Пролог.
СеленаPOV
Ветер здесь сильный, остервенело треплет волосы, словно злится. Отвесные скалы широкой пустыни выжжены солнцем.
Я сижу на самом краю плато. Внизу земля, кажущаяся океаном золота. Бескрайние просторы и пустота до горизонта дарят долгожданное умиротворение. Ни людей, ни кого-то ещё живого… кроме меня самой, разумеется, но скоро и этот факт станет уже неактуальным. Я придвигаюсь ближе к краю. Ноги свободно качаются, не чувствуя под собой поверхности.
Ну, вот и всё, пора немного отдохнуть.
Ветер развевает волосы, будто пытается успокоить, дарит шанс выплакаться и найти в нём немого собеседника. Но сейчас это уже не нужно – я давно всё рассказала ему.
«Здравствуй, старый друг. Здравствуй и прощай»
Солнце встаёт. Я с радостью встречаю его, прежде чем самой уйти в тень. Смотрю кругом – засуха в этой пустыне сама по себе навевает мысли о смерти. Но несмотря ни на что это место удивительно красиво. А солнце всё выше, уже почти выбралось из-под горизонта, поджигая землю. И оранжевый океан где-то там, внизу, подо мной, становится огненным. Я представляю, как скоро потону в этой лаве, и по телу проносится дрожь ненормального возбуждения, чего-то странного, стоящего между страхом и предвкушением.
А ветер всё сильнее, ударяет прямо в грудь, будто пытается удержать меня здесь…
И я на секунду зажмуриваюсь, а потом широко распахиваю глаза, представляя, как сейчас уныло поблёскивает в их радужках знакомая бирюза, и отталкиваюсь руками, соскальзывая наконец с края скалы. Огненное море с головокружительной скоростью приближается. Я улыбаюсь, понимая, что на самом деле лечу к пустоте. И пустота поглощает меня, даря второй шанс.

Глава 1. Отшельник.

РозаPOV
Мир изменился. Это не произошло за одно мгновение по щелчку пальцев или взмаху волшебной палочки. Просто в какой-то момент мы все ощутили эту перемену.
Однажды утром я проснулась в своей кровати и поняла: всё, что я чувствую теперь – это тревога.
Страх пришёл незаметно, сам по себе. Он преследовал нас всюду, скрываясь от солнца в тени, а по ночам вылезая наружу. Люди не видели того, что вызывало у них страх. Мы просто чувствовали, что нужно бояться.
И тревога прорастала в сердцах людей, своими корнями оплетая семьи, улицы, а затем и целые континенты.
Тогда я была ещё совсем ребёнком, но помню страх моей матери и моего отца. Я не понимала, что происходит с миром… никто, наверное, этого не понимал… но мы чувствовали: что-то приближается к нам.
Сначала были землетрясения. Они раскололи землю на множество частей, выпустив на поверхность тонны пыли и раскалённого воздуха. За землетрясениями пришли цунами, что своими волнами слизывали в океан целые города.
Мы умирали, нас становилось всё меньше с каждым месяцем. Что-то подсказывало – в итоге в живых останутся лишь единицы. И так человечество, веками ждавшее того дня, когда само себя погубит, было почти уничтожено своим собственным домом – Землёй. Планета избавлялась от нас будто от паразитов.
Но если хочешь избавиться от нежеланных гостей, действеннее всего будет пригласить дезинфекторов. Они сделают грязную работу качественно и быстро. Поэтому, когда всем уже казалось – самое страшное позади, пришли они.
Мы так и не успели придумать этим существам достойного названия. Они появились внезапно, все в одно мгновение. Темнота ожила, превратившись в хищника.
Их кожа была чернее ночи, а звериные пасти скалились, всегда готовые к укусу. Чудовища были больше людей, быстрее и сильнее. Каждый, кто попадался им на глаза, был обречён. Кого-то они рвали на части, кого-то съедали… а кого-то превращали в себе подобных тварей. Это делал с нами их яд. Если человек и выживал после встречи с чудовищем, то только с кровавым отпечатком зубов на своей коже. И тогда человека было уже не спасти – он необратимо менялся. Волосы чернели или вовсе выпадали, тело становилось бледным, как у мертвеца, зрачок закрывал собой радужку, и сами глаза наливались голодом. В течение нескольких дней на смену человека приходил обезумевший зверь, движимый лишь жаждой крови.
Вирус быстро распространился по всей планете. Нелюди убивали тех, кто сумел уцелеть, в мире царило безумие, и все, кто каким-то чудом ещё остались в живых, понимали – это конец, конец всему.
***
Лас-Вегас. 2016 год.
Когда-то меня звали Розой Гроук. Моя мать была родом из Швеции, а отец – шотландцем; от него мне достались кудрявые бронзовые волосы и ярко-голубые глаза, но чертами лица я всё же пошла в маму. По крайней мере, мне всегда так говорили.
Как же это было давно… Так давно, что я уже не помню, кто это говорил. В любом случае, все эти люди уже мертвы.
Теперь никто не зовёт меня по имени. Его даже знать-то некому. Я здесь одна. И так будет всегда, пока не настанет черёд и мне уйти на покой.
Несколько лет уже прошло с тех пор, как я потеряла абсолютно всех. Рядом со мной отныне только пустыня – горячая, мёртвая и немая. Только она.
Родителей не стало ещё в самом начале. Их погубило одно из многочисленных землетрясений летом две тысячи десятого. Мне было тринадцать.
Мы тогда жили в Ванкувере. Многие дети в тот день как и я остались без семей, моя история не была особенной, а лишь одной из многих миллионов таких же.
Я помню, что любила их… Но разве теперь это важно? Ценности с годами меняются. Даже собственная жизнь уже не так важна, как прежде. В конечном итоге остаётся лишь безымянная цель, и ты идёшь к ней, двигаешься… просто чтобы идти и двигаться.
Не было больше городов, не было шумных улиц, магазинов, людей, машин – остались только я и пустота, отдающая мертвечиной.
Жизнь для меня превратилась в вечную дорогу. Я скиталась от одного города к другому, прячась в развалинах и полуобрушевшихся тоннелях метро. Чудовища продолжали рыскать кругом. Я слышала, как по ночам они воют, но удача, какой бы она ни была, пока что оставалась на моей стороне. Монстры будто намеренно избегали меня, освобождая дорогу. И я, не стесняясь, спешила воспользоваться этим, пока удача мне не изменила.
Тем не менее, на улицу я осмеливалась выходить только днём и без промедления забивалась в какой-нибудь угол, как только солнце начинало садиться за горизонт.
Правда, сегодня я решила немного изменить своим привычкам и в качестве укрытия выбрала себе крышу одной из городских высоток. Её голые коридоры пробирал сухой грубый ветер, зато с верха открывался потрясающий вид.
Я смотрела на город подо мной и понимала – людей не стало, но это не значило, что всему остальному миру пришёл конец. Просто стало намного тише.
Шёл две тысячи шестнадцатый год, второй месяц весны. И на этот момент я уже успела добраться до Вегаса. Тот медленно, но верно превращался в пустыню, укрываясь песчаным одеялом . Ветер приносил с собой пыль и частички ярко-оранжевой породы, он поднимал их на крыши, оставлял на тротуарах, забрасывал ими сухой газон в парках.
Но кроме песка и жары ещё в городе звенела пустота. Это стало обычным делом – я вполне могла оказаться единственным живым человеком на многие километры вокруг. И только на меня это место смотрело своими глазами-окнами, таящими в глубине себя мёртвое одиночество.
Города теперь все стали такими. Со временем они вымирали, так же, как и люди, превращаясь в прах.
Мой же путь тянулся день за днём, и иногда он казался мне бесконечным. Но я должна была, обязана была идти вперёд. Ради всех тех, кто остался позади. Ради всех, кто не смог идти рядом со мной.
Я заставляла себя думать, что у моей жизни до сих пор был определённый смысл. Сейчас мне нужно было добраться до Западного побережья, пока не наступили холода. Если они застанут меня в пути, долго я не протяну.
Солнце клонилось к западу. Оно уже скрылось за небоскрёбами. Некоторые из них уже покосились. Иногда из их окон с высоты тысячами блестящих птиц сыпались осколки стекла. Яркие лучи устремлялись ввысь, и их пожар полыхал в небе, поджигая молочно-белые облака.
Сколько ещё таких закатов я успею прожить, пока за мной не придут? Сколько ещё раз я смогу встретить рассвет? Сколько таких, как я, всё ещё здесь? Может, скоро я останусь совсем одна… а может, последним останется кто-то другой?..
Стоило только мне в очередной раз закрыть глаза, как в сознании самопроизвольно вспыхивали образы и лица давно покинувших меня людей. Я скорбела по ним день ото дня. Это был один из самых мучительных призраков, что теперь следовали за мной по пятам и единственная причина, по которой я всё ещё была здесь. Мама, папа, подруги: Шерон, Кира и Эдит, а ещё Питер, Шарлотта, Линк, Эндрю - те, кто появился в моей жизни после, Кай… всех их больше нет. Все они теперь лишь прах и кости, и единственный человек, кто всё ещё хранит память о них – это я.
А ведь когда-то всё было по-другому. Вместо лохмотьев и походного рюкзака я носила школьную форму и сумку, увешанную дурацкими побрякушками. Раньше самой серьёзной из моих проблем была двойка за контрольную по химии. А теперь вся моя жизнь – одна большая смертельная проблема. Раньше, идя по улицам родного города, я встречала знакомых и улыбалась им… а теперь кругом лишь ржавые автомобили, чьи-то кости и брошенные вещи. Обычное дело.
Солнце село. Я проводила его, сидя на краю парапета. Мои ноги свободно болтались над пропастью, это заставляло меня чувствовать небольшую щекотку в груди.
Вздохнув, я подобрала ноги и свернулась калачиком на бетонном полу. Хорошо, что эта ночь обещала быть тёплой. Мои глаза закрылись. Кончился ещё один день.
***
После появления существ, события приняли более чем стремительный оборот. Всего за одну неделю города успели опустеть, и пространство наполнилось тишиной. Им не были страшны ни оружие, ни что-либо другое. Человечество было бессильно перед ними будто слепые котята в мешке.
Мне было семнадцать. В ту неделю я потеряла человека, которого любила, своих друзей… лишилась семьи во второй раз.
Горе убивало меня, будто каждую секунду когти чудовищ разрывали меня на части, но никак не могли закончить начатое. Не помню, сколько я бродила по пустынным улицам днями и ночами. Я не пыталась никого найти, смысл жизни неуловимо ускользал с поля моего зрения.
Монстры выходили из темноты с началом каждых сумерек. Снова и снова я слышала вой и рычание вперемешку с человеческими криками, но это несильно меня волновало. В какой-то степени я хотела, чтобы они поскорее забрали и меня тоже. Довольно потерь на мою долю. Хватит.
И в одну из ночей они пришли за мной. Их было трое: два громадных зверя с чёрной кожей, острой чешуёй вдоль позвоночника, с хвостами и безобразными мордами; третий же больше походил на человека – его кожа была серебристо-белой, она плотно обтягивала кости, волосы существа были чёрными с редкими синими прядями, они свисали клочками до ключиц. Глаза, наполненные чернотой, впились в меня изучающим взглядом.
Все они появились будто из ниоткуда, за мгновение поднялись из теней, бросаемых на землю луной. Я застыла при первом же взгляде на них. И в этот момент что-то в моём сознании вспыхнуло ярким светом, болью отдаваясь в висках. Я испугалась смерти, я не хотела умирать.
Существа всё смотрели на меня своими чёрными глазами. То, что более других походило на человека, шагнуло ближе, оказавшись на расстоянии полуметра от меня. Белые облачка моего дыхания разделяли меня и чудовище передо мной. Сердце тяжело стучало в груди, будто пыталось вырваться из тела и дать дёру, все чувства в момент обострились, словно тело хотело навсегда запомнить, каково это — быть живым. Но сдвинуться я не могла – ужас сковал ноги, и те намертво приросли к земле.
Существо медленно склонило голову набок, а затем ещё немного приблизилось, втягивая мой запах. Рычание клокотало в его груди, заглушаемое глоткой. Ещё секунда, и для меня всё будет кончено. Я закрыла глаза, не в силах больше смотреть на чудовищ.
Рычание всё доносилось из животного нутра, но потом внезапно прекратилось. Стало тихо.
Задыхаясь от страха, я приоткрыла сначала один глаз, затем второй. Передо мной снова была только пустота.
Не знаю, почему в тот день меня оставили в живых. Возможно, монстров отвлекло что-то более интересное, нежели маленькая костлявая девчонка, позабывшая от страха, как дышать.
Но та ночь стала решающей для меня. Именно тогда, позабыв на миг обо всех своих утратах, я смогла понять, что несмотря ни на что, буду ценить свою жизнь – страх заставил меня вспомнить об этом и никогда больше не забывать.
С тех пор я бегу, и буду бежать, пока кто-нибудь или что-нибудь не остановит меня. Теперь есть только я, всё остальное осталось далеко позади – за полоской выжженной земли, за руинами городов, за грудами костей и праха.
***
Рассвет только-только занимался, разрезая ночную синеву тонкой полоской света. На востоке городская граница расплывалась и светилась под солнечными лучами, вдалеке небо скрывали низкие грозовые облака – скоро дождь доберётся и до сюда. Посидев на крыше ещё с минуту после того, как проснулась, я поднялась на ноги и, прихватив свой рюкзак, направилась к пожарному выходу. Здание внутри было разрушено, ступеней на лестнице кое-где не хватало, и приходилось перепрыгивать с пролёта на пролёт, но мне было не привыкать. Благодаря годам, проведённым в скитаниях, моё тело окрепло, стало сильнее, выносливей и гибче, кожа привыкла к нещадным солнечным лучам и грубому ветру, а желудок – к голоду. Всё это было необходимыми условиями для выживания. Правила как и всегда оставались неизменны: приспосабливайся или умри, третьего не дано.
На улицах было тихо: высокие здания здесь всё ещё могли укрыть от ветра и пыли.
С крыши своего бывшего убежища я смогла подробно изучить город и теперь планировала двигаться вдоль центральной улицы, чтобы пересечь Лас-Вегас напрямую и оказаться на его западной границе, но для начала нужно было запастись едой и медикаментами.
После череды катаклизмов многие города на побережьях и в зонах сейсмической активности оказались разрушены до основания, но в глубине материка людям во многом удалось наладить производство и даже вернуть старый жизненный уклад... До той поры, пока монстры не вылезли из темноты После этого люди исчезли будто по щелчку пальцев... и, как бы страшно это ни звучало, такая быстротечность событий оказалась мне на руку: еды в магазинах, на складах, даже в квартирах и заброшенных домах осталось достаточно для того, чтобы выжить, обшаривая округу. У меня редко случалась нехватка в запасах, практически всегда удавалось раздобыть где-нибудь банку консервов или пакетик галет… в больницах было полным-полно никем не тронутых лекарств.
Вегас был большим городом. Я шла по широким раскалённым магистралям, по пути заглядывая в пустующие магазины и супермаркеты. Мне уже удалось разжиться несколькими пачками галет, пакетом чипсов (я не знала, насколько они ещё съедобны, но пройти мимо не смогла) и двумя бутылками воды. Всё это теперь лежало у меня в рюкзаке, хранящем всё моё добро.
Раскаты грома уже доносились до моих ушей. Нужно было укрыться где-нибудь на время грозы. Я забралась в первый попавшийся дом через разбитое окно. Обычная многоэтажка. Дверь одной из квартир на втором этаже оказалась незапертой. Посчитав пустующую квартиру достойным убежищем, я зашла внутрь и осторожно осмотрелась. Прямо по коридору кухня, слева – ванная, чуть дальше справа – единственная комната, вполне подходящее место для того, чтобы переждать дождь. Забаррикадировав входную дверь, я прошла на кухню, чтобы обыскать там шкафчики, рюкзак был оставлен на диване в гостиной. За окном вспыхнула молния, но шума дождя слышно ещё не было.
Я всегда пережидала дождь. Теперь он был совсем не тот, что когда-то в детстве, что-то случилось даже с ним. Дождь наполнял тревогой, окружал словно стена, не пропускал звуков, не давал дышать. Вместе с ним приходила паника, и взгляд расплывался из-за вязких капель, которые нещадно всё падали и падали с небес. Вода стала серебристой, будто ртуть. И она убивала. Не быстро – медленно, как и положено самой страшной смерти.
Я помню, как начался первый такой дождь. Он застал меня в Сиэтле две тысячи четырнадцатого, через несколько дней после того, как чудовища растерзали моих друзей. В то время там ещё оставались люди, и я добралась до города в надежде отыскать себе пристанище. В тех местах дождь – не редкость. Поначалу никто даже не обратил внимание на то, что началась непогода. Но то были первые капли… Несколько секунд понадобилось природе, чтобы превратить людей, находящихся на улице, в беспомощных слепых котят. А мы, те, кто оставался под спасительной крышей, стояли и смотрели, как дождь, такой привычный и живительный когда-то, безжалостно убивает несчастных. Никто не помог им, ни у кого даже не возникло и мысли об этом. Всего за несколько дней люди поняли – если позади тебя кто-то умирает, не оборачивайся и тем более не бросайся на помощь. Ты не справишься, темнота утащит и тебя. Лучше беги, беги – так быстро, как никогда до этого не бежал, уноси ноги, спасай себя сам и не оправдывайся, прими то, что все мы, выжившие – убийцы. И наше главное оружие – эгоистичное равнодушие. И я закрыла глаза, заткнула уши. Я сбежала из этого города, сбежала от людей, чтобы отныне не быть в ответе ни за кого, кроме себя самой. Только так теперь правильно, только так теперь возможно.
Забитый всяким хламом балкон в гостиной выходил как раз на ту магистраль, по которой раньше лежал мой путь. Расчистив себе там небольшой кусочек пространства, я выбралась туда, чтобы взглянуть на небо, успевшее стать чёрным за последние пару минут, молния, снова пронзившая его, заставила меня непроизвольно вздрогнуть. Гроза обещала быть сильной. Я глубоко втянула свежий холодный воздух. Волосы наэлектризовались и теперь «щёлкали».
Внезапно справа от меня снова что-то ослепительно вспыхнуло. Сначала показалось, что это молния ударила в землю, но, повернувшись, я увидела нечто другое. Брови нахмурились, я потёрла глаза, думая, что зрение меня подводит, но и это не помогло. Красно-золотистое пламя, стройное, быстрое и живое стремительно бежало вдоль дороги.
Стоило ему приблизиться, и я с удивлением поняла, что внутри пламени двигался человек. Огонь обволакивал его с головы до ног, он стелился по его телу, ластился, будто кошка. В руках у этого человека был зажат длинный клинок – тот тоже казался мне столбом из огня. Никогда раньше мне не доводилось видеть подобного. Это было одновременно и прекрасно, и чудовищно.
Я завороженно смотрела, как человек в огне приближается, но вдруг заметила, что он не просто бежит… а убегает от чего-то… По спине ледяным змеем поползли щупальца страха, колени затряслись. Я сразу узнала того, от кого убегал человек: за ним по пятам, с лёгкостью догоняя, гнался огромный чёрный зверь.
______________________________
Жду ваших комментариев на Форуме)