Наверное, я даже сама не понимаю, почему вдруг спустя три года после окончания зарегистрировалась на форуме университета. Однако однажды вечером в каком-то неведомом мне самой приступе ностальгии бродила по интернету, смотрела в фейсбуке странички сокурсников, как они изменились, реализовались уже в жизни, кто-то даже успел завести детей. И несколько раз мне попадалась на глаза эта ссылка… Первый раз я не заинтересовалась. Второй – отмахнулась. Третий – подумала, да что может быть интересного на сайте универа. Но потом все же зашла.

И поразилась. Это оказалось совсем не скучным официальным сайтом нашего университета! Это было неофициальное сообщество выпускников. Форум, чаты, открытые лица и истории, и спрятанные за никами и аватарками пользователи, общающиеся инкогнито. Обмен воспоминаниями, новостями, мнениями... И я, не сдержавшись, кликнула – «зарегистрироваться».

Над ником долго не думала, указав свое имя. Хотя и не собиралась раскрывать себя и с кем-то рьяно восстанавливать связь. Мало ли сколько различных Элис учились в университете.

В годы учебы я определенно не была популярной личностью, хотя и незаметной уж точно не назовешь. Девочка-зазнайка. Всегда с лучшими оценками, комплексом принцессы, на высоченных каблуках, с идеальными стрелками на глазах на зависть всем девчонкам и отсутствием личной жизни. У меня не было близких подруг в университете, разве что постольку поскольку общались с соседками в общежитии. Но даже ни разу не созвонились с момента выпуска.

Парня у меня тоже не было. Я пребывала в наивной убежденности, что они – недостойные – должны добиваться каждого взгляда в их сторону. Парни-студенты, в основном, считали, что секс на первом свидании не повод для продолжения отношений.

С течением времени я решила, что правы все-таки были они. Однако поздновато…

Впрочем, в каждом правиле бывают исключения… И Он напомнил мне это тем же вечером, что я только зарегистрировалась на университетском форуме, написав в приватный чат.

Ranger: Я бы многое отдал, чтобы фамилия Элис оказалась Брендон.

Я замерла, ошарашенно уставившись в экран ноутбука. А в груди уже щемила надежда. Вдруг это он. Ну вдруг? «Рейнджер» для меня устойчиво ассоциировалось со старым сериалом про техасского рейнджера. А Техас – с Джаспером Уитлоком, откуда тот был родом. И одному богу известно, что этого южного красавца привело учиться в наш пасмурный город.

Он был старше всего на курс. И был самым классным парнем во всем университете. Для меня, конечно. Хотя и прочих явных и неявных поклонниц у него хватало. Он умел очаровать с первого взгляда. Его глаза цвета майской зелени, светлые кудри волос до плеч, ямочки на щеках и полные губы завораживали даже бывалых соблазнительниц. Что уж говорить о таких чайниках этого дела, как я. А когда он брал в руки гитару и пел лирические баллады глубоким баритоном, я была готова расстаться со своими принципами и броситься к нему на шею.

Вот только он меня не замечал. Совсем. Да, мы были знакомы, перекидывались дежурными фразами, даже несколько танцевали на вечеринках, обмениваясь бестолковыми шутками ни о чем. И ничего кроме… Между нами была лишь одна ночь. В которой он даже не знал, что провел ее со мной.

Это был вечеринка после его выпускного. В какой-то момент вечера, когда я нашла уединение в одной из комнат, отделавшись от надоедливого второкурсника и не будучи обремененной вниманием подруг, туда же ввалился Джаспер. И сразу же, не замечая меня, скрылся в уборной.

Я посчитала, что у меня нет причин уходить. Это же он вломился в мое временное убежище. Впрочем, я была убеждена, что, справив нужду, он покинет комнату, также не заметив меня в ней. И даже на всякий случай приглушила свет, так что едва виднелись лишь очертания предметов.

Спустя несколько минут, распахнув дверь, ведущую в ванную комнату, силуэт Джаспера застыл на пороге. И мне даже показалось, что я услышала тихий смешок. Хотя мало ли что может показаться безответно и беззаветно влюбленной девушке в такой ситуации. И я абсолютно уверена, что он не мог меня видеть. Уж точно не разглядеть и узнать. Слишком темно, слишком много народу вокруг, чужая обстановка, громкая музыка неподалеку. Нет, исключено, он не знал, что за девушка сидела на кровати, наконец-то скинув туфли и вытянув ноги.

А потом он медленно двинулся ко мне.

И я едва не вскрикнула, когда Джаспер оказался рядом, сгреб меня в охапку и страстно поцеловал. Это можно было бы считать нападением, если бы мне самой до безумия не хотелось того же!

У нас все случилось. Это было одновременно тянуще нежно, немного больно вначале и обжигающе страстно к взаимному финишу. Мой первый раз. Потрясающий первый раз, надо признать.

Я ушла укрытая темнотой, пока он спал. Не хотелось утреннего пробуждения с бессмысленными и неловкими вопросами и объяснениями. Мне было хорошо той ночью, я никогда о ней не жалела. Было лишь немного грустно, что особенной она была только для меня. А мужчина, которому я отдала и сердце, и девственность, даже не знал, с кем провел ночь.

И больше мы никогда не встречались. Я даже ничего не знала о нем. Хотя, признаться, не раз пробовала найти через интернет информацию о нем. Может быть, и в этот вечер я бессознательно пыталась узнать что-то о нем?..

Alice: М-м, и чем же ты готов пожертвовать, чтобы я сменила фамилию?

Ему тоже потребовалась пауза.

Ranger: Я и не ждал, что ты сдашься быстро. Но я уверен, что это ты. Ты указала год выпуска =) Я помню лишь одну Элис на этом курсе. И это была очаровательная миниатюрная шатенка, которую боялись все парни.
Alice: Я не была страшной!!!

Тут же я отругала себя за эмоциональный порыв, сразу же раскрывший инкогнито. Если о нем вообще могла идти речь.

Ranger: Йе-е-е!

Я ничего не стала на это отвечать.

Ranger: Ты точно не была страшной =) Ты была слишком хороша для нас, простых смертных. И слишком опасна.
Alice: Какую же опасность я могла представлять?
Ranger: Разбить сердце, конечно. Слишком хороша, чтобы быть настоящей =)
Alice: Кто ты?
Ranger: Твой поклонник.
Alice: А имя?
Ranger: Тайный.
Alice: Зачем этот детский сад?
Ranger: Так интереснее, не находишь?
Alice: Не нахожу.
Alice: Ты знаешь, с кем говоришь, а я нет.
Ranger: Я бы хотел узнать твои предположения.
Alice: О нет. Я не играю в дурацкие угадайки.
Ranger: Но предположения у тебя есть.
Alice: Да.
Ranger: Отлично. Давай их проверим.
Alice: Я не играю в угадайки.
Ranger: Окей.
Ranger: Ты живешь в Сиэтле?

Я удивилась смене темы.

Alice: Какое это имеет значение?
Ranger: Брендон, ты такая зануда.
Alice: Спасибо.
Ranger: Не за что.
Alice: Я знаю.
Ranger: Будем пререкаться? Я помню, что ты остра на язычок.
Alice: Что ты хочешь?
Ranger: Встретиться.

Я замерла снова. А что если… Ну вдруг… Вдруг это все-таки он…

Нет. Конечно нет! Зачем бы ему мне писать. И желать встретиться. Может, это вообще какой-то маньяк! Мало ли кто может сидеть в интернете под неопределенным ником.

Alice: Зачем?
Ranger: А зачем тайно влюбленный юноша хочет увидеть свой предмет воздыхания?
Alice: Чушь какая-то.
Ranger: Элис, тебе так легко говорить правду. Ты в нее не веришь =)
Alice: Скажи мне имя.
Ranger: Еще рано, детка.
Alice: Ты уверен, что я тебя знаю.
Ranger: Уверен. Ты меня знаешь очень близко. Очень, Элис…

Сердце пропустило удар, а потом затрепыхалось, словно крылышки колибри. В университете очень близка я была лишь однажды и лишь одну ночь. И просто невозможно, чтобы он знал…

Alice: У меня не было парней в университете.
Ranger: А я и не утверждал, что был твоим парнем =)
Alice: Но ты сказал… К черту! Да, я в Сиэтле.
Ranger: Я буду там послезавтра.
Alice: Ты живешь не здесь?
Ranger: И да, и нет. Сейчас я работаю в Остине.

И я поставила еще одну галочку в подтверждение своей догадки о том, что это он! Техас!

Ranger: Но по случаю четвертого июля у меня запланирован небольшой отпуск в Сиэтле. И ты проведешь его со мной.
Alice: Ты самоуверен.
Ranger: Увидев твой ник, я поверил в чудо. Не разочаровывай меня.
Alice: Ты слишком большой мальчик, чтобы верить в чудо.
Ranger: Я знаю тебя. Лучше, чем ты думаешь.
Alice: А я тебя?
Ranger: Меньше, чем я бы того хотел.
Alice: Я не понимаю твоей игры…
Ranger: Элис, ты слишком большая девочка, чтобы сомневаться в своем женском превосходстве.
Alice: КТО ТЫ?
Ranger: Мы ходим по кругу. Давай договоримся, мы встретимся, поболтаем. Если ты захочешь уйти, я не буду препятствовать. Но я приложу все усилия, чтобы весь праздничный уикенд ты была со мной.
Alice: И какие у тебя планы на уикенд?
Ranger: Для тебя подготовка не требуется.
Alice: Мне нужно знать план.
Ranger: Я напишу тебе завтра.

И вышел из сети…
Черт!

Я спешила вечером второго июля с работы домой впервые за очень долгое время. Но меня ждало разочарование. Вместо чата с моим техасским рейнджером меня ожидало только одно сообщение от него. Пользователь Ranger, увы, был офлайн весь вечер.

«Привет, красавица!

Элис, будь готова завтра к 18.00, я заеду. Твой адрес я узнал, не беспокойся.
И предупреди сестру, что можешь не вернуться ближайшие три дня. Вдруг я все-таки тебе настолько понравлюсь =)

P.S. Ты сделаешь меня еще счастливее, если наденешь красное платье вроде того, что было у тебя на третьем курсе. И не узкое ;-)»

И как это все понимать?!

Весь наш диалог был странным. Пожалуй, даже грубым. Особенно с моей стороны. Но ведь я имела на это право, не зная, кто собеседник, не так ли?

А он?.. Тайный поклонник? Влюбленный в меня с университета? Да еще и близко знакомый?

Да не было такого…

Но упрямое сердце сопротивлялось всем доводам разума. И впервые за четыре года зародилось сомнение, что Джаспер провел ночь не со случайной девушкой… А целовал, обнимал и ласкал именно меня. Потому что хотел… именно меня.

И если это он, то я готова провести с ним не только эти праздничные выходные, я… Да к черту всё! И вперед по течению…

Я подобрала наряд в бело-красной гамме с романтичным принтом – сердечками и с пышной юбкой. Очень похожий на тот, в каком я была на его выпускном. Волосы просто распустила, за прошедшие годы они сильно отросли и теперь свободно струились по плечам и спине, а не торчали в разные стороны, словно колючки, как в то время.

Нервничала я сильнее, чем когда сдавала какие-либо тесты и экзамены или проходила собеседование на должность… И уж точно никогда прежде я так не переживала из-за свидания с мужчиной. В конце концов, я впервые иду на свидание с тем, в кого была влюблена. И теперь, наверное, тоже…

В 18.00 следующего дня я вышла из дома и снова застыла в изумлении.

Передо мной, ухмыляясь, стоял и опирался на дурацкий алый байк Эммет Маккартни, в прошлом капитан университетской сборной по бейсболу и бойфренд моей соседки Розали. Одетый в костюм и абсолютно неподходящие к нему кроссовки, он смотрелся здесь слишком громоздко, неуместно и как-то неправильно.

О да… Дура ты, Элис, дура… Что ж, да, он прав, знала я его довольно близко. Но что за бред про влюбленность. Они же с Роуз не отлипали друг от друга!

– Разочарована, крошка? – ухмыльнулся парень.
– А? Нет, что ты, – попыталась я сгладить неловкий момент. – Рада тебя видеть, Эммет.
Он еще раз криво усмехнулся и кивнул на свой байк.
– Садись, Эл, прокатимся.
– Куда мы? – уточнила я, уже усаживаясь. В конце концов, Эммет классный парень. Дружеская вечеринка с ним будет наверняка веселой.
– Это сюрприз. Держись крепче! – приказал он и тут же сорвался с места.

И уже через мгновения я визжала от восторга, ощущая порывы ветра, нещадно треплющие волосы и подол широкой юбки и уносящие прочь все дурные мысли. Я просто наслаждалась этим маленьким путешествием неизвестно куда с парнем из прошлого. И представляла себе какую-то немыслимую, невозможную сказку, что все-таки где-то там…

А мы все мчались дальше, уносясь прочь от моего скромного домика, скрытого краснолистными кленами, от многолюдного центра города, переполненного стеклянными бездушными бизнес-центрами, к респектабельной части недалеко от побережья залива.

Когда мы наконец-то остановились, я, восторженно улыбаясь, посмотрела на дом. За кажущейся скромностью скрывался роскошный особняк. И я улыбнулась еще шире, завидев кусты декоративного барбариса. Не только я люблю всё красное.

– Пойдем, – Эммет повел меня за собой к дому, не дав толком осмотреться.

– Погоди… – потянула я его за локоть, уже оказавшись в просторном светлом холле. – А вечеринка…
– Четвертое июля завтра, – словно я сказала какую-то глупость, пояснил Эммет. – Завтра тут будет толпа народу, фейерверк, музыка и все прочие атрибуты.
– А сегодня?
– А сегодня у вас вечеринка на двоих.
– У нас?.. – начала было я, как меня перебил заливистый хохот Маккартни.
– Все-таки ты повелась! Я не верил в это, честно. – Он все еще немного сотрясался от смеха.
Я лишь стояла, нахмурившись и скрестив руки.
– Рад был увидеть тебя, крошка. – Эммет наклонился и чмокнул меня в щеку. Увидимся завтра, я буду вместе с Роуз, – подмигнул он. – А тебя ждет твой поклонник наверху. Первая дверь направо.

И не дав мне времени на понимание ситуации и раздумья, развернулся и захлопнул за собой дверь.

В нерешительности я медленно поднималась по ступенькам.

Направо…

Первая же дверь.

Я приоткрыла ее и замерла.

В полумраке точно напротив меня, прислонившись к подоконнику, меня ждал мой личный самый сладкий кошмар – Джаспер Уитлок. Он стал несколько крупнее, мужественнее, волосы стали короче, и все также сногсшибательно прекрасен. Идеальный мужчина – для меня.

Видимо, поняв мое замешательство, он, слегка оттолкнувшись, медленно подошел ко мне и протянул руку. Я вложила дрожащие пальцы в его теплую ладонь и позволила завести в эту комнату и захлопнуть дверь, погружая ее в еще больший сумрак.

– А ты говорила, что мне поздно верить в чудеса, – прошептал он и мягко привлек к себе.
У меня всё еще не хватало сил, чтобы справиться с эмоциями и выдать хоть что-то. Буря внутри, а снаружи – полнейший анабиоз.

Он нежно заправил за ухо мои волосы и мягко коснулся губами щеки.
– Я ждал возможность сделать это снова четыре долгих года…
– Ты… знал?.. Что это я… – сипло выдохнула я. И его руки сжались на моей талии крепче.
– С первой секунды, как вошел тогда в свою комнату.
И теперь пришла моя очередь рассмеяться… Над собственной глупостью.
– Мы упустили четыре года, – продолжал он. – Ты не против наверстать максимум возможного в эти три дня?
– Я не разочарую, – шепотом добавил он мне на ухо.
– Эм-м, не сомневаюсь, – отозвалась я, уже прильнув к его крепкому телу, облаченному в неуместный в спальне смокинг. – А потом… Что будет потом? Ты уедешь?
– Куда? – отклонившись, чтобы заглянуть мне в глаза, спросил он.
– Ну, где ты там живешь, – я неопределенно махнула рукой и старательно искала ответы на какие-то невысказанные вопросы в его глазах, различимых лишь по блеску.
– Мы у меня дома, – просто сказал он. И разжав объятья, потянул за руку к двери. – Давай начнем с ужина… Нам давно пора по-настоящему познакомиться.

– Кхм, – пришла моя очередь ухмыльнуться, – кажется, ты был из тех, кто говорил, что секс на первом свидании не повод для романа.
– А у нас еще не было первого свидания. Но мне бы этого хотелось. И я тебя не отпущу в любом случае, – проинформировал Джаспер.
– Это похищение? – уточнила я, нисколько не испугавшись.
– Очень изощренное, – подтвердил он, подхватывая на руки и неся дальше по коридору…

Там, в маленькой уютной гостиной был накрыт идеальный ужин на двоих и горели свечи. И в стороне лежала гитара, про которую мы за разговорами о былом, несбывшемся и возможном так и не вспомнили. Новое знакомство, с толикой смущения за то, что между нами уже было, и с капелькой грусти, что сглупили по юности: я – сбежав, а он – отпустив, и буйством надежд, что теперь мы – двое взрослых и самодостаточных людей, все еще тянущихся друг к другу как влюбленные подростки.

А наутро светило июльское солнце, с залива дул свежий ветер, и мы были вместе, словно сбывшаяся мечта. Обоих, как оказалось. И секса на первом свидании у нас все-таки не было. Мы дождались второго, смеясь, что вечеринки на нас слишком определенно влияют. Ну и третьего, чтобы убедиться, словно нужны доказательства, что не в вечеринках дело.

Больше для того чтобы решить, что мы вместе окончательно и бесповоротно, не потребовалось. И после короткого праздничного уикенда я осталась в доме моей университетской мечты навсегда.