Ночь, окрасившая окрестности Форкса в немыслимое количество темных оттенков, вступила в законные права, незаметно опустившись на город. Небо было на редкость чистым и звездным, луна - на удивление большая и яркая. Многие даже вышли на улицу из своих уютных домов, чтобы полюбоваться этим великолепием и показать своим детям столь редкое для пасмурного городишки явление.
Эдвард сидел в кровати Беллы, облокотившись на спинку, и осторожно перебирал каштановые пряди волос спящей любимой. Ее голова уютно устроилась прямо у него на коленях, руки она перекинула через ноги вампира так, словно пыталась удержать его, боялась отпустить хоть на минутку даже во сне.
Парень недоумевал. При всей привязанности Беллы к нему, при всей ее неземной, нереальной любви, заставившей застыть во времени ради второго шанса, при всем желании жить вечно рядом со своим избранником, девушка и слышать ничего не хотела о свадьбе! Более того, эти разговоры угнетали ее, делали больно и стирали счастье, которым она светилась в последнее время.
Каллену оставалось только винить себя в том, что любимая так отрицательно реагирует на его предложение, и скрывать от нее, как больно слышать отказ. Он не стал ее мучить разговорами, решил, что вернется к вопросу о женитьбе потом, через несколько лет, когда сможет убедить свою ненаглядную, что никогда не уйдет, что их счастье никогда не кончится, брак не распадется. В конце концов, Белла однажды больно укололась, отдав свое разбитое сердце Джейку, поэтому ее страх наступить на те же грабли можно было понять.
Эдвард не стал давить на любимую, требуя от нее немедленного согласия. Поняв через несколько минут, что ей непросто ответить на такой важный для него вопрос, он прекратил обсуждение этой темы. Нет, он вовсе не смирился и не сдался - просто решил повременить, чтобы дать Белле шанс залечить раны и приготовиться к новой, лучшей жизни.

Так девушка и заснула, довольная тем, что любимый сменил тему и позволил не отвечать. Ей было непросто объяснить Эдварду свой страх, но еще сложнее оказалось сказать категоричное «нет». Белла вовсе не собиралась скреплять свой союз этим противным словом «брак», но почему-то протест внутри слабел с каждой минутой. Любовь затмевала здравый смысл и не позволяла найти правильные слова для объяснения отказа, а боязнь ранить Каллена мешала этот отказ озвучить. А может, тому было больше причин... Девушке пока не могла разобраться в своих чувствах и была благодарна тому, что тягостное молчание прервалось предложением Эдварда на время забыть обо всем и немного поспать.
Спала она неспокойно. То и дело ей снились кошмары, воплощающие самые жуткие мысли. Один сон сменял другой, не давая одуматься и проснуться, пока вдруг перед глазами не появилось лицо Джейка, горячо любимого мужа, который клялся, что будет всегда любить свою жену, несмотря ни на что.
Блэк сдержал обещание, ведь даже в браке с Мелани он никогда не забывал о своей первой любви. Парня буквально рвало на части от вины и тоски, каждый раз, когда он приходил навестить сына и видел, сколь одинока его Белла. Тогда она клялась и божилась, что малыш Эдвард стирает все печали, что девушке хорошо и с ним вдвоем и то, что отец не забывает своего ребенка — лучшее, что Джейкоб может обеспечить в данной ситуации. И все же... совесть никогда не давала оборотню покоя, особенно когда мальчик вырос, и девушка все-таки осталась одна...
Белле приснилась недавно всплывавшая в памяти годовщина с Джейком...
Порезанный палец, напомнивший в тот день о трагедии, развернувшейся в доме Калленов, об уходе любимого и разбитом сердце, не давал покоя — душа плакала, снова и снова разрываясь на части от боли.
Джейк вернулся домой чуть позже, чем обещал, его лицо было каменным, непроницаемым, глаза - влажные от слез и горящие чувством вины... Девушке не понадобилось ничего спрашивать.
- Это случилось? - одними губами прошептала она, забыв о том, что хотела поделиться кое-какими важными новостями. Мир потемнел в глазах, земля уходила из-под ног, голова кружилась, и девушка едва стояла...
- Прости! - Блэк упал на колени, даже не притворив входную дверь. - Я... я...
- Тебе не нужно ничего объяснять, - прошептала Белла. - Мы десять лет назад обо всем договорились! Слышишь? Джейк!
Не хватало еще, чтобы он чувствовал сейчас себя виноватым во всем. Это ОНА все эти годы мечтала о другом и представляла ненавистного мужу вампира рядом. Это ОНА выходила замуж не ради любви, а ради утешения и желания хоть кого-то сделать счастливым! То, что Белла и сама смогла найти счастье, сейчас было неважно.
Девушка подошла к мужу, все еще стоящему на коленях, и прижала его голову к своей груди.
- Перестань, Джейк, мы оба знали, что наш маленький мир слишком шаткий. Однажды это должно было прекратиться. Теперь ты будешь счастлив, и я безумно рада за тебя!
- А ты?
- А у меня есть Эдвард.
Она улыбнулась тому, как двусмысленно прозвучали ее слова, и позволила одинокой слезинке скатиться по щеке. «Все будет хорошо», - заверяла себя девушка, - «все будет хорошо».
Белла накормила Джейка ужином и расстелила ему постель в комнате для гостей. Заверив оборотня, что все в порядке, она ушла к себе в спальню и удивилась тому, как просто получилось держать маску. Села в кровати, прислонившись к спинке, и обняла свои колени. Глаза теперь были сухими, и невозможность заплакать казалась мучительной. Невольно вспомнились дорогие сердцу вампиры, которых девушка уже никогда не увидит... Теперь у нее было с ними кое-что общее. Судьба решила насмехаться над желанием жить вечно и подарила миссис Блэк это благо — не стареть.
И что же? Теперь от этого была одна головная боль. Джейк обещал, что они обязательно обсудят варианты и придумают, как им обоим быть со своей вечной молодостью, но теперь... Любая перспектива удурчала.
Так Белла и просидела всю ночь, размышляя о том, как сложилась ее судьба. В скором времени начавшееся кровотечение известило о том, что у девушки не будет второго ребенка. «Наверное, к лучшему», - подумала она и наконец-то смогла дать волю слезам...

Утром она разбудила мужа на работу и заявила:
- Я хочу умереть!
- Что? - Джейк опешил и испуганно покосился на спальню сына.
- Нет, ты не понял, - поспешила исправиться Белла. - Для остальных. Для мамы, Чарли, друзей... Я не старею, и они уже начинают замечать. Пусть думают, что я мертва.
- Ты уверена? - Блэк едва мог говорить. - А как же сын?
- Он умеет хранить секреты, - уверенно сказала Белла. - Смерть — лучшая перспектива. Я не хочу жить далеко, звонить и обещать приехать, зная, что никогда этого не сделаю. Мне нужен полный разрыв!
Джейк приобнял жену и тихо прошептал:
- Раз так, я умру вместе с тобой... Поговорим сегодня с Билли, он поможет все организовать.
Девушка кивнула и пошла на кухню. Словно робот, она накрывала на стол, кормила мужа и сына завтраком, собирала их на работу и в школу, и только когда закрыла дверь, поцеловав на прощание своих мальчиков, упала на пол, схватившись за сердце, и разрыдалась, чувствуя, как неминуемо расходятся края старой раны, пробитой в груди еще много лет назад...

- Белла, Белла, проснись! - Бархатный голос шептал у самого уха, а нежные руки осторожно теребили за плечо. - Любимая, это всего лишь кошмар! Все хорошо, я здесь, я с тобой!
Девушка открыла глаза и облегченно заулыбалась, увидев перед собой встревоженное лицо любимого вампира.
- Это не был кошмар, - тихо прошептала она.
- Что тогда? - удивился Эдвард. - Ты вся в слезах!
- Это так... воспоминания. - Белла поморгала. - Забудь, все хорошо, ты здесь!
Вампир шумно выдохнул и помог любимой сесть так, чтобы она могла обнять его. Безмолвное сердце разрывалось от осознания, что его уход для любимой был абсолютно бесполезен, вместо ожидаемого спокойствия принеся лишь боль и разрушения. И все же поздно уже о чем-либо сожалеть. Прошлого не вернешь, а вот будущее он все еще держал в своих руках.
Теплая и хрупкая, такая ранимая и вместе с тем сильная Белла дарила Эдварду не просто ощущение чего-то прекрасного, но еще и зажигала горячий огонек надежды, маленький лучик, ежедневно укреплявший в голове мысль, что девушка может оказаться права, и, возможно, есть маленькая вероятность того, что у вампира все же имеется душа? Разве иначе мог бы он так сильно любить? Любить так, что все болит от каждой маленькой, пусть даже незначительной ошибки?
- Что ты делаешь со мной, мисс Свон? - прошептал он на ухо любимой, обдав ее холодным дыханием. - Я чувствую, как ты меняешь меня. Ежесекундно, ежеминутно, ежечасно... Что за силой ты обладаешь?
- Имя этой силе - любовь, мистер Каллен! - Белла широко улыбнулась и, отстранившись, посмотрела любимому в глаза. - Ты делаешь то же самое со мной! Именно поэтому я хочу вернуться к смене моей фамилии на твою и кое-что прояснить...
Эдвард готов был поклясться, что, если бы могло, его сердце немедленно бы забилось в груди, причем в бешеном ритме. Оно снова и снова наполнялось нежностью и любовью, расширялось так, что уже не хватало места в груди...
- Прости, - продолжала Белла. – Тебе, наверное, было очень больно от того, что я не соглашалась. К тому же, представить не могу, что бы чувствовала, если бы ты был женат на другой прежде, а на мне - отказывался...
- Дело не в этом! - прохрипел Каллен.
- Именно в этом! - перебила девушка. - Да, я знаю, что женитьба на мне для тебя имеет намного больше значения, чем просто желание получить все то же, что было у него. Но, согласись, тебе обидно... Не так ли?
Эдвард сжал кулаки и посмотрел вниз. Парень только диву давался, но девушка и правда делала невозможное! Теперь она заставила устыдиться его еще и в том, что он подсознательно гонится за благами, доставшимися Джейку.
- Не могу не согласиться, - сквозь зубы ответил вампир. Ему вдруг вспомнились пожелания Блэка, слова, что оборотень произнес в лесу, заклиная, чтобы его образ непременно встал между двумя возлюбленными.
- Именно поэтому я не могу сказать тебе «нет», - тихо, со слезами на глазах, ответила девушка.
Эдвард внезапно разозлился и стукнул кулаком по подушке. Та немедленно порвалась и окутала их обоих облаком из перьев.
- Черт, Белла! - в ярости закричал вампир. - Ты не будешь делать то, что тебе не хочется, только ради того, чтобы сделать хорошо другим! Сколько можно заниматься благотворительностью? Живи для себя! Делай то, что хочешь сама! Я и так оказался большим идиотом и слишком много испортил. Не хватало еще и этого... - Он зарычал. - Забудь эту тему. Не будем к ней возвращаться!
Девушка осторожно положила руки на плечи любимого и осторожно погладила, успокаивая. Добившись, чтобы Эдвард посмотрел, наконец, на нее, увидев в его ясных глазах все ту же любовь, разбавленную теперь еще более горьким чувством вины, Белла осторожно приблизилась к холодным губам и оставила на них легкий поцелуй.
- Но я хочу сделать так, чтобы ты был счастлив!
- Я с тобой, я счастлив! - отрезал вампир. - Ты права: твои родители, брак с Джейкобом… - все это явно аргументы «против». Жаль, что ты знаешь только такие примеры.
- Но у меня перед глазами были и другие пары, - возразила Белла. - Мама и Фил, Чарли и Сью, Джейк и Мел... Эти люди смогли пережить первую неудачу и поверили в любовь! Чего я ждала, выходя замуж за человека, на месте которого мне все время мерещился ты? Может, мне стоит свыкнуться с этой мыслью и сделать то, что ты просишь? По крайней мере, я не сомневаюсь, что ты именно тот, с кем я хочу быть «и в горе, и в радости»!
Эдвард часто задышал и взял ладошки Беллы в свои.
- Так ты скажешь мне «да»?
Девушка опустила взгляд вниз и тихо ответила:
- Я бы хотела, чтобы ты дал мне немного времени. Пойми, я не хочу отказывать, но мне так сложно согласиться. Пожалуйста, позволь мне чуть-чуть подождать, и мы сделаем это, поженимся, как ты того хочешь. Считай это ответом вроде «я подумаю».
- Хорошо, - засмеялся Эдвард, удивившись той невероятной легкости, что возникла у него на сердце.
Какая-то сила заставила Беллу задуматься, переосмыслить ранее прожитые годы и уже не опираться на старые стереотипы. Ее согласие было делом времени, ведь девушка сама дала имя той силе, называющейся так просто - любовь.