Денис остановил взятый напрокат новенький тёмно-голубой мерседес. Выключив фары, открыл дверь. В салоне зажегся свет. Не спеша выходить, Денис потёр ладонями напряжённое лицо. Поправил под стильным пиджаком кобуру с береттой у правой подмышки и смахнул едва приметные соринки с дорогих брюк. Глубоко вдохнув, посмотрел на стоящий перед автомобилем двухэтажный коттедж из красного кирпича, на манящий белый свет в его защищённых ажурными решётками окнах. Перевёл взгляд на детскую площадку и, натужно выдохнув, покинул мерседес.
Предночная темнота холодком пробежалась по спине Дениса. Дающие концерт в пруду неподалёку лягушки вдруг резко стихли. Настороженно оглядевшись, Денис сплюнул сквозь зубы. Он нутром бывалого солдата чувствовал, что за ним следят, но уловить, кто и откуда, никак не получалось. Это гадкое ощущение, что перекрестье снайперского прицела отметило твой затылок, стало его преследовать с момента, когда он начал подниматься по трапу в самолёт в аэропорту Сочи. Затем оно испарилось, а вернулось уже в Санкт-Петербурге. В модном бутике ему показалось: ещё миг – и удастся заметить следящего. Однако уже в салоне проката автомобилей ему подумалось, что у него обыденно разыгралось воображение из-за переживаний о том, как там за сотни километров от города на Неве бьётся сердце Фейт. Когда Денис покупал подарки, ему в голову пришла мысль: сейчас он был бы рад, набросься на него неожиданно со спины розоволосая вампирша и разорви ему горло. Подъезжая к дому бывшей супруги, расположенному от КАД в тринадцати километрах, в районе посёлка Можайский, Денис испытал ледяной холод в груди. Попытка углядеть «мертвеца», следующего за ним по пятам, не увенчалась успехом, зато отпали сомнения, наблюдают ли за ним. Теперь встал вопрос с какой стати и кто? Если враги, то уже бы давно напали, попытались захватить и пытками расколоть, узнать, где обитает Королевна. Рассчитывать, что он сам по глупости или добровольно приведёт их к ней, зная, что за ним слежка, было бы для их противников абсурдно. А они точно ведали, что он их поводок обнаружил, или не были бы так осторожны, хотя и навязчивы. Если же это наблюдали друзья, то кто? Фейт, Ада, Виолета – им нет смысла пасти его. Они и так знают, куда он направился, это очень очевидно. Оберегать его после того, как он последним подонком оставил полукровку тонуть в слезах, им тем более не было бы резона. Выходило, что преследовать его могли только охраняющие Королеву «комарики» - злобные и кровожадные, а послал их сдвинутый на ней дьявол. Зачем? Вот это было совершенно не ясно.

«Быть может, после того, как я увижусь с сыном, выйду из дома, и тут они мне оторвут голову. А пока я должен чувствовать смерть, дышащую в затылок. Что же, это вполне в духе Королевны ладошек было бы мне воздаяние за неверность», – подумав это, Денис криво усмехнулся, открыл заднюю дверь мерседеса, взял упаковку с тортом, букет жёлтых роз, пакет с подарком сыну и твёрдым шагом по серой асфальтовой дорожке направился к дому.

Кулаком по звонку.

Железная дверь приоткрылась, оставшись хранить безопасность дома на нескольких толстых цепочках.

Выглянувшая в просвет стройная шатенка, одетая в шёлковый халат с изображением китайского дракона, сухо спросила:
– Кто вы?

– Не узнаёшь? – Денис криво усмехнулся. – Богатым буду и жить долго!

– Простите, я всех приятелей и деловых партнёров мужа упомнить не в состоянии, – с налётом раздражения сказала женщина. Но тут же мягче добавила: – Аркадий приедет где-то через час. Вам придётся его дождаться снаружи, извините. Или я могу ему что-то передать от вас?

– Рима, я хочу видеть сына! – Денис требовательно посмотрел ей в охваченные замешательством и испугом глаза.

Она попробовала захлопнуть дверь. Но он упёрся в ту плечом и тихо решительно сообщил:
– Я не тот Денис, которого ты бросила. Лучше тебе дать мне поговорить с сыном по-хорошему, либо для тебя всё будет очень по-плохому. Врезать тебе и пристрелить твой лучший выбор для моего пацана у меня давно рука чешется.

Женщина побледнела, прошептала:
– Чего ты от нас хочешь?

– Проститься по-человечески. Чтобы мой сын знал, я не шваль, что у него достойный отец. За ложь однажды приходится расплачиваться, Рима. – Желваки на скулах Дениса сжались в каменные бугры.

Женщина уменьшила тщетный напор на дверь и со слабостью спросила:
– Даёшь слово десантника, что не заберёшь Эдуарда?

– Незачем мне его давать. Я не лишу сына любящей матери. В отличие от тебя…

– Мам! У тебя всё хорошо? – прервал Дениса обеспокоенный голос мальчика-подростка, донёсшийся из-за спины бывшей супруги.

– Да, сынок, я сейчас вернусь, – обернувшись, фальшиво спокойным тоном ответила Рима и выразительно посмотрела на Дениса. Он отступил от двери. Женщина сняла с неё цепочки и вышла из дома. Закрыла дверь. Обняв себя за плечи, взглянула на автомобиль нежданного гостя. – Это твой или угнал?

Денис ухмыльнулся.

– Ты не изменилась. Достаток на первом плане после неверия в меня.

– Знаешь что! – В глазах Римы сверкнула злость. – Не вправе ты меня попрекать! Я долго верила. А ты лил кровь за страну, которой плевать, что у семьи её доблестного защитника пусто в холодильнике, плесень на стенах квартиры от дырявой крыши, до которой никому нет дела и зимой беременная жена ходит в лёгком осеннем пальто! У его родины нет для них денег, а долг перед ней у тебя есть. Подохнуть в какой-нибудь дыре в горах или остаться нищим калекой. У меня же нет обязанности, я не давала клятву замёрзнуть на улице бомжом! Пускай я буду плохая, но мои дети в тепле, и сыты, и хорошо одеты!

– Закончила? – глухо пробасил Денис, суровым взглядом сверля сжавшуюся женщину. – Допустим, я никудышный, но не лей я и другие бессребреники кровь за бедную нашу родину, то вам, плохим и хорошим, головы резали бы все мрази, кому не лень. – Он глубоко вдохнул и не спеша выдохнул. – Я приехал не отношения выяснять. Ты последний раз в жизни меня видишь. Родная земля всё-таки щедро отблагодарила своего верного защитника, и я решил приличную сумму оставить сыну. Я хороший отец, Рима. Что бы ты обо мне ни думала.

– Ты уходишь на войну? – Женщина поджала губы и опустила глаза, затем понуро склонила голову. Прошептала:
– Ты был заботливым мужем, и ты отец что надо, только мне нужно больше было.

– Моя судьба – умереть в бою, – сухо констатировал Денис. Отвёл болезненный взгляд от вздрогнувшей женщины.

Затянувшееся на пару минут тягостное молчание окончила Рима.

– Если ты скажешь сыну, кто ты, то разрушишь его благоустроенный мир. Хочешь, на колени перед тобой встану, пересплю с тобой, что пожелаешь, только не говори ему, – каким-то отрешённым голосом сказала она. Не поднимая глаз, неуверенно потянулась руками к поясу на его брюках.

– Прекрати, – хрипло велел Денис и отшатнулся. – Что ты наговорила Эду обо мне?

– Ты геройски погиб в одной из своих секретных операций. Сгорел в подбитой боевой машине, до конца прикрывая товарищей в бою с террористами, – сдавленно произнесла женщина.

– Что же, – Денис грустно улыбнулся. – Похоже на то, что меня ожидает. Спасибо, что не опустила в грязь в памяти сына. Я не скажу ему, кто я. Незачем пацану дважды хоронить отца. – Лицо Дениса было спокойным и словно светящимся изнутри. Сердце больше не билось тревожно и испуганно, не рвалось из клети рёбер. В прояснившемся сознании настоящее примирилось с прошлым и заручилось поддержкой будущего.

– Денис… – Рима прижала ладони ко рту и вдруг всхлипнула. Приглушённо выдавила из себя:
– Почему так?.. – Шагнула к нему. Положила руки на его твёрдую грудь и уткнулась лбом ему в плечо.

– Уже не важно, – тихо ответил он. – Я не жалею, что так сложилось. Мы оба получили, что заслужили. Не плачь. Дети расстроятся, увидят слёзы, лишние вопросы и ложь. Держи… – Денис чуть ли не грубо отодвинул от себя замершую женщину, отдал ей цветы и торт. – Пойдём, я минут десять пообщаюсь с пацаном как лучший друг его павшего смертью храбрых отца. И поеду. Меня ждут.

Рима кивнула. Рукавом отёрла влагу под часто моргающими глазами.

– Ты заслуживаешь, чтобы у тебя была женщина, семья, ждущая тебя с войны.

– У меня есть лучше. Девушка, с которой я вместе на войне, – Денис криво улыбнулся.

– И с мыслями о ней твои глаза блестят как тогда, когда я сказала тебе, что беременна. – Уголки губ Римы немного приподнялись. – Поздравляю, – с печалью сказала она и пошла к двери. – Постарайтесь выжить. Я не хочу, чтобы ты умер. – Её плечи дрогнули. Рима вошла в дом, оставив дверь распахнутой. – Не разувайся. Не трать секунды…

– Спасибо, – безэмоционально поблагодарил Денис, сдерживая в себе любые чувства. Переступив порог, закрыл дверь и запер её.

– Проходи в гостиную – прямо и налево. Я цветы в вазу поставлю и торт с чаем подам. – Рима тоскливо посмотрела на него кивнувшего и свернула из коридора на кухню.

Ступив в указанную богато обставленную комнату, Денис остолбенел. Он ощутил себя глыбой льда, а его сердце осыпалось миллионами искорок, взорванное ужасом. Ошеломлённый разум отказывался верить в видимое расширившимися донельзя глазам.

На просторном диване сидел с гордой осанкой пожилой мужчина, облачённый в чёрный костюм и плащ, расшитые золотыми узорами. По бокам от статного старца были мальчик-подросток с серыми глазами и темноглазая девочка лет шести. Мужчина держал руки на их плечах. Взгляд детей недвижимо застыл в неизвестности. Они походили на кукол, искусно созданные игрушки.

Рядом с диваном по обе стороны находились почти прозрачные едва приметные силуэты. Два рослых человекоподобных существа, но головы их были крупней и покрыты чем-то похожим на щупальца. Грозные создания делались то менее прозрачными, то совсем неприметными. Явно это происходило намеренно, так как на их отвратительных хищных мордах отчётливо обозначалась злая насмешка. На существах имелась болотистого цвета амуниция и они были вооружены неземными орудиями смерти – вероятно, лучевыми пистолетами или короткими автоматами.

Впрочем, Денис сразу понял: будь эти твари и с голыми руками, у него нет и шанса спасти детей, даже успей он вытащить свою беретту да всадить по несколько особых пуль в головы этих двух хищников. Старик, вернее, тот, кто лишь казался благородного происхождения седовласым человеком, вмиг убьёт мальчика и девочку, а затем и его… Холод могилы, катящийся волнами от чудовищ со щупальцами на головах, был как капля в сравнении с цунами, обрушивающейся на Дениса от старца. Ни от Ады, ни Дориана, ни Фейт, ни от кого из «бессмертных» он такого ужасающего холода не испытывал. Безумно страшно было представить, на что способен этот величественно выглядящий дедушка с аккуратной бородкой и плавно изменяющими цвет бесчувственными глазами – то угольными, то синими, зелёными, сизыми, янтарными и снова тёмными, что смоль.

– Денис Валерьевич Суханов, очень радостно, что вы весьма сообразительный и умный представитель своего вида, – густым властным голосом с явным удовольствием отметил старец. – Поставьте пакет с уготованной вами в дар сыну игровой приставкой и документами о вкладе в банке на солидную сумму, что достанется вашему отпрыску в совершеннолетие. И будьте любезны помочь вашей бывшей супруге гостеприимно обустроить нашу дружескую беседу. Мне бы очень не желалось омрачать трагедией этот дом. А вам?

Денис медленно опустил пакет на журнальный стол и кивнул. Слова застряли в сжавшемся горле. Но приближающиеся шаги словно обдали кипятком каждую замёрзшую клетку в его теле. Денис метнулся к переступившей порог гостиной Риме. Её недоумённый взгляд, стремительно изменившееся с вопросительного на шок и испуг выражение лица, открывшийся для крика рот резанули Денису по нервам. Ещё секунда бы… но он успел накрыть ладонью женщине губы и крепко прижать её к себе.

– Тихо. Ни звука без моего разрешения. Ни движения без моего разрешения. Забудь всё, что знаешь о мире. Всё ложь. В нём есть монстры, которые жрут людей, словно ты хлеб. Они воюют друг с другом, а мы лишь овцы. Не возьмёшь себя в руки, не будешь меня во всём слушаться – нас всех на кусочки разорвут. Ты поняла? Ты поняла, Рима? Моргни два раза, если точно поняла, – отчеканил Денис сурово, смотря в перепуганные глаза женщины и готовый придушить её до бессознательного состояния.

Рима одеревенела в его руках, моргнула раз… два. Он осторожно приоткрыл ей рот. Она судорожно вдохнула. Глаза полупрозрачных чудовищ сверкнули ядовито-жёлтым цветом.

– О господи… – тихо пропищала Рима, вцепляясь в плечи Дениса. Устремила взгляд к детям, прикусив губы.

– Я лучше вашего мнимого Творца. Я своё слово соблюдаю, – старец снисходительно улыбнулся. Начал аккуратно поглаживать мальчика и девочку по головам. – С Эдуардом и Милой всё будет замечательно, если вы проявите благоразумие.

– Чего вы хотите? – прохрипел Денис.

– Сначала культурной беседы за чашечкой чая, будьте любезны. – Пожилой мужчина положил руки себе на колени.

Дениса взгляд невольно привлёк блеск перстня с вензелем из трёх изящно переплетающихся букв "Р.О.М" на пальце старика.

– Может, вам рома лучше, мне метнуться мухой чарку подать и попугая с повязкой на глаз достать? Не будет ли вам так привычней заниматься шантажом? – сквозь зубы процедил Денис. Его разум кипел от ярости. А сердце болело от бессилья.

– Они как неживые… манекены… мои детки… – отрешённо от всего прошептала Рима и было устремилась к дивану, но была крепко прижата бывшим мужем к его груди.

– Ваши дети, – холодная полуулыбка коснулась губ старика, – пребывают в лёгком лекарственном трансе. Спустя несколько часов он пройдёт, забрав с собой воспоминания о сегодняшнем вечере. Нет пока повода убиваться страданием. – Он поднял руки и сложил пальцы пирамидой у подбородка. – Наша встреча ещё может завершиться без печального следа для нас. Вы, Денис Валерьевич, интересный индивидуум. Сейчас мне доподлинно понятно, почему безумная избранница Альсы пригрела вас так близко к своему сердцу. – Едкая усмешка. – Тем вы ценней для меня и лучше для этой ячейки общества людей. – Строгое выражение лица. Чёрные глаза. Пронзающий холод смерти. – Убеждён, мне бы было приятно распить с вами бочонок рома, будь я главой пиратской гильдии. Но, увы, для вас я настаиваю на чашечке чая.

Денис судорожно сглотнул, встряхнул Риму и, требовательно смотря ей в полоумные глаза, ровным тоном сказал:
– Иди на кухню. Сделай пару кружек чая покрепче. Только без глупостей. Ты справишься, или нас хуже, чем убьют. Тебе ясно?

Женщина закивала, и он её отпустил.

– Мне любопытно, Денис Валерьевич, вы так тесно общаетесь с Адой и не представляете, кто я и как моё имя? Или силитесь бравировать, повышая ставки, вашу стоимость, когда время стоять на коленях, смиренно опустив голову?

– Я знаю столько, сколько достаточно верному Королеве солдату. Догадка, кто вы, есть, и от неё мне очень хочется плюнуть вам в физиономию, потом ради пацана и девчонки могу и на колени встать, – зло процедил Денис.

– Будьте добры, огласите своё предположение о моей личности. – Старец чуть улыбнулся, потирая бородку. Скрестил руки у живота.

– Вы правитель самых жутких чудовищ во вселенной. Исчадий! У вас буква «Р» на кольце, если это она… думаю, вы папаша Эруса. Вовсе не сгнивший в могиле, как все считают! Это многое бы объяснило, – Денис проскрипел зубами, сжимая и разжимая кулаки.

– Удивительная теория. Небезосновательная! Вы одарены прекрасной интуицией. Хотя я Эрусу лишь духовный отец. – Морщинистое лицо нежеланного гостя осветила изнутри радость. Его глаза посветлели до светло-голубых, холодных, что лёд. – На перстне действительно присутствует буква «Р». Позвольте представиться. – Взор с издёвкой и лёгкий поклон головы. – Ро От Мер. На ваш язык моё имя переводится как Тот Кого Нет. У меня имеется и официальное для мира, а не частной жизни имя. Оно совмещено с моей должностью Патриарха ордена пресветлейшей богини Хама. – Гордая осанка старика сделалась ещё более величественной. – Мои же сопровождающие совсем не Исчадия. Это их враги – чистокровные, исконные Даминаусы!

– Да чёрт-то беса не белей, – словно выплюнул Денис.

Старик сдержано, однако заметно искренне рассмеялся.

– Вполне допустимо. Но в вашем положении, Денис Валерьевич, я бы считал иначе! Верил, что мне очень повезло.

– Чем? Что мне намеренно приоткрыли грязную тайну о дружбе главы якобы светлого братства с жесточайшими чёрными зверьми? И теперь я обречён служить вам, храня ваш секрет, или с моим сыном сделают нечто чудовищное! – Денис испепелил взглядом широко заулыбавшегося Патриарха.

– Я приоткрыл вам краешек занавеса между необходимой ложью и болезненной истиной для того, дабы вы лучше осознали всю серьёзность и сложность вашего положения. Его безнадёжность. У вас нет выхода, кроме как покориться моей воле, если вам важна судьба сына. Снаружи дома прячутся рабы Аспидников, а за ними наблюдают мои слуги. Ваша позиция заведомо проигрышна, Денис Валерьевич, исхитрись вы сейчас позвать на помощь союзников вашей Королевы либо позже обратиться к ней лично. Вы вняли моим словам? – В зрачках старика сверкнул ядовито-жёлтый огонь.

– Чего вам от меня нужно? – мрачно, тихо просипел Денис. Его пальцы задрожали.

В комнату зашла Рима, держа поднос с двумя чашками дымящегося чая.

– Прошу, присаживайтесь, – Патриарх указал на кресла по бокам от столика у дивана.

Денис помог двигающейся на трясущихся ногах женщине сесть и сам поставил поднос перед стариком, затем опустился на обозначенное ему место.

– В данный момент, – старик с изящными манерами взял кружку чая и пригубил горячий ароматный напиток. Довольно причмокнул. – Я вижу, Денис Валерьевич, у вас короткое будущее. Меня не затруднит назвать вам дату вашей кончины. – Ещё маленький глоток. – К которой я и мои друзья не имеем никакого отношения. – Невесомая полуулыбка. – У вас есть возможность прожить и больше пары недель. Примите службу мне, и ваше будущее сделается вариативным. Станется, и познаете седину. А без подчинения мне вы мертвы и убиваете ваших родных. Стоит ли верность безумной девчонке таких жертв с вашей стороны? – Патриарх продолжил попивать чай.

– Денис, выполни всё, что он хочет, – с нотами истерики пропищала Рима и закусила губы, сжав пальцами колени.

– Ты понятия не имеешь, о чём речь. Молчи! – огрызнулся Денис и, сжав кулаки, вперил кипящий ненавистью взгляд в усмешливые холодные синие глаза Патриарха.

– Вы мужественный человек и отчаянный воин, Денис Валерьевич. – Старик взял вторую кружку. – Чудесный чай! – Медленно втянул носом аромат. – Восхитительный! А вроде бы прост. – Лукавая полуулыбка. – Скажите, вы желаете, чтобы напористая особа по имени Фейт прожила меньше вас?

Денис сокрушённо уронил голову на окаменевшую грудь:
– Я сделаю всё, что прикажете, когда скажете. Но знайте, никакое ясновидение, никакие сверхсилы вам не помогут против Королевы ладошек, вы уже прокляты, всё потеряв, издохнуть в адских муках. Она дочь Смерти, и никому не взять над ней верх.

– Вы опять близки к истине, – старик коротко рассмеялся. – Но она скорее мать! А вот будет ли дочь?.. – Причмокивая под яростным взглядом Дениса, старик допил вторую кружку чая. Встал с полуулыбкой, расправив плечи. Тут сделалось отчётливо заметно, что Патриарх, пускай в возрасте, однако могуч физически и ростом не ниже метра восьмидесяти. – Рад, что мы договорились и кровь не пролилась. С другой стороны, огорчение, что придётся так же незаметно уходить, как и пришёл. Возраст и статус обязывают не шалить лазанием через окна мансарды, но все мы чем-то жертвуем ради блага ближнего! Поразмыслите над этим, Денис Валерьевич, на досуге.

Патриарх с охраной покинул комнату. Рима расплакалась.

– Там в пакете документы на счёт и приставка... – Денис поднялся с кресла. – Разберёшься. Прости, что появился в твоей жизни. Прощай. – Он быстрым шагом вышел на улицу. Грязно выругался. Сел в автомобиль. Буркнул:
– Нужно выпить. – И дал по газам.