Весь оставшийся день на душе у Эллери было неспокойно.
Девушка участвовала в обычных дворцовых развлечениях, вела неторопливые беседы с главным королевским советником, но мысли ее были далеко.
Она находилась там – за сотни миль в чужом дворце, где, быть может, именно в этот миг на знакомую темноволосую голову чьи-то руки осторожно опускали тяжелую корону.

Принцессе так хотелось бы присутствовать при этом моменте, хотелось видеть, как Сапфо поднимается с колен уже не простым наемным воином, а полноправным властителем земель, принадлежавших ему по праву рождения. Слышать, как громко звучит музыка, и многочисленные придворные торжественно приветствуют своего нового короля.
Эллери не сомневалась, Бродяга станет замечательным правителем. Но сердце девушки щемила какая-то иррациональная тоска. Словно оно грустило по тому, чего никогда и не имело.

В том же настроении она пребывала и на следующий день, когда рассеянный полет ее мыслей был прерван весточкой от подруги.

«Моя милая Эллери», – торопливые буквы лезли друг на друга, складываясь в слова. Да, в этом почерке была вся Дария – летящая, вечно куда-то спешащая и стремительная. «Я только что узнала о смерти твоего несостоявшегося супруга. И да осудят эти слова все учителя нравственности, коими в большом количестве окружил меня папенька, но я смею поздравить тебя с понесенной потерей! Быть может, теперь-то Гидеон найдет тебе жениха помоложе да посимпатичнее. Целую, жду в гости, Дария».

Усмехнувшись, Эллери отправила записку к многочисленным собратьям – таких посланий у нее скопилась уже целая куча. Девушка отчего-то предпочитала не выбрасывать их, в моменты грусти по подруге иногда перечитывая. В большинстве из посланий Дария просто описывала свои дни, уделяя большое внимание балам и приемам, а также посещавшим их гостям.
В последнее время очень часто среди них упоминались два брата - сыновья старого седого короля, который с детства вызывал у обеих девушек беспричинный страх. Детьми они часто играли все вместе – два брата и две подруги – когда Эллери приезжала навещать Дарию, но, повзрослев, девушка уже не сталкивалась с молодыми принцами. Сейчас, повстречайся она с ними случайно, наверное, и не узнала бы вовсе. Но судя по месту, занимаемому в описаниях подруги, кто-то из них двоих умудрился вызвать к себе повышенный интерес. Впрочем, увлечения Дарии сменялись так же часто, как и ее настроение, поэтому Эллери не спешила с выводами.

Не прошло и нескольких дней после события, так круто изменившего ее, казалось бы, уже определенную судьбу, когда однажды привычный ход жизни был нарушен внезапным визитом служанки. Эллери только успела переодеться после прогулки с братом, когда, низко поклонившись, смешная конопатая девчонка торжественно проговорила:

– Король требует Ее Высочество к себе.

Эти визиты в его кабинет давно стали привычны.

Принцесса шла знакомыми коридорами, стены которых были увешаны многочисленными портретами предков, большинство которых она и не помнила. Остановилась она лишь у последнего – оттуда с мягкой улыбкой на нее смотрела красивая женщина, чьи черты лица были так похожи на ее собственные. Зеленые глаза лучились любовью, непослушные кудри были забраны в высокую прическу, открывавшую тонкую шею. Ряд крупных жемчужин подчеркивал белизну сияющей кожи, в ушах ее также светились белоснежные округлые капли. Королева признавала только жемчуг, отказываясь носить какие-либо другие украшения, поэтому в детских воспоминаниях Эллери прохладные бусины жемчуга были неразрывно связаны с образом матери.

С любовью коснувшись шершавого полотна, девушка на миг прикрыла глаза, вознося короткую молитву. Это стало своеобразной традицией – касаться маминого портрета перед каждым разговором с отцом, особенно когда она не знала, что именно должно было стать темой беседы. Не помогла эта молитва лишь однажды – когда король призвал ее к себе, чтобы сообщить, что она выходит замуж.

Правитель находился в ярости. Принцесса поняла это, едва переступив порог. Молчаливый слуга, как обычно, с поклоном затворил за ней дверь, оставляя царственных особ наедине. Рослая фигура отца вся источала раздражение, на обычно прибранном рабочем столе царил беспорядок, в воздухе витало ощутимое напряжение.

– Вы звали меня к себе, отец? – осторожно произнесла она, заранее пытаясь предугадать, что могло послужить причиной его такого дурного настроения.

– Ты уже слышала новости? – вместо приветствия отрывисто бросил мужчина, меряя шагами просторное помещение.

Она несмело покачала головой, напрягшись в ожидании продолжения.

– Мало того, что этот щенок разрушил все планы, – свирепо начал отец, и девушка тут же поняла, что речь идет о Сапфо. От этой догадки моментально сильнее забилось сердце, точно отзываясь на одно лишь упоминание ставшего небезразличным мужчины. – Я признаю, что, возможно, Оршер был не слишком хорошим правителем. Да, он получил власть не так, как то было дОлжно, но сколько подобных примеров вокруг! На троне зачастую не тот, кто этого заслуживает, а тот, у кого больше силы удерживать власть в своих руках.

Эллери промолчала, позволяя собеседнику выплеснуть накопившееся раздражение. Довольно часто ей приходилось выслушивать его размышления, а порой даже вступать в спор. Именно благодаря подобным моментам она научилась неплохо разбираться во всех кулуарных играх, что происходили в высшем свете.

Девушкам – пусть и ее положения – разбираться в политике, по всеобщему мнению, было излишне. Единственное ее предназначение – стать красивым атрибутом, драгоценным камнем в чьей-то чужой короне. Но любознательная природа Эллери не могла довольствоваться такой малостью. Поэтому, не привлекая внимания, девушка старалась негласно следить за всеми происходящими событиями, даже нередко читала официальную переписку короля с правителями соседних государств, которую под большим секретом показывал ей главный советник. А уж после возвращения из путешествия – мысленно свой неудавшийся побег она теперь звала только так – у нее появился личный интерес к этому занятию. Всякий раз натыкаясь на послание от короля Заира сердце ее екало.

Это все пронеслось в голове Эллери, пока король гневно молчал, очевидно, готовясь сообщить ту самую новость, ради которой он ее призвал к себе. Ибо по уже сложившемуся опыту принцесса знала, что им двигало точно не простое желание получить от нее сочувствие.

Его дальнейшие слова подтвердили ее догадку.

– И даже черт с ним, с этим переворотом, – мужчина заговорил снова, гневно раздувая крылья носа. – Я готов смириться с тем, что потерял союзника. Что потерял будущего родственника! Самое невыносимое кроется в другом. Вместо того чтобы наслаждаться кратковременным триумфом обретенной власти, этот сопляк имеет наглость почти сразу же после коронации отправлять ко мне гонцов!

Эллери моментально обдумала услышанное и изумленно качнула головой, поражаясь неосмотрительности Бродяги.

Конечно, в его положении как можно скорее наладить связи с соседями значило очень многое. Однако он не мог не понимать, что ее отец не сменит гнев на милость так скоро. И напоминать ему о порушенных планах практически сразу после коронации было очень непродуманным поступком со стороны Сапфо. Кроме того Эллери слышала краем уха – а все новости на эту тему она слушала весьма внимательно – что, несмотря на триумф законного наследника, не все было так гладко в его царстве, как хотелось. За долгие годы восседания на троне Оршер успел не только нажить врагов, но и обрести соратников.
Пусть немногочисленных, но поддержка, оказываемая ими взамен денег и власти, была существенна.
Неудивительно, что эти люди, оказавшись в весьма невыгодном положении с приходом нового короля, не желали так просто мириться с переменами. Потому в столице и за ее пределами по-прежнему шла борьба – только на сей раз больше кулуарная, впрочем, порой выливавшаяся даже в кровопролитные бои.

Но это было еще не все. Самая поразительная новость дня ждала ее впереди.

– Я еще не успел никак отреагировать на известие о кончине Оршера и коронации нового правителя, как тот уже шлет гонцов и извещает, что просит позволения посетить мой замок с визитом! И это с учетом того, что на его руках еще не высохла кровь моего несостоявшегося родственника!
Сапфо приедет сюда? Она сможет с ним увидеться? От нахлынувших мыслей у нее внезапно закружилась голова. Но при виде разъяренного отца девушка отогнала прочь стаю закружившихся в животе бабочек и принялась действовать.

– Отец, – осторожно начала принцесса, осознавая зыбкость почвы, на которую ступает. – Вы же понимаете, что отказать ему сейчас, – это означает, по сути, непринятие нового правителя. И негласное объявление войны.

– Понимаю, – собеседник с видимым неудовольствием кивнул, наконец, усаживаясь в кресло. Что обычно значило затухание вспышки ярости и возвращение обычного холодного расчета. – Мы не можем позволить себе ввязаться в войну, не имея договоренностей с союзниками. Одновременно с тем, если мы примем его в нашем замке, это будет значить, что я поддерживаю произошедший переворот. А на мое решение будут смотреть многие другие правители, зная, как сильно я пострадал от свершившейся перемены власти, – он замолчал, взвешивая возможные последствия.

– И хоть это щенок заслуживает щелчка по носу, теперь он – законный правитель, – неохотно признал король, вновь поднимаясь. Рука в перчатке сжалась, точно демонстрируя, что он сделал бы, будь на то его воля. – Скорее всего, он хочет удостовериться, что мы не намерены прекращать торговое сотрудничество наших стран. Мы еще посмотрим, – мрачно проговорил король, по всей видимости, приняв какое-то решение. – За кем из нас окажется решающее слово.

А потом, точно вспомнив о покорно застывшей рядом дочери, повернулся к ней.

– Одним словом, будь готова встретиться лицом к лицу с убийцей своего жениха, Эллери, – хмуро подытожил отец итог встречи. – И сделать это достойно.

Как только шокирующая новость облетела двор, дворец закишел, точно улей. Придворные спешили делиться свежими новостями, порой соревнуясь друг с другом, чья идея будет более свежей и шокирующей. Эллери нет-нет да прислушивалась к циркулирующим сплетням, поражаясь неистощимости людской фантазии.

Оставшиеся недели до приезда желанно-нежеланных гостей пронеслись точно сон. Такой же тяжелый и беспробудный как тот, коим теперь каждую ночь маялась принцесса благодаря заветному зелью. Никто в замке, так же, как и сама Эллери, не мог понять, чем руководствовался новый правитель, стремглав отправляясь в поездку вместо того, чтобы закрепить обретенную власть. Поэтому все пребывали настороже, отсчитывая дни до прибытия новоявленного короля и его свиты.

В заветный день с самого утра девушку лихорадило. Все валилось из рук, слуги казались недостаточно проворными, а специально сшитое по данному поводу платье пришлось в спешке ушивать, так как оно оказалось слишком свободным. Ниньи лишь неодобрительно качала головой, глядя на исхудавшую принцессу.

«Убийца твоего жениха» – вскользь брошенные отцом слова бередили душу. До этого ей как-то не приходило в голову смотреть на Бродягу с этой точки зрения. Да, ее брак ничего не имел общего с любовью и основывался на чистом расчете, но… В глазах окружающих ее людей на Сапфо всегда будет висеть это клеймо.

Они прибыли ближе к вечеру. Эллери наблюдала из окна, как стройная кавалькада всадников пересекла двор. Внимание ее было приковано к широкоплечему мужчине, который не спешил сам спешиваться, вместо этого прибегнув к помощи слуг, как то и было положено настоящему королю.
Она жадно смотрела, прильнув к тонкому стеклу, за его движениями – неторопливыми, царственными. Сейчас она в полной мере видела разницу и могла лишь сочувствовать тому простому воину, который наверняка где-то внутри исходил негодованием из-за всех этих длительных церемоний.

Когда мужчина, наконец, поднял голову, оглядывая возвышающийся перед ним замок, девушка отшатнулась от окна, впрочем, почти тут же опомнившись и отругав себя за слабость. Бродяга никак не мог ее заметить, кроме того сейчас половина дворца наверняка занималась тем же, чем и она.

Время, отведенное гостям на отдых с дороги, тянулось невыносимо долго. По крайней мере, именно так подумалось бледной от переживаний принцессе, когда она наконец-то заняла привычное место подле отца.

Свита нового короля торжественно двигалась по тронному залу.

Многочисленные придворные наблюдали за прибывшими, даже не переговариваясь, как бывало обычно. В воздухе витало напряжение, неумело спрятанное, оно читалось на лицах как гостей, так и хозяев. Несмотря на улыбки и кажущуюся торжественность момента принцесса кожей ощущала всеобщую настороженность, граничащую с враждебностью.

Жадный взгляд зеленых глаз остановился на рослом мужчине, горделиво шедшем впереди в окружении свиты. Она оглядывала его снова и снова, с радостью отмечая знакомые черты, – и все равно ей казалось, что она бредит.

Ведь теперь Бродяга выглядел совсем иначе, чем в их последнюю встречу.
На его плечах покоился незнакомый добротный плащ, под ним поблескивал яркий синий камзол из дорогой ткани, перехваченный широкой полосой ремня. Украшенные драгоценными камнями ножны невольно притягивали взор. Но не только в вычурной одежде было дело. Он держался иначе. Шире разворот плеч. Выше подбородок. Стальная уверенность, появившаяся в холодном синем взгляде. Теперь это был взгляд настоящего правителя, человека, привыкшего повелевать.
А, может, все это было в нем и прежде – просто раньше принцесса этого не замечала, видя в нем лишь простого воина
Она не знала такого Бродягу – но сердце продолжало биться так быстро и так громко, что ей казалось, этот торопливый стук эхом разносится по всему залу.

Когда после необходимой церемонии представления знакомый незнакомец, наконец, устремил взор в ее сторону, Эллери даже затаила дыхание в ожидании узнавания им своей недавней спутницы.

Но этого не случилось. Сапфо скользнул по ней равнодушно-учтивым взглядом – и так же невозмутимо отвел глаза, точно ничего в его памяти не всколыхнулось при ее виде.

Принцессе стоило больших трудов не показать охватившую ее обиду, смешанную с недоверчивым негодованием. Да, после их последнего разговора она не ждала пылких объятий. Но неужели девушка не заслужила хотя бы одного приветливого взора? Чего ему стоило задержать на ней взгляд всего на мгновение, давая понять, что он ее узнал?

Церемониальное представление текло своим чередом, плавно переместившись за обильно накрытый стол. Почетный гость, сидевший рядом с королем, даже не смотрел в сторону скучающей Эллери, которой приходилось развлекать себя беседами с советником, так удачно оказавшимся рядом.

– Как вы считаете, что ему может быть нужно? – негромко поинтересовалась принцесса в надежде услышать точку зрения собеседника, к мнению которого она часто прислушивалась.

– Да все как обычно. Поддержка, союзники. Торговый договор подтвердить, опять же. Власть получить – одно дело, а вот удержать ее – еще сложнее, – покачал головой грузный седовласый мужчина. – Одно странно. Что же он так стремительно оставил с таким трудом обретенное царство? Как бы не воспользовались его отсутствием недруги. Зато и для нас в том плюс имеется.

– Какой? – заинтересованно взглянула на него принцесса.

– Пробудет, значит, он здесь недолго, – бесхитростно пояснил собеседник. – И помчится обратно. Или дальше по соседям, кто его знает.

Таким образом, глубоким вечером этого же дня принцесса сделала неутешительный вывод, что первая официальная встреча с Бродягой в новом качестве принесла одно лишь разочарование. Впереди еще были два дня пребывания гостей в их замке, и, насколько могла предугадать девушка, в программе обязательно должны были быть охота и бал. Но после ледяного холода неузнавания она уже не думала о новых встречах с прежним предвкушением.

Но, укладываясь спать, Эллери не могла не признать, что ее и влекло к нему, и одновременно отталкивало. О, это странное будоражащее кровь ощущение! Знание, что тот, о ком она так часто размышляла, тот, с чьей недосягаемостью уже смирилась, – рядом. В одном дворце, в одном зале, ходит одними с ней коридорами. И при этом все так же недосягаем, как и прежде. А, может, даже и больше.

На следующее утро она специально просчитывала маршрут своих передвижений, намереваясь избегать крыла, в котором расположились вчерашние гости. И каково же было ее удивление – смешанное с досадой – когда, направляясь через один из коридоров, ведущих к главной лестнице, она издали завидела знакомый широкоплечий силуэт, идущий навстречу.
Парочка незнакомых рослых воинов, сопровождавших нового короля, молчаливо поклонились при ее появлении – и так же бесшумно, не дожидаясь никаких указаний своего господина, исчезли где-то за поворотом, оставляя царственных особ одних. Она растерянно посмотрела им вслед, досадуя, что в очередной раз оставила свою свиту, и набираясь решимости столкнуться лицом к лицу с объектом своих неустанных размышлений.

Что он здесь делает?
Эта мысль крутилась в голове, пока она размеренно двигалась по коридору, судорожно пытаясь придумать, что же делать дальше. В итоге Эллери задумала пройти мимо, проигнорировав замершего мужчину, но один-единственный взгляд в холодную синеву знакомых глаз заставил враз ослабевшие ноги неосознанно замедлить шаг, а после и вовсе остановиться.

– Вы очень похудели с момента нашей последней встречи, – задумчиво произнес Сапфо вместо приветствия.

И вновь ему удалось сделать это – сбить с толку первыми же обращенными к ней словами!

– И когда же Ваше Величество, – она намеренно избрала из своего арсенала самый прохладный тон. – Успели это заметить?

– Нам нельзя подавать виду, что мы знакомы и что встречались раньше, – пояснил он с легкой грустью, пропуская мимо ушей ее вопрос. И за эту грусть она моментально простила ему холодность вчерашней встречи.

– Значит, поэтому ты так вел себя? – все ее напускное безразличие тут же слетело, точно осенняя листва, гонимая резким порывом ветра. И перед ней вновь стоял ее привычный Бродяга, пусть и облаченный в роскошные наряды. – Чтобы никто из отцовых слуг не заметил нашего знакомства и не признал тебя?

Он коротко кивнул.

– Керля все равно пока нет в замке, так что твои опасения напрасны. А я решила, что ты по-прежнему таишь на меня обиду за наш последний разговор, – с неловким смешком вдруг призналась она, пусть еще несколько секунд назад и не собиралась вообще заговаривать с ним.

– Тот разговор многое изменил, – он качнул головой с задумчивой усмешкой. А она стояла и думала, что готова простоять в этом коридоре вечность, только бы и дальше наблюдать на его губах хотя бы тень улыбки. – Вам пора идти, – неожиданно произнес ее собеседник, прислушиваясь к чему-то. – Никто не должен видеть нас вместе, пока… – он внезапно замолчал, оборвав себя на полуслове.

Она вопрошающе изогнула бровь, но произнести ничего не успела, как вдруг на лестнице послышались чьи-то приближающиеся шаги.

Послав собеседнику задумчивый взгляд на прощание, девушка подхватила пышные юбки и как можно быстрее скрылась за ближайшим поворотом коридора, оставляя Бродягу в одиночестве.
После этого короткого разговора мысли о предстоящей вечерней встрече уже не отдавали такой горечью и обидой.

О, как она готовилась к запланированному балу! Никакое событие еще не вызывало столько эмоций и мстительных переживаний. Тщательно подбирая каждую деталь будущего наряда – не доверяясь служанкам, как то бывало прежде, – она представляла себе реакцию Бродяги. Как он восхищенно застынет, словно вкопанный, а она царственно проплывет мимо, даже не взглянув в его сторону. Пару раз она даже репетировала этот момент, роль Сапфо обычно доставалась высокой напольной вазе, которая блестяще справлялась с возложенной на нее миссией.
Дальше этого момента ее представления не простирались, обычно перерастая в смех.

Но к моменту, когда настало время покидать свои покои, принцессе было не до шуток.

И без того светлая кожа казалась еще бледнее от волнения.
Не помогали даже больнючие щипки старой няньки. Зато глубокий, алый цвет платья смотрелся теперь еще впечатляюще. Она не стала отдавать предпочтение светлым нарядам, которые пристало носить юным девушкам. Кроме того вот такого роскошно-красного бархата, с серебристыми строчками, украшающими подол и рукава, в ее гардеробе прежде не было. Место привычного медальона заняло роскошное ожерелье из рубинов, доставшихся ей еще от бабушки. Принцесса с грустью погладила прохладные камни, тоскуя по украшению, которое было ей так дорого, и которое она так нелепо умудрилась потерять во время путешествия.

Когда служанка и нянька в четыре руки затянули узкий корсет на талии, Эллери на миг подумала, что посетить бал ей сегодня не удастся, ибо запаса воздуха в легких осталось лишь на пару шагов.
Однако отражение в зеркале стоило всех испытываемых мучений. Несмотря на хрупкость силуэта она выглядела взрослее, старше, и это казалось ей прекрасным. Как давно она хотела перестать быть той девчонкой, что всегда смотрела на нее со всех зеркал! И вот наконец-то этот миг наступил.
Зеленые глаза на бледном лице горели точно два изумруда, и в сочетании с густыми медного цвета прядями, смотрелись особенно эффектно. Эллери невольно вспомнились неоднократные шепотки в спину, сопровождавшие ее с самого детства. Но ни тогда, ни сейчас она не имела никакого отношения ни к ведьмам, ни к колдовству.

Ее маленькая запланированная месть безоговорочно удалась.

Этим вечером она блистала, ловя на себе завистливо-восхищенные взоры придворных дам и просто восхищенные взгляды присутствующих мужчин.

Когда по традиции гость приветствовал королевскую семью, Эллери сполна насладилась калейдоскопом чувств, пусть на миг, но мелькнувших на лице Сапфо. Впрочем, не она одна. Мимо внимания старого короля выражение его лица тоже не прошло незамеченным.

Девушка же, единожды встретившись взглядами с синеглазым мужчиной и удовлетворенно заключив, что ее старания были ненапрасны, делала вид, что с головой поглощена великосветскими беседами.
Когда зазвучали первые звуки музыки, принцесса намеренно не смотрела в сторону Бродяги, повернувшись к нему спиной.

Невольно она вспомнила свое пребывание в замке короля Заира и похожий на этот бал, когда она точно так же пряталась от недавнего спутника, окружив себя тесным кругом придворных. Горячее мужское дыхание, вызвавшее волну мурашек, прокатившихся от самого затылка и до пят, когда на мгновение Бродяга остановился позади нее, чтобы что-то прошептать. Что же он произнес тогда?

Она напрягла память, пытаясь воскресить те слова, когда вдруг стоящие полукругом возле нее придворные дамы разом встрепенулись, точно охотничьи собаки, почуявшие лису, глядя куда-то позади нее. И Эллери поняла, что произойдет дальше.

К моменту, когда она с царственной неторопливостью обернулась, Сапфо был уже рядом, склоняясь в полупоклоне.

Она расплылась в улыбке – лишь понадеявшись, не слишком самодовольной – и благосклонно приняла протянутую руку.

Первые несколько фигур танца они проделали в полном молчании, ощущая на себе устремленные со всех сторон взгляды.

На губах его цвела пустая великосветская улыбка – точное отражение ее собственной. Со стороны они смотрелись как два малознакомых человека, встретившихся в танце по требованиям придворного этикета, гласящего, что первый танец хозяйки бала обязательно должен быть подарен высокородному гостю.

Но взгляды мужчины и девушки не были данью традициям. В молчаливом диалоге их глаз было все, чего не могли передать слова.

Наконец, мужчина первым решился нарушить молчание.

– Как это странно. Я не мог и помыслить, что однажды буду достоин первого танца принцессы.
Эта фраза разбудила дремавшее воспоминание.

– «Я не в том статусе, чтобы претендовать на танец принцессы», – процитировала она его собственные слова, произнесенные на балу, случившемся, кажется, когда-то в прошлой жизни.

– Как переменчива жизнь, да, принцесса? – согласился он с легкой усмешкой.

Эллери так отчаянно жаль было продолжать этот пустой разговор, вместо того, чтобы поговорить по-настоящему! Ей столь о многом хотелось у него спросить, так много узнать о его жизни с момента их расставания.

– В первые мгновения я не поверила, услышав новости о тебе. А когда поверила, – она немного помедлила. – То обрадовалась. Ты заслужил это.

На его губах мелькнула мимолетная улыбка.

– Принять это решение оказалось самым тяжелым из всего, что прежде было в моей жизни.
Она пыталась выглядеть невозмутимой под стать ему.

– Полагаю, твоя сестра счастлива от сделанного тобой выбора?

– Сестра? – на мгновение он выглядел озадаченным, прежде чем всколыхнутые чувства вновь были спрятаны под равнодушную личину. – Это решение никоим образом ее не касалось.

– А кого тогда оно касалось? – не поверила Эллери.

– Меня. И людей, ради которых я пошел на это.

– Твой народ, – понимающе протянула она.

Он взглянул на нее с досадливым недоумением, но промолчал, вместо этого задерживая в своих объятиях чуть дольше, чем того требовал танец.

– Что ты делаешь? – стараясь скрыть смущение, проговорила она, отводя взгляд. – За нами наблюдает по меньшей мере половина дворца. А вторая половина жадно ожидает их рассказов. Или, лучше сказать, россказней.

– Пусть все видят, как меня поразила красота принцессы, – вроде бы на полном серьезе проговорил мужчина, но, зная его манеру шутить, девушка не могла определиться, насколько правдивы были его слова. – И обсуждают эту новость, разносят ее по дворцу.

– Что ты получишь от этого?

В его взгляде мелькнула непонятная тень.

– Это покажет завтрашний день, – неопределенно проговорил он, кланяясь партнерше.

Торжественно прозвучали последние аккорды мелодии.

– Я не камень, – склонившись к ее уху чуть ниже, чем диктовали правила приличия, невозмутимо шепнул он на прощание.

– Я никогда не говорила этого, – смущенно возразила Эллери, ощущая на затылке заинтересованные взгляды.

– Не было нужды в словах, – он едва уловимо усмехнулся. – Я прочитал это в ваших глазах в нашу последнюю беседу.

Она вспомнила, сколько всего наговорила ему тогда, и вспыхнула от смущения.

С заметным удовольствием он наконец-то отошел, и его место тут же заняли многочисленные фрейлины, желающие знать все подробности танца, и чем же принцессе удалось очаровать гостя настолько, что он не мог заставить себя с ней расстаться.

С трудом отбиваясь от намеков и жадных вопросов, пытаясь переводить разговор на безопасные темы и отшучиваясь, принцесса нет-нет да ловила на себе смеющийся взгляд Бродяги.
Он искренне наслаждался последствиями устроенного им шоу, ведя неторопливую беседу с королевским советником.
Единственным откровенно недовольным остался старый король. Но даже его неодобрение не смогло испортить Эллери настроение. Впервые за много дней она укладывалась спать с улыбкой на губах.

Волнения и тревоги чрезвычайно насыщенного дня сделали свое дело. Проснувшись следующим утром, принцесса с удивлением услышала, что гость и король уже давно отбыли на охоту.

Звуки рога, прорва лающих собак и ошалело убегающие от них лисицы – девушка никогда не была любительницей подобного рода развлечений, потому ничуть не сожалела, что женщинам там было не место.
У нее образовалось время поразмыслить над всем, что вчера было сказано, а также тем, что осталось неозвученным. Чувства, которые она так усердно пыталась искоренить, воспряли с новой силой, растревоженные загадочным поведением Бродяги.

Вплоть до возвращения мужчин принцесса пребывала в приподнятом настроении, впрочем, до конца не уверенная в причинах своей радости. Простое же объяснение, что так на нее действует присутствие Сапфо, она старательно гнала от себя прочь.

Однако вторая половина дня принесла еще более невероятные поводы для волнения.

После обеда Эллери передали, что ее зачем-то искала Ниньи. Старая женщина оказалась в кладовой. Она перебирала старые мотки пряжи, с самым сосредоточенным видом обрывая негодные нити и отбрасывая их в большую кучу.

– Поди сюда, девочка, – велела она, не прекращая своей работы.

Няня была непривычно задумчива, но в задумчивости этой девушке вдруг увиделась потаенная радость.

– Сегодня после охоты, – неторопливо начала она, складывая годные клубки в большую плетеную корзину. – Мальчишка, что прислуживает в конюшне, проболтался, что один из конюхов якобы подслушал разговор двух королей, когда менял лопнувшую подпругу одного из королевских скакунов.

– О чем шла речь? – полюбопытствовала Эллери, по опыту зная, что нянька не стала бы звать ее ради пустых слухов.

– О старых договоренностях, которые новому королю хотелось бы сохранить, невзирая на произошедшие перемены, – многозначительно произнесла женщина, наконец-то поворачиваясь к воспитаннице.

Эллери широко распахнула глаза, ухватившись за дверной косяк, чтобы устоять на ногах.

– Не волнуйся, – поспешила успокоить ее нянька, расценив по-своему этот жест. – Этот простофиля едва ли что понял. Но рано или поздно слухи дойдут и до тех, кто сумеет сделать верные выводы. Но к тому моменту… Ты можешь быть уже замужем, моя девочка.

И она, уже не скрываясь, послала Эллери, все еще пребывающей в состоянии шока, счастливую улыбку.
Девушка рухнула прямо на пол рядом с Ниньи. Щеки ее горели лихорадочным румянцем.

– Что еще он сказал?

– Толкового больше ничего. Лишь что его величество король Сапфо промахнулся, а вот его величество Гидеон – нет. Из-за чего последний теперь пребывает в хорошем настроении.

Эллери мстительно прищурилась.

– Так ему и надо! Ниньи! – она вдруг бросилась обнимать оторопевшую от стремительности принцессы женщину. – Мне срочно нужно с ним увидеться! Но так, чтобы рядом никого не было!

– Но он почти никогда не остается один, – моментально нахмурясь, возразила ее собеседница. – Разве что в своих покоях. Но туда я тебя не пущу! Не хватало еще, чтобы кто-нибудь заметил тебя, оттуда выходящей.

– Туда и не нужно, – с ходу отмела Эллери кажущееся незначительным препятствие. – Всегда можно что-то придумать. К примеру, – моментально загорелась девушка новой идеей. – Передать через слуг, что отец внезапно хочет с ним встретиться. А в назначенном месте ждать его буду я!

Несмотря на молчаливое неодобрение няня, как обычно, не отказалась помочь. Решено было договориться о встрече в маленькой библиотеке в западном крыле – вероятность встретить там кого-то из придворных или слуг была крайне мала.

За несколько минут до условленного часа принцесса спешила в назначенное место, чувствуя, как от волнения стягивается узел в животе. Она сама не понимала, что именно так волновало ее в предстоящей встрече, и надеялась, что в ожидании собеседника у нее еще будет время собраться с духом.

Однако достигнув библиотеки, принцесса с неудовольствием обнаружила, что объект ее неустанных размышлений уже здесь.
Бродяга удобно расположился в кресле, листая какую-то книгу, очевидно, здесь же взятую с полок. На плечи его был накинут длинный халат, и сам мужчина вовсе не выглядел взволнованным или напряженным в ожидании незапланированной встречи с королем, как должен был. С замиранием сердца принцесса поняла, что ее недавний спутник каким-то образом догадался, кто именно станет его собеседником сегодня вечером.

– Когда ты намеревался мне сказать? – она гневно налетела на него, в душе досадуя еще и за этот маленький обман с его стороны.

Он с обычной невозмутимостью оторвался от книги и чинно поинтересовался, поднимая на нее взгляд:

– Сказать о чем, принцесса?

– Об истинной цели своего визита! – подбоченившись, выпалила она, возвышаясь над ним живым укором.

– Не понимаю, что именно могло вас так взволновать, – он делано пожал плечами, поднимаясь из кресла и сразу же ликвидируя ее маленький перевес в росте.

Девушка чувствовала, что он просто издевается, прекрасно зная, что она имеет в виду, и от этого распалялась лишь сильнее.

– Ты просил моей руки у отца!

– На самом деле все было несколько иначе, – скучающим голосом начал он, возвращая книгу обратно на полку и поворачиваясь обратно к принцессе. – Формально я лишь предложил сохранить старую договоренность, которая была заключена с предыдущим правителем.

Несмотря на официальность тона, глаза его смеялись.

– Старую договоренность? – она отказывалась верить своим ушам. – Речь идет о браке! О нашем с тобой браке! И ты даже не подумал поставить меня в известность об этом!

– А ты против? – неожиданно спросил он, подавшись вперед и испытующе глядя прямо ей в глаза.
Впервые на ее памяти Бродяга выглядел растерянным.

– Я… – она помедлила, не находя нужных слов. Конечно, Эллери не была против, – откровенно говоря, она и мечтать не смела о таком! Вместо старого и вызывающего отвращение жениха – тот, с кем бок о бок она прошла через столько испытаний, и кто неоднократно заслуживал ее уважение и восхищение. Тот, чья пронзительная синева глаз до сих пор бередила ей сердце, но…
…но все равно это должно было произойти как-то иначе!

Если в предыдущем случае устройством ее брака занимался отец, и она смирилась с его решением, то сухая формальная процедура – где имя Эллери было всего лишь приложением к длинному списку приданого – исходящая от Бродяги, была сродни… предательству?

Он испытующе наблюдал за ней, пока она силилась подобрать слова. Из синих глаз медленно уходило веселье.

– Я сделал все не так, принцесса? – тихо произнес он, каким-то чудом угадав ее смятение.

Она беспомощно подняла на него глаза. В голове, между тем, назрел совершенно другой вопрос, который все это время не покидал уголков сознания девушки.

– Почему ты так сделал? – так же тихо проговорила вместо ответа. – Как ты сумел отказаться от судьбы простого воина и выбрать совершенно иной путь?

Он приблизился, остановившись меньше, чем шаге от нее. Запрокинув голову, она смотрела в знакомую синеву, завороженно наблюдая, как та наливается мягким сиянием.

– В наш последний разговор, когда ты бросила мне в лицо все те слова… Оказалось, они были именно тем, чего я подспудно так долго ждал. Тогда я и решил.

– Решил что?

– Бороться за свою страну. За свой народ. И... – с едва уловимой усмешкой он помедлил.

– Что-то еще? – переспросила она внезапно охрипшим голосом, чувствуя, как странно кружится голова.

– … и за женщину, которая мне нравится, – мягко закончил он, глядя в широко распахнувшиеся от изумления глаза Эллери.