Всю ночь Янек провёл в библиотеке, изучая древние фолианты. Он отчаянно искал выход. Сомневаться в том, что Сэйя сказала о смерти Северна и Ройса, не приходилось. Она не стала бы обманывать в таких вещах. Северн был её сыном. Ройса и Янека владычица всегда воспринимала как своих племянников. Она не желала им зла, но добро в её представлении порой могло быть куда хуже.

Ритуал, который предстояло провести, дабы сделать Северна и Ройса карателями был очень древним и представлял собой заклятье на крови. Очень мощное. И, как оказалось, необратимое.
Став карателями, сидхе обретали больше силы, становились почти неуязвимыми. Но всё имело свою цену: каратели не могли испытывать сильных чувств и эмоций и оставались рациональными и хладнокровными во всём. Именно это делало их такими неуязвимыми – не оставалось эмоций и привязанностей, мешавших в ответственный момент. Джин являлась лучшим тому примером. Полтора столетия назад у неё была сестра по оружию, но в одной из битв её укусил вампир. Жан практически сразу подсела на яд, так как получила весьма существенную его дозу от древнего вампира. Джин убила подругу, не раздумывая, так как та стала слабым звеном в отряде. Ни одна эмоция не затронула её решения, не было ни одной секунды сомнений. Она оставалась бесстрастной и расчётливой во всём – истинный каратель престола. А ведь раньше Джин была совсем другой. Янек ещё помнил то время. Джин всегда являлась хорошим воином. Когда-то она была влюблена в Северна, но это было до того, как она принесла эту клятву, до того, как превратилась в безжалостного убийцу. Янек понимал задумку Сэйи. Ройс и Северн должны были стать неуязвимыми, чтобы выжить в этом жестоком мире. Вероятно, грядёт война и не одна. Но он не хотел терять друзей окончательно. Не хотел видеть, как буквально за год они станут бесчувственными машинами для убийств. Северн и Ройс были великими воинами, но не убийцами. И всё же им предстояло стать таковыми.
Янек искал способ изменить клятву так, чтобы, несмотря на всё, его друзья не потеряли свою человечность окончательно. Заклятие дало бы им дополнительную физическую силу, возможность тянуть энергию напрямую из любой стихии, абсолютную власть над их собственной стихией. Возможно, этого стало бы достаточно, чтобы они выжили. Быть может, существовала какая-то возможность сделать так, чтобы цена, которую они должны были заплатить за свои силы, не была такой высокой.
- Ты напрасно теряешь время, – прошептала Сэйя ему на ухо.
- Это мои друзья, – упрямо прорычал Янек.
Сэйя тихонько вздохнула.
- Клятва карателя теряет свою силу, когда сидхе встречает свою половину.
- Но… мать Эндимона…
- Магдалена не была половиной Северна. Это всё, что тебе нужно знать в данный момент. После того, как Ройс и Северн принесут клятву, они не будут видеть своих половинок во снах и видениях. Они не узнают их до того момента, пока не столкнутся нос к носу. И ты при моём участии поможешь им в этом, направишь их в нужное место и время.
- Когда тебе это будет удобно, не так ли? – фыркнул Янек, скрещивая руки на груди.
- Когда это будет возможно, – возразила Сэйя.

***

В тронном зале собрались почти все придворные. Янек стоял у трона, Северн и Ройс – перед ним. На лице Северна застыла каменная маска, на лице Ройса – откровенная ярость. Янек с непроницаемым выражением лица смотрел на своих друзей, понимая, что от их дружбы ничего не сталось. Узы разорваны безвозвратно. Чёртова троица, как их звали когда-то, уже больше не существовала. Именно сейчас он понимал Северна как никогда. Понимал, почему его друг всегда отказывался от престола и этой ужасной ответственности. Теперь судьбы всех сидхе лежали на плечах Янека. Северн собирался принести эту клятву. Он сделает это, как бы ни злился, именно потому, что так же, как и сам Янек, понимал, что другого выхода не было. Но простить Янеку подобного он не сможет. Впрочем, через пару месяцев и прощать будет нечего. Такие эмоции, как злость и ярость, станут ему неведомы.
Кио вышел вперёд и начал ритуал. Северн с Ройсом встали на колени и опустили головы, повторяя за жрецом слова древнего заклятия. Ещё пару минут и всё было бы законченно. Всего пара минут. А потом вечность одиночества. Янек сжал кулаки и стиснул зубы, заставляя себя стоять неподвижно и сохранять на лице маску равнодушного величия. Северн же словно услышал его мысленный порыв; он поднял голову, и взгляды двух друзей встретились. Вглазах Северна не было злости, а лишь немой вопрос. Как много хотелось Янеку сейчас сказать своему другу. Но он не мог. Не имел права.
- Готовы? – прошептал Кио.
Янек печально усмехнулся. Был ли он готов? Вероятно, нет. И никогда не будет. Но выбора ему не предоставили. Пускай он сейчас потеряет друзей, но они будут живы, найдут своё счастье. Ради этого он сделает всё, что от него зависит. Молча кивнув, Янек сильнее сжал челюсти и протянул руку за кинжалом.
Северн чуть склонил голову набок, рассматривая своего нового владыку. Какие-то мысли и догадки пробегали через его голову, но он хранил молчание, продолжая стоять там, преклонив колено – истинный владыка фэйри, стоявший на коленях перед жрецом, перед бывшим уже другом, который теперь заносил над ним кинжал не ради убийства тела, но ради убийства души.
- Прости, – прошептал Янек одними губами.
Северн нахмурился, не до конца понимая смысла извинений. Кио оголил руку Северна, Янек же, повторяя вслед за жрецом слова заклятия, сделал надрез кинжалом на предплечье друга и подставил к ране чарку, призванную собрать кровь. Следующим шагом было клеймо. Кио вытащил из жаровни раскалённый кусок железа и приложил его конец к порезу. Раздалось шипение горевшей плоти, и по помещению начал разноситься своеобразный запах. Северн стиснул зубы, тихо зарычав, прикрыл глаза и произнёс слова клятвы, в то время как Янек выплеснул его кровь из чарки в огонь. Синее пламя взвыло и взметнулось вверх.
- Свершилось, – проговорил Кио.
Ритуал в точности повторили и с Ройсом. Но, в отличие от Северна, он всё это время сверлил Янека злым взглядом, а слова клятвы выплёвывал, словно они были ядовитыми.

***

Сидя в гордом одиночестве в тёмной гостинице, Янек методично напивался виски. В комнату вошёл Северн. На его предплечье белела повязка. Клейму предстояло заживать медленно, и по мере заживления ожога эмоции должны были покидать сидхе. Он станет хладнокровным и твёрдым, как скала, неспособным испытывать боль утраты или чувство вины. Может, оно было и к лучшему. По крайней мере, он не станет так страдать из-за того, что потерял друга.
Сев за стол напротив Янека, он посмотрел ему в глаза.
- Это попойка для одного или нужна компания? – спросил он спокойно.
Янек молча подвинул бутылку в его сторону, и, налив себе крепкий напиток, Северн отсалютовал другу, а затем осушил стакан одним глотком.
- В чём дело? – спросил он спокойно, и на секунду Янеку захотелось сорвать бинты и убедиться, что рана на его руке ещё не зажила.
- Не понимаю, о чём ты, – вместо этого тихо ответил он.
- Не лги. Ты просил прощения. За что?
- Разве не ясно?
- Нет, не ясно. Ты мне практически брат. И никакие клятвы этого не изменят.
- Расскажи об этом Джин, – невесело хмыкнул Янек, делая ещё глоток. Северн промолчал.
- Я знаю, что ты потребовал этой клятвы не ради того, чтобы иметь абсолютную власть, не ради собственного возвышения. У тебя были серьёзные причины. Не желаешь ими поделиться?
- Что тебе известно о гибели Сэйи? – задал Янек встречный вопрос.
- Причём тут моя мать?
- Скажем так, владычица по-прежнему на коне. Она играет в свои игры, и ты, как никто другой, должен понимать, что в этом она непревзойдённый мастер.
Северн побледнел.
- Вот значит как, – тихо прошептал он.
- Да. Извини, я оказался не таким упрямым, как ты.
Северн удивлённо посмотрел на Янека, а потом расхохотался.
- Сумасшедший! Посмотри, куда нас привели моё упрямство и эгоистичность. Мне не привыкать носить клейма, – произнёс Северн, демонстрируя запястье с меткой демона, которым когда-то был проклят. Он налил себе еще стакан виски.
- После смерти матери, – начал он тихо, – я понял, насколько она была права. Мне давным-давно пора было повзрослеть. Настоящий владыка должен мыслить глобальней. Наш род, наш народ, все сидхе – нужно думать в первую очередь о них. Я был на это неспособен. Моя эгоистичность навлекла на нас все эти беды. Кровососы едва не одержали победу. И всё из-за меня. Ты всегда был более здравомыслящим, всегда видел всё чётче, не сквозь призму одурманивавших тебя чувств. Сэйя ещё при жизни признала твоё право на наследие. Ты будешь хорошим владыкой. И я буду стоять за тобой. – Северн усмехнулся, отпивая из стакана. – Теперь-то мне уже никуда не деться.
- Магдалена. Она не была твоей половиной, – прошептал Янек после недолгого молчания.
Северн замер, внимательно разглядывая друга.
- Это Сэйя сказала тебе?
- Да.
Северн помолчал, а потом, пожав плечами, снова сделал глоток горячительного напитка.
- В любом случае это больше не имеет значения. Теперь я – каратель престола. Никаких видений и погонь за призрачными возлюбленными.
Янек промолчал. Северн больше тысячелетия искал Мелиссу. Возможно, Сэйя была права: ему будет легче, когда видения и надежды оставят его.

***

Найти Ройса на следующий день не составило труда. В окружении нескольких продажных девиц он напивался в ближайшем баре, когда туда пришёл Северн. Женский хохот и глубокий голос Ройса отражались от стен полупустого бара.
- Ройс, – окликнул его Северн.
- Аа?
- Какого чёрта?
- Я наслаждаюсь последними деньками свободы, – хохотнул сидхе, усаживая к себе на колени полураздетую девушку, громко взвизгнувшую от резкого движения.
Северн покачал головой.
- Ты мог отказаться.
- Нет, не мог, – буркнул Ройс. – Ты не мог отказаться. Значит и мне деваться некуда. Чёртова троица и всё такое. Хотя теперь нас только двое. Зато по-настоящему все. К чёрту! – Ройс поднял бокал, салютуя Северну.
- Чёрта с два, – тихо ответил Северн. Оба они молча выпили, понимая, что ответная реплика Янека уже никогда не прозвучит в этом их шутливом пароле.

Следующую неделю Ройс развлекался на все лады. Наверное, он ни разу так и не протрезвел за всё это время. Северн же посвятил всё своё время сыну. В один из вечеров они с Янеком снова встретились за столом в тёмной гостиной.
- Ты должен мне кое-что пообещать, – проговорил Северн после долгого молчания.
- Что именно?
- Эндимион. Я хочу, чтобы ты заботился о нём.
- Северн, ты не больной, который при смерти. Я же не на смерть вас обрекаю, чёрт бы вас побрал! – вспылил Янек.
Северн слабо улыбнулся, отпивая из своего стакана.
- Не на смерть, – проговорил он, – но ты взял с нас эту клятву по совету Сэйи. А я прекрасно знаю, что эта клятва за собой ведёт. Вся эта дополнительная сила и прочее. Сэйя хотела обезопасить меня, увеличить мои шансы на выживание. И, согласись, это не говорит о том, что в будущем нас ждут радужные времена.
- Метка уже зажила? – тихо спросил Янек.
- Нет ещё. Но почти.

***

- Нет… Пожалуйста… Не надо! – Девушка всхлипывала и дрожала всем телом.
Северн держал её за волосы, отклонив ей голову назад так, что она вынуждена была смотреть ему в глаза: серые, холодные, пустые и равнодушные. Ройс стоял в дверях, скрестив руки на груди и подпирая плечом косяк.
- Я никому ничего не скажу. Обещаю, – рыдала девушка.
- Аманда, ты же хорошая девочка? – спросил Северн, равнодушно разглядывая её.
- Да, милорд. Да. Я буду хорошей и ничего никому не скажу. Клянусь!
- А хорошие девочки ведут дневники, – продолжил свою мысль Северн, игнорируя слова Аманды, и посмотрел на Ройса. Тот щёлкнул пальцами и отлепился от стены. Пройдя к кровати, он выдвинул ящик прикроватной тумбочки и просмотрел лежавшие там вещи, но дневника не обнаружил. Тогда он сел на кровать и осмотрелся по сторонам, затем медленно улыбнулся и сунул руку под матрас, доставая тетрадь в красном кожаном переплёте. Пролистав дневник, он остановился на минуту на последних страницах и, подняв глаза, кивнул Северну. Тот снова перевёл взгляд на Аманду. Дневник полетел в камин, тут же загоревшись.
Северн положил руку на подбородок Аманды, обхватывая пальцами её лицо. Синие глаза, полные слёз и страха, с мольбой вглядывались в холодные и равнодушные серые.
- Пожа…
Северн резко дёрнул руку в сторону, раздался мерзкий хруст костей, и девушка замолкла навеки. Слезинка скатилась по бледной щеке из помертвевших синих глаз. Тело девушки обмякло в руках сидхе.
Выйдя из комнаты с останками своей жертвы на руках, Северн остановился на верхней ступени лестницы. Ройс стоял рядом, надевая шляпу. Его друг поставил уже мертвую девушку на ноги и отпустил. Тело полетело кубарем по лестнице, путаясь в широких юбках, ломая конечности и позвоночник.
Взяв свою шляпу и трость из рук Ройса, Северн спокойно спустился по лестнице и, переступив через бездыханное тело, направился к парадной двери. Ройс следовал за ним, насвистывая мотивчик веселой песенки.

- Она упоминала некую Эмили в своём дневнике, – проговорил Ройс, в то время как двое сидхе шли по улице, приветствуя дефилировавших мимо дам с зонтиками от солнца и милыми болонками на поводках.
- Эмилия Эшфорд, – ответил Северн, в очередной раз раскланиваясь с матроной, игриво заглядывавшейся на статную фигуру мужчины, одетого в явно дорогой костюм.
- Завтрашний бал у Эшфордов? – спросил Ройс.
- Да.
- Ярмарка невест, – поморщился Ройс.
- Да. Мы приглашены, как всегда. Думаю, в этот раз ответим на приглашение, почтив Эшфордов своим присутствием, – ответил Северн улыбнувшись. Впрочем, улыбка не затронула его глаз.

***

Бал у Эшфордов всегда являл собой одно из самых важных событий сезона. Сливки общества чуть ли не дрались за возможность получить приглашение. Сидхе вращались в высшем свете и считались завидными партиями, но такие мероприятия посещали редко.
Когда Ройс и Северн возникли на пороге дома Эшфордов в вечер бала, дворецкий объявил их как герцога Савой и барона де Вильбура. По залу, заполненному матронами и их дочурками на выданье, прошёл взволнованный шепоток:
- Сам герцог с бароном! Неужели решили, наконец, подыскать себе невест? Невероятно повезёт тем счастливицам, кого они выберут…
Северн с Ройсом обменялись короткими взглядами и спустились по лестнице в зал.

Графиня Эшфорд тут же подошла к новоприбывшим гостям, расплываясь в улыбке.
- Ах, милорды. Как я рада, что вы почтили нас своим присутствием.
- Мадам. – Северн галантно склонился над протянутой ему ручкой. – Всё удовольствие на нашей стороне.
Графиня захихикала, кокетливо прячась за веером и стреляя глазками.
- Барон, вы такой негодник, – игриво шлёпнула она по плечу улыбавшегося Северна.
- Стараюсь, мадам, очень стараюсь, – ответил он, поддержав её игру.
- Зовите меня Элизабет, – шепнула графиня Северну, слегка краснея.
- Почту за честь… Элизабет, – ответил он, как бы пробуя её имя на вкус. Женщина вспыхнула и даже задохнулась от восторга, когда Северн сверкнул своей улыбкой. Графиня щёлкнула веером, принявшись судорожно обмахиваться им. Северн потупил взор, умело изображая эмоции, которых на самом деле не испытывал.
- Элизабет, разрешите представить вам моего друга, герцога Савой.
- Мадам, почту за честь, если будете называть меня Ройсом, – сверкая глазами, склонился блондин над протянутой ручкой.
- Ох, милорд, пожалуй, вы ещё больший дамский угодник, чем барон.
Ройс задорно и по-мальчишески улыбнулся ей.
- Мне говорили об этом, – ответил он, подмигивая.
Глаза Элизабет расширились, и казалось, что она вот-вот рухнет в обморок. Сидхе, продолжая улыбаться, глядели на неё и видели насквозь "милую" графиню. Элизабет Эшфорд исходила похотью и сейчас, вероятно, прикидывала, кого из друзей пригласить к себе в будуар первым.
- Мама, вот я и нашла тебя, – пропел красивый голос милой девушки с золотыми локонами. Одетая в белоснежное платье с кучей оборок, она приблизилась к трём беседовавшим взрослым.
- Ах, Эмили, – заулыбалась графиня. – Милорды, разрешите представить вам мою дочь Эмилию.
Северн тут же окинул девушку оценивающим взглядом.
Эмилия покраснела и протянула руку для поцелуя. Северн принял её и, медленно склоняясь, не отрывал взгляда от глаз Эмилии, в самый последний момент быстро перевернув её ладонь и коснувшись губами запястья. Это была неслыханная дерзость. Эмилия же не возмутилась. Её глаза расширились, а дыхание стало прерывистым.
- Не позволите ли похитить вашу дочь на первый вальс? – спросил Северн у Элизабет, не отрывая при этом взгляда от Эмилии.
- Разумеется, барон. Разумеется, – засмеялась довольная графиня, уже рисуя в мечтах сцену соблазнения зятя, в кои она прочила теперь Северна.

Заиграл оркестр, и Северн вывел Эмилию в центр зала. Все взгляды были прикованы к ним.
Северн закружил партнёршу в величественном танце, при этом отмечая все детали и окружавших их людей.
- Вы великолепный танцор, барон, – улыбнулась Эмилия.
- У меня великолепная партнёрша, – привычно ответил Северн, улыбнувшись одними губами.
- О, не думаю, что тут дело во мне, – улыбнулась девушка. – Скорее, это века практики дают о себе знать, – добавила она доверительным полушепотом.
Северн внимательно посмотрел на девушку, сделав удивлённое выражение лица.
- Вы считаете меня древним старцем? – спросил он.
Девушка захохотала и игриво шлёпнула его по плечу.
- Бросьте, милорд. Я просто знаю, кто вы на самом деле.
- Да? И кто же я, по-вашему?
- Вы бессмертный.
- Никто не бессмертен в этом мире, – улыбнулся Северн.
Он флиртовал и улыбался девушке, в то время как в уме спокойно просчитывал варианты её убийства.
- Да-да, – кивала в это время Эмилия, – вы, герцог и, естественно, ваш младший брат Эндимион.

В этот момент они как раз проплывали в танце мимо стены, у которой стояли Ройс и Эндимион. Лицо первого выражало скуку и высокомерное равнодушие, в то время как второй едва держал себя в руках, в ярости сжимая кулаки и сверля взглядом спину отца.
- Видите ли, – тем временем продолжала Эмилия, – я абсолютно точно знаю, что вы… – она драматично понизила голос и чуть ближе придвинулась к Северну, – вампир.
Северн сдержанно улыбнулся.
- Надеюсь, в таком случае вы запаслись святой водой и чесноком, – ответил он.
- Бросьте. Я не собираюсь вас убивать, – заулыбалась девушка, кокетливо хлопая ресницами.
- Полагаю, мне нужно поблагодарить вас за это, – спокойно произнёс Северн.
- И я не выдам вашу страшную тайну, если вы пойдёте мне навстречу и сделаете кое-что для меня.
Северн удивлённо вскинул бровь. Шантаж? Эта девчонка собиралась шантажировать его? Забавно.
- И чем же я могу выкупить свою жизнь из ваших маленьких ручек? – спросил он, надменно улыбаясь ей.
- Всё очень просто. Я хочу, чтобы вы обратили меня.
- Всего лишь? – усмехнулся Северн.
- Да. Видите ли, вначале я хотела просить об этом вашего брата. Но, полагаю, он ещё слишком молод и неопытен, я предпочитаю опытных и зрелых мужчин, – проворковала чертовка, потупив взор в ложном смущении. Северн едва не расхохотался от такой испорченной дерзости в столь юном возрасте.
- Вы же понимаете, что это означает вашу смерть, не так ли? – спросил он, ни капли не шутя.
- Да. Я понимаю, что сначала мне придётся умереть. Но потом я воскресну и буду жить вечно. Разве это не прекрасно?
- Да, просто чудесно, – ухмыльнулся Северн. Музыка закончилась, и он, взглядом дав Ройсу знак, двинулся в сторону балкона под руку со своей партнёршей. С балкона они вышли в вечерний сад и медленно направились по дорожкам среди кустов роз и прочей зелени, на которую Северн не обращал внимания.
- Вы сделаете это уже сегодня? – прошептала Эмилия, задыхаясь от восторга и предвкушения.
Сид равнодушно пожал плечами и повёл её в сторону уединённой беседки.
- Почему бы и нет? Зачем тянуть время?
- Да, вы правы, – выдохнула Эмилия.
Зайдя в укромный уголок, девушка встала напротив Северна и медленным жестом сняла с шеи белую бархатную ленточку, закрывавшую горло. Северн улыбнулся наигранной драматичности её жеста, когда она прикрыла веки и, стараясь быть грациозно-эротичной, откинула голову назад, подставляя, как она полагала, горло для его укуса.
Сидхе провёл кончиками пальцев по линии её шеи, и она тихо вздохнула, дрожа от предвкушения.
- Нет, постойте. – Вдруг она подняла лицо, заглядывая ему в глаза. – Прежде чем вы подарите мне свой тёмный дар, я молю лишь об одном… О поцелуе этих губ. Мой первый и последний поцелуй…
Северн посмотрел ей в глаза и, медленно кивнув, склонился над ней, в душе удивляясь её глупой пафосности. «У девчонки явно не все дома» – подумал он про себя.

Положив правую руку девушке на затылок, левой он обхватил её лицо и наклонился, глядя ей прямо в глаза. В тот момент, когда их губы соприкоснулись, сомнения закрались в душу Эмилии. Он смотрел на неё пристально, но его глаза вовсе не были затуманены страстью, какую она привыкла наблюдать у своих ухажёров. Взгляд Северна был тяжёлым и холодным. Он, казалось, пронзал её насквозь. А губы мужчины вовсе не целовали её; твёрдые и неподатливые они лишь соприкоснулись с её устами. Девушка в удивлении попробовала отпрянуть, но Северн без особых усилий удерживал её на месте. Улыбнувшись одними губами, он прошептал ей прямо в рот, продолжая удерживать её взгляд:
- Сегодня не твой день, Эмили.
Резкий рывок, противный хруст – и девушка начала безвольно оседать к его ногам. Подхватив на руки, Северн устроил её на скамейке в более естественной позе.
Лёгкий шорох заставил его резко обернуться.
- Эндимион, – выдохнул он, увидев перед собой сына.
Молодой сид в ступоре уставился на лежавшее на скамье тело девушки. Девушки, которую он полюбил первой юношеской любовью. Девушки, которую убил его собственный отец.

- Зачем?.. – прошептал он, потрясённо глядя в глаза отца.
На секунду лицо Северна исказило выражение сочувствия.
- Извини. Но так надо, – ответил он сыну.
- Так надо? – Голос Эндимиона звучал глухо от пережитого шока.
- Она знала слишком много. Мы не можем себе позволить риск, – спокойно объяснил Северн. Оглядевшись по сторонам, он сделал шаг в сторону дома, где бал шёл полным ходом. – Идём, нужно возвращаться. Не думаю, что Ройсу удастся отвлекать графиню слишком долго, не прибегая к отчаянным мерам.
- Ты собираешься вернуться на бал? – поражённо проговорил молодой человек.
- Да. И ты поступишь так же. Через пару часов мы сможем уехать. Немедленный отъезд вызовет подозрения.
- Ты – бесчувственная скотина, – прорычал Эндимион.
- Ты прав, – пожал Северн плечами, разглядывая сына. Только крепко сжатая челюсть и потемневшие глаза выдавали его эмоции. – А теперь идём, – сухо сказал он.

ФОРУМ