***

- Добрый день, дорогие мои друзья, - сладко запел Аро, добродушно раскрывая объятия, но не делая ни единого шага навстречу Карлайлу, вышедшему вперед.

Мы выстроились друг напротив друга, восемь против десяти, застыв в напряженном ожидании. Не было ни единого шанса, что мы сможем выстоять в этой схватке, но сдавалось мне, Волтури не были настроены так уж агрессивно. Аро вел тонкую игру, и понемногу сводя известные мне факты воедино, я начал размышлять о причинах их неожиданного визита. Эльза сказала, что Эдвард собирался отдать Элизабет Волтури. Скорее всего, это решение он принял еще в Италии, пытаясь спасти девушку от казни. Вот только зачем Аро ребенок-полукровка? Конечно, глава итальянского клана всегда был падким на всякого рода таланты и эксперименты, но в его распоряжении и без этого было достаточно подопытного материала.

Он хотел, чтобы отцом ребенка стал именно Эдвард. Аро в течении всей сотни лет знакомства, хотел заполучить его в свой клан. Чтение мыслей удивительный дар, и, не смотря на аналогию собственного таланта, Аро никак не мог успокоиться. Возможно, он надеялся, что ребенок унаследует эту особенность?

Слишком просто. Я не удивлюсь тому, что подобные вещи уже были опробованы другими вампирами, Аро знал, чего ждать. Тогда возможно дело в Эльзе? Ему в любом случае известно больше, чем нам, и эта странная татуировка на спине девушке была ему знакома.
Хотя, этот вариант тоже не верный, ему не было важно, кто из двоих – Белла или Эльза останется в замке, и уж конечно, он знал, на какие компромиссы пойдет Эдвард. Аро был хитрым старым лисом, возможно, самым искусным стратегом из всех, что жили когда-либо на земле. Он просчитал свои ходы на сотню шагов вперед, зная больные места всех людей и вампиров, встречавшихся на его пути. Значит, дело все же в Эдварде.

Мои размышления были прерваны существенно возросшим напряжением.
- Какая честь для нас, - Карлайл едва мог совладать со своими эмоциями, но все же хорошо держался внешне, - могу я поинтересоваться, чем вызван ваш неожиданный визит?

- О, я вижу Эдвард не предупредил вас, - я чувствовал самодовольство Аро в этих словах, и его тайную власть, подтвержденную возросшей агрессией Эда, - я рад, что он смог сохранить наш небольшой секрет, когда живешь целую вечность, трудно полагаться на чью либо честь, я рад, что в этом смысле твой сын сохранил свое достоинство.

- Это торжественный день, мы пришли, чтобы лично поприветствовать маленькую принцессу, - Кайрус с особым ехидством подчеркнул последнее обращение, любопытно выглядывая за спину Эльзы, в поиске притихшей Лиззи.
Видимо полукровки были для него в диковинку. Впрочем, Аро так же не терпелось приступить к главному.

- Изабелла, - он произнес ее имя, словно смаковал на вкус изысканное вино, - я вижу, что ты все еще человек. Это немного неожиданно.
- Дата уже назначена, - слишком резко выкрикнула Элис, бросая девушке предостерегающий взгляд. Судя по промелькнувшему видению Эли, решение Эдварда хотя бы на время увезти Беллу не было таким уж странным и необдуманным.
- Я рад это слышать, - примирительно произнес Аро, - возможно после всего, Изабелла так же решит присоединиться к нашему клану. Мы всегда рады нашим друзьям, особенно настолько одаренным.

- Так же? – В голосе Карлайла слышалось слишком много обеспокоенности, гораздо больше, чем должно было прозвучать.
- Видишь ли, мой дорогой Карлайл, Эдвард, как отец очаровательной малышки, принял решение передать ее на воспитание нашего клана, с последующим безоговорочным наследованием всех благ и привилегий. Это было весьма разумно и благородно с его стороны. Обеспечить полную безопасность и высокое положение своего чада необыкновенно достойный поступок, и, разумеется, мы будем рады, если и остальные члены вашей замечательной одаренной семьи примут такое же мудрое решение.

Аро буквально сочился превосходством и предвкушением. Вот к чему были эти странные условия, он с самого начала рассчитывал заполучить весь наш клан, и могу поспорить, ему это удалось. Те, кто не захотят расставаться с Лиззи, присоединятся к Волтури добровольно, других можно будет припугнуть или уничтожить. Думаю, в поле его интересов входили лишь мы трое, имеющие дополнительный дар, и возможно Белла. Ее странная способность блокировать воздействие вампирского вмешательства была, несомненно, очень любопытна для Аро. Эльзу же он в расчет не брал, полагая, что она могла умереть во время родов, но теперь его интерес к ней значительно возрос. Малышка Лиззи же в данном случае являлась приятным бонусом, средством, при помощи которого можно было с легкостью манипулировать всей семьей Каллен. Теперь я вполне понимал стремление Эдварда не допустить рождения девочки, а так же его холодное отношение к собственной дочери и попытка оставить ее, скрывшись с Изабеллой. У него не было выбора. Если бы первоначальный план удался, его договор аннулировался бы автоматически. Теперь же он ничего не мог сделать, но спрятав Беллу, он мог выиграть время, попытаться найти способ сберечь ее от всего этого.

Элис всхлипнула и растерянно зажала рот ладошкой, отчаянно пытаясь не проговориться о чем-то очень важном. Я чувствовал растущий интерес Эльзы к тому, что происходит с Эли, но это не являлось ее приоритетом, по крайней мере, сейчас. Я все еще не понимал, как Эльза узнала о договоре Эдварда с Волтури, ведь судя по всему ему под страхом смерти было запрещено разглашать эти условия и я уверен, он не стал бы рисковать ее жизнью, выходит у девушки открывался какой-то особый дар.

- Эдвард не мог принять такое решение, он не… - не договорив, Эльза камнем рухнула на землю, пораженная даром Джейн, а Алек же в это время парализовал чувства всех остальных членов семьи, чтобы никто не смог даже пошевелиться. Маленькая Лиззи испуганно завертелась на руках у Изабеллы, но они обе были сейчас самым уязвимым звеном.

Агония Эльзы была недолгой. Спустя несколько секунд, боль ушла, но растерянность Джейн подсказала мне, что что-то пошло не так.

Девушка медленно встала на ноги, и торопливо обернулась, чтобы убедиться в том, что дочь в безопасности. Я чувствовал, как рос ее гнев, он сметал все на своем пути, и я не мог его удержать, или даже слегка смягчить, все мои попытки воздействия отлетали от нее, словно отраженные невидимым зеркалом.

- Моя очередь, - еле слышно пробормотала Эльза, собирая все свои внутренние силы в единый поток.

- Что дорогая? – С интересом спросил Аро, но тут же был сбит с ног мощным тараном раздирающей боли. Секунда за секундой, боль распространялась на других вампиров, в число которых попали и близнецы. Я чувствовал их попытки противодействовать дару Эльзы, но чем сильнее они старались, тем мощнее и безжалостнее она становилась. Казалось, она могла впитывать их силы и использовать против них, я не был в точности уверен, как это работает, но выглядело это завораживающе.

Невидимое оцепенение, постепенно отходило, Эмметт рвался в бой, и казалось убить Волтури пока они в таком уязвимом состоянии единственный способ выжить самим, но тогда в мире воцарится полный хаос. Борьба за власть уничтожит всех, и людей и вампиров.

- Эдвард не мог дать вам такое обещание, не посоветовавшись, вы не находите? – Снисходительно произнесла девушка, немного ослабляя боль Аро.
- Ты права моя дорогая, - его голос звучал на тон уважительнее и мягче чем прежде, - но ты не могла тогда принимать решения подобного рода и я...

Его боль снова возросла, указывая на неверность выбранного курса. Я чувствовал ее истощение, и это беспокоило меня все сильнее, но никто из нас не мог ничего поделать, это была ее битва.

- Что ты хочешь, - получив очередное послабление, закричал глава королевского клана.
- Вы даете гарантию полной свободы и неприкосновенности моей дочери и моей семьи, вы подтверждаете это силой своего законного слова, оно не может быть нарушено и оспорено. Любой из вампиров, приблизившийся к Калленам с недружественными намерениями будет уничтожен по вашему приказу.

Она странным образом знала, куда следует бить, чтобы получить свое. Королевское слово было нерушимым гарантом стабильности этого мира, оно было неоспоримо и это знали все. Аро был весьма хитер и ловок, его формулировки всегда были тонко продуманными и расплывчатыми, он избегал точных определений и прямых указаний. Эльза поймала его на том, что знали лишь не многие, а это значит, что каким-то образом, она все еще могла читать мысли присутствующих.

- Да, я подтверждаю, даю слово, - Аро был измучен и уязвлен, но Эльза решила дожать его до предела, - клянусь своей королевской честью, твоя семья будет в безопасности и покое.
- Мы же понимаем, что Белла тоже входит в это число, и вы с вашим высоким достоинством и мудростью снимаете с нее условие обращения. Я думаю, она видела достаточно, и может держать язык за зубами в любом случае. Она станет вампиром только в том случае, если сама того пожелает и только тогда, когда сама этого захочет, не так ли?
Я чувствовал замешательство всей семьи, но Аро определенно не колебался с ответом.
- Разумеется, Изабелла.

Боль Волтури резко затихла и успокоилась, но Эльза все еще держала их в оцепенении, дар Алека определенно был ей доступен в мельчайших тонкостях, но вот сил оставалось все меньше и меньше.

Я подал сигнал Карлайлу, послав волну решительности и воодушевления.

- Мы невероятно признательны вам за ваш визит, это высокая честь для нас принимать такую благородную уважаемую семью, но поскольку все недоразумения улажены, я думаю вам лучше уйти.

- Всенепременно, - Аро поднял руку вверх, жестом подавая сигнал покинуть дом. Эльза нехотя ослабила их временный паралич, но лишь настолько, чтобы они могли двигаться, - я надеюсь это «недоразумение» не понесет более никаких последствий. Приятно было увидеться с вами.
Аро был уязвлен и надломлен, но связан по рукам собственной клятвой.

Атмосфера в комнате постепенно менялась, напряжение спадало, и чем больше проходило времени, тем легче и спокойнее становилось дышать. Никто не шевелился, никто не произнес ни слова, дожидаясь пока Волтури отойдут на достаточное расстояние.

- Это сработает? – Наконец, опомнился Карлайл, обращаясь к Элис.

Она нерешительно кивнула, все еще просматривая возможные последствия, - думаю, да, у них нет никаких шансов, клятва есть клятва, тем более королевская.

- Мы могли бы просто уничтожить их и дело с концом, - в Эмметте свирепствовал нереализованный гнев.

Но лишь одна вещь волновала меня в данный момент больше всего. Покачнувшись от полного истощения, Эльза упала на пол, мгновенно лишившись сознания и любых других признаков жизни. Выглядело это жутко. Она не была человеком, и мы не могли отследить ее сердцебиение, чтобы сказать в порядке ли она, но ведь вампиры не падают в обморок и не лишаются сил и сознания.

- Карлайл, - мой голос больше напоминал хрип. Я в очередной раз терял ее, и это убивало меня, даже несмотря на присутствие Элис.