пор, как появился в Хогвартсе, но такого раньше не было! — начала Гермиона, внезапно почувствовав желание выговориться. — Он мне покою не даёт, начиная с осени прошлого года. Всё время приглашает в Хогсмид — то, что я каждый раз отказываю, его ничуть не смущает. Без конца старается показать, какой он… «лучший». На каждом матче по квиддичу красуется перед нашей трибуной, какие только петли в воздухе не крутит. На совместных уроках то даёт мне возможность спокойно ответить первой, то, наоборот, старается блеснуть своими знаниями да способностями. И без конца цепляется к Рону по поводу и без повода. Тоже, кстати, в последнее время это участилось. Нет, Рон, конечно, тоже не сахар и нередко сам нарывается. Но это же не повод при первом же удобном случае кидаться заклятиями!

— Хм, — Джейн прищурилась, глядя на дочь. — Мне кажется, ты ему нравишься.

— О да, мама, я давно это поняла. Он мне это практически открытым текстом говорит — напрямую ещё ни разу не сказал, но без конца мне улыбается, то и дело делает комплименты и, ну, я уже говорила — ни один поход в Хогсмид, начиная с прошлого декабря, не обходится без того, чтобы он не подошёл ко мне, не тряхнул своей гривой, небрежно отбрасывая её назад, и не выдал своё: «Привет, Грейнджер. Не хочешь пойти со мной в Хогсмид?».

— И что ты делаешь?

— Отказываю ему, конечно. Он мне не нравится!

— Он настолько плох?

— Ну… Смотря как сказать. Он, конечно, отлично учится, отлично играет в квиддич, да и собой весьма неплох, но жутко самоуверен и эгоистичен.

— Эгоистичен? А ты, помнится, говорила, что этот Альтаир Блэк везде и всюду ходит со своими друзьями. Особенно с… кажется, Драко Малфоем?

— Что верно, то верно. И ещё с Блейз Забини. Она единственный более-менее приличный человек во всей их компании, не стремящийся задирать гриффиндорцев. Она даже иногда пытается утихомирить своих приятелей. Правда, ещё ни разу на моей памяти ей это не удалось. А Блэк и Малфой… Сиамские близнецы, сросшиеся мозгом! Вечно всё на пару делают — на уроках сидят, в квиддич играют, над Роном или Гарри издеваются, в истории влезают… Дружки-неразлучники!

— Ну, милая, разве это плохо? — улыбнулась Джейн. — К тому же, если у этого Блэка такие друзья, едва ли он может быть эгоистом.

— Наверно, я не совсем правильно выразилась. Разумеется, когда дело касается Малфоя, Блэк что угодно сделает и на что угодно пойдёт. Впрочем, должна признать, Малфой для него — тоже, безо всяких вопросов и заминок. Но, если речь идёт о ком-то постороннем… От этих двоих чего угодно можно ожидать. Никогда не знаешь, что придёт им в голову.

— Что ж, — медленно произнесла Джейн, глядя на клонящееся к горизонту солнце. — Возможно, немало из того, что делает Блэк, он делает для того, чтобы ты обратила на него своё внимание. И чем упорнее ты будешь смотреть в сторону, тем больше он будет стараться.

— Только не это, — вздрогнула Гермиона.

— Почему бы тебе не попробовать разок сходить с ним куда-нибудь, хотя бы в этот ваш Хогсмид? Может быть, добившись своего, он будет прикладывать усилия уже к тому, чтобы ты с ним и осталась, и будет держать себя в рамках приличия?

— Ох, мам, тогда бы он, наверное, с самого начала так себя вёл. Нет, этот человек — прирождённый показушник. Не уверена, что могла бы с ним нормально общаться, даже закрой я глаза на его выходки.

— Что ж, тебе видней… Но позволь дать тебе совет: не торопись с выводами. Я мало знаю о Блэке, но мне кажется, что в нём немало хорошего. Совсем немало, просто он приберегает это для своих. Подумай над этим, хорошо?

Гермиона медленно кивнула. Джейн улыбнулась и, мягко взъерошив дочери волосы, ушла в дом. А девушка достала письмо и снова перечитала его, в задумчивости покусывая губу и пристально глядя на лист пергамента, словно стараясь прочесть что-то, что не было написано чернилами.