- Боже, Эдвард, как там Изабелла? – с этим возгласом Розалинда залетела в дом своего брата, не обращая внимания ни на кого другого. – Господи! Мальчик! Я так рада!

Она кинулась дальше вглубь дома, а Эдвард и Вистан сдержанно обменялись рукопожатием и хлопнули друг друга по плечу. Они-то уж ни за что не проявят такого пренебрежения приличиями.

- Что ты с ней сделал? – поинтересовался Каллен, когда мужчины стали подниматься по широким ступеням.

- Что я сделал? Лучше спроси, как я еще жив после трехмесячного путешествия рядом с твоей сумасшедшей сестрой, - шутливо пожаловался виконт. – Мне кажется, я полысел и похудел на целых семь фунтов! (прим. авт.: примерно три кг)

Граф весело рассмеялся.

- Ты преувеличиваешь. Насколько я вижу, ты все так же свеж и молод.

- Если бы я был все еще холост, то утренняя скачка, борцовский клуб, и я все тот же. Но брак с твоей сестрой… это особый экстремальный способ блюсти себя.

- Так ты страдалец, оказывается, - Каллен не скрывал своего веселья. – Тебе надо было позаботиться о том, чтобы ей было чем заняться помимо тебя.

- А я позаботился, - с самодовольным видом проговорил Вистан.

- Правда? – Эдвард даже остановился. – В таком случае, позволь тебя поздравить.

Они с чувством опять пожали руки.

- И когда?

- Думаю, месяцев через семь.

Пройдя в гостиную, каждый из них думал о своем счастье в лице двух женщин, которые в этот момент нежно ворковали над спящим в колыбельке виконтом.

- Бог мой, какой же он маленький, - мягко заметила Розалинда, разглядывая ребенка.

- Он очень подрос, - возразила сияющая Изабелла. – Ему уже больше месяца.

- Хорошенький. Он очень похож на тебя, - невестка подняла на нее глаза и улыбнулась.

- Мне кажется, вылитый Эдвард, - промолвила графиня и с подозрением посмотрела на Розалинду. Та осторожно гладила пальцем пухлую щечку младенца.

- Что? – спросила невестка и вдруг смущенно зарделась, увидев взгляд Изабелла.

- Это то, о чем я думаю?

- Возможно.

- О, Розалинда! Я так за тебя рада! – графиня взяла ее за руки и счастливо ей улыбнулась, искренне радуясь. Если честно, она очень переживала за то, как молодые поладят друг с другом, потому что каждый из них огонь в чистом виде. Но теперь Изабелла была благодарна судьбе, что все так сложилось.

Розалинда внезапно всхлипнула, и девушки обнялись. Жизнь вновь сделала причудливый оборот, и они теперь уже думают не только о себе. Им суждено стать матерями и нести ответственность за маленькие комочки плоти, что они произвели и еще произведут на свет.

- Как чудесно! Леди Эсмерелда будет на седьмом небе от счастья! Сразу двое внуков, - Изабелла ласково улыбалась Розалинде. Та, промокнув уголки глаз, взяла себя в руки.

- Ладно. Я стала очень чувствительной из-за своего положения, и это для меня несвойственно. А если откровенно, иногда бесит, - она упрямо распрямила плечи, сразу став очень похожей на прежнюю себя. Изабелла скрыла улыбку, ей не хотелось лишний раз смущать невестку, которая, видимо, еще не смирилась с изменениями, происходившими в ее теле.

- Как ты будешь себя чувствовать, когда твой живот начнет расти? – не без задней мысли спросила ее графиня, с удовольствием отметив мелькнувшую искорку страха, впрочем, тут же преобразившуюся в смирение.

- Думаю, хорошо, - Розалинда неожиданно лукаво улыбнулась. – Тебе меня не подловить. Вистан сразу сказал, что все равно будет носить меня на руках. Толстая я буду или нет.

- Ты его любишь? – тихо спросила Изабелла, не очень рассчитывая на ответ. Все-таки невестка во многом осталась все тем же горделивым созданием, очень не любившим, когда к ней забирались в душу.

Розалинда взглянула на нее, потом опустила глаза и чуть заметно кивнула. Графиня покивала в ответ. Это ей сказало о многом. Главное, чтобы Вистан сам это понимал или чувствовал. Хотя, зная этого энергичного джентльмена, Изабелла нисколько не сомневалась, что он уже сделал все от него зависящее, чтобы привязать эту строптивицу к себе. Результат этого налицо.

- Я за вас так рада!

- А я за вас!

И они обе опять перенесли внимание на почивающего наследника, чтобы не продолжать этот смущающий их разговор. И маленький не разочаровал – все так же видел десятый сон.

- Как вы его назвали? – наконец, нарушила тишину Розалинда.

Изабелла солнечно улыбнулась.

- Ты даже не представляешь…



- Нет, что, правда? – Вистан не донес бокал до губ и уставился на Каллена. Они уединились в тиши библиотеки, залечивая потрепанные долгожданной встречей нервы благородным бургундским. Монфор застыл у столика с напитками, а Эдвард, блаженно откинувшись на спинку кресла, с удовольствием потягивал легкое вино и откровенно потешался над другом, а теперь еще и зятем. Поделом ему. Нечего задавать интригующие вопросы.

- Да, именно так. Мы недолго думали.

- Бог мой! – Монфор поспешно пригубил напиток. – Просто не могу поверить! А маркиз-то знает?

- А как же. Думаю, он первое время даже растерялся. Но сейчас обвыкся с этой мыслью и, мне кажется, очень доволен.

- Ну-ну. Чудеса… Хотя… - он, прищурившись, посмотрел на Эдварда. – Подозреваю, что это ваша месть его сиятельству за то, как он относился к вам двоим, и к Изабелле в особенности.

Граф широко улыбнулся.

- Не без этого. И знаешь, это очень тонкая месть. Я получил истинное удовольствие.

- О да. Могу представить, - Вистан покачал головой. – Надо предупредить Розалинду, чтобы не вздумала поступить так же. Представь, если у двух наших первенцев будет имя Карлайл. Маркиз сойдет с ума от счастья и будет вредить еще сильнее, в надежде, что и остальных детей назовут так же!

Шутка явно удалась. Каллен залился раскатистым звонким смехом. Спустя мгновение Монфор к нему присоединился. Такими хохочущими от души их и застали Изабелла с Розалиндой. Узнав о причине разудалого веселья, дамы наоборот помрачнели.

Причем, леди Монфор втихаря сделала крестное знамение. Как говорится, «нe тревожь беды, пока беда сама не потревожит». (прим. автора: аналог нашей поговорки «не буди лихо, пока оно тихо»)

Вечер молодые люди провели за неспешной беседой и увлекательной игрой в бридж, которая прервалась только тогда, когда Изабелла вышла, чтобы покормить ребенка. Обычно Эдвард не пропускал этого волшебного действа, но сегодня правила приличий не позволили бросить гостей одних, даже если это были сестра с мужем. Он рассеянно прислушивался к беззлобной пикировке Розалинды и Вистана, в то время как его сердце было дальше по коридору в комнате маленького сына.

Теперь это был уже не тот крошечный сверток, что Изабелла вручила ему в руки сразу после рождения. Крепкий мальчуган издавал звуки похлеще иерихоновой трубы, когда выражал свое недовольство и потрясал махонькими кулачками. Это безмерно радовало Эдварда. И пока женщины озабоченно хлопотали вокруг темпераментного наследника, Каллен не раз подлавливал себя на широкой улыбке и желании нашкодничать. Его эмоции захлестывали через край, вызывая совсем несвойственные ему побуждения.

Поскорее бы Карлайл младший вырос. Тогда бы они вместе бы что-нибудь учинили. Правда, тут он вспомнил, как Изабелла выражала уверенность, что у них будут еще дети. Что ж, значит, они будут шалить одной большой дружной компанией. Бедная леди Каллен. Хотя, скорее всего, безумно счастливая, такая, каким чувствовал себя он сам.

На следующий день Эдвард получил письмо от леди Эсмерелды, и спокойное пребывание двух пар закончилось. Матушка писала о том, что они с маркизом Калленом навестят их через несколько дней. Маркиза радовалась скорой встречи с обожаемым внуком и своей дочерью, которую не видела целых два месяца.

Когда он зачитал отрывок письма во время завтрака, все оживились, но обрадовались лишь отчасти. Все-таки присутствие величавого маркиза вносило определенную напряженность в атмосферу домашнего уюта. Вистан иронично заметил, что плодовитость несомненно требует неусыпного контроля со стороны главы семейства, а то вдруг кто-то не удосужится выполнением своего долга – позору не оберешься.

Дамы тут же на него зашикали, но Эдвард одобрительно хмыкнул и выразительно посмотрел на жену. Монфор, не подозревая, попал в самую точку. Именно так маркиз и поступил, поверив наветам Моубрея и приехав к ним с Изабеллой, чтобы лично проверить положение дел в молодой семье.

Графиня опустила глаза, чуть улыбнувшись. Обладая от природы решительным, но в то же время дружелюбным характером, она предпочитала отвечать людям добром, чем ожидать этого. Изабелла хотела верить, что маркиз уже оттаял на ее счет, особенно в свете рождения первого внука. Тем более, называя сына именем грозного маркиза они преследовали несколько целей. И одна из них была, несомненно, смягчение его отношения к графине. Хотя, она не могла пожаловаться на его отношение к ней в последнее время. Все-таки поступок Розалинды и все последующие события как следует потрепали их нервы и некоторым образом посбивали пыльцу величественности с фигуры гордеца маркиза.

- Таким образом, они приедут, - констатировал очевидное Каллен, складывая письмо.

- Этого и следовало ожидать, - пожал плечами Вистан.

- Я маму давно не видела, - Розалинда взглянула на Эдварда. – Ей, наверно, не терпится опять увидеть Карлайла младшего.

Изабелла широко улыбнулась.

- Она в нем души не чает. Особенно, когда увидела, как к нему относится Карлайл старший.

- О, и как же? – не преминул встрять Вистан, с любопытством посмотрев на графиню.

Та ответила коротко и мягко, радуясь и забавляясь таким положением вещей:
- Трепетно. Думаю, он сам еще не осознал, что стал дедом.

Вистан хмыкнул и гордо воззрился на свою жену.

- Что ж, моя дорогая. С нашим наследником он это осознает в полной мере.

- Что ты имеешь в виду? – Розалинда с подозрением взглянула на него.

- Ну как же. Если он с Карлайлом младшим этого не осознал, то с Карлайлом Третьим у него нет ни одного шанса. Это будет гремучая смесь тебя, меня и твоего отца. Представляешь, какой сын у нас родится?

- Не называй его Карлайлом Третьим! – возмутилась виконтесса. – Во-первых, я не собираюсь его так называть, а во-вторых, может родиться девочка!

- Значит, будет Карлайлиной, – спокойно ответствовал Монфор, вызвав гримасу отвращения у жены и дружных смех Калленов.

- Думаю, это будет гремучая смесь в любом случае, - заметил, все еще посмеиваясь, Эдвард. – Что мальчик, что девочка вряд ли станут оплотом спокойствия. Бедный отец.

- Счастливый отец! – возразил Вистан. – Столько возможностей для нотаций родителям, то есть нам.

На этой веселой ноте все с будоражащим нетерпением ждали появления сиятельной четы. И это ожидание полностью оправдалось, ибо маркиз вступил в гостиную с таким видом, будто он король, приехавший проверить своих вассалов. Пока леди Эсмерелда обнималась с дочерью и взволнованно вопрошала Изабеллу, когда она сможет увидеть внука, его сиятельство орлиным взором окинул всю компанию и, не сказав ни слова, с удобством уселся в кресло у камина.

Когда все расселись и стали распивать чай, маркиз неожиданно заговорил, удивив этим не только окружающих, но, похоже, и самого себя.

- Я хотел бы поговорить со всеми вами.

Несколько пар изумленных глаз тут же обратились в его сторону.

- С тобой, Изабелла, и тобой, Розалинда. Я хочу сказать, что был неправ.

У Эдварда перехватило горло от этих слов. Он с трудом верил, что слышит такое, и поневоле его руки сжались в кулаки. Ему не хотелось слушать извинений, его до боли тянуло врезать отцу по холеному лицу.

- Теперь я вижу, что вы, графиня, стали хорошей женой моему сыну. Он, похоже, счастлив, и наследник теперь есть. Зря я пытался вас разлучить, хотя и не оправдываюсь. Тогда на это были свои причины. Ну и с тобой, Розалинда, поторопился. Конечно, я был в своем праве искать тебе выгодную партию, но и разбаловал тебя тоже я. Так что и вину свою осознаю.

В комнате воцарилось гнетущее молчание. Эдвард нахмурился, Вистан чуть удивленно приподнял брови, леди Эсмерелда сжала руки то ли в благоговении перед мужем, то ли в неверии тому, что слышит. Изабелла и Розалинда потрясенно переглянулись. Однако, чудеса долго не продлились.

- Впрочем, я доволен тем, как все получилось, - продолжил маркиз, и все волшебство момента мигом улетучилось, оставив неприятный осадок. – Его величество тоже весьма одобрительно отозвался…

- Вот как! – не выдержав, перебил его Эдвард. – Ты доволен. После того как чуть не разрушил нашу жизнь!

Леди Эсмерелда вздрогнула, а маркиз недовольно поморщился.

- Но ведь не разрушил, - спокойно возразил он. И оглядел молодые пары. – И, как мне кажется, вы весьма довольны тем как все сложилось. Хочу заметить, что я все-таки не пошел до конца. Как в твоей ситуации, Эдвард, так и в твоей, Розалинда.

Виконтесса только передернула плечами, вспомнив, чего это ей стоило. Каллен с беспокойством взглянул на свою жену. Все эти откровения были совсем не вовремя и омрачили витавшую перед этим атмосферу непринужденности и комфорта.

Изабелла чуть побледнела, но взяла себя в руки и успокаивающе улыбнулась мужу. Она, пожалуй, понимала свекра, который решился на эти слова. Сейчас, с рождением внука, он боялся, что ему могут припомнить все «прегрешения» и не дать возможности как-то повлиять на дальнейшие события. Этакий кнут и пряник. Правда, несколько своеобразный пряник, но вполне в духе маркиза.

Эдвард как преемник титула маркиза Каллена скоро должен будет перестать жить таким затворником. Наверняка их ждет переезд в Лондон и светская жизнь, что так претит им обоим. Возможно, с помощью своего сына маркиз хотел закрепить и без того огромное влияние их рода в свете, а, возможно, вывести Эдварда на первые роли. Вот с Розалиндой произошла осечка, но Изабелла справедливо решила, что и здесь он найдет свою выгоду. Главное, не терять положения сильного и справедливого главы семьи.

Неловкую тишину разменял спокойный голос виконта Монфора, который заговорил совсем не о том.

- Что ж, раз уж сегодня день откровений, то я тоже хочу кое о чем сказать.

Все вопросительно посмотрели теперь уже на него. Вистан не подкачал. Он встал, важно выпятил грудь и приосанился. «Фигляр», чуть не фыркнул Эдвард.

- Изабелла и Эдвард уже знают, так что, это будет новостью для вас, ваше сиятельство, и для вас, дорогая матушка.

Те настороженно обменялись взглядами, а Монфор выдержал многозначительную паузу. И лишь когда маркиз беспокойно зашевелился, быстро проговорил.

- У нас с Розалиндой будет ребенок.

Каллен старший застыл от удивления, а леди Эсмерелда радостно вскрикнула.

- О боже! Еще один внук! Или внучка! О… надеюсь, это будет девочка! Поздравляю вас, дорогие мои!

Она порывисто вскочила и кинулась обнимать свою дочь и зятя. Впрочем, находящиеся рядом Изабелла и Эдвард тоже получили от нее долю ласк. Один только маркиз остался сидеть в кресле с нераспознаваемым выражением лица. Дождавшись, когда шум восторгов его супруги уменьшится, он соизволил заговорить.

- Почему же вы не сообщили раньше?

- Чтобы точно обрадовать вас, сэр, а не разочаровать, - ни капли не смущаясь выдал Вистан. Карлайл пристально посмотрел на него, подозревая сарказм. Простодушное выражение лица у зятя ничуть его не убедило. Впрочем, он не стал задерживаться на этой мысли.

- Что ж, рад за вас. И как я говорил раньше, с рождением наследника приданое моей дочери будет отдано в ваше полное распоряжение.

- Спасибо, сэр. Но мне хотелось бы внести некоторые изменения в нашу договоренность. Если родится мальчик, все поступает ко мне полностью и передастся потом по праву наследования. А если родится дочь, предлагаю закрепить некоторую часть за ней. И когда она вырастет, то будет завидной партией хоть маркизу, хоть самому герцогу, но с правом самостоятельно распоряжаться своим приданым. Что скажете?

Спустя некоторое время все с изумлением наблюдали за еле уловимой, но вполне искренней улыбкой на лице главы семейства. Похоже, Вистану удалось пробить в броне маркиза ощутимую брешь.

- Кажется, я уже мечтаю, чтобы это была девочка, - произнес Карлайл. Розалинда ущипнула себя, чтобы убедиться в реальности происходящего. Эдвард и Изабелла обменялись взглядами.

- Ну конечно это будет девочка! – эмоционально воскликнула леди Эсмерелда. – В конце концов, должен же ты взять у судьбы реванш!

Все находящиеся в комнате облегченно рассмеялись, оценив чувство юмора маркизы. Действительно, что еще оставалось маркизу после всех тех усилий, что он предпринимал в отношении своих детей? Отыграться на своих внуках!

Эдвард смотрел на свою жену о чем-то разговаривающую с его матерью и чувствовал, как душу оплетают зеленые ростки надежды, что в семье наконец-то воцарится мир и спокойствие.

Изабелла думала о том, что им с Эдвардом тоже надо подумать о девочке, годика через два. Хотя, если будет опять сын, она ничуть не расстроится.

Вистан дернул жену за непокорный локон и, проигнорировав полный негодования взгляд, шепнул ей на ухо пару слов, которые вызвали на ее лице жаркий румянец.

Розалинда мстительно составляла список тех пыток, которым она подвергнет мужа сразу после того, как они уйдут в спальню. Он весь вечер испытывал ее терпение!

Леди Эсмерелда радовалась за своих детей и возносила благодарность Богу за то, что муж, похоже, оттаял. Их в будущем ждет самое интересное время, когда внуки начнут подрастать. Карлайл еще не проникся ролью дедушки, но она-то знает, как он будет их баловать. Да, так и будет.

Маркиз Каллен, сделав глоток ароматного чая, задумчиво размышлял о тех изменениях, что произошли в его жизни за последнее время. О детях, внуках и о том, что ему делать дальше. Он с удивлением заметил, что испытывает чувство удовлетворения тем, как все получилось. Конечно, свой деспотичный характер он вряд ли изменит, но вот русло, куда направить силы, можно выбрать и другое, и он этим воспользуется. Ведь впереди столько возможностей. Как минимум, две!

Семья продолжила свое чаепитие, а большие каминные часы все так же размеренно отсчитывали время. И кто знает, что этим людям предстоит в будущем. Беды, горе или большое счастье – это жизнь во всех ее проявлениях. И, возможно, время будет благосклонно к этой семье, семье, где незримо правят жены и их добродетели.