По заснеженной тропе, сквозь метровый покров снега, пробирались два альпиниста. Сильная метель обжигала лицо, так как эти двое парней потеряли половину своей экипировки во время схода лавины на горе Барбо. Они начали часто останавливаться, силы стали иссякать. Ведь не шутка идти второй день подряд без ночевки. Внезапно один из них остановился, взмахнул руками и упал спиной в снег. Снежный ковер сразу же поглотил его, и со стороны могло показаться, что человек просто бесследно исчез.
- Эдвард! – Не без труда кинулся второй ему на помощь. Отплевываясь от снега, упавший попробовал подняться, но упал обратно.
- Помоги, Эммет…
Эммет помог Эдварду подняться и бережно обтряхнул его от снега.
- Глоток спирта не помешает, правда? – Эммет вынул из куртки флягу и протянул другу. – Ты совсем замерз, дружище.
Ослабевший Эдвард выхватил ее и с жадностью принялся пить. Но поняв, что много спирта не выпьешь, закашлялся и отдал флягу.
- Ох… Кх-х. Спасибо, Эммет.
- Не за что. – Улыбнулся Эммет и похлопал ослабшего друга по плечу. – Привал?
- Ты еще спрашиваешь…
Парни отошли немного в сторону от протоптанной тропы и выбрали место, где толщина снежного покрова была наименьшей. Вдвоем они за пару минут кое-как разбили палатку и поскорее забрались внутрь.
- Ух! Люблю такие походы! – Рассмеялся Эммет и снял с плеч рюкзак.
- Для меня этот поход последний… - Эдвард снял защитные очки и плюхнулся на спину.
- Ну-ну, зачем же так пессимистично? Хочешь, разведем костер и ты согреешься?
- Не надо, спички нужно беречь. – Эдвард пошарил по карману своего рюкзака и достал оттуда водонепроницаемый чехол. – Еще целая ночь впереди.
- Как знаешь. Вид у тебя не очень.
Они оба не ели уже два дня и их силы начали иссякать. Последний раз они завтракали в Хошбейле - специальном лагере для альпинистов, которые прибыли на остров Элсмир, чтобы совершить восхождение на гору Барбо. Лагерь был небольшим, но все кто были там, отзывались о нем вполне положительно. Сочная оленина с соусом, сладкий картофель и стакан теплого пунша привязывали к этому месту навсегда. Но после сытного завтрака альпинисты разбивались на группы и расходились в разные стороны. Каждый знал свое местечко, откуда можно было начать восхождение, ведь кому нравится конкуренция и дыхание соперника в спину. Приятно видеть свою фотографию на первой странице местной канадской газеты. Раз в год сюда съезжались любители из США и устраивали турнир. Кто первый раньше обусловленного срока доберется до вершины, тот и получит награду. В роли награды была сумма, которую выделял профсоюз альпинистов-аматоров. Но приезжали сюда обычно не ради денег, а ради дозы адреналина, которую в городской местности, увы, не получишь.
Прошло полчаса и Эммет заметил, что Эдвард уснул прямо на заснеженной земле, так и не достав спальный мешок. Его можно понять, ведь организму требуется немало сил для борьбы с холодом, а когда тело не получает подпитку, наступает состояние анабиоза*.
- Эй… - Эммет потряс спящего за плечо. – Пора вставать. До вечера мы должны пройти еще пять миль.
Эдвард раскрыл глаза и, чтоб прийти в себя, протер лицо снегом. Потом он встал, вынес вещи и помог Эммету собрать палатку. Когда все было готово для продолжения пути, они достали карту и сверились с компасом. Им надо было идти строго на север. Через пять миль на одном из горных выступов будет стоять флажок, который и укажет путникам, что они идут в правильном направлении.
- Идем?
- Ага. – Эдвард дотронулся перчаткой до своих отмороженных губ и скривился от боли. Все его лицо было полностью обморожено. У Эммета все было не так плохо – он смазывал свои щеки утиным жиром, чтобы не так жгло, и не единожды предлагал проделать эту процедуру Эдварду, но тот брезговал и отказывался.
Взмахивая лыжными палками, которые служили им опорами, они продвигались вперед. Поднялась еще большая вьюга, и солнце, как назло, начало затягивать тучами. Было три часа пополудни. Единственное, что не давало им расслабляться, так это наручные часы Эммета, ведь время гнало вперед - к победе. Да и вообще, Эммет был лучше подготовлен к длительному походу, чем его спутник. Еще в Рокфорде, под теплым солнцем штата Иллинойса, два лучших друга договорились о январской прогулке по заснеженным краям необъятной Канады. Они покупали снаряжение вдвоем, но Эдвард пожалел денег, а Эммет наоборот, заботился о комфорте, чтобы в снегах ему не было холодно. Вот один из них и расплачивался за собственную жадность. Эммет был добряком и всячески помогал своему другу – и в Рокфорде, и здесь, на просторах острова Элсмир.
К пяти утра стало настолько холодно, что они ускорили шаг, чтобы хоть как-нибудь согреться. Солнце полностью померкло, а ветер поднимал верх снежные заслоны, пытаясь сбить мужчин с пути. Чтобы быстрее согреться, они на ходу периодически пили спирт из фляги. Жидкость бодрила, но совсем не пьянила. Тем не менее, желудок жалобно урчал, не воспринимая алкоголь как что-то, хотя бы слегка напоминающее привычную еду.
- Ай! – Эдвард снова упал, и Эммету пришлось доставать друга из снега.
Вот они снова идут, не смотря ни на что. Стихия пыталась всячески сбить их с пути, но у нее не получалось. Вокруг мужчин на десятки километров простиралась снежная пустыня. Она была бесконечной и грозила проглотить каждого, кто хоть немного расслабится на пути к вершине. Здесь не бегали обитатели этих краев. Конечно, попадались волки-одиночки, которые изредка пробегали мимо них, но это было очень редко. Но у Эммета было ружье с обрезанным стволом - так легче было его прятать в плаще из «серебрянки».
День подходил к концу, и на небе начали сгущаться все более темные краски. Мужчины, чтобы вовсе не завыть от тоски, старались идти и рассматривать суровую канадскую природу. Эдварду сильно хотелось домой. Он мечтал о том, как на вершине горы их будет ждать перевалочный пункт с горячими напитками и закуской. А потом, после вручения награды, их с Эмметом отвезут обратно в Хошбейл. А затем домой – в США, где его ждет уютный гамак на заднем дворике и прекрасный вид на парк. Дома его ждет теплая ванная и стакан горячего молока на столе… Эх! Но чтобы почувствовать все это на собственной шкуре, ему придется во всем слушаться Эммета. Он старше на два года и более рассудителен. Да, Эдвард терпеть не мог, что его друг в этих краях заменяет ему отца, инструктора, еще и спасателя. Но, что поделаешь? Оставалось только молча идти и искоса поглядывать на идущего впереди Эммета.
Эммет же думал не о ванной, а только о победе и о том, как репортер из местной газеты напишет пару строк о том, как ему удалось взойти на Барбо первым. Также он фантазировал, как глава профсоюза жмет ему руку и вручает денежный приз. Он счастливо улыбнулся и кинул довольный взгляд через плечо.
- Чего такой веселый?
- А ты чего такой грустный? – Эммет ускорил шаг, сильнее взмахивая палками.
- Жизнь – жестокая, зараза, вот и грущу…
- Ты сам напросился на этот поход.
- Я?! – Эдвард остановился и с силой воткнул палку в снег. – Это ты меня притащил сюда!
- Я же не знал, что ты будешь ныть. – Эммет усмехнулся и взял Эдварда за плечо. – Все будет хорошо, дружище! Пошли, а то не успеем.
Эдвард скривился, но послушно поплелся за своим поводырем. Он разозлился на него после такого диалога. Вытащил друга из теплого города, а теперь еще и насмехается над ним! Нет, чтобы помочь, поднять моральный дух…
Парни прошли в молчании еще две мили и изрядно устали, так что решили сделать пятиминутный перевал. Голод давил на мозг обоим, но каждый воспринимал его по-своему: Эд бурчал себе под нос ругательства и молился о том, чтобы все побыстрее закончилось, а Эммет верил, что их мучения скоро закончатся и их накормят завтраком победителей.
- Знаешь, а я вспоминаю эту хорошенькую Эшли из Хоук-стрит. – Эммет проверил свои шнурки и покрепче натянул на руки перчатки.
- К чему ты это сказал?
- Она мне нравится… Еще со школы. – В ответ на эти слова Эдвард отвернулся и плюнул в снег.
Эдварду эта девушка тоже очень нравилась, но, увы, свою симпатию она выражала как раз Эммету. А он его лучший друг! Проклятый оптимизм начал уже порядком надоедать. Когда-нибудь Эдвард не выдержит и, если будут силы, хорошенько врежет Эммету по носу. Веселить он его надумал!
- Я знаю, что ты за ней ухаживал. – Эммет лукаво посмотрел на друга. – Но также знаю, что она тебе отказала. И не раз.
- И что с того? – вскипел Эдвард. Ну не наглец ли – влезает в его личную жизнь!
- Брось свои попытки. Ты же видишь, что ее сердце тебе не принадлежит…
- А кому принадлежит?! Тебе?! – Эдвард знал, что по сравнению с Эмметом, у него нет шансов на победу. Эшли и правда отказывала ему не раз, а вот Эммету всегда была рада. Она его не игнорировала и всегда соглашалась выпить с ним в какой-то забегаловке.
- Ну… - Эммет понял, что задел больную для Эдда тему. – Я же не знал, что тебе больно о ней говорить…
- С чего ты взял, что она для меня что-то значит? Ты больной что ли? – Эдвард вскочил с места, но быстро взял себя в руки. Эммет был физически сильней, да и драться с другом не хотелось. – Не говори мне о ней ничего.
- Хорошо. – Эммет усмехнулся, чем вызвал рык у своего друга. – Ну, перестань Эд! Я же твой друг, и желаю тебе только лучшего! Прости, я не хотел тебя обидеть.
- Давай уже идти. – Эдвард собрал остатки экипировки и, не дожидаясь друга, пошел навстречу вьюге.
Эммет расценил это как примирение и быстро догнал Эдварда. Через полчаса они уже забыли разговоре. Все пошло как и раньше – стихия продолжала трепать их одежду и проверять их выдержку и силу воли. Человек бросил вызов холоду. И холод должен быть побежден. Хотя, этот холод на своей территории, а вот человек здесь играет роль незваного гостя. Ветер жалобно завыл и снова взмел в воздух снежные барханы. Снега намело еще больше, и идти стало еще труднее. Теперь в ход пошли ледорубы – дорога поднималась вверх, переходя из горизонтального положения в вертикальное. Вскоре им пришлось проверить карабины и тросы, ведь тропа закончилась, и теперь им предстояло вскарабкаться по высокой ледяной скале. Мужчины постояли и посовещались о том, как лучше преодолеть это препятствие и договорились о том, что Эд лезет первым, а Эммет за ним по пятам. Дескать, у Эммета сил больше и если что, он поможет выбраться Эдварду наверх.
И они начали взбираться. Медленно, но уверенно. Проверяя руками шатающиеся ледяные камни, первый прокладывал дорогу второму. Стук ледорубов был методичен и от глухого тюканья молотка лед крошился на мелкие кусочки. Они поднялись на тридцать метров и, благодаря маленьким выступам, смогли немного отдохнуть. Вернее отдыхали их ноги и руки, а мозг тем временем напряженно работал. Страх сорваться вниз был велик – вдруг что-то пойдет не так? Плечо друга-то всегда поможет, но если им не судьба подняться вверх, то здесь и молитвы не помогут.
- Давай, Эдвард, долби сильнее. – Эммет сопел и продолжал хвататься за выступы.
- Тебе легко говорить… - Эдвард доверился страховке и отцепил одну руку от скалы.
Через пару секунд они продолжили подниматься и вскоре в слоях густого тумана они рассмотрели конец скалы. Это был небольшой, но довольно массивный выступ. Двое точно смогут уцепиться за него. До утеса оставалось всего несколько метров, и вдруг Эдвард чихнул и чуть не сорвался вниз, потянув за собой своего друга.
- Аккуратнее, Эд. Я жить еще хочу.
Вот и утес. Это была маленькая победа, как бы много сил не израсходовали странники, за выступ надо ухватиться. Наверняка, за выступом начинается долина, пройдя по которой, они увидят флажок-ориентир. Эдвард, завидев конец этого мучения, начал интенсивнее махать ледорубом и вскоре ухватился одной рукой за выступ. Под перчаткой чувствовалась твердая земля, хоть и покрытая снегом. Если не лед, то это уже хорошо. Эдвард вцепился и второй рукой за спасительную землю и подтянулся на руках. Потом весом своего туловища налег на выступ.
Послышался треск и порода начала уходить из-под него. Эдвард, словно разъяренный тигр, начал хвататься за соседние небольшие выступы и замер в ожидании обвала. Эммет тоже услышал треск и вогнал ледоруб на полметра в сторону, чтобы его не привалило падающим осколком. Утес медленно сползал вниз, чем усыпил бдительность мужчин. Но в один миг от утеса с треском откололся кусок весом в двадцать фунтов и со всей силы полетел вниз, зацепив Эммета - он вскрикнул и ухватился рукой за голову. Осколок пробил каску и повредил кожу. Рана неглубокая и, если помочь ему взобраться наверх, кровь можно будет остановить. Эдвард тем временем взобрался на новый выступ и полностью перевалился на горизонтальную поверхность. Он встал на ноги, отдышался и посмотрел вниз на Эммета. Его друг болтался на одной страховке. Лицо было залито кровью, а глаза выражали боль и отчаяние.
- Помоги… - Эммет ухватился за небольшой утес и продолжил карабкаться к вершине.
Эдвард молча смотрел на друга сверху вниз. Ни один мускул не шелохнулся на его лице. Ни страха, ни переживания, он не чувствовал ничего. Эммет продолжал лезть вверх, но это было похоже на карабканье собаки на дерево. Просто жалкие попытки. Кровь заливала лицо, и скалы он уже не видел. Ощупывая каждый камешек, он аккуратно передвигал руками, то и дело, поднимая взгляд на Эдварда. Он видел просто мерцающую тень, проклятая кровь потекла в самый неподходящий момент!
- Друг… Дай руку. – Эммет и правда был на расстоянии вытянутой руки и, если бы друг протянул ему свою – он был бы спасен.
Эдвард облизал пересохшие губы и улыбнулся. Он стоял как вкопанный, наблюдая за мучениями друга. Эммет, почувствовав неладное, жалобно застонал. В его голове мелькнула мысль, что Эдвард его предаст и не поможет взобраться. Но это же бред! Друг никогда не бросит друга.
- Помоги! Не стой как статуя. – Эммет ухватился одной рукой за последний выступ, а другой погладил горизонтальную поверхность скалы. Ему осталось только перевалить туловище и все! Но сил больше не было – в глазах темнело, кровь продолжала капать в пропасть. Пальцы дрожали, угрожая соскользнуть. Но Эммет собрал силы и ногтями прорвал перчатки, вдавив пальцы в землю. Он бы и зубами ухватился, сил разговаривать больше не было. Но Эмммет нашел в себе мужество и поднял взгляд на неумолимого Эдварда.
- Подай руку, друг…
Эдвард громким голосом разрезал тяжелую обстановку.
- Ты был мне другом. Когда у тебя в тринадцать появился новый велосипед, ты перестал быть мне другом. У меня не было ничего подобного. А потом в тебя влюбилась Эшли. Мы же о ней сегодня говорили, помнишь? Она полюбила тебя, не меня. Я осыпал ее дом лепестками роз, а она крутила у виска и отталкивала меня. А я плакал каждый вечер. Эшли уходила от меня и шла гулять с тобой, Эммет. Ты удивлял ее своими шутками, а она как дура хохотала… Она была не моей! А я ведь так хотел, чтобы она принадлежала мне! И больше никому!
Эдвард вздохнул и сжал кулаки.
- У тебя всегда все получалось лучше, чем у меня. В школе тебя уважали, а на меня никто не обращал внимания. Кто-то даже считал неудачником… Но мне всегда хотелось быть победителем.
Он подошел к Эммету и поднял с земли ледоруб.
- Я хочу, чтобы Эшли была моя. И она будет моя, клянусь. Ты сейчас – главная помеха.
Эммет был словно в бреду. Его лучший друг говорит ужасающие слова. В голове и так все помутилось, а тут еще и Эдвард бредит. Эммет почувствовал, как пот струится по лицу и тут же превращается в маленькие льдинки. Он понял всю чудовищность сложившейся ситуации. И кричать о помощи бесполезно – вокруг только пустыня.
- Друг, ты бредишь…
- Нет, Эммет. – Эдвард присел на корточки, и теперь его лицо исказилось гримасой злобы.
Эммет посмотрел вниз и понял, что его ждет. Единственное, что его держало так это веревка страховки. Тонкая и спасительная нить его жизни.
- Прощай. – Эдвард занес над головой ледоруб и с силой ударил по веревке.
Эммет безмолвно полетел вниз и через три секунды послышался глухой стук об землю. Вокруг стояла безмолвная тишина, лишь ветер продолжал жалобно свистеть. Эта снежная пустыня видела столько драм, интриг и трагедий…
Мужчина привстал, поднял с земли рюкзак и палки. Отряхнув свою куртку от снега, он печально посмотрел вдаль и через некоторое время зашагал навстречу белому безмолвию вершин...

*Анабиоз - состояние живого организма, при котором жизненные процессы (обмен веществ и др.) настолько замедлены, что отсутствуют все видимые проявления жизни.