Она осталась сидеть одна на холодном паркете, рассматривая следы крови на своих руках. Блейк забрал с собой обескровленное тело Майка и исчез, спрыгнув с балкона в объятия ночи. Снизу воздух разрывали низкие частоты, отдаваясь импульсами в ее обостренном слухе. Стеклянные глаза высматривали силуэты в темноте. Что же она наделала?

Ей вдруг вспомнилось ее первая встреча с Джаредом. Это было в резервации старейшин, сказочном замке Эстерхази. Она и так-то никогда не имела друзей или подруг, не имея возможности с кем-то элементарно поболтать, а в тот вечер стены прекрасного строения вообще пустовали – почти все съехались на Совет. Она терпеть не могла подобные мероприятия, потому что они напоминали ей о том, что где-то за высокими оградами резервации есть и другая жизнь, где никто не будет потакать ею, никто не будет опекать ее, контролировать ее действия, и каждую неделю отправлять на глупые «обследования», чтобы, не дай боже, заметить хоть какие-то отклонения в ее натуре. Жизнь в тех стенах была невыносимой. Ее боялись отпустить, потому что полукровки, такие как она, не могли жить на свободе, уживаясь с людьми и не становясь жертвами своих же способностей. В один из тех вечеров, когда закат был особенно ярким, а небо ясным, она, не боясь наткнуться на кого-либо из своих нянек, вышла наконец за живую изгородь в богатом саду, чтобы прогуляться по дикому лесу. Ей редко выпадала такая возможность, только когда Нелли (женщина, везде и всюду сопровождающая ее) уходила на выходной, а это случалось только раз в месяц. Но как только представлялся удобный случай, она убегала из замка, ныряя под узкую прореху в ограде, и бродила одна по полям и пролескам, воображая, что никто больше не заставит ее участвовать в дурацких экспериментах и заниматься долгими часами, изучая историю своего рода. Но в тот вечер она отправилась по другому пути – нашла узкую щелку в живой изгороди, и выбралась наружу.
Вечер был замечательным. Прохладный октябрьский воздух был пряный от опадающих листьев, солнце уже опускалось к горизонту, а изо рта шел легкий пар, когда она дышала на руки, пытаясь согреть их.

- Бежишь в Мадагаскар, Алекс? – услышала она в нескольких шагах справа от себя.
Она резко обернулась, но не испугалась, как должно было бы быть. Голос был мягким, тихим, очень низким. Обладатель такого приятного баритона не стал бы причинять ей вред, не в этот раз. На корнях массивного дуба, на целых полметра выступающих из-под земли, развалисто сидел вампир. Она уже видела его прежде, но всегда старалась держаться подальше от ему подобных. От них пахло смертью, как говорила Нелли. Ей много чего внушали, много чем запугивали, но держаться как можно дальше от узников – было негласным правилом всех обитателей Эстерхази. Узники – это преступники, которых отправляли под опеку старейшин по решению Гласного Суда, оставив их без возможности покинуть стены этого векового здания, а значит, и совершить очередное преступление против власти старейшин. Лекси никогда не общалась ни с одним из них, поэтому толком не знала, за что именно их туда отправляли. По правде говоря, не знает до сих пор.

- Верно, - тихим, но уверенным голосом произнесла она.
Должно быть, парень имел в виду льва из всем известного голливудского мультфильма, но с именем он не прогадал.
- Примешь в команду верного Мелмана? – невесело улыбнулся он.
- А какая от зебры может быть польза? – уже более раскованно поинтересовалась она.
- Вы можете считать полоски у меня на спине в перерывах между осуществлением плана по захвату мира.
- Заметано! – тогда она впервые улыбнулась этому странному юноше.

И после этой улыбки словно что-то переменилось. Они разговорились, устроившись под раскидистыми ветвями старого дуба, позабыв о времени и холоде. Им бы сильно влетело от стражи, если бы Джаред тогда не схитрил, обманув их и проскользнув вместе с девушкой прямо в окошко ее кельи. Но перед этим, в лесу, случилось именно то, что ярко впечаталось в ее память и вспомнилось ей сейчас. Случайно задев рукой заостренный сучок, она распорола ладонь. Кровь яркой полоской заструилась по кисти, но унимать ее было некогда. Тихий стон раздался с той стороны, где должен был сидеть Джаред. Парень сжал виски, стиснув зубы, и сдерживал рычание, срывающееся с губ. Ох, и испугалась она тогда, впервые увидев сущность вампира. Долго еще его скорченное от боли лицо она видела в кошмарах. Но постепенно, по мере общения с ним, оно забылось. И так же отчетливо, как в первые дни, всплыло в ее памяти только сейчас.

Оказывается, на нем было какое-то заклятие или что-то вроде запрета целителей (Алекс до сих пор не сильна в магии), которое запрещало ему питаться человеческой кровью. Но, почувствовав тогда сладкий запах солоноватой жидкости, он не смог устоять.

Нет, он не навредил девушке. Даже наоборот, она со странным ощущением удовольствия и непонятного ей возбуждения вспоминает прикосновение холодных губ к открытой, сочившейся кровью ране, мерное, леденящее дыхание на своей коже в то время, пока вампир утолял свою жажду.

Ей и это виделось после во снах, только они не несли в себе ужас или страх, как предыдущие. Напротив, мощную волну удовольствия и в то же время желания испытать это вновь.

- С боевым крещением, детка! – раздалось позади нее, Алекс, испугавшись, вжалась в стену.
- Я убила человека… Я убила его… - повторяя вновь и вновь одну и ту же фразу, бурчала она себе под нос.
- Ой, да брось! Он это заслужил. Вставай.

Он взял ее под руки и поставил на ноги. Но Алекс, подобно мешку с овощами, падала на пол, не в силах стоять на ногах.

- Давай же. Дома наистеришься вдоволь.

Жесткие руки подняли ее и прижали к стенке. Но она никак не могла удерживаться в стоячем положении.

- Да возьми же ты себя в руки!

Голос парня стал выше, в глазах вспыхнуло нетерпение. Кожа на щеке вспыхнула от пощечины.

- Эй! – она отпихивала парня, пока он помогал ей натянуть на себя то, что осталось от костюма.
- Три, - он надел маску и шляпу, перевоплотившись в Зорро.
- Что ты делаешь? – Алекс приходила в себя.
- Два, - он притянул ее к себе.
- Какого…
- Один! – он зарылся лицом в ее волосы, закинул ее руки себе на плечи, и дверь в комнату распахнулась.

Веселая компания во главе с Мирандой ворвалась в комнату. Почти у каждого было по камере в руке. Наверняка ожидали застать здесь умопомрачительные оргии с ней и Майком в главных ролях.

- Что… Алекс? – кто-то в толпе открыто выражал разочарование.

Выражения их лиц заставили Лекс самодовольно улыбнуться. Блейк отстранился, приняв самый невозмутимый вид.

- Что-то не так? – голос Алекс не дрогнул.
- А где Майк? – с долей злости спросила Миранда.
- Он вышел подышать свежим воздухом, когда мы шли сюда. – Лекси хихикнула, изображая опьянение. – Больше я его не видела.

Краем глаза она видела ухмылку Блейка и его сверкающие триумфом темные глаза. Где-то внутри нее просыпался гнев.

- Мы пойдем, если вы не против. – Произнес Блейк, игриво приобняв ее, и они вышли в коридор.

Дороги она не помнила, но Блейк быстро провел ее по извилистым коридорам, и они спустились по лестнице. Алекс натянула маску на лицо.

Здесь было по-прежнему шумно. Но компания явно приуныла, развалившись по диванчикам, стоявшим по периметру. Только самые выносливые или, что скорее всего, алкоголе-устойчивые скакали под музыку в центре зала.

Блейк, взяв девушку за руку, ловко варьировал между изрядно опьяневшими подростками. Они быстро скользнули за дверь и, тенью шмыгнув в черный кабриолет парня, на полной скорости рванули в сторону дома.