Церковь – старое, потрепанное временем и климатом здание - находилась на вершине невысокого пологого холма. Я остановил машину внизу и помог Эстер подняться к ней по узенькой тропинке, усыпанной разноцветными кленовыми листьями. Патер Иоанн уже ждал нас внутри.
- Мистер Грейсон? – окликнул он.
- Да. Добрый вечер, патер.
Мы подошли ближе, встав у алтаря. Священник поднял голову и с неодобрением оглядел меня и Эстер.
- Это ваша невеста? – сухо спросил он.
- Нет, - улыбнулся я, прекрасно понимая, что кроется в его словах. – Это свидетель, о котором вы говорили. Невеста со вторым свидетелем подъедет чуть позже.
- Хорошо, - смягчился патер Иоанн.
Время тянулось медленно и утомительно, под сводами церкви басовито гудела ленивая осенняя муха. Пламя свечей колыхалось под порывами легкого ветерка, проникающего через приоткрытую дверь. Священник за алтарем деловито перелистывал страницы молитвенника, что-то сосредоточенно бубня себе под нос. Эстер сидела на скамеечке, не сводя взгляда с букета в своих руках. Я ждал, мысленно отсчитывая секунды и прикидывая – вот сейчас Эрика должна сесть в машину, вот сейчас – выехать из города – если там не будет пробок, конечно, вот сейчас – миновать крохотную деревушку по дороге к церкви.
Лучи заходящего солнца проникали сквозь витраж, рассыпая разноцветные блики на вытертых и отполированных многими поколениями деревянных скамьях, выщербленном временем каменном полу, стенах с местами обвалившейся штукатуркой…
- Не волнуйся так, мой мальчик, - тронула меня за плечо Эстер. – Она скоро приедет.
- Да, конечно, - рассеянно кивнул я, почти не слыша ее слов.
Меня значительно больше занимало другое – не попадет ли машина с Эрикой по дороге в аварию? Совершенно некстати на ум пришли все события, произошедшие с нами недавно – машина, сбившая Эрику, моя авария, выстрел, неисправный газовый шланг… Создавалось впечатление, что кто-то целенаправленно пытается убить ее… или нас обоих. Черт, глупость какая! Кому это вообще нужно?
За толстыми стенами церкви послышался приглушенный рокот мотора.
- Это она, - тихо сказала Эстер. – Я встречу ее перед входом. Дай мне кольцо, я передам его Рику.
- Да, конечно, - снова повторил я, торопливо роясь почему-то дрожащими пальцами в кармане и передавая ей кольцо. Она вышла, оставив меня наедине со священником. Мои мысли мгновенно переключились на другое.
Через пару минут Эрика войдет в приоткрытые массивные деревянные двери, прошествует по длинному узкому проходу и станет моей женой. Навсегда. Я не сомневался в этом.
Ничего не происходило. Оживившийся было священник, тоже услышавший подъехавшую машину, опять впал в полусонное состояние. Я внезапно запаниковал. Это не Эрика, просто какая-то другая машина? Эрике стало плохо по дороге? О Боже, только не выкидыш! Я поднял взгляд к висевшему на стене распятию и беззвучно повторял умоляющие слова: «Пусть все будет хорошо… Пусть все будет хорошо и с Эрикой, и с нашим ребенком…»
- Кейн! – Тяжеленная дверь церкви отлетела в сторону, с глухим стуком ударившись о стену.
Я ошеломленно обернулся. В жизни бы не подумал, что у кого-то хватит сил на такое…
«У кого-то… У твоей любимой Эрики», - хмыкнул внутренний голос.
На пороге действительно стояла Эрика. Ее стройная фигурка четко выделялась в освещенном лучами заходящего солнца дверном проеме.
- Кейн! Иди сюда! – опять заорала она.
- Одну минуту, - попросил я священника.
- Иди, сын мой, - кивнул он. В его темных глазах явно блеснул интерес к происходящему.
В рекордные сроки я преодолел расстояние, отделяющее алтарь от двери.
- Эрика, предполагалось, что это ты подойдешь ко мне, - умиротворяюще начал было я, но быстро заткнулся, получив по лицу чем-то, напоминающим букет.
- Какого черта?! – возмущенно высказала моя любимая. – Предполагалось, что я сейчас должна находиться на банкете, а вместо этого меня привезли…
Я поспешно подхватил Эрику на руки, закрывая ей рот поцелуем, и отнес в сторону, чтобы пообщаться наедине, без посторонних лиц. Не хватало еще, чтобы патер Иоанн подумал, будто я хочу силой женить на себе Эрику. Краем глаза я заметил, как Эстер проскользнула в церковь, увлекая за собой Рика. Прекрасно, значит, нам никто не помешает…
- Кейн, какого черта! – вновь возмутилась Эрика, как только я поставил ее на землю. – Ты напугал меня до полусмерти! Я ехала и не знала, куда приеду, подозревая несчастного Рика во всех смертных грехах! А он вынужден был молчать и отнекиваться, потому что ты попросил его об этом!
Я перехватил букет, который опять летел мне в лицо, и отшвырнул его подальше, иголочки запоздалого раскаяния кольнули мое сердце. Может быть, действительно стоило предупредить Эрику? Но, с другой стороны, я вообще не понимал причин ее возмущения. Она ехала на скучный занудный банкет, а приехала на собственную свадьбу – такую, о которой всегда мечтала.
Я вздохнул и взял ее руки в свои, пытаясь вернуть ход событий в желаемое русло.
- Эрика, любовь моя, угомонись, пожалуйста. Дай мне объяснить. – Она послушалась, но в ее глазах все еще сверкал гневный огонь. – Одно твое слово, и машина немедленно отвезет нас с тобой на банкет. Только осмотрись и подумай – ты на самом деле этого хочешь? Здесь, за этими стенами нас ждет патер Иоанн, готовый при двух свидетелях обвенчать нас. Не нужны будут ни пышная свадьба на тысячу гостей, ни тяжелое дорогое платье, ни все то, чего ты так не хотела. Только мы, священник и два человека, которым мы оба доверяем.
Я замолк, ожидая ее решения. Существовала вероятность, что ее слова о нежелании пышной и дорогостоящей свадьбы были всего лишь словами. Тогда я извинюсь перед патером Иоанном, мы сядем в машину и поедем на банкет, а завтра позвоним Картеру и дадим ему добро на организацию торжества. Но что-то мне подсказывало, что я не ошибся в своей будущей жене, и все пройдет так, как и планировалось.
Эрика нарушила напряженную тишину.
- Свадьба? – переспросила она.
- Да.
- Сейчас? Без твоих и моих родственников? Только с Эстер и Риком?
Я вновь почувствовал укол сожаления. Наверное, Эрике, как и любой другой девушке, хотелось бы видеть на своей свадьбе мать, не говоря уже об отце…
- Да, - виновато согласился я. – Одно твое слово…
Глаза Эрики блеснули, она приподнялась на цыпочки и быстро поцеловала меня.
- Я поняла. Все будет так, как я захочу. Помоги мне.
Моя невеста, наклонившись, начала собирать разноцветные кленовые листья.
Я оторопело поинтересовался:
- А что ты делаешь?
Эрика, выпрямившись, с бесконечным терпением в голосе пояснила:
- Кейн, невеста, если я не ошибаюсь, должна иметь при себе букет. Так вот, поскольку мы совместными усилиями превратили купленные тобой цветы в веник, я хочу пойти под венец хотя бы с букетом из листьев. Так ты мне поможешь?
- Конечно, - облегченно выдохнул я.
Совместными усилиями мы за пару минут набрали солидную охапку багряно-желто-зеленых листьев, которую Эрика с трудом удерживала в руке.
- А теперь пойдем, - скомандовала она, взяв меня под руку.
- А разве тебе не положено медленно и величаво прошествовать ко мне, стоящему у алтаря?
- Кейн, - засмеялась моя будущая жена. – Когда это у нас все было по правилам? Давай не будем начинать нашу семейную жизнь с нарушения этой традиции!
Я, быстро подхватив Эрику на руки, понес ее к дверям церкви.
- Так, как мне кажется, будет еще нестандартнее. Лучше всего, конечно, было бы внести тебя в церковь, забросив на плечо, но, боюсь, священника хватит удар при виде этого зрелища.
Эрика только рассмеялась, прижимаясь щекой к моей груди и тесно сжимая в руках охапку осенних листьев.
К чести патера Иоанна надо сказать, что он и бровью не повел, как, впрочем, и наши свидетели – Рик и Эстер. Священник подождал, пока я осторожно поставлю Эрику на пол, обвел нас взглядом, в котором странным образом сочетались серьезность и лукавая снисходительность, и начал обряд.
Его звучный голос необычайно торжественно раздавался в гулкой тишине под сводами церкви. Я крепко сжимал руку Эрики. Тонкий горький аромат осенней листвы смешивался с запахом горящих восковых свечей… Тихие всхлипывания Эстер – почему на свадьбах всегда плачут? В моей душе крепла ликующая уверенность, что все, происходящее сейчас – правильно, что все именно так, как и должно быть – я беру в жены Эрику, любовь всей моей жизни…
- Кейн Кевин Грейсон, берешь ли ты в жены Эрику Ивлин Эванс, клянешься ли жить с ней в счастье и радости, в болезни и горе, пока смерть не разлучит вас?
- Да.
- Эрика Ивлин Эванс, берешь ли ты в мужья Кейна Кевина Грейсона, клянешься ли жить с ним в счастье и радости, в болезни и горе, пока смерть не разлучит вас?
- Да, - звонко откликнулась Эрика.
Внезапно задрожавшими руками я надел кольцо на палец Эрики. Эрика растерянно осмотрелась, но Рик был начеку и уже подставлял ей ладонь с лежащим на ней золотым ободком.
- Объявляю вас мужем и женой, - торжественно провозгласил патер Иоанн. – Можете поцеловать невесту.
Я повернулся к Эрике, обнимая ее за талию, и встретил ее сияющий взгляд. Мне вспомнился наш первый поцелуй на идиотской вечеринке, устроенной Кэтрин. Тогда я впервые почувствовал, что во мне есть нежность. Наверное, именно в тот момент я полюбил девушку, которая сейчас точно так же подставляла губы для поцелуя… Не знаю, все может быть. В то время я был упрямым, жестоким, циничным подростком, сейчас я мужчина, который держит в руках свою жену. Утекло много воды, я стал другим, но ощущения, возникшие во мне, когда я коснулся губ Эрики, не изменились. Они стали только интенсивнее. Мир вновь перестал существовать для нас обоих – мы забыли про патера Иоанна, Эстер, Рика, не сомневаюсь, с интересом смотрящих на нас, про церковь, горящие свечи, хрупкие кленовые листья, которые сжимала Эрика, закинув руки мне на шею. Значение имели только мы и, возможно, тоненькие золотые колечки, сияющие на наших пальцах.
И все-таки что-то изменилось. Я не сразу понял, что именно… Мой поцелуй стал даже более собственническим, чем был во времена Мастера и Девила. Теперь Эрика принадлежала мне по закону. Она стала моей женой, и мой сын будет официально носить фамилию Грейсон. Но в то же время в поцелуе сквозили нежность и обещание защиты. Я молча клялся сделать все, что в моих силах, чтобы обеспечить Эрике спокойную мирную жизнь до самой старости. А еще я признавал свое подчинение, потому что Эрика – моя, но и я принадлежал ей, целиком и полностью, но ни она, ни я не будем использовать это против своей половинки, поскольку мы любим друг друга. И эта любовь, соединившая нас когда-то, не позволившая разрушить наши жизни – по крайней мере, мою, это я знал абсолютно точно! – будет до конца наших дней закрывать нас от всего мира, помогая справиться с любыми проблемами. Мы целовали друг друга впервые как муж и жена. И это ощущение было настолько потрясающим, что я не находил в себе сил оторваться от Эрики.
- Кхм… - кашлянул кто-то. Мы неохотно расцепили объятия. Рик смущенно потер рукой подбородок.
– Мистер и миссис Грейсон, - улыбнулся он. – Мне бы хотелось поздравить вас и удалиться, прихватив с собой мисс Конелли. Как я понимаю, Эрика, на банкет ты не пойдешь? - Сияющая миссис Грейсон отрицательно покачала головой. – Я так и думал, - усмехнулся Рик. – Поздравляю тебя, Эрика. Надеюсь, ты не будешь обижаться ни на меня, ни на этого молодого человека. Он просто хотел сделать тебе сюрприз.
Эрика обняла его и поцеловала в щеку в качестве ответа. Мне Рик просто пожал руку.
Наступила очередь Эстер, из глаз которой безостановочно катились слезы. Мне показалось это немного странным – никогда не замечал в ней подобной сентиментальности, но, с другой стороны, должно же быть на нашей свадьбе хоть что-то привычное? Рыдающая гостья вполне сгодится на эту роль.
Эстер, глотая слезы и с трудом подбирая слова, пробормотала поздравления Эрике, крепко обняв ее в конце, и повернулась ко мне.
- Кейн… мальчик… Ты не представляешь, что сделал для меня. Но это неважно. Живите счастливо, дети, я так рада за вас…
Я, повинуясь внезапному желанию, потянулся вперед и обнял ее. Эстер замерла на мгновение, потом коснулась губами моей щеки, быстро вырвалась из моих объятий и убежала, звонко цокая каблучками по каменному полу.
- Пойдем? – Я взял Эрику за руку.
- Пойдем, - согласилась она.
Так, взявшись за руки, мы вышли в осенний вечер. Не было ни радостных воплей гостей, ни подбрасываемых в воздух горстей риса, ничего. Только сгустившиеся сумерки, тихий вечерний воздух, наполненный ароматами опавшей листвы и поздних осенних цветов, хриплое карканье вороны, сидевшей на клене, и отдаленное ворчание машины, увозившей Рика и Эстер.
- Подожди. – Эрика остановилась, только сойдя с крыльца.
- Что?
- Сейчас. - Она подбросила в воздух букет из кленовых листьев, изрядно помятых и поломанных после нашего поцелуя, и они, медленно кружась, опустились на нас. - Вот так, - удовлетворенно сказала моя жена. – Ни букета, ни молодых девиц, готовых его поймать, здесь нет, но лично мне так даже больше нравится. Кейн, - она заглянула в мои глаза. – Я люблю тебя. Ты единственный человек в мире, который знает, что я хочу, даже если мне самой еще об этом неизвестно. Я горда тем, что вышла за тебя замуж.
- Я люблю тебя, Эрика, - только и мог ответить я, обнимая и прижимая ее к себе. – Я твой и всегда буду твоим.
- Я твоя и всегда буду твоей.
Мы опять целовались, стоя перед замшелыми стенами старой ирландской церквушки. Мы были женаты. Отныне и навсегда.
***********************
Еще раз спасибо всем, кто голосовал за Мастера. Ваша поддержка просто неоценима.